Распрощавшись с представителями закона, Маркус и Вис отправились обратно в космопорт.
- Ты что, испугался этой ящерицы?
Маркус не упустил удачного случая поддеть друга.
- Не знаю, просто было в нем что-то... угрожающее, - признался Вис, даже не став отрицать своего страха.
- Да брось, просто ты их никогда не видел, вот и впечатлился. Главное, мы больше не нищие и теперь сможем улететь с этой неприятной планеты. Скоро снова окажемся в цивилизации.
Маркус мечтательно вздохнул, а потом покосился на ящик в руках у друга. Что же там такое? Вообще-то кодекс путешественников запрещал вскрывать грузы, скрытые таким образом. Но капитан решил, что откроет ящик, если появятся проблемы. А в том, что они непременно появятся, он почему-то был совершенно уверен. Не зря ведь эллианец говорил об опасности.
Оказавшись на родном Корвусе, Вис успокоился и вернулся к обычному жизнерадостному расположению духа. Первым делом он пошел в грузовой отсек и водрузил ящик прямо на пол посреди него. Маленький ящик в большом отсеке смотрелся довольно странно. Да и все это задание казалось странным. Однако размышлять Вису было некогда. Капитан носился по звездолету и раздавал указания по подготовке к взлету. Барри, наконец, оставил любимые сковородки, и занялся своими прямыми обязанностями. Фонарик в такие суетные минуты прятался где-нибудь в уголочке, чтобы не мешать. А, бывало, спускался с Висом в нижние отсеки с оборудованием, чтобы посветить, если потребуется.
Вис запустил бортовой компьютер, проверил все функции, а потом снял генератор гиперперехода, взял карточку у капитана и отправился на перезарядку, а заодно и закупить припасов. Он все еще помнил последнее зеленое блюдо Барри, и душа его отчаянно просила чего-нибудь сытного и непременно мясного.
Планета Элли - 2
Космопорт
Кайли спряталась за колонну и присела, чтобы отдышаться. Ужасное место! Ни одного человека в округе, сплошные монстры! Конечно, она видела прежде эти расы в галактическом справочнике, но в живую наблюдать это зрелище оказалось совсем другим делом. Такого в Ядре не увидишь. По крайней мере, на ее родной планете. Но больше всего девушка боялась в этой разношерстной толпе увидеть высоченных длинноволосых инопланетян в темно-синих комбинезонах с нашивкой в виде молнии. Кайли никак не могла вспомнить, как называлась эта раса, да и не хотела вспоминать. Но помнила главное - они работорговцы, рыскающие по галактике в поисках работников для бесконечных плантаций на планетах своей системы.
Кайли до сих пор не верила, что попала в такую беду. Всегда скромная, домашняя девочка, студентка Академии навигации... Как же она ввязалась в такую авантюру? Захотела заработать на каникулах, дурочка. Решила доказать, что уже взрослая. Все-таки, четвертый курс... Да уж, взрослая! Оказалась на другом конце галактики, совершенно одна.
У родителей проблемы. Мама сказала, что они, возможно, не смогут найти денег, чтобы заплатить за выпускной курс. А ведь осталось так немного! Кайли даже представить не могла, что придется бросить учебу! В сети увидела объявление, что набираются горничные на одну из туристических планет Среднего кольца. Решила, что должна сама решить собственную проблему. Наврала родителям, что летит вместе с ребятами из Академии. Когда звездолет в очередной раз вышел из гиперпространства, Кайли поняла, что никакой это не Средний сектор. Звезды рассеянные, тусклые... А по каютам ходили высоченные длинноволосые инопланетяне в синих комбинезонах... И Кайли вспомнила, что читала об этой расе.
На звездолете людей больше не было. Из разговоров работорговцев девушка поняла, что люди у них считаются маловыносливыми, а потому ее отправят на какую-то особенную работу. Ее должны были пересадить на другой звездолет, отобрали документы и все вещи.
Кайли сопровождал один инопланетянин. Видимо, работорговцы решили, что мелкая девчонка ничего не сможет сделать. А она решилась. Видимо, отчаяние придало силы. Она изо всех сил толкнула сопровождающего, и тот отпустил ее от неожиданности. Кайли побежала, куда глаза глядят. Благо, космопорт большой, да и разношерстных путешественников полно.
