-Кто это у нас такой дерзкий спит на посту!- крикнул в ответ Руд. - Специального констебля домой пускать не хочешь?
Охранник всполошился и начал пристальней вглядываться во тьму. Затем, признав де Йонга, тихо чертыхнулся и побежал вниз, выкрикивая приказы.
Ворота открылись через пару минут.
-Прошу прощения, господин Специальный Констебль,- без устали кланялся мушкетер. - Не узнал во тьме.
-Пустое,- махнул рукой Руд, направляясь к корете.
-Господин Специальный Констебль,- вновь окрикнул его охранник. - У меня к вам послание?
-Послание? Уже?- удивился Руд.
-Господин заместитель мэра еще вечером велел передать вам, как появитесь, чтобы без промедления отправлялись к нему.
-Вот как...- хмыкнул констебль. - Что ж, спасибо.
Стражник откланялся и поспешил на пост. Руд подошел к вознице и, обозначив маршрут, вернулся в карету.
-Старина Флорис срочно к себе вызывает,- сообщил он барду, едва экипаж тронулся.
-Господин Одвасбер? Что случилось?- встревожился Ян.
-Скоро узнаем.
По пустынным улицам они быстро добрались до особняка Одвасбера. Стоило карете остановиться, Руд тут же спрыгнул на землю и бойко зашагал вверх по ступеням крыльца. Ян поспешил следом.
-Господин де Йонг, Господин ван дер Веттелик,- поклонился им дворецкий, выбежавший на шум экипажа,- проходите.
Они проследовали за пожилым мужчиной в гостиную, где горничные убирали со столов блюдца и чашки.
-У вас бы праздник? Что за повод?- Руд вопросительно взглянул на дворецкого.
-Если бы праздник!- услышал он знакомый насмешливый голос и, обернувшись, увидел приближающегося Флориса Одвасбера. - Совсем недавно выгнал этих болванов из Магистрата,- заместитель мэра оглядел гостиную, чертыхнулся и махнул рукой, призывая следовать за ним. - Пойдемте в мой кабинет!
Они поднялись по широкой лестнице и прошли в правое крыло по украшенному картинами коридору. За последнее время Ян понял, что дома почти всех влиятельных людей выглядят очень похоже. Когда он обсуждал это с Рудом, констебль лишь пожал плечам, сказав что-то про «поддержание собственного товарного вида».
Флорис уселся на софу и велел, следовавшему за ним дворецкому разлить всем вина. Ян конечно же отказался, и мужчина пришлось бежать вниз за компотом для привередливого гостя.
-Так что же все-таки произошло, Господин Флорис?- обратился к старику Руд, присаживаясь рядом с огромным, заваленным книгами столом.
-Этот чертов Сальваторе исчез!- безапелляционно заявил заместитель мэра.
-О-о-о-о... задумчиво протянул Руд.
-К черту твое «о-о-о-о»!- выругался Одвасбер. - Представляешь, отправился днем домой, а на заседание Магистрата не явился! Хотя Родриго говорит, что пообедав, пошел обратно.
-Родриго?- Ян оторвал взгляд от портрета молодого Флориса, занимавшего едва ли не половину стены.
-Его младший брат,- нетерпеливо пояснил старик и вновь повернулся к Руду. - Эти придурки, мои, так сказать коллеги, давай охать и ахать! Чтобы как-то их успокоить, пришлось пригласить к себе. Черт! После смерти Арона они совсем от рук отбились! Думают только о себе!
-С этим все ясно,- заверил его Руд. - Что с ди Нери? Получается он просто ушел из дома и пропал? Как идут поиски?
-Да, так и получается!- старик махом осушил бокал. - В такое-то время! Все констебли его ищут. Привлекать гарнизон я запретил. Нечего народ пугать, и так все о норхертрокцах на каждом углу шепчутся. Хвала Всевышнему, вы хоть приехали! Честно сказать, я и не надеялся на это.
-Да уж, мы вовремя,- покачал головой Руд, поднимаясь с места.
-Ты куда?- опешил Флорис.
-Искать ди Нери. Для начала пройду путь от ратуши до его дома, может что интересного увижу.
-Пустое,- скривился старик. - Констебли уже несколько раз взад-вперед пробегали.
-Но мы не они.
Он поклонился Одвасберу и вместе с Яном отправился к выходу, столкнувшись в дверях с дворецким, принесшим компот.
***
Возле ратуши дежурили двое мушкетеров. Увидев приближающихся, они насторожились, но узнав специального констебля расслабились. Отдав честь Руду, стражи потеряли к нему всякий интерес.
