***
Ян открыл глаза и увидел уже привычный и полюбившийся ему мир с сочной травой и чистым ярко-голубым небом. Задрав голову, он посмотрел на одинокое облако. Пение птиц и чей-то смех ласкали его слух.
Внезапно осознав, что впервые слышит здесь звуки природы, он удивился. Но еще больше удивился, когда понял, что трава скрывает его с головой. Бард хотел вскочить на ноги, но тело совершенно его не слушалось.
Трава зашелестела. Его голова повернулась, и он увидел приближающегося к нему огромного тигра. Ян испугался, но тело даже не дрогнуло.
-Привет, Мьёль,- нежным голосом произнесла тигрица. - Опять о чем-то мечтаешь?
-Здравствуй, Шера,- ответил рот барда. - Давно не виделись.
-Ха. Будто время здесь что-то значит,- кот не ответил. Тигрица подошла ближе.- Пойдем со мной,- заискивающе предложила она,- Бьяко и Сейрью вновь что-то не поделили! Всегда интересно посмотреть на их перепалки!
-Да брось ты,- хмыкнул кот, поднимаясь. - Я уже тысячи раз это видел.
-Куда ты?- удивилась тигрица, глядя вслед удаляющемуся коту.
-Ты знаешь,- хмыкнул он.
-А...- протянула Шера. - Знаю. И рада за тебя.
Кот обернулся и удивленно уставился на нее.
-Впервые кто-то смог услышать тебя,- пояснила тигрица. - Цени это. Ее жизнь лишь мгновенье. Неизвестно, когда еще родится кто-то подобный.
-Мне достаточно и ее.
-И я надеюсь, что ее будет достаточно, чтобы вразумить тебя. Чтобы ты понял - люди не так уж плохи. И нам, Духам, незачем их ненавидеть.
Кот молча склонил голову и побрел вперед. Когда смех и голоса стали уже едва различимы, он вскарабкался на дерево и устроился на толстой ветке. Глубоко вдохнув, Мьель закрыл глаза.
Сквозь закрытые веки струился свет, медленно складывающийся в четкую картину: просторный кабинет, письменный стол и убитый человек. Он так и остался сидеть на своем стуле, уткнувшись головой в разлитые чернила.
Тревога заполнила сердце Мьеля. Он принялся вглядываться в эту картину, пытаясь найти ее. Но ее не было. Пока что.
Сдавленный крик достиг его ушей, и вскоре появилась она. Молодая девушка в длинном ночном платье вбежала в комнату. Она застыла у самого края картины, не в силах сдержать слезы. Затем бросилась вперед и обняла убитого.
-Папа! Папа!- повторяла она сквозь рыданья, качая на руках безжизненное тело.
-Розамунда!- позвал ее кот. - Ты слышишь меня?! Розамунда!- но она не слышала.
Кот дернул носом и учуял приближающийся запах. Их было двое. И пахли они так же, как те, кто раньше был в комнате...
-Розамунда!!!- что есть мочи закричал Мьёль. - Беги, Розамунда!
Девушка рыдала, позабыв обо все на свете. Скорбь затмила ее глаза и заполнила разум. Ей больше не было дела ни до чего, что происходит вокруг. Лишь горечь утраты оставалась единственным доступным ей чувством.
Между тем, убийцы ее отца были уже близко. Кот продолжал кричать, но все было тщетно.
-Что же это такое! Розамунда!!! Услышь меня уже!!!
Он ринулся вперед, как в водную гладь, войдя в увиденную картину. Картина засияла, но лишь на мгновенье. В комнату ввалились двое мужчин с замотанными тканью лицами и одетыми сплошь в черное.
-Кошка?- изумленно произнес одни из них по-грубарски, проводив взглядом выпрыгнувшее в окно животное. - Мне казалось, здесь был кто-то еще.
-Никого нет. Уходим,- велел другой.
***
Ян открыл глаза. Яркий свет, заполонивший весь полуразрушенный док, все так же пульсировал, медленно сжимаясь в один плотный сгусток.
Резко дернувшись, этот сгусток ударил Яна в грудь.
В тот же момент Мьёль, продолжая сиять, спрыгнул с плеча барда. Он медленно, словно левитируя, опускался вниз, изменяясь на глазах: тело и лапы вытягивались, хвост исчезал, морда трансформировалась.
На холодный пол вместо кота мягко опустилась девушка со светлыми локонами и в длинном ночном платье.
