В любом случае, нас обоих беспокоило прорезающееся сквозь Туман заклинание Сетне. Он не просто управлял Дуатом, как это обычно делают маги. Он дробил его. С каждым его шагом магическая завеса покрывалась трещинами. Его тело неустанно поглощало любую энергию, уничтожая границы между Дуатом и миром смертных, между греческой и египетской магией — Сетне медленно обретал бессмертие, проделывая дыру в космосе, которая, возможно, никогда не закроется.
Его магия коснулась и нас с Нехбет, призывая нас сдаться и быть поглощенными магом.
Мы с грифом сошлись на мысли, что никто из нас не хотел попасть на обеденный стол.
Я двинулся по ту сторону поля. Сейди и Аннабет шагали справа. Картер, должно быть, плелся где-то слева (точно не скажу, так как он включил режим невидимки). Наверное, это был хороший знак — если даже Нехбет не могла обнаружить его, с ее-то чутьем, то и Сетне подавно не мог. По крайней мере, я на это надеялся.
Быть может, если я отвлеку его, Картеру удастся отрубить ему вторую руку. Или ногу. Бонус-очко за голову.
Как только я появился на горизонте, маг прекратил заклинать.
— Чудненько! — улыбнулся он. — Ты привел с собой богиню. Спасибо!
Признаться, я надеялся на другую реакцию. Настанет ли тот день, когда плохой парень закричит в ужасе при моем появлении?
— Корону наземь, Сетне, — сказал я и поднял копис, который, благодаря силе Нехбет, уже не ощущался таким тяжелым. — Сдавайся и мы, возможно, пощадим тебя. В обратном случае…
— О, очень хорошо! Уже и угрозы пошли! И ты не один! Хм… у тебя задание отвлекать меня, пока твои друзья устанавливают потрясающую магическую ловушку для новоиспеченного бога?
— Ты еще не бог.
Сетне отмахнулся от комплимента.
— Полагаю, Картер тоже где-то неподалеку. Бесшумный и невидимый? Привет, Картер!
Ответа не последовало. Умный паренек.
Сетне поднял вверх свою ампутированную по запястье конечность.
— Где бы ты ни был, Картер, должен признаться, я был поражен твоим заклинанием отрезания руки. Твой отец гордился бы тобой. Тебя ведь только это и волнует, не так ли? Однако подумай о своих перспективах в качестве моего напарника. Я намереваюсь изменить правила игры. Мы могли бы воскресить твоего отца и вытащить его из этого недосуществования в Подземном мире. Я ведь буду всемогущим!
Вокруг запястья Сетне завихрился Туман, затвердевающий в новую руку.
— Что скажешь?
Воздух вокруг мага покачнулся. Над его головой материализовался голубой кулак размером с холодильник и вдолбил его в землю, словно гвоздь в мягкое дерево.
— Скажу нет, — снова стал видимым Картер; кепка Янкиз покоилась у него в руке.
Я уставился на корону — единственное, что осталось от Сетне.
— Ты не должен был высовываться, — сказал я Картеру. — Установи ловушку. Сетне я возьму на себя.
Картер пожал плечами.
— Зря он затронул моего отца.
— Да забудь ты об этом! — воскликнула Аннабет. — Хватай корону!
А ведь правда же, корона! Она была бы уже в моих руках, если бы не временное оцепенение, которое нашло на нас с Нехбет. Богиня хотела вернуть себе шляпку как можно скорее. Однако одного взгляда было достаточно, чтобы вспомнить, как ранее эта жутко светящаяся корона поглотила богиню кобр. Я решил, что не притронусь к этой штуковине без латексных перчаток и, быть может, защитного комплекта.
Прежде чем мы с Нехбет успели договориться, земля сотряслась и оттуда, словно поднявшийся на лифте, появился Сетне. Маг бросил Картеру полный злобы взгляд.
— Я делаю тебе выгодное предложение, а ты, вместо благодарности, долбишь меня гигантским кулаком? Видимо, твоему отцу нечем гордиться.
Лицо Картера исказилось. Его охватило голубое свечение. Он вспорхнул ввысь, и его тело облачилось в аватар Гора.
Сетне и глазом не повел. Он показал Картеру жест «иди сюда» своими только что отросшими пальцами, и аватар Картера разорвался на куски. Голубое свечение устремилось к магу, и было поглощено его растущей аурой.
Картер, обездвиженный, упал на сырую землю.