Мьёль спрыгнул с плеча Яна и принялся тщательно обнюхать площадь. Бард его пару раз окрикнул, но кот не обратил на это никакого внимания.
-Оставь его,- предложил де Йонг. - Не маленький. Не потеряется.
Руд встал спиной к лестнице ратуши и медленно двинулся вперед, то и дело переводя взгляд внимательных глаз с одной стороны улицы на другую.
-Что ты думаешь здесь обнаружить? Ночью?- спросил идущий рядом Ян.
-Хоть что-нибудь, что может нам помочь,- пробормотал констебль. - Или ты предлагаешь пойти домой и лечь спать?
-Нет конечно,- смутился бард.
Они пересекли всю площадь и двинулись по широкой улице, ведущей к портовому кварталу. Руд прекрасно знал, где живет Сальваторе ди Нери, и уверенно шел вперед. Ян семенил за ним, вертя головой налево и направо.
-Мьёля нигде не видно,- обеспокоенно произнес он.
-Не потеряется,- уверенно повторил Руд.
Они прошли почти да самой границы Центрального квартала и остановились перед двухэтажным домом. Он совершенно не выделялся на фоне остальных домов, не был украшен ни фонтанами, ни статуями, ни окружен цветущим парком. Самый обычный дом среднезажиточного эйкдамца, на манер того, где жила семья ван дер Веттеликов.
-Здесь живет ди Нери?- удивился Ян.
-Да,- кивнул Руд, развернулся и двинулся в обратном направлении, все так же внимательно изучая темную дорогу, деревья и осматривая каждый дом.
-Мы не зайдем?
-Нет. По крайней мере, не сейчас.
Они медленно шли в сторону городской площади, когда в траве что-то зашуршало. Ян напрягся, и облегченно выдохнул, увидев рыжую макушку Мьёля.
-Мяу!- твердо произнес кот.
-Что такое?- поинтересовался Руд.
-Говорит, здесь колдун напал на Господина ди Нери,- ошарашенно выпалил бард.
-Мяу! Мяу! Мяу!
-Похоже, он использовал то же заклинание что и...- Ян замялся. - Что и на нас. То, которое подавляет волю.
-А дальше заставил ди Нери идти, куда ему нужно,- предположил Руд, глядя на кота. Кот мотнул головой.
-Мяу!
-Говорит, заставил сесть в карету.
-То же мне разница,- буркнул констебль и снова повернулся к Мьелю. -Ты можешь проследить направление?
Мьель самодовольно мяукнул и побежал в сторону портового квартала.
-Сказал, что может,- перевел Ян.
-Мог бы не пояснять,- улыбнулся Руд, побежав следом.
Они спустились по лестнице, оказавшись в самых дебрях портового квартала. Освещения здесь не было, и идти приходилось практически наощупь.
-Черт! Будь проклято это грязное место!- ругался де Йонг, наступая не то в помои, не то во что-то похуже.
Они прошли мимо ветхих, натыканных друг на друга хибар и вышли на причал, где было куда больше света от месяца и многочисленных звезд.
-Прям романтическая прогулка под ночным небом,- подняв голову, усмехнулся Руд.
-Мяу!- крикнул бегущий впереди кот.
-Просит не отвлекаться,- пояснил бард.
Миновав доки и склады, кот вновь юркнул в темный переулок. На этот раз ненадолго, вскоре месяц вновь осветил дорогу, а Мьель остановился метрах в пятидесяти от полуразрушенного и подгнившего дока.
-Где это мы?- удивился Ян.
-В Старых доках,- пояснил Руд. - Как я слышал, их уже лет десять не используют. Было проще построить и оборудовать новые, чем пытаться довести до ума это наследие предков. Они здесь?- он посмотрел на кота. Мьель одобрительно кивнул. - Сколько?
-Мяу. Мяу-мяу. Мяу.
Руд вопросительно взглянул на барда.
-Похоже, что трое. Как я понял,- на мгновенье задумался Ян. - Господин Патрик и Господин ди Нери точно там. Внутри.
-А колдун?- нахмурился констебль.
-И он там, но из-за того, что вокруг все пропитано его Жаждой, точное местоположение Мьёль сказать не может.
-Ясно,- серьезно кивнув, де Йонг погрузился в размышления.
-Что будем делать, Руд?- обеспокоенно спросил юноша. - Нападем?
