Сейди позади нас выкрикнула:
— Ке-ра-но!
Взрыва я не видел, но вышел он, должно быть, впечатляющий.
Нас с Аннабет отбросило вперед. Мы приземлились на Нехбет, которая издала негодующий вскрик (кстати, не советую набивать ваши подушки перьями грифов. Они не очень приятные на ощупь).
Я сумел подняться на ноги. На месте, где стоял Сетне, красовался дымящийся кратер. Кончики волос Сейди обуглились. Ее свиток исчез, а глаза были распахнуты от удивления.
— Это было шикарно. Сетне помер?
— Не-а! — маг, спотыкаясь, появился в нескольких футах от нее. Одежда у него дымилась, но он выглядел больше ошарашенным, нежели раненным.
Он присел на колени и поднял что-то коническое и белое… корону Нехбет, которая, должно быть, слетела с нее, когда мы схватили богиню.
— Благодарю, — Сетне триумфально распростер руки — в одной он держал белую корону, а в другой «Книгу Тота». — Так, на чем я остановился? Ах, точно! Поглотить всех вас!
Тут с другого конца поля донесся голос Картера:
— СТАХП!
Видимо, было в древнеегипетском такое слово — «стахп». Кто ж знал?
По воздуху пронесся синий иероглиф, отрезавший правую руку Сетне по запястье.
Сетне взвизгнул от боли. «Книга Тота» упала в траву.
Картер появился в двадцати футах от меня, держа кепку Янкиз, которую дала ему Аннабет. Куриноголового воина вокруг него не было, но, раз уж он спас наши жизни, жаловаться я не собирался.
Сетне глянул на «Книгу Тота», все еще зажатую в его отрубленной руке, но я рванулся вперед, приставляя острие моего нового меча к его носу.
— Я так не думаю.
Маг рыкнул на меня.
— Ну и забирайте эту книгу! Мне она больше не нужна!
С этими словами он растворился в темном вихре.
Позади меня на земле зашевелилась богиня Нехбет, спихивая с себя Аннабет.
— А ну слезь с меня!
— Эй, дамочка… — Аннабет встала. — Я спасла вас от перспективы быть поглощенной. Всегда пожалуйста.
Богиня-гриф встала на ноги.
Без короны она выглядела далеко не так впечатляюще. Прическа превратилась в кашу из грязи и травы. Ее черное платье обратилось в халат из линяющих перьев.
Она была сморщенной и сгорбленной, а ее шея торчала как… ну, как у грифа. Повесьте на нее табличку «БЕЗДОМНАЯ, ПОДАЙТЕ КУСОК ХЛЕБА», и я несомненно отдал бы ей всю свою мелочь.
— Глупые дети, — заворчала она. — Еще чуть-чуть и мне бы удалось уничтожить этого магишку раз и навсегда!
— Это уж вряд ли, — отозвался я. — Недавно мы стали свидетелями того, как Сетне поглотил богиню кобр. А выглядела она намного круче тебя.
Богиня сузила глаза.
— Уаджет? Он поглотил Уаджет? Выкладывайте.
Мы вчетвером коротко пересказали богине обо всем произошедшем.
Нехбет внимательно выслушала нас, а затем завыла от негодования.
— Неприемлемо! Мы с Уаджет были символами единства в древние времена и почитались как Две Леди! Этот выскочка Сетне украл вторую Леди!
— Зато он не добрался до тебя, — ответила Сейди. — Полагаю, это нам в плюс.
Нехбет обнажила свои острые красные зубы, похожие на маленькие птичьи клювы.
— Снова эти Кейны. Вечно путаетесь под ногами и суете свой нос в дела богов.
— Так теперь ты хочешь свалить всю вину на нас? — Сейди сжала свой посох. — Слушай сюда, отрыжка…
— Давайте не будем отвлекаться на пустые споры, — предложил Картер. — По крайней мере, у нас есть «Книга Тота». Мы не дали Сетне поглотить Нехбет. Каков же его следующий шаг и сможем ли мы его остановить?
— Он завладел пшентом! — воскликнула богиня. — В белой короне нет моей сущности, однако она и без нее достаточно могущественна. Все, что остаётся Сетне, — это завершить церемонию обожествления в короне Птолемея. И тогда он обретет бессмертие. Ух, терпеть не могу, когда смертные становятся богами. Они всегда требуют себе личный трон. Возводят огромные дворцы в свою честь. Пренебрегают правилами поведения в комнате для отдыха богов.
