Кайли заставила себя успокоиться и думать о более насущных вещах. Например, о том, какая она глупая и безрассудная. Это ведь просто чудо, что рядом оказался звездолет лиги путешественников, в такой дыре. Видно, само провидение пришло на помощь Кайли. Она знала, что у тамошних пилотов строгий этический кодекс, а потому можно не беспокоиться за собственную безопасность. Если уж пообещали, значит, точно помогут.
- Вот, заходи, располагайся, - сказал Вис, пропуская девушку в каюту. - Место немного, но удобно.
Помещение оказалось маленьким, но вполне уютным. Обстановка скромная, только самое необходимое: кровать, столик, шкаф.
- А кто здесь раньше жил? - спросила Кайли.
- С нами раньше летал навигатор. А недавно он женился и решил завязать с полетами, - ответил Вис с улыбкой. - Так что все очень удачно сложилось, а то пришлось кому-нибудь из нас спать в кресле в отсеке управления.
- Да, мне очень повезло, что я тебя встретила, - тихо проговорила Кайли. - Надо же быть такой глупой...
Вис нахмурился и осторожно взял девушку за руку.
- Прекрати себя ругать, Кайли. Ты просто еще слишком молода, а все мы учимся на своих ошибках. Ты располагайся, а нам пора взлетать.
Кайли с грустью посмотрела на шкаф. Ей, к сожалению, класть туда было нечего. Вещи потеряны. Единственная одежда - та, что на ней: брюки, футболка и замшевый бежевый пиджак. Ах да, еще форменная куртка Виса, в которую Кайли продолжала кутаться, будто от холода. Девушка вздохнула и вернула куртку Вису.
- Ты не волнуйся, - участливо проговорил Вис. - Мы сделаем пару прыжков и остановимся на планете, чтоб перезарядиться. Ты сможешь купить все необходимое. О деньгах не беспокойся, уж девушку мы одеть сможем...
- А я и не беспокоюсь, - ответила Кайли и впервые за это время улыбнулась. - Деньги при мне. Перед отлетом сняла со своего неприкосновенного счета в тайне от родителей. Карточку надежно спрятала.
- Ох уж мне эти женские секреты, - рассмеялся Вис. - Ладно, отдыхай.
Вис оставил нежданную гостью обживаться на новом месте и отправился в отсек управления. Все-таки у него есть и другие обязанности помимо утешения рыдающих девиц. По дороге почему-то захотелось заглянуть в грузовой отсек и проверить ящик с загадочным содержимым. Задание было окутано такой тайной, что Вис бы даже не удивился, если бы этот самый ящик бесследно исчез с Корвуса. Однако на сегодня, похоже, неожиданности закончились. Груз со скрытым пространством преспокойно лежал на месте. Вис обругал себя за излишнюю впечатлительность, которая обычно совсем была ему не свойственна. Ну ладно еще рептилоидов бояться, но вот бездушных ящиков - это уже диагноз.
Кайли сняла пиджак, сапоги, а затем достала маленькую карточку, спрятанную в бюстгальтере. Как чувствовала, когда заказывала мини-формат в банке. Ну хоть в этом сообразила, видно, не совсем глупая. Кайли положила драгоценную карточку в карман пиджака, а потом с удовольствием растянулась на кровати. Вместе с чувством защищенности и уверенности в завтрашнем дне пришла усталость. Слишком много впечатлений для одного дня. Жила Кайли спокойненько в Ядре и только в книгах читала, что в космосе делается. Это все казалось захватывающим и интересным, но на деле оказалось еще и опасным.
Кайли уже засыпала, когда услышала мерный шум двигателей. Корвус плавно взлетел, оставляя полную опасностей планету Элли-2 далеко внизу. Открыв глаза, девушка взглянула в иллюминатор и увидела черноту космоса и тусклые звезды. Сколько еще ей предстоит повидать, прежде чем она вернется домой? Путь через всю галактику... Да уж, впечатлений хватит на всю жизнь. Прежде, чем уснуть, она услышала голос капитана по внутренней связи. Он объявил, что сейчас звездолет уйдет в гиперпрыжок, скомандовал всем спать и сказал, что возьмет вахту первым. И голос у него тоже приятный...