-Очень рискованно,- покачал головой его друг,- один на один против колдуна я совершенно бесполезен. Да и вообще, не уверен, что в городе найдется хоть кто-то, кто сможет выстоять против него. Остается только следить издали...
-Но ведь с Господином ди Нери может случится беда!- возмутился Ян.
-Может,- согласился Руд. - А что прикажешь делать? Ты говорил, что отправил весточку щитоносцам. Когда они прибудут?
-Не знаю...- развел руками бард.
Руд поднял голову к звездному небу. Он крепко сжал зубы, а затем резко сплюнул. Повернувшись спиной к товарищу, констебль сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
-Мяу,- взволнованно произнес кот.
-Обойдусь без твоих утешений,- не оборачиваясь, махнул рукой де Йонг.
-Нет, Руд, это...
Ян сдавленно хрипнул, не успев закончить фразу. Руд резко дернулся, пытаясь развернуться, но замер на середине пути.
Ему было знакомо это чувство. Ничтожное осознание того, что ты гость в своем теле. Ни один член, ни одна мышца не подвластны тебе. Но в отличие от прошлого раза сейчас все было куда хуже. Чужая Жажда, растекающаяся по жилам, даже не позволяла открыть рот, чтобы выругаться или хотя бы удивиться.
Как оловянный солдатик в руках ребенка, Руд повернулся, направляемый колдуном. Человек в черном балахоне стоял метрах в двадцати от них. Молча развернувшись, он зашагал в сторону полуразрушенного дока. Обе его жертвы, перебирая одеревеневшими ногами, проследовали за своим пленителем.
***
Это место напоминало кучу мусора, окружённую чем-то, некогда называвшимся стенами, и накрытую отлично вентилируемой крышей с видом на звездное небо.
В центре «помещения» хлама было больше, островки условной чистоты можно было обнаружить только с краю. На одном из таких островков горело три свечи, а на стене рядом висел подвешенный на крюк за связанные руки господин ди Нери.
Если бы Ян мог издавать звуки, он непременно бы ахнул, настолько ужасным был вид градоначальника Эйкдама. Одежда Сальваторе была изрезана и заляпана запекшейся кровью, лицо распухло.
Его мучитель стоял рядом, улыбаясь и поигрывая ножом. Патрик Хюльд тоже был в крови, но, в отличие от ди Нери, в чужой.
Едва колдун вошел, ведя своих пленников, сын бывшего мэра Льорисау повернулся к ним. Увидев Яна, он подбежал к нему и поднял голову юноши за подбородок.
-Кого я вижу! Ян ван дер Веттелик!- восторженно воскликнул Патрик. - Хорошо, что вы пришли. Отпусти их, Грэгор.
Из-за глубокого капюшона бард не видел лица колдуна, но был уверен, что в тот момент его исказила гримаса жуткого неудовольствия. Правда всё же секундой позже Жажда, поддерживающая Яна, покинула молодое тело, и бард тряпичной куклой упал на грязный пол. Рядом рухнул и Руд.
-Прошу прощения за недружелюбный прием,- Патрик помог барду встать и даже отряхнуть камзол, после чего вернулся на прежнее место, рядом со своей жертвой. - Сами понимаете - чужой город, мало ли кто может войти...
-То есть мы тебя не смущаем?- кряхтя, поднялся на ноги констебль.
-Отчего же вам меня смущать?- искренне удивился Патрик. - У нас же общий враг! Вот этот мерзавец!- Хюльд с размаху полоснул ножом по груди ди Нери. Мэр Эйкдама не издал ни звука. Сознание и силы давно покинули его изувеченное тело.
-Что вы делаете!- воскликнул Ян и подался вперед, но крепкая рука констебля остановила его. Повернувшись, бард увидел пылающие гневом глаза своего друга.
-Его вина еще не доказана,- процедил Руд.
-И что же?- изумленно спросил Хюльд. - Ведь все мы прекрасно знаем, что это он подсылал убийц к вашему мэру и...- он замолчал и стиснул зубы, а на глазах молодого человека сверкнули слезы. - И к моему отцу,- тихо закончил Патрик.
-Пока нет прямых доказательств, нельзя выносить приговор,- твердо произнес де Йонг. - Это нарушает законы всех кантонов Лудестии.
-Плевал я на законы!- воскликнул Хюльд. - Месть - вот мой главный закон!- он вновь полоснул безжизненное тело.
-Кровная месть давно запрещена в этой стране!- повысил голос Руд.
-И что?- надменно хмыкнул Патрик. - Меня кто-то остановит?