— Комната для отдыха богов? — спросил я.
— Мы должны его остановить! — заорала богиня.
Мы с ребятами обменялись тревожными взглядами. Обычно, «мы должны его остановить» подразумевают под собой «ВЫ должны его остановить, в то время как я распластаюсь по шезлонгу и буду попивать охлаждающий напиток». Однако Нехбет казалась серьезной в своих намерениях, словно и вправду хотела присоединиться к нашей банде.
Нервозности это не поубавило. Я стараюсь не работать с богами, которые питаются падалью. Это мое личное ни-ни.
Картер присел на колени и вытащил «Книгу Тота» из отрубленной руки Сетне.
— Быть может, свиток нам пригодится? В нем таится могущественная магия.
— Если это на самом деле так, — отозвалась Аннабет, — почему тогда Сетне отдал его нам? Я думала, «Книга Тота» была ключом к его бессмертию.
— Сетне сказал, что свиток ему больше не нужен, — припомнил я. — Полагаю, он, эм, как школьник: сдал экзамен и выбросил свои конспекты прочь.
Аннабет ужаснулась.
— Ты что, с ума сошел? Ты выбрасываешь свои конспекты после экзамена?
— А кто так не делает, мисс Умница-Разумница?
— Эй, ребята, — влезла Сейди, — вы, несомненно, ужасно милые, когда препираетесь, но сейчас у нас есть дела поважнее, — затем она обратилась к Нехбет. — Что насчет тебя, Любительница Мусорных Баков, случайно не подскажешь, как нам одолеть Сетне?
Нехбет поджала свои длинные когтистые пальцы.
— Быть может, подскажу. Сетне пока не стал богом. А я без белой короны, словно рыба без воды: моя магия значительно ослабла.
— А что насчет «Книги Тота»? — спросила Сейди. — Сетне она, возможно, больше и не нужна, а вот нам свиток оказал существенную помощь в сражении против Апофиса.
При упоминании его имени, лицо богини побледнело. С ее одеяния слетело три перышка.
— Будь добра, не упоминай то сражение. Во всяком случае, ты права. Свиток содержит в себе заклинание связывания богов. Понадобится куча времени и концентрации, чтобы…
Картер прочистил горло.
— Не думаю, что Сетне согласится тихонько постоять в сторонке, пока мы готовим для него связывающее заклинание.
— Верно, — согласилась Нехбет, — чтобы установить приличную ловушку, понадобится не менее трех человек. Нужно нарисовать круг, зачаровать веревку, освятить землю и на скорую руку смастерить заклинание. Фе, магия Птолемея просто омерзительна. Ненавижу смешивать греческие и египетские чары. Однако…
— Эта тактика работает, — сказала Аннабет. — Картер оставался невидимым для Сетне в моей кепке. Взрыв Сейди, как минимум, ошарашил его.
— Но этого недостаточно, — добавила Сейди.
— Верно, — богиня вперилась в меня взглядом, словно я был вкусненьким дохленьким опоссумом, лежащим около шоссе. — Одному из вас придется сразиться с Сетне и выбить его из колеи, пока другие ставят ловушку. При помощи греческой и египетской магии, вам нужно будет создать мощное гибридное заклинание, да настолько мерзопакостное, что сам Птолемей позавидовал бы.
— А что сразу я? — спросил я. — Я не мерзопакостный.
— Ты сын Посейдона, — заметила Нехбет. — Это будет весьма неожиданная комбинация.
— Комбинация? Что…
— О, нет, нет и еще раз нет, — Сейди в ужасе вскинула руки. Не хотел бы я иметь дело с тем, что так сильно ее напугало. — Ты шутишь, верно? Хочешь использовать его тело в качестве сосуда? Он ведь даже не маг. В нем не течет кровь фараонов!
Картер нахмурился.
— В чем-то она права, Сейди. Перси — не совсем привычный сосуд для души бога. Если они сработаются, он может обрести немалую силу.
— Ну или же у него расплавятся мозги! — возмутилась Сейди.
— Так, а ну-ка притормозите, — вмешалась Аннабет. — Не нужно плавить никому мозги. О чем вообще речь, можно поподробнее?
Картер указал на меня кепкой Янкиз.