А Маркусу хотелось поразмышлять, поэтому он и взял себе первую вахту, хотя очередь была не его. Оставшись в рубке в одиночестве, капитан открыл на экране компьютера навигационные карты и набросал примерный план полета до Среднего сектора в систему Делория. Путь неблизкий, поэтому придется сделать минимум четыре остановки для перезарядки генератора. Следующим пунктом назначения Маркус определил систему Ингрид, а вот потом, уже ближе к Среднему сектору можно будет отыскать коллег и попросить доставить Кайли домой. Значит, через четыре прыжка... И все забудут о ее фееричном появлении на борту. А все-таки зря Маркус долгое время отказывал себе в общении с противоположным полом, целиком погрузившись в бесконечные полеты. Тогда, быть может, его мысли не возвращались бы без конца к нежданной гостье, расположившейся сейчас в каюте прежнего навигатора...
Маркус постучал затылком о спинку кресла, чтобы привести мысли в порядок, а затем набрал координаты системы Ингрид и запустил генератор гиперпрыжка. Путешествие начинается...
Система Ингрид
Планета Ингрид-альфа
Космопорт
Планета Ингрид-альфа по сравнению с Элли-2 казалась настоящим раем. Космопорт впечатлял размерами и современным оснащением. Здесь не было примитивных звездолетов, а также рас, промышляющих сомнительными делишками. Зато в изобилии водились рестораны с отличной едой для уставших пилотов и магазины, так что блуждать на незнакомой планете не приходилось.
Честно признаться, Маркус сам хотел пойти вместе с Кайли. У бедняжки совсем не было вещей. А еще капитан понимал, что там, где преспокойно могут существовать трое мужчин, девушке гораздо труднее и нужно намного больше. Маркус даже решился подойти к ней и даже протянул собственную карточку, потому что догадывался, что она сама постесняется попросить денег. Кайли как обычно засмущалась, опустила глаза и едва слышным шепотом сказала, что ее деньги вовсе не потеряны. Маркус не стал выспрашивать подробностей. Похоже, девушка отчего-то его боялась. Может быть, из-за того, что капитан поначалу был немного груб и не хотел оставлять ее на звездолете? К сожалению, женская душа была для него загадкой.
Не желая смущать Кайли своим обществом, капитан пошел перезаряжать генератор. А сопровождать девушку отправил Виса. Торуса Кайли совсем не боялась и с удовольствием с ним разговаривала. Маркус даже почувствовал глухое раздражение. Так, нужно срочно уходить в отпуск после выполнения задания. И плевать, что этот самый отпуск уже был недавно...
Прикупив все необходимое, без чего не обойтись ни одной девушке, Кайли почувствовала себя почти счастливой. Особенно радовала новая одежда и белье, ведь не может она все путешествие ходить в том, что сейчас на ней. И хорошо, что с ней пошел Вис, а не капитан. В присутствии Маркуса она бы ужасно смущалась, а присутствие веселого торуса уже воспринималось как само собой разумеющееся.
Закончив все дела, Кайли и Вис встретили капитана и вместе отправились к арендованному ангару. Подойдя к воротам, Маркус потянулся к кнопке на пульте управления, но вдруг застыл, глядя куда-то вниз.
- Кэп, ты чего? - удивленно спросил Вис.
- Посмотри сюда.
Торус проследил за его взглядом и обнаружил, что ворота немного приподняты снизу. С одной стороны, ничего подозрительного в этом не было. Может, они сами не до конца опустили ворота, когда уходили. Может быть, они просто неисправны. Но в свете последних событий любая мелочь казалась подозрительной. Маркус вытащил из кобуры портативный бластер, с которым с недавнего времени не расставался. Вис последовал его примеру.
- Кайли, держись рядом, - прошептал он.
Маркус кивнул и нажал кнопку. Ворота ангара бесшумно скользнули вверх. Корвус стоял на прежнем месте, однако по его обшивке пробегали желтые искры. Все застыли, удивленные этим зрелищем.
- Я велел Барри активировать защиту, - шепотом сказал Маркус. - Похоже...
- Кто-то хотел проникнуть на борт, - закончил Вис и быстро пошел к звездолету.
- Смотри сюда!
Маркус, держа бластер наготове, подошел к нему. Кайли засеменила следом, нервно оглядываясь по сторонам. Ей уже казалось, что из каждого темного угла может выскочить подлый фултианец.
