***
- Вижу, ты прекрасно спала этой ночью…
- Вот только не надо сарказма, - ехидно процедила Фелиция в той же манере, чувствуя небывалую усталость, ведь ночью ей так и не удалось сомкнуть глаз; обычно люди боятся монстров, приходящих по ночам, но что, если монстром является она сама? - Я бы хотела вернуться в свои покои.
- Нет, не хотела бы, - спокойно ответил Локи, скользнув по её усталому лицу взглядом. - Тебе ведь страшно находиться одной в пустой тёмной комнате?
Цокнув языком, Фелиция пришпорила коня и понеслась вперёд по залитой солнцем опушке леса. Локи пригласил её на очередную прогулку, имея какие-то дела в городе, и попросту не мог оставить её одну. Но сейчас они просто гуляли, изучая дальние уголки Асгарда, и снова добрались до лесной чащобы, обгоняя друг друга, словно вели ожесточенную схватку, намереваясь унизить противника поражением. Локи сегодня был особенно немногословен, он не обращал на спутницу особого внимания, отвечал кратко, если вообще отвечал, задумчиво и неглядя направляя коня по городским и лесным тропам.
- И за что мне такое наказание? - задала риторический вопрос Фелиция, а Локи внезапно решил вспомнить, что совершает “променад” не в одиночку, и обратил на неё неожиданно оскорбленный взгляд.
- Тебе наказание? - искренне удивился он, ахнув. - Неужели ты настолько преисполнена эгоизма, что не замечаешь ничего вокруг? Ты думаешь, мне настолько интересно заниматься тобой, что даже ночью я не разрываю с тобой связи? Мне до смерти надоели твои пустые мысли о том, как тяжела твоя судьба! Я нормально не спал больше недели, а ты жалуешься? - оскалившись, точно дикий зверь, Локи смотрел на неё с ненавистью и вместо того чтобы защищать, похоже, мечтал прикончить голыми руками.
Фелиция неожиданно остановила коня, не без труда слезла, потерла уставшую поясницу и отправилась от опушки к лесу, разглядывая диковинные цветы, внешне похожие на астры, но невероятного голубого цвета с фиолетовыми прожилками.
- Куда собралась? - рявкнул Локи ей в спину, его конь заржал и вздыбился от внезапности. - Стоять!
Но она шла, не замечая окликов в спину, озлобленная, проклинающая судьбу за такую неприятную компанию. Но почему-то именно Локи мог влиять на её состояние, избавлять от этого жуткого гомона в ушах, предвещающего зов Хранителя. Локи говорил только гадости и не раз напоминал, что не получает удовольствия от того, что всё время находится рядом. Он был для неё оковами и в то же время спасительной соломинкой; все красоты Асгарда меркли рядом с его постоянным недовольством. Локи никогда прежде не приходилось нести ответственности за какую-то, по его словам, нелепую смертную, ведь он не щадил никого, нападая на Нью-Йорк, и всё еще оставался исчадием Ада на исправительных работах. Если бы не Тор, то он непременно приложил бы руку к уничтожению Фелиции - так её ненавидел. Она с трудом мирилась с его присутствием, но в тоже время понимала, что в каком-то смысле он спасает ей жизнь, пускай и вопреки своим желаниям.
- Я сказал: стоять!
И она внезапно остановилась у самой кромки леса, когда в миллиметре от уха пролетел острый кусок льда. Федиция будто бы лениво обернулась, глядя на разъяренного бога, спешившись, несущегося подобно взбесившемуся носорогу прямо на неё.
- Промахнулся! - хмыкнула она, и тогда Локи растянулся на ровном месте, утонув в высоких развесистых кустах, покрытых цветами, вызвав её смех, ведь тут поработало её проклятие.
- Не промахнулся, - раздался голос совсем над ухом; Локи неведомым способом оказался позади и теперь держал её сзади, выворачивая руки за спину.
Фелиция не нашла ничего лучше, чем оттоптать ему ноги.
- Я не твоя пленница! - благодаря спортивной подготовке ей без труда удалось вырваться из захвата, нанести удар локтем в грудь, но, замахнувшись, чтобы ударить его по лицу, она снова была схвачена в тиски, на этот раз оказавшись лицом к нему. - Ну? Что дальше? Посадишь меня в темницу? - невзирая на невыгодное положение, ей все еще хватало наглости смотреть на него с вызовом и стойко игнорировать боль - металлические вставки его костюма больно впивались ей в грудь.
