Я бросил последний взгляд назад и обнаружил там странную штуку. Нет, люди продолжали кричать и карабкаться по ступенькам, тут — всё, как обычно, никаких неожиданностей. Странность заключалась в ином: язык тумана успел сползти по ступеням и нос к носу столкнуться с щупальцем Чёрного Пожирателя. Обе субстанции замерли, точно две собаки, обнюхивающие друг друга. А потом, Пожиратель отступил.
Пожиратель отступил перед туманом, куда нам предстояло заползать. Просто чудесно!
— Ну здравствуй, Сайлент Хилл, — Валя, замершая на пороге, повернулась ко мне. — Ты идёшь?
— Куда деваться, — я пожал плечами, но всё же пустил Лиса вперёд. — Осторожнее.
— Как говаривал мой папаша, — боец превратился в расплывчатый силуэт. — Осторожным нужно быть лишь тогда, когда мешаешь кумыс с водкой, да первый раз седлаешь коня.
— Седлаешь или трахаешь? — хохотнул Череп, погружаясь во мглу.
— Тебе лучше знать, — голос стал глухим и отдалённым, точно Лис произносил слова в подушку. — Что же так может смердеть?
Что-то вцепилось в мою руку, и я едва не закричал, поднимая сжатый кулак, для удара. Потом сообразил.
— Не так резко, — сказал я Вале. — И без того, обсирательных ситуаций — выше крыши.
— Не отходи, пожалуйста, — в космах тумана появилось виноватое лицо. — Просто мне очень страшно.
В этот момент все остальные наконец-то добрались до двери и принялись галдеть и толкаться. Ока ещё никто не мог понять, как выглядит место, куда путников занесла очень нелёгкая, но уже стало крайне тесно.
— Закройте чёртову дверь! — голос Дианы дрожал, то ли от страха, то ли от возбуждения. — Сука, и эта дрянь могла нас в любой момент сожрать!
Эта мысль не давала покой и мне. Если Пожиратель с таким упорством преследует всякую двуногую тварь, оказавшуюся поблизости, если некоторые уровни невозможно пройти, не скормив пакости парочку товарищей, то какого чёрта произошло? Нам попался веганский вариант? Или прожорливая хрень налупилась под завязку и релаксировала?
Целая куча народу одновременно налегла на дверь, и та захлопнулась, издав протяжный хруст. Я успел заметить, как туман убрал свой язык, остававшийся внутри, точно втянув его. Выглядело одновременно занятно и жутко.
— Где это мы? — раздался скрипучий басок. — Раньше тут, вроде, всё по-другому было…
Кто-то тихо захныкал. Из тумана вынырнули сразу двое: Диана и Маруся. Хм, а девчонка-то быстро просекает фишку. Утюгова пара сделала тщетную попытку отогнать космы холодной мглы и поморщилась. Фу ты, смрад усилился.
— Куда дальше?
Ни тебе спасибо, за то, что спас из лап зловещего Пожирателя, ни тебе поцелуя в ушко и кофе в постель! Сука неблагодарная.
— Есть варианты? — я ткнул пальцем под ноги. — Прямо по дороге из жёлтого кирпича, к Изумрудному городу. За-аветных три желания исполнит мудрый Гудвин….
— Какому, нахрен, городу? — собеседница выказала полное незнакомство с детской классикой. Да и вообще, лично мне было очень сложно представить, что эта стерва, на треть состоящая из силиконовых имплантатов, когда-то бегала в коротком платьице и просила у мамы мороженку. — Там — обрыв.
Хм и точно. В десятке шагов обнаружился крутой спуск, который, тем не менее, можно преодолеть и без применения альпинистских навыков. Здесь туман несколько утратил плотность, позволив оценить некоторые подробности пещеры, куда нас занесло. Ну и как обычно, увиденное вызывало скорее негативные эмоции.
Что характерно — у всех.
— Жуть какая! — выдохнула Валентина, по-прежнему сжимавшая мою ладонь. — На кладбище похоже…
— Нам точно — туда? — жалобно спросила Маруся.
Смрадная мгла таки позволила осмотреть небольшой участок плоской поверхности серого цвета. У самого подножия наблюдались продолговатые ямки, неприятно напоминающие заготовки под захоронения, А ещё дальше, среди косм плывущего тумана, глаз цеплялся за нечто, весьма похожее на надгробия. Косые, точно поваленные, кресты, какие-то уродливые скульптуры и просто прямоугольные плиты. Ни потолка, ни стен я, как ни старался, различить так и не смог.