Свет окончательно погас. Изумленный Хюльд и колдун глядели на бесчувственное тело. Хотел увидеть ее и Руд, тщетно пытаясь подчинить своей воле хотя бы глаза.
Ян же не мог позволить себе отвлечься. Возможность, подаренная Мьёлем, слишком дорого стоила его четвероногому другу. И бард не собирался ее терять.
Юноша чувствовал, как по его телу струится тепло. Его тепло и его энергия. Но кроме того он ощущал и темный барьер едкой Жажды, блокирующей Природный Дар.
Однако теперь он знал - в нем есть силы, и он может их использовать. Прекрасно чувствуя свой Дар, юный бард попытался подчинить его, направить вверх. И Дар поддался. Ян смог раскрыть рот. Слова сами складывались в строки. Бард словно знал, что он должен делать. Что он должен петь.
Огненный закат хоронит день,
Вечер настает.
В городе моем мелькнула тень,
Он за мной идет.
Колдун дернулся, повернув укрытую капюшоном голову к Яну. Бард продолжал:
За версту я чую зло его,
Жажда горло жжёт.
Больше не осталось ничего,
Смерть за мной ползет.
С каждым пропетым словом Ян чувствовал, как его Дар вытесняет из его тела чужую Жажду, как медленно возвращается способность шевелить пальцами, как выпрямляется спина...
Чувствую затылком ее смрад,
Волосы мои уж встали дыбом,
Словно пойманный, как беглый раб,
Вскоре окажусь в сырой могиле...
Он полностью подчинил свое тело и, гордо подняв голову, сделал шаг вперед.
НЕТ! Не будет этого сейчас!
Сердце мое еще бьется!
Голову задрав, завыв и зарычав,
Буду я с тобой, злодей, бороться!
Колдун попятился назад, едва не упав. Ян же продолжал напирать, вкладывая всего себя в каждое слово.
Ни за что не проиграю я!
Мне не по карману эта роскошь!
Даже если окажусь у края я,
Выдержу...
А ты падешь!
Словно гром прогремели последние строки. Вложив весь Природный Дар в эту песнь, Ян лишился сил. Бард покачнулся и начал падать. Глаза закрывались... но перед тем как упасть, он услышал лязг меча и увидел ринувшуюся вперед фигуру Руда.
***
Тигрица подошла к одинокому дубу и подняла голову вверх.
-Добро пожаловать домой. В Поля Духов,- жизнерадостно произнесла она.
-Рад тебя видеть, Шера,- широко улыбнувшись, кот спрыгнул с дерева и подошел к ней.- Чего нового в Полях Духов.
-Хи,- ласково усмехнулась она.- Что тут может произойти? На этот раз Сузаку и Генбу устроили перебранку.
-От этих Великих Хранителей постоянно одни не приятности,- рассмеялся кот.
-Гляжу, ты в хорошем настроении,- заметила Шера.- Твое путешествие было успешным?
-Да,- тихо ответил Мьёль.- Более чем.
-Что ж, пойдем, расскажешь подробности,- она положила ему на спину лапу, едва не придавив своего собеседника. - Все равно ты, пока не восстановишь силы, не сможешь общаться со своими новыми друзьями. А уж чтобы вновь бежать им на помощь...
-Не волнуйся,- хмыкнул кот, вылезая из-под ее лапы. - Они справятся. Некоторые люди и в самом деле чего-то стоят...
***
Брызнула кровь, и голова колдуна, ударившись о холодный пол, покатилась куда подальше от тела своего хозяина. Мгновеньем позже мертвые ноги подкосились, и само тело рухнуло.
Руд тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Едва чужая Жажда покинула его тело, он ринулся вперед, чтобы уж наверняка покончить с колдуном. Лишь единственная мысль в тот миг гремела в его голове. Почти единственная...
Он молча обернулся и посмотрел на нее. Бледная, лишенная сил и чувств, она, казалось, заснула навеки, однако мерное, едва заметное дыхание успокаивало. Она была жива.
-Вот значит как...- тихо прошептал он, не отрывая от нее взгляда, и улыбнулся. - Надежно же тебя спрятал этот мохнатый.
Конечно же она не ответила. И, скорее всего, даже не услышала его слов. Но ему было все равно. Он рад был увидеть ее здесь, а ни где-то далеко в несуществующем мире.
Противный щелчок вырвал Руда из нежных объятий его счастливых мыслей. Быстро повернув голову, он увидел дуло пистолета. Патрик Хюльд сжимал огнестрел двумя дрожащими руками, выпятив изумленные глаза:
-Б-б-бр-р-рось меч!- с трудом выдавил он из себя.