— СЕТНЕ! — крикнула Сейди, вздымая свой посох. — Иди сюда, хорек ты несчастный!
С этими словами она окатила мага струей белого пламени, которая, как и аватар Картера, бесследно исчезла в его груди.
— Сейди, милая, — упрекнул Сетне. — Не нужно злиться. По правде говоря, я не собирался предоставлять этому зануде Картеру вечную жизнь. Но ты… почему бы тебе не присоединиться ко мне, а? Нам двоим будет очень весело! Мы разорвем Вселенную на части! Уничтожим все существующее!
— Это-это нечестно, — дрожащим голосом произнесла Сейди. — Ты искушаешь меня.
Она пыталась звучать дерзко, однако ее глаза замерли на обездвиженном теле Картера.
Я знал, что должен был действовать. У нас ведь был план… Вот только я не помнил его сути. Гриф в моей голове установила режим автопилота и наматывала круги. Даже Аннабет выглядела сбитой с толку. Сетне напоминал водопад — он заглушал все в округе.
— Знаешь, — ненавязчивым тоном продолжил маг, словно мы не сражались, а вечеринку планировали, — этот остров послужит чудесным местом для моего нового дворца. Отныне центр Вселенной будет находиться здесь!
— На грязном футбольном поле, — заметила Аннабет.
— Ой, да ладно тебе, дочь Афины! Ты ведь умная девочка. Старый дурак Серапис был на правильном пути: собрать всю мудрость Греции и Египта воедино и использовать эту силу, чтобы править миром! Только вот у бедняги не было моего видения. Я поглощу старинные пантеоны: Зевса, Осириса — всех этих поросших мхом божеств. Кому они вообще нужны? Я возьму по кусочку от каждого, стану праотцом новой расы богов! Смертные будут приходить сюда, чтобы сделать мне подношение… ну и купить сувенирчик.
— Сувенирчик? — отозвался я. — Ты хочешь стать бессмертным для того, чтобы продавать футболки?
— И снежные шары! — мечтательно произнес Сетне. — Обожаю снежные шары. В любом случае, я не скуп и могу поделиться бессмертием с другими. Сейди, ты — идеальный кандидат. Я ведь знаю, как тебе нравится нарушать правила. Так давай же нарушать их вместе! Пусть твои друзья присоединяются!
Где-то позади мага раздался стон. Картер пришел в себя.
— Еще не помер? — оглянулся на него Сетне. — Какой живучий, однако. Ладно, так и быть, мы и для него найдем местечко. Но если хочешь, Сейди, я могу покончить с ним раз и навсегда.
Сейди испустила гортанный крик. Она было бросилась на мага, однако Аннабет схватила ее за руку.
— Пусть тебя ведет мудрость, — посоветовала она, — а не злость.
— Принято во внимание, — ответила Сейди; ее руки все еще дрожали от гнева. — Но я, пожалуй, совмещу.
С этими словами она развернула «Книгу Тота».
Сетне рассмеялся.
— Сейди, милая, я могу деактивировать любое заклинание из этой книжки.
— Тебе не победить, — произнесла Сейди. — Больше ты никого и ничего не сожрешь!
Маг принялся читать заклинание. Аннабет подняла позаимствованный у Картера хопеш, готовая отразить его атаку.
— Ах, ну ладно, — вздохнул Сетне. — Полагаю, у меня есть одна вещичка, что принадлежит тебе.
Тело мага засветилось. Благодаря Нехбет я понял, что сейчас произойдет нечто катастрофическое, поэтому можно смело заявить, что мои дальнейшие действия спасли всем нам жизнь.
Картер как раз пытался подняться на ноги, когда я внезапно закричал:
— ЛОЖИСЬ!
Он рухнул вниз словно мешок с камнями.
Из Сетне с громким взрывом вырвалось кольцо пламени.
Я отбросил меч куда подальше и встал перед девчонками, широко раскинув руки в разные стороны. Меня окружила оболочка фиолетового света, и губительное пламя безвредно прокатилось над полупрозрачными крыльями, которые теперь возвышались по обе стороны от меня. Благодаря моей новой форме я сумел оградить Сейди и Аннабет от неминуемой гибели.
Я опустил руки и сложил свои гигантские крылья. Мои ноги, находящиеся в паре сантиметров от земли, были заключены в большие призрачные конечности с тремя когтистыми птичьими пальцами. Затем до меня дошло, что я нахожусь в центре гигантского светящегося фиолетовым грифа.