— Оп-па, — рядом появилась уродливая рожа Черепа, — а это ещё кто?
Смутная тень объявилась между надгробий, или что там оно было, после чего быстро утратила чёткие очертания, а спустя несколько мгновений вовсе исчезла.
— «Осторожнее» — шепнул голос в ухе, — «Берегись».
— Уже и сам понял, — пробормотал я и тут же заработал вопросительные взгляды со всех сторон. — Осторожнее, говорю, нужно быть.
— А нам точно туда нужно? — Диана повторила вопрос Маруси с такой неистовой надеждой, что я едва не расхохотался.
— Можешь вернуться в пещеру, — посоветовал я и подошёл к краю обрыва. — А ну, помогите спуститься.
Череп выбросил руку так резко, что это больше напоминало удар. Результат оказался вполне предсказуемым: я поскользнулся и на пузе съехал вниз по склону. Несколько секунд я стоял на четвереньках и выразительно смотрел на лица, смутными белыми пятнами, нависающими над краем склона.
— Большое спасибо, блядь, — поблагодарил я и начал вставать.
Воняло внизу ещё сильнее, чем наверху, а холод начинал пронизывать до костей, как бы банально это не звучало. Костюмчик, пожалованный помирающей электротехникой, может и защищал от пуль и порезов, но от холода ни хрена не защищал.
— Надо бы осмотреться, — посоветовал я сам себе и поёжился.
Кстати, пока так никто и не решился составить компанию отважному исследователю.
— Как там? — донёсся чей-то голос, до неузнаваемости изуродованный туманом. — Нормально?
— Ага, — ответил я, заглядывая в ближайшую разверстую могилу. — Прикольно, печеньки выдают.
Мля, это в натуре оказалась могила, вырытая по всем правилам кладбищенского мастер-класса. Хоть бери и ложись! Ну, не пропадать же добру? Ладно, у меня имелись определённые мысли, касательно этого дерьма и они определённо были недобрыми.
Ямы тянулись вдоль склона и сколько их вырыли, я посчитать не мог. Да и не хотел. Не ходить же с этой целью взад-вперёд! В общем, я и не стал, а вместо этого просто направился в сторону надгробий. Или, что там оно…
Чёрт, действительно памятники: кресты и прочая хренотень, украшающая погосты. Откуда это здесь?
Твою же мать! Холодно, липкий туман оседает на коже, смердит какой-то дохлятиной, а вокруг — долбаное кладбище. А если ещё вспомнить, где я нахожусь и что вреди крестиков блуждает некая смутная тень…
Что-то коснулось плеча, и я высоко подпрыгнул.
— А?! — нет, ну прямо, как в том анекдоте: «Вижу, что моя собака, но перестать срать уже не могу». — Мать твою!
— Спокойно, — тихо сказал Лис и теперь я отчётливо различил акцент в его голосе. Видимо, боец тоже нервничал. — Тут кто-то есть…Быстрый, собака!
Он похлопал меня по плечу и двинулся вперёд, поворачивая ствол автомата из стороны в сторону. Послышалось глухое сопение и туман родил Черепа, который выглядел ещё угрюмее, чем прежде. Возможно, этому способствовала свежая царапина на щеке.
Воздух коротко толкнул в затылок волной ледяного смрада и я тут же оглянулся. Вроде бы что-то…Нет, не видно.
— Что там? — просипел Череп, нависая надо мной. — Вот же пиздоблядское место!
Спорить никто и не собирался.
Я медленно двинулся между памятниками и остановился у ближайшего. Не знаю даже, что именно собирался увидеть. Надписи: «Покойся с миром» или даты смерти и рождения? Ну, то есть, если предположить, что мы реально на каком-то кладбище.
Хренушки! Шершавая поверхность камня носила на себе какие-то царапины, но явно природного происхождения. Да и вообще, вблизи вся эта пародия на погост превращалась в заурядное нагромождение валунов разных форм и размеров. Даже кресты прекратили притворяться таковыми и теперь больше походили на застывших осьминогов.
Мимо меня прошёл ещё один боец, нервно тыкающий дулом автомата во всё подряд. Фиговые дела. Если сейчас кому-то из автоматчиков привидится ёжик в тумане, то станет совсем весело.
— Ну что тут?