Констебль ничего не ответил, вместо него Ян сделал шаг вперед и тихо пролепетал:
-Господин Патрик, а вдруг вы ошибаетесь? Вдруг Господин ди Нери не виновен ни в смерти Господина Арона ван Мейера, ни в смерти вашего отца...
Молодой человек захлопал глазами, обескураженно глядя на барда.
-Как не виновен? О чем вы говорите, Ян? Кто же тогда, если не он?! Ну?! Кто?!
-Я... Я не знаю,- опустил глаза бард.
Хюльд скривился и досадливо сплюнул на пол.
-Поверить не могу, что вы защищаете это чудовище...
-Мы его не защищаем,- медленно произнес Руд.- Мы просто чтим законы и предотвращаем самосуд.
-Ничего у вас не выйдет,- бросил Патрик.- Раз вы не со мной, значит против меня! И в таком случае, вам не уйти отсюда живыми. Грэгор!
По команде своего нанимателя колдун взметнул правую руку, растопырив пальцы, будто когти. Ядовитая, мерзкая Жажда в мгновенье ока окутала тело Яна. Тщетно он пытался остановиться, когда поворачивался к своему другу. Впустую пытался кричать, зря силился подчинить себе свои же руки. Ни когда они тянулись к шее констебля, ни когда они сжимались на его горле...
-Браво, Грэгор!- радостно хлопал в ладоши Хюльд. - Правильно! Пусть он убьет своего друга! Пусть страдает! А потом мы покончим с ним!
Ян видел, как краснеет лицо констебля, чувствовал, как под его пальцами пульсируют вены, но ничего не мог поделать. Демонический смех обезумевшего человека звоном погребального колокола гремел в его ушах. Слезы бессилия хлынули из глаз молодого барда, но ни остановить их, ни даже всхлипнуть он уже не мог...
По земле стремительно пронеслась крошечная фигура, что-то доброе, теплое и такое знакомое отяготило плечо барда.
-Кот?- услышал он голос Хюльда. - Что он здесь де-ела-а-ае-е-е-е...
Звуки слились в единый гул, мир вокруг словно превратился в тягучую трясину, но отчего-то светлую и нежную, как утреннее небо. Короткий миг обернулся бесконечностью...
-Эх вы,- услышал Ян голос Мьёля. - С жалким колдунишкой вдвоем справиться не можете! Позор на головы ваших предков.
-Мьель? Что здесь происходит?
-Впрочем другого я от вас и не ожидал,- не обращал на него внимания кот. - Эх, что за идиоты?! Поперлись сломя голову на свою погибель...- голос зверя смягчился. - Но это в вас мне и нравится! Наше совместное путешествие пусть и было не долгим, но... Но я буду помнить его всю свою бесконечную жизнь.
-Да о чем ты говоришь?!- вновь попытался докричатся до кота бард.
-Ян!- резко оборвал Мьёль. - Я не могу позволить вам погибнуть здесь. Считай это моей прихотью, но я помогу вам. Я открою для тебя твой Природный Дар. Ты сможешь использовать его. Не так, как в битве с ограином - по-настоящему. Но это заберет у меня слишком много сил. Слишком много...- тихо повторил кот, но тут же бодро добавил: - Я не смогу больше защищать ее. И я доверю ее вам. Цени это, Ян. Ты знаешь, я не особо жалую ваш род. До недавних пор совсем не жаловал, но теперь... Спасибо, Ян... Защити ее. Передавай ей привет. И передай крашенному, что если заставит ее плакать, я найду способ вернуться, и тогда он пожалеет...
-Крашенному?- Ян почти не понимал, о чем говорит его кот, но знал - Мьёль прощается.
-Твоему дружку констеблю,- хмыкнул кот.
-Мы еще увидимся?- тихо спросил бард.
Мьёль не ответил.
Внезапно мир вновь обрел свои черты. Ян все так же сжимал шею Руда, однако теперь он знал - они спасутся. Напрягаясь изо всех сил, юноша смог скосить взгляд, чтобы в последний раз увидеть другого своего друга.
Кот посмотрел ему в глаза, дернул лапой, оставив на щеке барда заметную царапину. Улыбнулся и...
Засиял. Яркий свет вскоре полностью скрыл фигуру Мьеля и через несколько мгновений заполонил всю комнату. Ян слышал, как недоуменно вопит Патрик Хюльд, как что-то бормочет колдун, как кряхтит Руд. Но не мог отвести взгляд от пульсирующего сияния. А оно все усиливалось и усиливалось, пока на него стало невозможно смотреть. Бард зажмурился и...