«Мда-а, Картер будет припоминать мне об этом всю оставшуюся жизнь… о, боги, Картер!».
Сейди, должно быть, подумала о том же. Она закричала.
Пламя выжгло все поле, мокрая грязь застыла и покрылась трещинами. Туман и магические огоньки исчезли. Мой новый меч превратился в дымящийся кусок бронзы. Покрытый волдырями Картер лежал на прежнем месте, от него подымались завитки дыма. Его лицо было красным, а волосы обуглились.
Я затаил дыхание и приготовился к худшему, когда он еле-еле шевельнул пальцами и выдал нечто похожее на: «Га-ах!». Мои легкие снова наполнились воздухом.
— Слава богам, — выдохнула Аннабет.
Сетне смахнул пепел со своего пурпурного плаща.
— Можешь благодарить богов, пока у тебя есть такая возможность. Еще пара минут и мое заклинание активируется. И тогда ничто меня не остановит. Перси, будь добр избавиться от этого глупого аватара, пока я сам этого не сделал. А ты, Сейди, верни мне свиток, иначе, боюсь, ты поранишься. Ни одно тамошнее заклинание не сможет навредить мне.
Сейди сделала шаг вперед. Светлые с оранжевыми прядями волосы били волшебницу по лицу. Ее глаза налились сталью, отчего она еще больше стала похожа на маленькую Аннабет.
— Только если его зачитаю я, — согласилась Сейди. — Но я не одна, у меня есть друзья.
С этими словами она передала книгу Аннабет, от чего та моргнула в удивлении.
— Эм, Сейди?
Сетне усмехнулся.
— И что же твоя подружка собирается с этим делать? Может, она и умная, но древнеегипетские тексты ей уж точно не по силам.
Сейди схватила дочь Афины за предплечье.
— Мисс Чейз, я должна Вам кое-что сказать, — произнесла она и что-то прошептала Аннабет на ухо, от чего на лице той отразилось искреннее удивление. Мне лишь однажды доводилось видеть ее такой: на горе Олимп, когда она рассматривала дворцы богов.
Затем Сейди обратилась ко мне:
— Перси, у Аннабет появилась работенка. Мне нужно проведать моего братца. Не мог бы ты занять нашего друга Сетне?
Аннабет раскрыла свиток и… начала читать вслух на древнеегипетском. С папируса слетали светящиеся иероглифы, которые кружили вокруг нее, смешиваясь с греческими словами, словно она добавляла свои собственные комментарии к заклинанию.
Сетне явно был поражен. Даже больше, чем я. Он испустил сдавленный вздох.
— Это не… а ну-ка стой. Нет!
Маг поднял руки вверх, намереваясь отразить заклинание. Его корона засияла.
Мне нужно было переходить к активным действиям, только вот Нехбет совершенно не желала мне помогать. Она была сосредоточена на вкусно пахнущем обугленном теле Картера.
«Он слаб, — пробормотала богиня в моей голове. — Смерть близко. Слабый должен умереть».
Гнев вернул мне контроль над телом. Картер Кейн был моим другом. Я не собирался позволить ему умереть.
«Шевелись», — сказал я Нехбет и перенял управление аватаром на себя.
Прежде чем Сетне успел произнести контратакующее заклинание, я схватил его своими когтистыми лапами и подался подальше оттуда.
_
Я живу в мире полном странностей. Будучи полубогом, я уже ко многому привык. Однако иногда бывают моменты, когда я оглядываюсь на свою жизнь с неподдельным удивлением: например, сейчас, когда я вздымаюсь ввысь внутри гигантского светящегося стервятника, машу руками, чтобы контролировать свои воображаемые крылья и держу в когтях почти что бессмертного мага… о, теперь я наконец-то могу вернуть свою шляпку!
… Которую не так-то легко отобрать.
Я нырнул в бурю, тряся Сетне из стороны в сторону, пытаясь сбить корону с его головы, что у меня плохо получалось (он, должно быть, приклеил ее к себе суперклеем).
Маг атаковал меня пламенем и вспышками света. Мой птичий экзоскелет отражал все атаки, однако фиолетовый аватар тускнел с каждым ударом, а мои крылья наливались свинцом.
— Перси Джексон! — закричал Сетне, извивающийся в моих когтях. — Ты попусту тратишь время!
Я не стал заморачиваться с ответом. Боевая магия вымотала меня по полной.
