Поняв, что ответа не будет, Аши бессильно сжал зубы и, как ребенок, спрятал лицо в коленях. Но он не был ребенком. И успокаивать его было некому. Отец молчал, будто не слышал. Или не слушал. Единственный, кто его пожалел, кто дал приют в собственной душе, попал в ловушку, из которой даже Аши его спасти не мог…
Алкадий на самом деле еще не знает, кого он поймал. Но однажды узнает… и если у Рэми к тому времени не будет сильной защиты…
Выхода нет. Вздохнув, он еще раз посмотрел в бездонное небо и закрыл глаза, дал выход собственной силе, раскрывая ладони… стало тепло и спокойно. Заструились вокруг, заласкали пальцы нити судеб… и пусть не все Аши может изменить, не всему помочь…
Две нити… Две сильные судьбы — в одно…
— Прости, Рэми… я знаю, что мы оба выбрали не это…
Мерно бьется где-то вдалеке сердце носителя. На миг затихает, будто прислушиваясь… и вновь пускается вскачь, отзываясь на едва слышимый, приглушаемый магией зов.
Зов становится с каждым днем все слабее… надо спешить. Пока для всех не будет поздно.
— Почему ты столь доверчив, мой юный маг? — мягко улыбнулся Аши.
— Тише, дитя мое, тише, оно и к лучшему… — мягкий женский голос. И Аши, вздрогнув, открыл глаза. И, еще не поверив, спросил:
— Виссавия?
Но ответа не было. Боги безжалостны. Ко всем, даже к сыну верховного бога, Радона.
— Не надо, дитя мое, не трави себя опасными мыслями.
И вновь тишина...
Отблеск огня в камине струился по влажным простыням. Запах пота, мокрых волос, ласковое, поддатливое тело… Телохранитель наследного принца, Кадм, добивался этой арханы так давно, так не хотел, чтобы им мешали, но хариб был неумолим...
— К тебе гость, — прошептал он едва слышно на ухо, и в глазах его мелькнула тень неодобрения…
Кадм поцеловал красотку в губы, встал и накинул халат. Гость посреди ночи? Это было даже забавно…
В приемной было тихо как в гробнице. Свет в ней казался мертвенным, а пол под босыми ногами — холодным. Кадм налил немного вина, сел на край письменного стола и не слишком ласково посмотрел на гостя: наглец. Рожанин, Кадм даже отсюда чувствовал: татуировки у гостя желтые. И магии нет совсем, но… Кадм оставил вино в сторону: душу-то его на разглядишь. Она будто в тумане… как начинаешь пристально смотреть, так ускользает. И теперь понятно, почему хариб им так заинтересовался: гость ведь необычный. Очень. А с первого взгляда и не скажешь: этакий отожравшийся клубок, сын богатого рожанина: четыре щеки, ленивые движения, каштановая копна волос. Вонь от пота. И веснушчатое лицо. Увидел бы на улице, сразу бы и забыл. А тут, в тишине приемной, забудешь теперь...
— Как вы сюда попали? — спросил Кадм, хотя и знал, что гость ответит вряд ли. Хотя уже то, что дух замка пустил его посреди ночи, было, мягко говоря, странным.
— Скажем так, — ответил наглый рожанин, — у меня есть некоторые связи при дворе.
— У рожанина? — иронично заметил телохранитель.
— Может, и у рожанина, — невозмутимо ответил гость. — Вам-то ли не знать, что в некоторых делах ваше происхождение даже помеха.
Кадм знал, хорошо знал. И уже забыл об архане, заинтересовавшись гостем всерьез.
— Как вас зовут?
— Имеет ли это значение?
Кадм усмехнулся, выпрямившись. Прошелся вокруг невозмутимого рожанина, присмотрелся, и любопытство росло внутри с каждым новым вздохом. Интересный толстячок, непростой. Да и в вороте его рубахи виднелась игрушка, которой у бедняка быть не должно — редкой формы необработанный лунный камень... от которого едва ощутимо несло магией... знакомой какой-то магией. Впрочем, зачем смущать гостя. Позднее успеется, при необходимости.
— Зачем пришли? — продолжал допрашивать Кадм.
— Сначала договоримся, мой архан.
Хамство гостя уже не забавляло, но Кадм решил еще немного поиграть:
— Условия здесь ставлю я.