Но теперь, сидя за колонной, Кайли понимала, что спаслась ненадолго. Бежать некуда, а работорговцы наверняка скоро ее найдут. Руки дрожали, а по щекам текли слезы. Ну почему, почему она не осталась дома! Хоть бы один человек попался, ну пожалуйста!
Но тут внимание Кайли привлек один прохожий. Нет, он не был человеком. Кажется, эта раса зовется торусами. Девушка почти наизусть помнила страничку о них из справочника, потому что эти существа ей безумно нравились. Они напоминали ей больших котов, которые в изобилие водились на Новой Земле. Торус шел, что-то насвистывая, держа в руках огромные пакеты. Он улыбался, чуть обнажив клыки, а его острые ушки смешно шевелились. Кайли знала, что эти существа отличаются доброжелательностью и сочувствием к другим расам. И она была твердо уверена, что этот конкретный котик именно такой. От него прямо веяло добротой. Да и других вариантов у девушки не было.
Кайли выскочила из своего укрытия, бросилась к Торусу и повисла у него на шее. Тот от неожиданности покачнулся и выронил пакеты.
- Помогите мне, пожалуйста! - проговорила Кайли, нервно оглядываясь по сторонам. - Я попала в беду, помогите, умоляю!
***
Ошарашенный Вис рассматривал девчонку, судорожно вцепившуюся в него. Обычная человеческая девушка безо всяких мутаций, а, значит, явно родом из Ядра. Как же ее занесло в такую глушь? В то, что у нее действительно проблемы, торус поверил безоговорочно. Он с трудом оцепил девичьи ручки от своей многострадальной шеи и отвел незнакомку к колонне, подальше от толпы, затем поднял пакеты с припасами. Девушка вся дрожала и нервно оглядывалась по сторонам.
- Как тебя зовут? - спросил Вис.
- Кайли, - шепотом ответила она.
- А меня зовут Трависаэль. Можно просто Вис, так все называют. Ты откуда, Кайли?
- С Земли...
Глаза торуса расширились в изумлении.
- В смысле, с Новой Земли, - поправилась она. - Это в Ядре.
А дальше Кайли рассказала совершенно безумную историю о том, как чуть не оказалась на плантациях в системе Фултия. Фултианцы - весьма неприятная раса. Шастают по галактике да новых рабов собирают. У них там какая-то религия странная, работать им не позволяет. Вис поразился глупостью Кайли, которая пустилась в абсолютную авантюру. Такая молоденькая, неопытная, а решилась на такое путешествие. Но в то же время смелость девушки, сумевшей сбежать от похитителей, вызывала невольное уважение.
- Вис, пожалуйста, помоги мне, - взмолилась Кайли, снова схватив торуса.
Не смотря на хрупкость, хватка у нее оказалась твердой. А Вис задумался... С одной стороны неосмотрительно тащить посторонних на борт, тем более, когда им подвернулось такое сомнительное задание. Да еще в этой дыре... Но с другой стороны, не оставлять же ее здесь. Кайли точно окажется в рабстве или вовсе погибнет, оставшись в одиночестве. Она смотрела так жалобно, что сердце отважного путешественника растаяло. Вис снял форменную черно-зеленую куртку с нашивкой в виде пяти золотых звезд - эмблема лиги путешественников, и надел ее на Кайли. Конечно, куртка оказалась велика, но так, возможно, фултианцы не обратят на нее внимания. Девушка дрожащими пальцами загнула манжеты и туго запахнула полы куртки.
- Идем, здесь неподалеку наш звездолет Корвус. Уверен, капитан согласится взять тебя на борт.
Кайли прошептала слова благодарности и взяла Виса под руку, чтобы не потеряться в толпе. Торус теперь казался ей лучом света в бесконечном темном туннеле, единственным шансом на возвращение домой. Шаги у Виса были размашистыми и быстрыми, так что девушка едва успевала за ним. Его вьющиеся рыжие волосы развивались за спиной, словно пламя. Сняв куртку, он остался в черной футболки с коротким рукавом, и теперь Кайли могла рассмотреть полоски рыжей шерсти, проходящих по всей руке. Она глянула на кисти торуса, ожидая увидеть мягкие кошачьи лапки. Однако пальцы у Виса оказались вполне человеческими, только чуть короче и тоже покрыты редкими рыжими волосками. И глаза у него были совсем не кошачьи, а вполне человеческие, ярко-синие.