В нашу первую встречу Картер предупредил меня, что маг, расходующий слишком много энергии, может буквально сгореть заживо. Полагаю, полубогов это тоже касалось. Попытки почти что всемогущего Сетне вырваться из моей хватки или хорошенько огреть меня пламенем доставляли мне невыносимую головную боль. Я почти ничего не видел. Пот лился с меня ручьем.
Мои силы были на исходе, поэтому оставалось надеяться, что Сейди помогла Картеру, а Аннабет уже закончила то суперстранное заклинание для заключения Сетне в ловушку.
Мы прорвались сквозь верхние слои облаков. Сетне прекратил бороться, и это настолько меня удивило, что я его чуть не обронил. Сквозь мой аватар грифа начал просачиваться холод, от чего моя влажная одежда промораживала меня до мозга костей. Это была более вкрадчивая атака, нацеленная на поиски слабостей — чего нельзя было допустить, поэтому я как можно крепче обхватил Сетне своими когтистыми лапами, надеясь раздавить его.
— Перси, Перси, — голос его звучал дружелюбно, словно мы были этакими «дружбанами» и весело проводили время. — Разве ты не видишь, какая это уникальная возможность? Идеальный шанс переиграть все заново. Уж кому-кому, а тебе стоит это ценить. Олимпийцы однажды предложили тебе свой самый ценный дар: они предложили тебе стать богом, ведь так? А ты — влюбленный по уши идиот — ты отказал им! Однако теперь ты можешь исправить эту ошибку.
Мой аватар замерцал и поблек, как некачественная флуоресцентная трубка. Нехбет, моя вынужденная сестра по разуму, обратила внимание на происходящее.
«Ты отказался от бессмертия?» — обиженно, с неверием спросила она.
Богиня изучила мои воспоминания. Я увидел свое собственное прошлое с ее безразличной, циничной точки зрения: я стоял в тронном зале на горе Олимп после войны с титанами. Зевс предложил мне награду: божественную сущность. Я наотрез отказался. Вместо этого мне нужна была справедливость для других полубогов. Я хотел, чтобы боги перестали быть такими засранцами и уделили больше внимания своим детям.
Глупая просьба. Наивное желание. Я отказался от силы. От силы никогда нельзя отказываться.
Моя хватка слабла с каждой минутой.
— Нехбет, это твои мысли. Не мои. Я сделал правильный выбор.
«Значит, ты глупец», — прошипела богиня-гриф.
— Да, приятель, — подхватил Сетне, который, очевидно, мог слышать ее. — Тут я должен согласиться с Нехбет. Ты поступил благородно. И что из этого вышло? Неужто боги исполнили свои обещания?
Я не мог отличить горечь Нехбет от своих собственных чувств. Разумеется, я постоянно ворчал на богов, но я никогда не сожалел о своем решении остаться смертным. У меня была любимая девушка, семья. Впереди меня ждала целая жизнь — разумеется, если я не помру раньше времени.
А теперь… может, это все из-за присутствия Нехбет в моем разуме или из-за коварных проделок Сетне… я начал размышлять, а не совершил ли я большую ошибку.
— Я все понимаю, парень, — голос мага был полон жалости. — Боги — твоя семья. Тебе хочется думать, что они хорошие. Ты хочешь, чтобы они тобой гордились. К своей семье я питал такие же чувства. Кстати говоря, мой отец был Рамсесом Великим.
Теперь я лениво парил по кругу, а мои крылья прорезались сквозь штормовые облака. Корона Сетне горела все ярче. Его аура становилась все холоднее, от чего мои конечности онемевали, а мои мысли покрывались какой-то дымкой. Я понимал, что конкретно попал, но не знал, что можно с этим поделать.
— Тяжело приходится, когда у тебя могущественный отец, — продолжил Сетне. — Рамсес, разумеется, был фараоном, поэтому большую часть своего времени являлся хозяином бога Гора. Это, мягко говоря, отдалило его от всех остальных. Я все думал: «если я просто сделаю правильный выбор и докажу, что я хороший ребенок, он меня в конце концов заметит. Он будет подобающе ко мне относиться». Но дело в том, что богам до смертных дела нет, даже до их детей. Если не веришь мне, загляни в разум грифа. Веди себя хорошо, совершай благородные поступки — все это лишь облегчает богам задачу игнорировать тебя. Завоевать их уважение можно только дурными поступками!