— Нехбет хочет использовать твое тело в качестве сосуда для ее души. Таким способом боги проникают в мир смертных. Они вселяются в людей.
От услышанного мой желудок сжался.
— Ты хочешь, чтобы это… — я показал пальцем на старого потрепанного грифа, — вселилось в мое тело? Звучит…
К сожалению, я не смог подобрать подходящее слово, которое описало бы мое полнейшее отвращение, но при этом не задело бы Нехбет за живое.
— Нехбет, — Аннабет сделала шаг вперед. — Используй мое тело. Я — дитя Афины. Быть может, я лучше…
— Это смешно! — глумилась богиня. — Ты слишком хитра, уперта и умна. Я не смогу тобой управлять.
— Управлять? — возмутился я. — Прошу прощения, леди, но я вам не Тойота!
— Мой сосуд должен быть в некотором роде простофилей, — продолжила богиня. — Перси Джексон — идеальный кандидат. Он силен, и в тоже время его разум не переполнен идеями и планами.
— М-да, — отозвался я. — Я прям чувствую, как сильно ты меня любишь.
Нехбет взметнулась в мою сторону.
— Не время для глупых споров! Мне нужен физический якорь, иначе я не смогу продержаться в мире смертных достаточно долго. Если вы хотите остановить Сетне — вам понадобиться моя помощь. Пришло время действовать. Вместе у нас все получится! Мы отпразднуем нашу победу пиром, где главным блюдом станет труп этого выскочки!
Я сглотнул.
— А ты никогда не задумывалась о пользе вегетарианства?
Картер послал мне сочувствующий взгляд, от чего мне разом поплохело.
— К сожалению, Нехбет права. Перси, ты наш счастливый билет. Мы с Сейди не можем впустить в себя богиню, так как у нас уже есть боги-покровители.
— Которые, кстати, не понятно куда запропастились, — заметила Сейди. — Наверное, испугались, что Сетне поглотит их сущности.
Черные блестящие глаза богини остановились на мне.
— Согласен ли ты впустить меня в свое тело, полубог?
В моей голове пронеслись сотни ответов и все они гласили «нет». Я просто не мог выдавить из себя положительное «да». Аннабет выглядела встревоженной. Я чувствовал себя не в своей тарелке.
— Даже не знаю, Перси, — призналась дочь Афины. — Я еще никогда с подобным не сталкивалась.
Внезапно ливень прекратился. Ураган затих. В жуткой душной тишине посреди острова вспыхнуло красное зарево. Кто-то разжег костер на футбольном поле?
— Должно быть, это Сетне, — сказала богиня. — Он приступил к церемонии обожествления. Так каков твой ответ, Перси Джексон? Чтобы все получилось должным образом, мне нужно твое согласие.
Я сделал глубокий вдох, уверяя себя впустить богиню внутрь — это не так уж и плохо по сравнению с ранее пережитым мною опытом. К тому же, мои друзья нуждались в моей помощи. А еще мне не хотелось, чтобы этот тощий Псевдоэлвис стал богом и возвел себе дворец в моем районе.
— Ладно, — наконец произнес я, — я согласен.
Нехбет растворилась в черный дым, от которого несло кипящей смолой. Она закружила вокруг меня, заполняя собой мои ноздри.
_
Хотите узнать, каково это — впустить в себя бога?
Если вам нужны подробности — прочтите мой отзыв на сайте Yelp. Увольте меня от надобности переживать подобный опыт вновь. Я оценил его на двоечку с плюсом.
А пока скажем, что служить сосудом для грифа намного хуже, чем я себе это представлял.
В моем разуме всплыли тысячи картинок. Я увидел возводимые в пустыне пирамиды, отблески солнца на реке Нил. До меня донеслись молитвы священников в прохладных тенях храма, и я слышал запах мирра в воздухе. Я парил над городами Древнего Египта и кружил над дворцом фараона. Я был воплощением самой богини Нехбет — защитником короля, щитом сильных, бичом слабых и находящихся при смерти.
Помимо этого, мне сильно хотелось отыскать свежий труп какой-нибудь гиены, зарыться в него лицом и…
Короче, я был не я.
Я попытался сконцентрироваться на настоящем, и уставился на свою обувь: те же старые Бруксы, желтый шнурок слева, черный шнурок справа. Затем я поднял меч, дабы убедиться, что я все еще контролирую свое тело.
