Девушка не собиралась с кем-либо конкурировать. Но у нее иначе не получалось. Любимое дело все называли неженским. А чисто женские вещи у нее не получались. Вот и вышло совсем неожиданное противостояние. Пришлось отстаивать свое место в мире. Наверное, потому Эллисон так хотела стать первой, утерев нос всем недоброжелателям. Когда ты на коне, у тебя есть аргумент, указывающий на высокое место в иерархии.
Когда мальчишка выигрывал гонку, вокруг него сразу появлялась стайка подхалимов. Эллисон не видела других девушек на гонках, чаще всего они сидели на пит-стопах и смотрели в зеркальце на собственное отражение, поправляя помадой очертания пухлых губок. Никто не собирался бросать вызов, а потому Эллисон всегда отмечала победу в гордом одиночестве.
Но она устала от него. Возможно, жестокая пустыня смилостивилась над ней, подарив шанс на счастье.
Во многом они с Мишель были похожи. Возможно, когда-нибудь подруга поймет, что она чувствует…
*****
Жара начинала надоедать. Пока Эллисон спала, накрывшись покрывалом, создав искусственную темноту, Мишель смотрела по сторонам. Но куда ни глянь — всюду одни и те же унылые пейзажи. Редкие бледно-коричневые стволы, почти лишенные листочков. Перекати-поле. Барханы и дюны. И никакой живности.
Мишель заблудилась бы в бескрайних песках, если бы ей не повстречалась Эллисон. И чем дальше они углублялись в пустынные тропы, тем сильнее Миша нервничала, думая о глупом поступке. Решила пустыню пешком пересечь, наивная.
Топлива хватало, зато вода уходила слишком быстро. Мишель хотела бы знать, есть ли неподалеку еще какая-нибудь забегаловка. Им нужна остановка, пока мозги совсем не закипели.
И вот в отдалении Мишель заметила какую-то точку. Окружал ее странный дым. Кто-то тоже ехал на паромобиле. Возможно, они знают, где можно пополнить запасы воды.
Мишель следила за точкой, но она никуда не девалась. Так что будить Эллисон не пришлось. Когда начало темнеть, и она выбралась из-под импровизированной накидки, Мишель сбивчиво рассказала об увиденном.
— Что ж, давай проверим. Топливо нам пока позволяет чуть-чуть отклониться от курса, — шмыгнула носом Эллисон.
Тени потихоньку накрывали пустыню индиговым одеялом, а в небе ожесточенное солнце уходило за горизонт, отчаянно жестикулируя лучами на прощание. На смену этому грубияну приходили звездочки, загоравшиеся в вышине.
Машина прибавила ходу. Эллисон ловко обходила барханы даже в кромешной темноте. Она обладала настоящим талантом. Сверхспособностью. Об этом Мишель заявила вслух.
— Нет, всего лишь ловкость рук, — Эллисон еще раз крутанула руль, и машина ушла от столкновения с барханом. — Все не так уж и сложно, — сказала она, убирая руки с руля. — Некоторые вещи кажутся крутыми, но когда ты делаешь это постоянно, весь кайф пропадает.
Сумерки сменялись ночью. Дым, устремлявшийся в небеса, растворился среди теней. Девушки потеряли ориентир.
— Может, остановимся? — спросила Мишель. — К утру нагоним.
— Нет, нужно двигаться по памяти. Темно, хоть глаз выколи… Зараза, — ругнулась Эллис, когда машина подпрыгнула на очередном ухабе.
— Ты не обязана нести нас туда со всей одури, — Миша положила руку на руль. — Хватит уже, мы ничего не разглядим, даже если доберемся до нужного места.
Эллисон вздохнула, постепенно сбавляя скорость.
— Прости. Я просто привыкла к тому, что у меня дело спорится, — всплеснула руками медноволосая. — Пожалуй, нам и впрямь нужно остановиться.
— Поспи, наберись сил. Утро вечера мудренее, — вспомнила древнюю пословицу Мишель. Случайно, ибо ее любила повторять одна из практиканток, заменявшая иногда преподавателя по риторике.
Эллисон потянулась к покрывалу. С сомнением повертела его в руках, а затем все же накрылась, пожелав напоследок спокойной ночи.
Пустыня выматывала их, вытягивала силы. Они обе не хотели сдаваться, а потому тратили силы в погоне за призраками. Мишель чувствовала себя виноватой. Будто ее разум выключился, отдав действия на откуп инстинктам. А те были рады порулить телом, подпитывая его страхами.
Мишель помнила истории об Избранных, которые ничего не боялись. Она же жила в постоянном страхе. Как тогда, в детском доме, когда иногда забиралась под кровать и сидела часами, обхватив колени руками, пока дрожь не пройдет.