- Вот именно! - прошипел он, подобно змее.
- Но тогда тебе придется разделить со мной камеру!
- О, поверь, себя я окружу комфортом, в то время как ты будешь закована в цепи! - эту фразу Локи прокричал ей в лицо. - Ты и впрямь моё наказание за прошлые деяния, ниспосланное самой Хель… - голос внезапно обессилел, показывая всю усталость его обладателя. - Хорошо, давай вернемся во дворец, только больше не убегай… Фелиция?
Она смотрела куда-то вверх, за его голову: не двигалась, не моргала, кажется, даже не дышала. Локи, отпустив её, оглянулся через плечо и на миг тоже замер, поддавшись импульсу паники… Прямо за его спиной образовалась воронка, бесшумно забирающая реальность; и из самого центра тьмы на него смотрели глаза без зрачков; с острых, подобно акульим, зубов стекала багровая слюна, а во рту копошились черви. Какая насмешка над красотой Фелиции, ведь из кромки подсознания на него смотрела она сама - облик её Хранителя.
- Ты… видишь это? - проблеяла она, не в силах подавить волну ужаса, и дёрнулась, готовясь уносить ноги, но Локи схватил её за руку и закрыл собой.
- Я вижу всё, что видишь ты, - монотонно произнёс он. - Стой! Тебе не убежать от самой себя, как бы ты не старалась…
Он чувствовал, что её бьёт крупная дрожь, а Хранитель, впитывая её страх, оскалился еще сильнее и, не в состоянии выйти из небольшой воронки, протянул к ним свои гниющие руки. Локи сосредоточился и зажмурился, не отпуская руки Фелиции. Он пытался закрыть эту брешь в пространстве её сознания и понимал, что его манипуляции с разумом смертной привели к раздвоению личности… Воронка уменьшалась под натиском его магии, пока не затянулась вовсе, и последнее, что он увидел - это замутнённый глаз мёртвой…
- Почему… почему я видела это? - Фелиция стояла подле него белее полотна.
Затем она бросилась к своему коню, спокойно поедавшему придорожную зелень, но упала на подкосившихся ногах, хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться и осознать происходящее. Локи смотрел на её содрогающиеся плечи, все её эмоции проходили сквозь него. Смертные так слабы, им не вынести чужеродной силы, а тем более той, с которой связаны все их сокровенные страхи. Они беспомощны перед Смертью, безоружны против малой сотни лет своего существования. Трупные черви вызывают в них омерзение и ужас, который они не могут преодолеть. Так коротка их жизнь… И умирая в глубокой старости, они всё ещё остаются несмышлеными младенцами, не успевшими завершить свои бессмысленные, никому не нужные дела…
Фелиция была одной из них - слабой, жалкой смертной, и только сейчас Локи понял, что вся её бравада была напускной, такой же зыбкой, как песчаный замок, такой же бессмысленной как и её никчёмная жизнь, и он осознал, что не в праве требовать от неё большего, что магия Хельхейма не возвышала её, а, напротив, уничтожала последнюю надежду на те годы, которые ей остались… То время, что воистину было бесценным.
- Поднимайся, - он смотрел на неё без злобы, но свысока, как смотрят на букашку, случайно попавшуюся на пути.
Она безмолвно кивнула и, едва не завалившись снова, все-таки встала и поплелась к коню, оседлав его, к удивлению, с первой же попытки.