— Вы? — усмехнулся гость. — Так ли? У меня есть знания, которые вам пригодятся, а что есть у вас? Власть? Вы даже не можете меня арестовать, потому как не за что.
— Дерзость — достаточный повод. У нас на конюшне секут за меньшее.
— Вы правы. И достаточный повод, что я использовал заклинание забвения... и тогда никакие пытки не вырвут из меня то, что я собираюсь рассказать добровольно. Вы же знаете, как это просто. Раскусить горошину....
Игра забавляла все сильнее. Кадм подавил в себе желание наказать хама магией, это было бы неинтересно. Горошина? Заклинание забвения? Этот толстяк не знает, с кем имеет дело. Один щелчок пальцами, и он даже подумать не сможет о каких-то там заклинаниях… немного стараний и расскажет обо всем, вспомнит все, даже сколько раз обделался в штаны в далеком детстве…
Может, так и стоило поступить. Даже наверняка, стоило. Но у Кадма не было сегодня настроения. Да и смотрел толстяк так... Он тоже играл. И думал, что выйдет из игры победителем. Наивный.
Но можно и поиграть, ведь нужен-то сейчас совсем не толстяк, не победа, а информация, что он принес. Желательно, очищенная от шелухи магического безумия. И впервые в жизни Кадм все же сдался рожанину...
— Я вас слушаю, — сказал Кадм, усаживаясь в кресле. — Расскажите мне о ваших… условиях.
— Вы не будете выяснять моего имени, — заметил Бранше, подхватив со стола плод санте.
Видимо, он чувствовал себя гораздо увереннее, чем Кадму хотелось. Но есть люди, которых так просто не унижают. Толстяк начинал нравиться, да и не заигрывался... Пока.
— Я уйду без слежки, и вы забудете мое лицо. Дайте слово архана.
— Может, еще и клятву мага? — парировал Кадм.
А рожанин даже бровью не повел, будто и не заметил насмешки, лишь продолжал тем же ровным тоном:
— Это будет излишним. Вы — честный человек. Я — не желаю вам зла, напротив. Так давайте друг другу слегка подыграем.
— Слегка? — съязвил Кадм, поставив локти на стол и положив подбородок на сцепленные пальцы. Нет, этот рожанин был по-настоящему забавным в своей наивности.
— Так ли уж нужна эта перепалка? Мы теряем время. А время, поверьте мне, дорого.
— Хорошо, — усмехнулся Кадм. — Я даю вам слово. Продолжайте.
— Я живу в одном очень странном доме, — заметил толстяк, устроившись на одном из стульев у стены. Сел без спросу… совсем редко, видимо, общается с арханами, но к чему дурака учить манерам? При его наглости итак проживет недолго... Правда, стула немного жаль — бедненький давно не испытывал такой тяжести и жалобно заскрипел, моля о помощи. — И никогда не выдал бы тайн его обитателей... Но меня поставили перед выбором.
— Между кем и чем? — заинтересовался Кадм, сам дивясь своей терпеливости.
Более странного человека он в жизни не видал. И более умного видел редко. Особенно при дворе.
— Между долгом и дружбой.
— Вы выбрали долг?
— А что бы выбрали вы? — парировал он. — Ваши вопросы не облегчают нашего разговора. Сами понимаете...
— Продолжайте, — уже серьезней сказал Кадм, вновь поднимаясь.
— Хозяин моего дома принял вчера странного гостя. Никогда не видел его раньше, и, надеюсь, никогда не увижу впредь. Еще надеюсь, что тот человек никогда не узнает о нашем разговоре. Он принес моему знакомому золото, много...
— За что-то?
— Он принес заказ цеху наемников на некого... Армана, друга наследника повелителя Кассии.
— А вы пожалели Армана? — поинтересовался Кадм, начиная раздумывать — гость ведь знал слишком много, и был слишком интересен, чтобы его отпускать так просто. Но данное слово надо держать... Да и пока рожанин сам выдавал информацию, давить на него Кадм не решался. Под пытками люди бывают так раздражительно непредсказуемы. Начинают плакать, рассказывать о детстве, о глупых обидах и прочем, забывая о нужном палачу...
— Для начала заказчик заплатил за убийство Армана. Так сказать, в качестве испытания, что цех способен подобраться очень близко к наследному принцу. Если бы убийство удалось, он заплатил бы цеху в десять раз больше золота за голову…
— ...Мираниса…
— О так!