-А не то что?- нахмурившись, сделал шаг вперед де Йонг. - Выстрелишь?
-Д-д-да! К-к-конечно!- взвизгнул его противник.
-Готов ли ты к этому?- сделав еще один шаг, хмыкнул констебль. - Готов рискнуть своей шкурой, тыча в меня пистолетом? Я уже не беззащитный мешок костей. Не убьешь с одного выстрела, и твоя голова полетит вслед за башкой твоего пса,- коротким кивком он указал на то, что осталось от колдуна.
-Н-н-не н-н-не подходи!- выкрикнул молодой человек, попятившись назад.
-Брось ствол, щенок. И, возможно, твоя семья избежит позора. Подумай о них. С тобой все ясно, но имя Хюльдов все еще чисто. Мученическая смерть от лап безумного колдуна и публичная казнь за содействие этому колдуну - разные вещи. Брось оружие, и твои родные никогда не узнают, что же ты на самом деле за фрукт.
Парень колебался. Руд сделал еще один шаг, глядя ему прямо в глаза. Затем еще один. И еще раз.
-Ну же, давай...- тихо прошептал он. - Будь хорошим мальчиком, не заставляй свою мать еще больше страдать.
Руки Патрика начали медленно опускаться. Сердце молодого человека бешено колотилось и рвалось из груди. С огромным трудом слова Руда достигли его ушей. Тронули его душу. Теперь все должно закончиться...
-КАР!!!- голос городской вороны набатом разнесся по заброшенному доку.
Патрик дернулся, словно душевнобольной, и спустил курок.
Меньше секунды потребовалось Руду, чтобы среагировать. Не думая, он отклонился вбок, до того, как палец Хюльда полностью спустил крючок. Дуло пистолета изрыгнуло пламя и порох. Пуля вырвалась наружу и пронзила плоть специального констебля.
Охнув, он схватился за левый бок. Одежда стремительно намокала, впитывая свежую кровь. Руд сдавленно усмехнулся, искоса поглядев назад, где за его спиной тихо посапывала белокурая девушка.
Впереди послышался грохот. Переведя взгляд, де Йонг увидел побелевшего Патрика Хюльда, который, раскинув ноги в разные стороны, сидел на полу.
-Идиот,- пробормотал Руд, подходя к нему вплотную.- А если бы она пострадала?
Не дожидаясь ответа, констебль с размаху ударил молодого человека рукоятью меча. Патрик обмяк, потеряв сознание.
Руд развернулся и поковылял к ней. Убрав меч в ножны, он подошел вплотную к девушке, нагнулся и...
-Эй! Очнись,- хлопнул он ее ладонью по щеке. - Подъем! Будешь разлеживаться на холодном полу, все прелести простудишь! Вставай, кому говорю!
Но сколько бы он не хлестал ее, девушка не реагировала.
-Ну что за невезение,- пробормотал констебль.- Раненному человеку с этой фифой возиться приходится... Смотри, замараешь ночнушку моей кровью, я не виноват!
Он осторожно приподнял ее правой рукой и закинул на плечо. Пытаясь выпрямится в полный рост, Руд сдавленно ахнул:
-Ах...Черт! Больно!
Но всё же он поднялся на ноги и зашагал к выходу. Именно в тот момент констебль услышал приближающийся топот копыт, фырканье и ржанье. А через минуту в полуразваленный док вбежали уже знакомые ему щитоносцы, возглавляемые гроссмейстером и размахивающим фонарем запыхавшимся стариком Одвасбером.
-Вы как раз во время,- поприветствовал их де Йонг. - Ничего не пропустили.
***
Руд сидел на кресле рядом с просторной кроватью, не отрывая взгляда от девушки. Он осторожно держал ее прохладную ручку, любуясь безмятежным красивым лицом. Временами специальный констебль поправлял невидимые складки на покрывале, после чего снова садился в кресло.
В дверь постучали. Руд неохотно повернул голову:
-Войдите.
В дверном проеме показался дворецкий Одвасбера. Мужчина поклонился и обратился к гостю:
-Господин де Йонг, Господин ван дер Веттелик пришел в себя.
Руд улыбнулся и поднялся с кресла. Поморщившись, он приложил руку к раненому боку.
Пройдя по коридору мимо нескольких закрытых дверей, они остановились возле открытой. Заглянув внутрь, Руд увидел любезничающую с Яном горничную. Заметив констебля, девушка поклонилась и покинула комнату.