«Расслабься», — раздался голос Нехбет в моей голове. — «Позволь мне вести тебя».
— Размечталась, — громко произнес я. К счастью, мой голос не изменился. — Либо вместе, либо вообще никак.
— Перси? — позвала Аннабет. — Ты как?
Я и Нехбет видели ее по-разному. Для меня она оставалась все той же потрясающей девушкой. Богиня же видела человека, окруженного могущественной ультрафиолетовой аурой — отметина греческого полубога. Я ощутил волну страха и презрения.
(Для справки, я действительно побаиваюсь Аннабет, в особенности ее пинков под зад. А вот презрение откуда? Даю руку на отсечение, что это все Нехбет).
— Порядок, — ответил я. — Я тут беседую с грифом в моей голове.
Картер обошел вокруг меня, хмурясь, словно я был образцом абстрактной скульптуры.
— Перси, старайся держать равновесие: не позволяй ей обрести над тобой контроль, но и не сражайся с ней. Это как учавствовать в бегах на трех ногах — нужно попадать в ритм со своим напарником.
— Но, если с равновесием будут проблемы, — добавила Сейди, — устрой ей взбучку и перетяни одеяло на себя.
Я зарычал.
— Глупая девчонка! Не нужно указывать мне… — я заставил себя заткнуться. Мой рот наполнился вкусом прогнившего шакала. — Прости, Сейди, — выдавил я, — я не хотел, это все Нехбет.
— Знаю, — Сейди сжала челюсти. — Жаль, у тебя не так много времени, чтобы привыкнуть к богине в твоей голове. Тем не менее…
Верхушки деревьев осветила еще одна красная вспышка.
— Надеюсь, надолго она там не задержится, — ответил я. — Пора навалять Сетне.
_
У мага явно были проблемы с гардеробом.
Теперь он расхаживал по футбольному полю в черных расклешенных брюках, белой рубашке с оборками и в блестящем фиолетовом плаще — и все это подчеркивалось его новоприобретенной красно-белой короной. Сетне напоминал Принса Нельсона на одном из маминых старых музыкальных альбомов, и, судя по магическим огонькам, кружившим вокруг него, он собирался закатить вечеринку в стиле 1999* [прим. перев., отсылка к песне Принса Нельсона с одноименным названием «1999»].
Казалось, его совсем не волновало отсутствие одной руки. Проговаривая греческо-египетские заклинания, он размахивал своим обрубком, словно дирижер. Вокруг него вился белый туман и мелькали быстро движущиеся блики света, словно кто-то забавлялся с невидимыми бенгальскими огнями.
Я понятия не имел, на что уставился, а вот Нехбет смотрела на все это под другим углом. С помощью ее зрения я распознал Дуат — магическое измерение, которое существовало под завесой смертного мира. Я рассмотрел многочисленные слои реальности, похожие на ярко светящееся желе с разнообразной цветовой гаммой. На поверхности, где миры смертных и бессмертных пересекались, Сетне сотворил в Дуате бурю — ее отображали взбалтывающиеся цветовые волны и пенисто-белые завитки дыма.
Как-то Аннабет поделилась со мной своими впечатлениями по поводу Дуата: он жуткий. Она задавалась вопросом, было ли что-либо общее между ним и греческим Туманом — магической завесой, которая скрывала богов и монстров от глаз смертных.
Благодаря Нехбет, я получил ответ на этот вопрос. Естественно, между ними были общие черты: Туман — это просто греческое название для самого верхнего слоя между мирами, слоя, который сейчас разрушал Сетне.
Я должен был испугаться. Любой на моем месте свалился бы в обморок, увидев поделенный на многочисленные слои мир.
Однако, будучи сыном Посейдона, я давно привык к глубинам и бесконечным тепловым слоям вокруг меня.
К тому же, Нехбет была не из впечатлительных особ. У нее были целые тысячелетия, чтобы на все это насмотреться. Ее разум был холодным и сухим, словно вечерний пустынный ветер. Она рассматривала мир смертных как постоянно меняющуюся пустошь, усеянную человеческими трупами и их цивилизациями. Ничто не вечно. Все мы обречены на смерть. Что касается Дуата, он всегда был в движении и посылал в мир смертных вспышки магии, словно солнце, излучающее радиацию.