Около входного люка лежал некто в серебристом балахоне. Лицо было скрыто под капюшоном, но фигура походила на человеческую. Вис присел и хотел было поднять капюшон, чтобы разглядеть лицо злоумышленника, но в эту секунду произошло немыслимое. Маркус успел заметить лишь промелькнувшую тень и услышал сдавленный крик. Обернувшись, капитан увидел еще одного визитера в серебристом балахоне. Правда, в отличие от жертвы защиты звездолета, это был вполне жив и явно с недобрыми намерениями. Вот идиоты! Нечего было стоять и любоваться бездыханным телом! Дураку же понятно, что в одиночку он бы не полез на звездолет!
Лицо незнакомца тоже было скрыто капюшоном, который плавно переходил в серебристую сетку, поэтому расу определить не удалось. Одной рукой он держал Кайли, а другой удерживал около ее виска бластер. Странно, но Вис, отлично разбирающийся в оружии, такой модели никогда не видел. Взглянув на руку, сжимавшую неизвестное оружие, он обнаружил, что у незнакомца шесть пальцев, необычно длинных и тонких.
Девушка вся дрожала и смотрела на Маркуса и Виса расширенными от страха глазами. Они продолжали стоять, направляя на незнакомца свои бластеры, но никто из них не мог придумать выхода из этой ситуации. Даже если выстрелить в голову, кто знает, из какого материала сделан этот балахон...
- Отдайте груз.
Голос напавшего больше напоминал шипение.
- Отпусти ее, и мы поговорим, - сказал Маркус.
- Отдайте груз, или я вышибу девчонке мозги!
Стрелять на поражение и пожертвовать Кайли ради задания? Нет, капитан не смог бы пойти на это в любом случае. Мысли проносились в голове с бешенной скоростью, но он никак не мог найти выход из этой ситуации...
За спиной незнакомца вдруг материализовался Барри. Он почти никогда не демонстрировал способностей своей расы, и его друзья уже забыли, что он способен еще на что-то, кроме кулинарии. Возглас удивления вырвался у Виса непроизвольно. Незнакомец хотел оглянуться, но Барри его опередил. Он жестом фокусника выудил из-за спины свою самую большую сковородку, подпрыгнул и с победным возгласом обрушил это грозное оружие на голову злоумышленника. Тот покачнулся, оседая на пол, вскидывая руку с оружием. Кайли вырвалась и откатилась в сторону. Маркус стрелял метко, прямо в голову. К счастью, заряд легко пробил серебристый материал. Брызнула кровь, и в ангаре появилось еще одно мертвое тело. Маркус огляделся вокруг, опасаясь, что еще появится кто-нибудь.
- Вот это да... - пробормотал Барри.
- Ты молодец, дружище, - сказал Вис, помогая Кайли подняться на ноги. - А почему сковородка? Ты бластер свой потерял?
- Так надежнее, - ответил Барри, пожав плечами. - Бластер может дать осечку, а вот сковородка никогда.
Вис наклонился к Кайли и прошептал:
- Теперь ты понимаешь, почему я зову его Сковородником?
Кайли слабо улыбнулась и поспешила отвернуться от неприятного кровавого зрелища.
Маркус, убедившись, что в ангаре больше никто не прячется, подошел к первому трупу и поднял капюшон. Все столпились рядом, разглядывая неизвестного пришельца. Лицо у него было вытянутым с острым подбородком. Кожа оливкового цвета. Глаза узкие, ярко-розового цвета без зрачков. Вместо носа - треугольное отверстие, а рот маленький, с тонкими розовыми губами. Вместо волос на голове зеленые костяные наросты.
- Кто-нибудь видел раньше кого-то похожего? - спросил Маркус.
- Сколько торчу в космосе, никогда таких не встречал, - проговорил Барри.
- Я тоже, - сказал Вис. - Даже в справочниках не видел.
- Ладно, пора улетать отсюда, - заключил капитан. - А еще, думаю, стоит вскрыть этот проклятый ящик, может быть, что-нибудь прояснится.
Система Ингрид
Звездолет Корвус
Не дожидаясь новых неприятностей, Корвус стартовал с планеты Ингрид-альфа, которая, что удивительно, оказалась еще менее гостеприимной, чем Элли-2. Там, конечно, кругом бандиты и контрабандисты, но, по крайней мере, убить никого из экипажа они не старались.