-Рад видеть тебя в сознании,- поприветствовал друга констебль, заходя внутрь. - Честно сказать, я немного волновался из-за того, что ты столько времени не приходил в себя. Ни когда тебя везли на лошади, ни когда целитель щитоносцев скакал вокруг твоей кровати.
-Привет Руд,- улыбнулся бард. - Меня лечил целитель?- удивился он.
-Нет. Он сказал, что с тобой все в порядке. Нужно лишь отдохнуть и набраться сил. Как ты себя чувствуешь?
-По правде говоря - не очень,- смутился юноша. - Ощущаю себя иссякшим родником.
-Я не удивлен,- хмыкнул констебль. - Ты здорово постарался, чтобы спасти нас. Только благодаря тебе мы все еще живы.
Бард, покраснев, отвел взгляд.
-Но ты ранен, верно?- тихо спросил он.
Руд удивился, но не показал виду.
-Верно,- ответил констебль. - Но рана не опасная, и благодаря целителям Ордена почти затянулась.
-А господин ди Нери?- быстро спросил Ян. - Он жив?
-Жив,- кивнул де Йонг. - Но пока не приходил в себя. Ему очень крепко досталось. Если бы мы пришли позже, или если бы Орден задержался, то он бы не выжил.
-А...- начал было бард, но смутился. Сделал глубокий вдох и, поборов себя продолжил. - А что с Розамундой? Она пришла в себя.
Руд изучающе посмотрел на своего друга. Задумался. И через минуту ответил: - Нет. Пока нет. Но целитель осмотрел и ее. Не волнуйся, скоро она очнется, и мы сможем поговорить.
-Надеюсь,- улыбнулся бард. - Я хотел бы взглянуть на нее,- он попытался встать.
-Тебе лучше остаться в пастели,- запротестовал Руд.
-Да все хорошо. Ты ведь мне поможешь.
Бард встал на ноги и едва не упал. Де Йонг успел подхватить его. Неодобрительно покачав головой, констебль перекинул руку юноши через плечо и вместе с ним покинул комнату.
-Мы в доме господина Флориса?- уточнил Ян, разглядывая полотна, украшавшие коридор.
-Да. Когда в город прибыли щитоносцы, ему сообщили об этом первому. Вместе с ними старик отправился за нами.
-Как они узнали, куда идти?
-Смеешься?- удивился столь очевидному вопросу Руд. - Твой Дар, наверное, можно было почувствовать откуда угодно в городе. Для Гроссмейстера Ордена это уж точно проблемой не стало.
-Надо будет поблагодарить его за помощь...- задумчиво произнес бар.
-Поблагодаришь когда-нибудь,- хмыкнул Руд. - Сейчас их уже здесь нет. Старик Флорис любезно предложил разместить всех раненных в своем доме. Щитоносцы помогли, подлатали меня и ди Нери, забрали тело колдуна да юнца Хюльда, после чего с чувством выполненного долга покинули город.
-Так скоро?
-Их не интересуют разборки между людьми. Их профиль - защита людей от чудовищ. Особенно сейчас, когда над Лудестией нависла угроза с Севера,- друзья подошли к комнате девушки, и Руд быстро добавил: - Но не будем об этом сейчас.
А Ян уже и не слышал его последних слов. Он смотрел на белоснежное лицо девушки, на то, как мерно поднимается одеяло от ее тихого дыхания. Смотрел на нее так, будто бы видел в первый раз, не в силах отвести взгляда.
Аккуратно отстранившись от друга, Ян заковылял к ней и упал на колени возле ее кровати.
-Рози...- тихо позвал ее бард, но она не услышала.
-Кхе,- кашлянул Руд и юноша, вздрогнув, повернулся к нему.
-Мьель просил заботится о ней,- твердо произнес Ян.
-Мог бы и не просить о столь очевидных вещах,- фыркнул де Йонг.
-Мы должны защищать ее, пока полностью не докажем ее невиновность.
-Разумеется,- кивнул Руд, после чего добавил: - Вот же мохнатый пройдоха. Столько скрывал от нас ее... Вот же...
-Он все правильно делал,- перебил его бард, вспомнив свое видение о Мьёле и мире духов. - Она была важна для него. Намного важнее других людей. Поэтому он должен был сначала проверить нас, прежде чем раскрыть свой секрет.
-Да-да-да,- тяжело вздохнул де Йонг, затем улыбнулся и, подойдя к Яну, положил тому руку на плечо. - Мохнатый берег ее до самого конца. Пришла наша очередь.