— Еще раз спрашиваю, вам какое дело? — спросил Кадм, раздумав иронизировать. Разговор становился опасным: если цех наемников возьмется за Мираниса, им придется туго…
— А если я скажу что-то еще? О предсказании, что род Деммида угаснет. А также о разочаровании короля Ларии, для которого ваш архан является...
— Внуком, — гость кивнул. — Я слушаю вас.
— Мой король послал меня, чтобы я кое-что выяснил.
— Вы ведь не кассиец?
— Не совсем. Татуировка у меня настоящая… кое-кто все же принял меня в свой род, а следуя вашим обычаям этого достаточно, чтобы стать настоящим кассийцем. Как вы угадали, родом я из Ларии.
— Что я могу сделать?
— Вы должны охранить Армана этой ночью. Даже ценой смерти моего знакомого, которому дали задание... он получил некую вещичку, очень сильную. Как он ее использует, я знать не могу, но использует уже сегодня. А я через своих друзей вызову из Виссавии одного человека, который попросит цех наемников об услуге… никогда не поднимать руку на наследника трона Кассии.
Надо же... у рожанина на самом деле неплохие связи. Впрочем, чего еще ожидать от шпиона короля Ларии?
— Какого виссавийца вы вызовите, позвольте поинтересоваться?
— Арама, сына Акима, слышали о нем? — Кадм кивнул, естественно, слышал. Кто не слышал о любимом советнике вождя Виссавии? О молодом мальчишке, который взлетел настолько высоко, что и посольства Кассии временами принимает вместо вождя. — И, надеюсь, знаете, что цех должен Араму.
— Забавно, — усмехнулся Кадм. — И что же вы такое можете предложить виссавийцам, чего нет у нас?
— Это не важно. Важно, что вы получите передышку.
— Только передышку?
— Цех не выдаст заказчика. Это знаем и я, и вы. Знаем и то, что повелителю не нужен конфликт с цехом наемников. Я заставлю цех отступить от заказа. Вы — не дадите убить Армана.
— А как же ваш знакомый с цеха?
Гость слегка побледнел, и ответил так, как Кадм не ожидал:
— Он сам выбрал свою судьбу.
Только уверенности в его голосе уже не было
Слово свое Кадм сдержал, хотя отдал бы много, чтобы выяснить, кем был тот человек и куда он ушел. Но и другим телохранителям принца, и телохранителям повелителя о разговоре рассказать не забыл.
Арман всегда любил мороз и глубокий снег. Может, потому что родился он в ларийских горах, в чистоте припорошенных снегом вершин. Потому что в колыбели он лежал на звериных шкурах, а предки его белыми тенями бегали по вершинам. Гордый, свободный и суровый клан белого барса. Та родина, которой Арман никогда не знал, но о которой временами так тосковал. И жалел, что еще несмышленным мальчишкой его притянули в эту Кассию, а дальше…
А дальше отец женился во второй раз, родился младший братишка, Эрр, за ним — тихая и серьезная Лилиана, которой Арман почти не помнил. Маленькая девочка, что так боялась старшего брата. Но почему-то, когда он тренировался в зале, любила прятаться за колонной второго этажа и наблюдать сквозь перила. И Арман усмехался, но виду, что сестру заметил, не давал, а няньки с ног сбивались, пытаясь найти беглянку.
Ему было одиннадцать, Эрру шесть, Ли — всего три. Вот тогда их жизнь и разбилась вдребезги. И днем позднее, стоя над огромной серой лужей, оставшейся от поместья и его обитателей, Арман не пытался вытереть бегущих по щекам слез… в один миг… гнев высшего мага уничтожил все в один миг… и стены, еще вчера такие крепкие, расплавились, похоронили тех, кто был внутри, и у Армана не осталось никого… Кроме этого проклятого первого снега, что падал и падал на эти серые волны, кроме той самой тяжести на плечах, которая вмиг стала неподъемной.
Арман тогда не хотел думать. Дышать не хотел. Жить не хотел. Зачем и для кого? И когда ему предложили убрать боль магией… он воспротивился.
Смерть близких надо преодолеть. Самому. И ношу эту надо нести, ради их памяти, ради любви, которую он к ним чувствовал, ради воспоминаний, так тревожащих душу. Но опекун, Эдлай, все же смог уговорить… с условием, что одну ночь в году Арман сможет отдать памяти близким. Один раз в год, не столь и большая цена… до недавнего времени.