Разглядывая нового знакомого, девушка даже забыла о своих страхах и перестала нервно озираться.
- А вот и наш ангар, - сообщил Вис. - Гляди, вот и Корвус.
Звездолет и правда оказался впечатляющим. Такой модели Кайли еще никогда не видела. Она вспомнила, что название звездолета в переводе с одного из древних языков изначальной Земли означает "ворон". По виду он и, правда, напоминал птицу с распахнутыми крыльями и длинным острым клювом.
- Впечатляет, да? - спросил Вис, с гордостью глядя на звездолет.
- Он потрясный, - восхищенно ответила Кайли.
А главное, этот звездолет сможет вернуть ее домой.
Планета Элли-2
Звездолет Корвус
- Что-то Вис задерживается, - произнес капитан, с беспокойством глядя на наручные часы.
- Ты уже третий раз говоришь это, - невозмутимо ответил Барри. - Ерунда, придет скоро.
Он сидел на своем обычном месте в отсеке управления и гладил Фонарика, развалившегося у него на коленях. Раньше Маркус тоже бы разделил его спокойствие и уверенность. Подумаешь, может, торус просто прогуляться решил. Но в свете последних событий Маркуса одолевала тревога по любому поводу. Особенно его волновал злополучный ящик, который сейчас был заперт в грузовом отсеке. Но, несмотря на это, капитан все равно чувствовал его присутствие. Может, стоило все-таки открыть и выяснить, что же им подсунули? Тогда наверняка бы стало легче. Или наоборот... Еще этот рептилоид! Похоже, от Виса передался непонятный страх перед ним...
Из размышлений Маркуса выдернул звук открывающего люка. Ну, наконец-то! Капитан вскочил и бросился встречать друга. Барри пошел следом, держа ящерку на руках. И тут всех ждал сюрприз. Вис стоял, немного растерянный и смущенный, что было для него совсем не свойственно. А вот и сама причина смущения...
- Слушай, Вис, - сказал Барри. - Когда я говорил тебе об охоте, то не имел ввиду охоту на людей.
- Тут такое дело...
Торус замолчал и посмотрел на свою спутницу. А Маркус подумал, что это достойное продолжение странностей, которые преследуют его экипаж буквально на каждом шагу. Рядом с Висом стояла девушка, худенькая, невысокая, со светло-русыми волосами, убранными в хвост, и с серыми глазами, в которых плескались тревога и надежда. На ней были широкие черные брюки, заправленные в высокие сапоги на плоской подошве, и форменная куртка Виса. Очень интересно... И даже красиво...
- Кэп, это Кайли, она попала в беду, - объяснил Вис.
И тут Кайли поняла, что должна взять дело в свои руки. Значит, это и есть капитан. Какое счастье, что он оказался человеком! Ну, почти человеком... Дело в том, что в Ядре все заселенные планеты были искусственно изменены под условия изначальной Земли. Но люди жили и за пределами Ядра, например, в Среднем секторе, где было много подходящих планет. За столетия организмы таких людей адаптировались к непривычным условиям, что сказывалось на их внешности. Видимо, капитан как раз был родом с одной из таких планет. Внешность у него была совершенно человеческая: высокого роста, мускулистый, с черными густыми волосами и смуглой кожей. Но вот глаза... Кайли взглянула в них и словно утонула. Насыщенного янтарного цвета, с узкими вертикальными зрачками... Глаза придавали капитану необычный, даже сказочный вид. Наверное, сказывался их контраст с обычной человеческой внешностью. Даже экзотический торус померк в сравнении с капитаном.
Кайли стояла перед ним, как дурочка, не в силах произнести ни слова. Капитан тоже смотрел и молчал, и ситуация уже превращалась в настоящий абсурд.
- Кэп, ее чуть фултианцы не сцапали, - произнес Вис, прерывая глупое молчание. - Она из Ядра.
Маркус отмер наконец-то.
- Ты как сюда попала? - удивленно спросил он.
Заставив себя оторвать взгляд от красивого капитана, Кайли в очередной раз поведала историю собственной глупости и безрассудства. Маркус слушал и все больше хмурился.
- Капитан, пожалуйста, помогите, - в очередной раз взмолилась девушка. - Вы - моя единственная надежда.