Медленно шагая по тропе к городу, Локи часто ловил на себе её странные взгляды, о смысле которых ему приходилось только догадываться, ведь в её голове была оглушающая пустота, словно все мысли разом выключились. Во дворце Фелиция тенью следовала за ним, поражающие воображение интерьеры более не производили на нее впечатления, а Локи размышлял, каким же образом ему удалось разделить её сознание надвое, ведь сущность Хранителя - неотъемлемая часть Фелиции. Стоило ли опасаться внезапного открытия, и имело ли оно значение? Хранитель всё равно тянулся к ней, желая воссоединиться… Сила не могла действовать без разума, ведь она по сути своей неразумна, а значит, Фелиция отдала ей часть себя, и, может быть, именно поэтому она оказалась так слаба и пуглива, оставшись без храбрости и уверенности в себе…
…Она молча прилегла на кровать, а Локи остался в комнате, выбрав место у балкона, ведь стоило ему попытаться уйти, как в глазах Фелиции появлялся страх остаться наедине со своим непосильным бременем, но Локи уже так устал, он был голоден и уже едва мог трезво мыслить, не прерывая с ней ментального контакта…
***
…Она проснулась в постели, в гостях у этого прекрасного мира, но всё, что она теперь ощущала - это холод одиночества, приближение неминуемой гибели. Совсем расклеившись, Фелиция чувствовала ноющую боль в груди, досаду, царапающее ощущение несправедливости. Она боялась снова увидеть себя со стороны и понимала, что если даст волю эмоциям - это только поспособствует встрече с Хранителем. Паразитирующее на её разуме существо сводило с ума…
- Локи? - неуверенно позвала она, но, оглядевшись, обнаружила лишь пустоту, и неконтролируемый страх снова стал подкатывать к ней.
Она была виновата перед своим защитником, ведь он действительно спасал её от зова, от прыжка в пропасть этих жутких звуков и картинок. Локи помогал ей преодолевать страх, находясь рядом, отвлекал её от тяжелых мыслей и по-своему был опорой. И кроме него в целом Асгарде у неё никого не было… Фелиция была на грани сумасшествия, всё еще видя перед собой чудовище Хельхейма, она больше никогда не сможет без содрогания смотреть в зеркало, и единственный, кто подставлял ей своё плечо теперь, увы, видит в ней лишь только мелкую душонку.
Осторожно выйдя из покоев в ночной коридор, она не обнаружила ни единого стражника или слуги. Свет факелов, мерно отсвечивающий от золотых стен, раздражал едва открывшиеся после сна глаза. Фелиция, ступая босиком по прохладному полу, подошла к соседней двери в надежде на прощение. Постучав и не услышав ответа, она рискнула войти без приглашения, но в комнате, где она прежде не бывала, оказалось пусто. Ветер беспокойно вздымал невесомую ткань оконной завесы и играл пламенем камина в стене. В комнате не было избытка золота, лишь тёмный металл стен и ниши, в глубине которых стояли потертые фолианты в тёмных, кожаных обложках. Откинутое одеяло и неровная гладь черной простыни словно намекали, что хозяин ушел ненадолго. Из-за двери прилегающей комнаты, наверняка служившей ванной, не слышалось плеска воды.
Фелиция понимала, что не должна находиться в этой комнате, но не решалась вернуться к себе, боясь одиночества чужих стен и нескорого наступления утра. Локи вряд ли будет рад тому, что она нарушает все мыслимые и немыслимые границы, вторгаясь в его личное пространство, но сейчас она была похожа на щенка, потерявшего хозяина. Стараясь не думать о плохом, она подошла к его письменному столу и взглянула в открытую книгу, исписанную рунами. Незнакомые закорючки выглядели асимметричным узором на бумаге и, казалось, не имели смысла… На странице так же был рисунок волка, напавшего на змею, нарисованный умелой рукой. Перелистнув страницу, Фелиция с удивлением обнаружила пустой разворот. Она было решила, что это не книга вовсе, а тетрадь, но и в её начале оставались только пустые листы.
Хмыкнув, она подошла к полкам в стене и, стянув первый попавшийся фолиант, озадаченно застыла на месте, обнаружив, что и здесь все листы девственно чисты. Тревожный звоночек прозвенел в голове, и в книге за книгой, не в силах найти объяснение происходящему, Фелиция обнаруживала пустые страницы - ни единой буквы, кляксы… ничего, кроме пожелтевших от времени страниц… Книги с грохотом падали на пол, открывались на пустых страницах, рвались от грубого обращения, древние корешки рассыпались, а страницы ворохом разлетались по комнате, норовя попасть в камин. Даже не глядя содержание, Фелиция уже догадалась, что здесь ей не попадется ни одной “живой” книги, и это пугало. Всё казалось настолько странным, что она не могла справиться с участившимся сердцебиением и бьющей тревогу интуицией.