Вернувшись на звездолет, Вис первым делом кинулся к компьютеру и запустил поисковую систему. Он несколько раз в разных вариациях вводил приметы убитых в серебристых балахонах, но так и не нашел совпадений с обитающими в галактике расами. Это выглядело странным и угрожающим.
Маркус уже полчаса ходил кругами по звездолету, держа в руках какое-то устройство, периодически глядя в его экран. О подготовке к гиперпрыжку он командовать, похоже, даже не собирался. Вид у капитана был крайне сосредоточенный, поэтому никто не хотел ему мешать. Барри, гордый собственным отважным поступком по спасению несчастной девушки, уткнулся в толстенную поваренную книгу, удобно расположившись на любимой кухне. Вис молча ходил за капитаном, пытаясь понять, что же он делает. А Кайли тихонько сидела в уголочке, гладя Фонарика, уютно устроившегося у нее на коленях.
- Кэп, готовить генератор к переходу? - спросил Вис на всякий случай.
Всякое бывает, вдруг капитан запамятовал.
- Подожди, - ответил Маркус, даже не обернувшись. - Какой смысл сейчас уходить в гиперпрыжок, если за нами следят.
- Думаешь? - с сомнением спросил торус.
- Уверен, - твердо ответил Маркус и, наконец, взглянул на друга. - Я ведь мог выбрать любой план полета. Как эти розовоглазые узнали, что мы будем именно в системе Ингрид?
- Получается, что на борту...
- Жучок, - закончил мысль капитан. - Я кое-что достал, когда мы еще были на Элли-2. Когда тот законник сказал об опасности, я сразу об этом подумал.
- Это наверняка тот гад-рептилоид, - уверенно заявил Торус, чем изрядно позабавил капитана.
Вис подошел ближе, чтобы разглядеть непонятную штуку в руках капитана, с кнопками и маленьким экранчиком, на котором мигал голубой индикатор.
- С помощью этого можно отыскать любое следящее устройство, - с гордостью рассказал Маркус. - Сейчас запустим и...
- Ты точно знаешь, как оно работает? - с сомнением спросил Вис. - Никогда подобной штуки не видел.
- В любом случае попробовать придется, иначе не отвяжемся от этих, в капюшонах...
- Ладно, давай, - проговорил Вис и ободряюще похлопал капитана по плечу.
Маркус резко, без раздумий нажал кнопку пуска. Вис даже зажмурился на всякий случай, однако ничего не произошло.
- Похоже, надули тебя, Кэп, - с улыбкой проговорил он помрачневшему Маркусу.
И тут начался настоящий хаос. Раздался громкий треск, и все лампы разом погасли, погрузив Корвус в темноту.
- Похоже, мы и сами прекрасно умеем влипать в неприятности... - пробормотал Вис.
Со стороны кухни раздался звук разбившейся посуду и громкие ругательства Барри.
- Эй, что происходит?
К незадачливым экспериментаторам подошла испуганная Кайли, которая держала на руках Фонарика. Его третий глаз ярко сиял, разгоняя темноту. Капитан ничего не ответил. Да и самому себе было стыдно признаться, что он все испортил. И тут устройство в его руках запищало.
- Работает! - воскликнул он, вытянул руку с устройством и решительно двинулся в темноту.
Кайли поспешила за ним, чтобы посветить. Послышался шум оживающей электроники, и включилось резервное освещение. Однако, оно было весьма скудным, поэтому на звездолете по-прежнему царил полумрак. Но капитана это не могло остановить. Он во что бы то ни стало должен найти этот самый жучок!
Но темнота оказалась лишь цветочками. Раздался сигнал тревоги, а потом бортовой компьютер приятным женским голосом сообщил, что системы на звездолете работают нестабильно, и экипажу рекомендуется произвести ремонт. Капитан остановился и посмотрел вверх, будто желая увидеть источник голоса.
- Только этого не хватало, - пробормотал он.
Тут вовсе началось безумие. Кайли почувствовала, как медленно отрывается от пола. От неожиданности она разжала руки, однако Фонарик не шлепнулся на пол, а медленно продолжал парить в воздухе. Зверек испугался, заверещал и быстро засучил лапками.