Маркус взглянул на Виса. У того вид был такой же умоляющий.
- Этого еще не хватало, - проворчал за спиной Барри.
Вот уж кто точно никогда не идет на поводу у эмоций. Маркус схватил Виса за руку и отвел в сторону.
- Ты понимаешь, в каком мы положении сейчас? - зашептал он. - А вдруг она шпионка?
Вис удивленно воззрился на капитана и перевел взгляд на Кайли. Она стояла, сгорбившись под осуждающим взглядом Барри, нервно теребя застежки на куртке. Такая маленькая, несчастная...
- Ты что, какая из нее шпионка?
Маркус тоже обернулся, и его затопили эмоции. Конечно, ни на какую шпионку девушка не походила. Наоборот, ему, как мужчине, хотелось защитить ее, уберечь. Красивая все-таки... Вис усмехнулся, будто прочитав мысли капитана.
- Вечно ты все на борт тащишь, - раздраженно прошептал Маркус, чтобы скрыть неловкость.
- Да я только Фонарика притащил! - возмутился торус. - И что, разве были от него проблемы?
Капитан лишь вздохнул и подошел к Кайли. Та подняла на него полный надежды взгляд. По ее щекам текли слезы. Это окончательно сразило Маркуса.
- Ладно, можешь остаться, - сказал капитан, добавив резкости в голос, чтобы скрыть собственные эмоции.
Глаза Кайли распахнулись. В порыве она шагнула к капитану и схватила его руку, от чего тот вздрогнул, и заговорила:
- Спасибо, спасибо вам! Обещаю, что не помешаю! Только бы улететь подальше с этой ужасной планеты! Сама ведь виновата, идиотка...
Слезы хлынули с новой силой. Маркус совсем растерялся, ведь он понятия не имел, как вести себя с ревущими девицами. Он осторожно взял ее за руку и проговорил:
- Ну не плачь, успокойся... Через несколько гиперпрыжков мы окажемся в развитых системах и наверняка встретим своих коллег-путешественников. Я договорюсь, и тебя доставят в Средний сектор, а там сможешь транспортным звездолетом добраться до Ядра. Денег дадим, не переживай. Но сами доставить не сможем, у нас задание, извини.
Девушка будто не слышала его, продолжая шептать слова благодарности. Вис подскочил к ней и приобнял, немного встряхнув.
- Вот видишь, все хорошо, и нечего рыдать, - весело проговорил он. - Давай лучше знакомиться. Меня ты уже знаешь, а вот это Маркус, или Грозный Кэп.
Капитан закатил глаза и покачал головой.
- А это Барри, - продолжил Вис. - Но мы его называем Сковородником.
- Почему? - спросила Кайли, утирая слезы.
- Поверь, ты скоро поймешь сама, - пообещал Вис.
Барри хмыкнул, но от комментариев воздержался. Развернувшись и гордо задрав голову, направился в отсек управления готовиться к взлету.
- А это наш Фонарик, смотри, какой хорошенький.
Зверек подошел к Кайли и потерся о ее ноги, довольно тявкнув. Девушка присела и погладила его, улыбнувшись, наконец-то.
- А у тебя есть прозвище? - спросила она, посмотрев на Виса.
- Конечно! Неотразимый котяра.
Кайли рассмеялась. А Маркус подумал о том, как это Вису так легко удалось развеселить девушку. Сам капитан вряд ли способен на такое легкое общение. Иногда ему даже хотелось стать таким же веселым оптимистом.
- Вис, проводи гостью в каюту и возвращайся в отсек управления. Пора взлетать.
Маркус - капитан, а, значит, должен не шутить, а отдавать распоряжения. Еще раз взглянув на Кайли, он отправился вслед за Барри.
Кайли по-прежнему пребывала под впечатлением янтарных глаз. Никогда еще она не встречала таких красивых мужчин. А уж в такой ситуации долгожданного спасения Маркус казался ей и вовсе сказочным героем. О таких только в книжках пишут...
Вис шел по коридору, напевая веселый мотивчик. Похоже, этот большой кот вообще никогда не унывает. Однако Вис привлекал девушку исключительно, как нечто экзотическое и невиданное. А еще рядом с ним было спокойно и совершенно не хотелось грустить. Да и, если разобраться, именно торусу Кайли обязана спасением прежде всего. Но капитан, такой красивый...