Она почти отчаялась найти разумное объяснение, когда прямо посреди языков пламени стала разрастаться дыра в пространстве, становясь всё больше, затягивая помещение в темноту… Фелиция почувствовала ледяное дыхание на своей шее, и она уже знала, что это был вовсе не Локи. На её плече оказалась гниющая кисть руки - на одном пальце не было ногтя. И не нужно было оборачиваться, чтобы испугаться ещё больше, когда прямо по её шее спустилось что-то склизкое - Господи! Это был длинный, раздвоенный, как у рептилии, язык, весь в бурых пятнах и язвах…
***
…- И долго мы продержим её в таком состоянии? - Стив с сожалением смотрел на стеклянную капсулу, больше напоминавшую гроб Белоснежки, в которой лежала Фелиция: руки вдоль туловища, ларингальная маска с трубкой, торчащей изо рта, в которую подавалась разбавленная небольшой дозой диэтилового эфира дыхательная смесь, поддерживающая её в состоянии неглубокого сна, позволяющего Локи контролировать её разум.
- Пока мы не найдём способ совладать с зовом, у нас нет выбора, - задумчиво сообщил Фьюри, но заметив на себе недовольный взгляд, добавил: - Не думай, что мне это нравится…
- Это слишком жестоко, - снова сказал Стив, устало массируя переносицу. - Это не жизнь вовсе - быть заточенной в ловушке собственного сознания, не в силах вырваться на свободу…
- Локи говорит, что она держится. Он старается создавать для неё комфортные условия, - не согласился Фьюри.
- Но она не знает, что так и не очнулась, что даже то пробуждение в бункере - лишь иллюзия! - Стив сказал это несколько громче, чем рассчитывал, и доктор Селвиг, который дежурил в лаборатории этой ночью, обернулся, но только досадливо скривился, безмолвно соглашаясь с последними словами.
Локи полулежал в стоящем возле капсулы кресле, к его голове крепилось устройство с сотней тончайших проводов, ведущих к такому же устройству на голове Харди. Магия и наука вновь доказали возможность сотрудничества, но это были крайние меры, так как после инцидента в бункере в её теле снова пробудился Хранитель, а истинное сознание, по словам Локи, было заперто где-то в глубинах разума. Нешуточная борьба длилась последнюю неделю - чтобы Фелиция окончательно не потеряла саму себя и не “отдала” тело хельхейскому Хранителю, Локи приходилось снова и снова вытягивать её ближе к поверхности, не давать исчезнуть, постоянно латать дыры в иллюзорном мире, чтобы Хранитель не мог до неё добраться.
- Если она догадается - это может вызвать всплеск эмоций, и тогда Хранитель вырвется на свободу… - напомнил Фьюри. - Локи не держит Фелицию в неведении, она знает, что будет, если она расклеится!
- Это не жизнь, это обман! - Стив покачал головой, всё ещё с трудом принимая такую её участь.
- Но по крайней мере она жива, и в этом придуманном мире она живёт…
- Фьюри прав, если она потеряет себя, то уже никогда не очнётся, - сказал Локи и только потом открыл глаза.
Он осторожно снял с головы прибор и устало потёр лицо ладонью.
- Что с ней? - спросил Селвиг, глядя на мониторы, где отражались все жизненные показатели Фелиции. - Она стабильна, а ты здесь… Как тебе удалось?
- Несмотря на то, что её тело находится в покое, сознание живёт, она устала и сейчас спит.
- Но Хранитель может пробудиться! - сразу же вскинулся Стив.
- Я устал, Роджерс, я почти не спал эту неделю, и я хочу хотя бы поесть, - сквозь зубы проговорил Локи, злясь от бессилия; затем он поднялся и вышел из лаборатории, не сказав больше ни слова.
Тор, как назло, оказался на кухне и молча, не считая чавканья, ел нечто с виду напоминающее медузу, на что Локи только скривился в отвращении. В холодильнике обнаружился лоток с четырьмя йогуртами, а так же та самая “медуза”, на пачке которой было написано “желе”.
- Ничего похожего на нормальную пищу! - недовольно проговорил Локи, а Тор указал пальцем на верхний шкафчик, где стояли коробки с лапшой быстрого приготовления. - Не ты ли, братец, опустошил весь холодильник?
- Но-но! Ты как с царём разговариваешь? - в кухне образовался Старк, но решил больше не опускать комментариев - во встречном взгляде Локи недвусмысленно отразилась череда леденящих душу пыток с ним в главной роли, так что Тони предпочел самый разумный вариант: тихо взял из холодильника оставшийся йогурт и исчез из поля зрения.