Сердце опять устроило пробежку к пяткам, но уже не с такой скоростью, как прежде. А вообще, такое ощущение, будто все прикалываются, доводя меня до сердечного приступа. В этот раз отличились Валя, Маруся и ещё какая-то деваха, синяя, от ужаса. Мои же старые знакомые выглядели много приличнее. В смысле, не пучили глаза, не повизгивали и не пытались сломать пальцы рук. Пообвыклись, стало быть.
— Это — Катя, — представила девушку Валентина, но всем, в том числе и самой Кате, оказалось пофиг. — Куда дальше?
Мимо проплыла призрачная троица: Диана батьковна, в сопровождении свиты из пары бойцов. Королева не удостоила челядь даже беглым взглядом. Ибо очковала королева, почище королевской кобры.
— Вперёд двинули, — я пожал плечами. — И если услышите, как из автоматов начали шмалять, мой вам совет: падайте на пузо. Думаю, раненых никто искать и тащить не станет.
Изо рта начали вылетать крохотные облачка белого пара. Стало быть, температура продолжала понижаться. Вонь тоже не ослабевала и рвотные позывы становилось сдерживать совсем нелегко. Судя по звукам в тумане, у кого-то и не получилось.
Валуны вокруг теперь напоминали злобных великанов, притворившихся спящими. Стоило пройти мимо и начинало казаться, будто подлец открыл светящиеся жёлтым глаза и теперь подкрадывается, чтобы…
Я резко обернулся и кто-то, из девчонок, издал тихий писк.
— Что там? — донёсся из тумана чей-то голос. — Кто кричал?
Нет, если подумать, разделиться в такой ситуации, казалось верхом идиотизма! Ни черта не видать, у всех — куча автоматов, да ещё и какая-то мерзость притаилась во мгле. Не думаю, что местные жители ограничатся заурядными пугалками.
Не то место. Не те жители.
— Ни хрена! — отозвался я и предложил. — Давайте, соберёмся вместе?
— Давайте, — согласился холодный безжизненный голос откуда-то слева и по воздуху прошла сильная рябь. — Соберёмся.
Это определённо говорил кто-то, не из наших. И кажется этот факт дошёл не только до меня, потому что, Катя немедленно начала тонко подвывать. Что-то негромко зашелестело, и я заметил расплывчатое тёмное пятно в том месте, откуда прозвучал голос.
— Ходу! — я подтолкнул спутниц. — Быстрее, коровы, быстрее!
Сам я продолжал следить за тенью, поэтому успел заметить, как она, в одно мгновение оказалась на верхушке ближайшего надгробия. Вспыхнули яркие точки глаз. Четыре точки.
Где-то недалеко раздался громкий вопль и такой звук, словно рвалась материя. Я на мгновение отвлёкся и четырёхглазый исчез из поля зрения.
После этого из тумана начали вопить практически непрерывно и под эти непрекращающиеся вопли мы неслись вперёд. То и дело кто-то натыкался на камни, спотыкался о какие-то борозды и падал. Маруся расшибла себе лоб и теперь бежала, прижимая ладонь к ссадине. При этом она тихо визжала. Катерина же просто выла, точно сирена и лишь Валя пыталась вести себя пристойно, то есть материться вместе со мной.
Громыхнула близкая очередь, над ухом мерзко взвизгнуло и полетело каменное крошево. Понеслось. Ну, мля, куда ещё веселее?
— На землю! — рявкнул я и дёрнул ближайшую, из спутниц, за руку. — Ложись, бля!
Вовремя, мать мою! Палили со всех сторон и рикошетящие пули визжали, точно бешеные свиньи, научившиеся летать. На голову летели куски битого камня и мелкое крошево оседало на волосах. За ближайшим камнем кто-то кровожадно заурчал и вновь принялся за кройку и шитьё. Кажется, он кроил совсем не ткань одежды. Одежда не умеет так вопить.
— Ползём! — я злобно ткнул кулаком чей-то зад. — Ползём, мать твою! Быстрее жопами шевелите!
Ещё пара одиночных выстрелов и стрельба прекратилась. Слышалось только урчание и чавканье откуда-то справа. Катя повернула ко мне бледную маску лица и я показал ей: подымайся, мол. Она бешено завращала головой и пришлось натурально тащить дуру за волосы. Остальные вскочили сами, и я прижал палец к губам. Никто не пытался задавать вопросы или возражать, так что дальше мы шагали молча, тихо и на цыпочках…
…Ровно до того момента, пока Маруся не наступила на чей-то обезглавленный труп, с кровавой дырой посредине груди. Девица тотчас заверещала и некто, злобно рычащий, заинтересовался источником звука. В тумане вспыхнули четыре жёлтых маячка и начали быстро приближаться.