Острие меча взлетело, отразило проникающий через окна свет и остановилось возле горла воина. Арману надоело играться. И противник оказался слишком уж слабым, молодым совсем, и клубившийся гнев не давал должно сосредоточиться на тренировке. Дав указание, Арман знаком поставил воину в пару одного из своих дозорных и стремительно вышел из зала. Забыться в драке сегодня не удалось. Как и позволить себе перекинуться барсом и выйти в лес, побегать по свежему снегу, забыть в беге о тревожащем предчувствии… и о злости. За все надо платить.
Один раз выйдя из себя, он потерял в том проклятом доме веселья амулет, последний подарок брата. Белоснежную ветвь магического дерева на простом кожаном ремешке. Вещичку, за которую ему не раз предлагали и золото, и драгоценные камни, но с которой Арман так и не смог расстаться. Амулет спас ему жизнь. Не раз, не два, не три. Он тяжелел, когда чувствовал опасность, он был щитом против любой атаки магией, он был памятью об Эрре… И Арман его потерял!
Он отправил в дом веселья Нара, перерыл там все сам, опросил слуг, послал Зиру весточку, что если амулет у него… Глава цеха ответил лишь короткой запиской и странной просьбой забыть об утерянном подарке. Но есть вещи, о которых не забывают. Амулет не простой и однажды всплывет, запросится в руки владельца. Вплыл, запросился, но он как бы есть и как бы его нет… Лиина бы сюда с его магией. Да вот только Лиина пришлось отдать Зиру. Рэми, заплатишь!
Кабинет встретил благословенным покоем, пылинками, летающими в солнечном свете, и запахом книг, которыми были заставлены стеллажи до самого потолка. А еще нежданным гостем. Синеглазый и высокий, гость присел на край письменного стола и невозмутимо листал одну из книг, казалось, и не заметив прихода хозяина.
— Рад тебя приветствовать в своем доме, телохранитель, — поклонился Арман.
Когда-то не приходилось ему кланяться. Когда-то Вирес был в роду Армана и натворил таких бед, что Арман почти подписал ему смертный приговор. Но вмешался повелитель. И теперь тот сорвавшийся мальчишка, высший маг с огромным даром, вырос и стал телохранителем Деммида, отца наследного принца, Мира.
Ровесник Армана, Вирес был самым молодым из трех телохранителей Деммида. И по возрасту стоять бы ему рядом с Миранисом, да вот не справился бы тринадцать лет назад принц с сорвавшимся магом. Сказать по правде, Арман думал, что и Деммид не справится.
А обернулось вот оно как: высший маг, гордость Кассии, Вирес тем не менее не погряз в гордыне. Тихий и малозаметный, он не лез ни во власть, ни в придворные разборки, стоял всегда как бы в стороне, в тени. Но одно слово его значило, пожалуй, не меньше, чем слово повелителя. И уж точно больше, чем слово легкомысленного и слишком уж поддающегося эмоциям наследного принца.
Тайное оружие в руках Деммида. Человек, державший в тонких пальцах обширную шпионскую сеть и вхожий туда, где входа не было даже Арману.
Каждый архан в Кассии — маг. Но дар Виреса был редким, огромным, что и сделало его одним из немногих — высшим, даже избранным среди высших — телохранителем. Одаренным не только даром, но и острым умом…
— Мог позвать, а не приходить, — сказал Арман, удивленный столь неожиданным визитом.
— Ты же знаешь, не люблю суеты и ажиотажа, — усмехнулся Вирес, кидая книгу на стол. И во внимательных, синих глазах его промелькнула насмешка. — А сам, по собственному желанию, ты заходишь так редко. Думаю, что слишком редко.
Арман слегка насторожился. Интерес Виреса вполне мог означать интерес повелителя, значит, Деммид начинает терять терпение. А Арману, увы, им сказать особо нечего. Зир умеет прятать своих протеже: Арман всю столицу на уши поставил, а и следов Рэми не нашел. Страх перед главой темного рода замыкал рты даже самым смелым. А если не помогал страх, отлично помогала магия целителя судеб. Но Рэми был рядом, Арман это чувствовал. И он достанет мальчишку, уж не сомневайтесь. Тем более, что цена уже оплачена.