— Ну, блядь же! — в отчаянии выпалил я и рванул вперёд. — Бегите, идиотки!
Как всё-таки Бездна меняет людей. Совсем недавно вся эта братия начала бы спрашивать: зачем, куда? Сейчас же все трое побежали, подобно табуну молоденьких кобыл, спасающихся от стаи волков. Ну, если бы кобылы умели матерно завывать о помощи.
Страх усиливает концентрацию: больше никто не спотыкался и не тыкался физиономией в смутные тени камней…Смутные? Как бы не так! Туман торопливо исчезал, растворялся, утекал в крохотные каверны под ногами. Теперь мы бежали по гигантскому чёрному монолиту к тёмному зеву пещеры впереди.
Около входа стоял кто-то, плохо различимый сквозь потоки солёного пота, застилающего глаза. Этот некто махал рукой и тревожно смотрел куда-то, за наши спины. Не знаю, что он там видел, но обернувшаяся Катя, заверещала, словно рождественский поросёнок и легко обогнала всех остальных.
— Быстрее! — орал Лис, продолжая махать. — Поднажмите!
Мы поднажали, хоть ноги и клялись, что это — самый последний раз в этой долбаной жизни. Мне просто не хватало времени объяснить, что раз может действительно стать последним.
Бегущую впереди Марусю, я мощным пинком отправил в дыру, получил такой же ускоритель от смуглого бойца и растянулся на чём-то мягком, то ли красной ковровой дорожке, то просто подстилке из мха. Рядом облегчённо сопели чьи-то носы и хрипели осипшие глотки. Очень медленно я повернул голову и осмотрел тех, кто прошёл в следующий тур.
Кто бы сомневался! Диана Станиславовна, тут, как тут, разве что без куска материи на филейной части одежды. Можно оценить цвет нижнего белья, осознать, что трусы из одного комплекта с бюстгальтером и внимательно изучить свежую царапину рядом с татуировкой переплетённых роз. Кроме ненаглядной, присутствовали мои верные лошади и ещё пара бойцов. Череп и Лис — не в счёт.
Смуглый боец произнёс длинную непонятную фразу, явно из лексикона Джамшуда и судя по тону я слышал не благодарственную молитву. Диана перевернулась на бок и посмотрела на меня. Я увидел слёзы в её глазах — небывалое дело!
— Иногда я думаю, — тихо сказала она. — лучше бы Петя меня убил…
— Так в чём дело? — сказал я. — Попроси пристрелить и дело в шляпе.
Нервно хихикая я начал подниматься на ноги.
КОНЦЕПЦИЯ
Итак, куда нас занёс очередной виток сюжета? В этот раз никакого эрзаца солнечных лучей и предательских озёр. Небольшая пещера, по размерам — чуть больше трамвайного вагона, а по форме — почти такая же. На полу — мягкая трава, действительно напоминающая мох. Стены слабо светились зелёным и в их рассеянном сиянии я видел, как с потолка, в дальнем углу льётся струйка чего-то, водоподобного. Я больше не был так уверен, как прежде.
В стене, рядом с ручейком, зияла рваная дыра, которую закрывал несимметричный кусок серого камня, отдалённо напоминающий человеческую голову Заинтересовавшись, я наклонил свою и понял, что не ошибся: реально каменная голова с тусклым сколом в области шеи. Очевидно — верхняя часть какой-то исполинской статуи, которую, кто-то решил использовать в качестве затычки. Откуда тут взялся Колосс Родосский и кто его соорудил — вопросы соответственно, сто десятый и две тысячи четырнадцатый.
Низкий потолок демонстрировал то ли работы художников-футуристов, то ли простые разводы светящегося мха. В любом случае, смотрело неплохо. Пахло свежестью и чем-то кисло-сладким. Тоже ничего. Много лучше, чем вонь дохлятины, которой, казалось, пропиталась вся одежда.
Череп и Лис успели добраться до большого плоского камня, куда стекала жидкость с потолка и принялись спорить, кто станет дегустатором. Насколько я понял по их разговору, кто-то из упокоившихся бойцов пытался хлебать из озера с модифицированным Пожирателем, после чего здорово проблевался. Естественно, победила глупость и воду попробовали оба, одновременно. Именно воду, ибо жидкость оказалась-таки водой.