Вот и сейчас хотелось сжаться в комочек и покорно ждать, ждать чего-то неопределенного…
*****
Проснулась Мишель от странного грохота. Спозаранку продолжилось путешествие к столбу дыма. Эллис понимала все слишком буквально. Наверное, пустилась в погоню с первыми лучами солнца.
Столбов оказалось несколько, просто они сходились в одно целое в вышине. Это оказалось еще одной подсказкой: где-то вдалеке состоялось собрание автолюбителей. Люди… Миша соскучилась по ним. Однобокие пейзажи пустыни начали утомлять.
— О, ты уже проснулась, — весело произнесла Эллисон. — А мы уже почти приехали. Осталось еще километров сорок, и мы у цели.
— Многовато, — нахмурилась Мишель.
— Успеем к обеду, Миша. К тому же, погодка не подкачала. Сегодня вон облачка вылезли. Уже хорошо.
Автогонщица просияла, думая о чем-то своем. Возможно, она даже знакома с водителями других паромобилей. Вот и мчится на встречу со старыми друзьями. Мишель так же бы мчалась, если бы узнала, что ее преподаватели засели в какой-нибудь кафешке на пути к Ктесифону. Она бы задала им кучу вопросов…
Эллисон постукивала пальцами по рулю. Прошло не так много времени, и дорожки дыма, устремлявшиеся к небесам, разделились и стали объемными. Одни стали темными и непроглядными, другие казались легкой дымкой, напоминавшей туман. Мишель следила за ними. Паромобиль взревел, забираясь на склон. Эллис периодически нажимала на педаль. Потом затормозила, поставив машину на ручник.
— Готовься к сумасшедшему спуску! — прокричала она. Сняв машину с ручника, она нажала на педаль, и пар в котле забурлил. Потянулся шлейф к небесам, а паромобиль взревел, перевалившись через наивысшую точку. Застряв на самом высоком шпиле, он принялся балансировать. Пока в одночасье передняя часть не перевесила заднюю. Тогда-то паромобиль помчался с горки, не разбирая дороги. Мишель закричала. Сначала — от страха. Потом — от осознания того, как же это было круто. Смеялась и Эллис, похлопывавшая спутницу по плечу.
— Круто же! — закричала она, высовываясь из окна.
Набрав скорость, паромобиль мчался к своим приятелям. Они как раз ездили по трассе. Возле дороги сидели зеваки и наблюдатели. Услышав рев машины, зрители поспешили кинуться врассыпную, крича, что на трассу выезжать строго запрещено. Эллисон затормозила тогда, когда до края дороги оставалось несколько сантиметров.
— Приехали. Просьба покинуть салон, — деловито произнесла Эллисон. — Шучу я. Но вылезать нам пора.
К паромобилю подошел один из зрителей. Наверное, он как раз организовывал гонки. На шее у него висели несколько золотых цепей, а малиновый пиджак почти не контрастировал с барханами, сливаясь с ними в одно рыже-бурое пятно.
— Вы чуть не испортили нам гонку, — возмутился мужчина. — Но мы рады новым гонщикам. Даже без первоначального взноса готовы допустить к первой гонке.
Эллисон вылезла и сложила ладони домиком, устремив взгляд вдаль.
— Здесь все гонщики ездят на паромобилях? — спросила она.
— Такова особенность моей гонки. Кстати, меня зовут Эндрю, — протянул руку он.
— Эллис. Я подумаю над вашим предложением.
Мишель открыла рот, набирая воздух. Ее переполняло возмущение. Они собирались не бестолково гонять по кругу, а добираться до Ктесифона!
Только Мишель хотела все высказать, а рыжеволосой спутницы и след простыл. Она уже сидела в первом ряду, оживленно обсуждая ход гонки с каким-то парнем. Мужчина с золотыми цепями крутился неподалеку. Возле него вилась девица в короткой юбчонке — единственная представительница женского пола в компании любителей гонок. От этого наблюдения стало не по себе. Мишель чуяла подвох, ибо женщин в мужских сферах и так не любили, а тут такое предложение. Да и стоило двигаться дальше. Но у кого спросить насчет кафе?
Мишель вернулась к подруге и присела рядышком. Она вслушивалась в речи Эллис и тогда поняла, что подруга готова рискнуть по-крупному, ввязавшись в авантюру. Она собирала информацию о каждом участнике гонок, прорабатывая тактику.
Гонка завершилась. К финишу пришел первым поджарый мужчина с эффектным шрамом на половину левой руки. Рядом с ним вился худощавый парнишка с всклокоченными патлами.
— Братья Крэйги, — сплюнул парень, с которым Эллис обсуждала ход гонок. — Опять одержали победу. Местные звезды, выиграли сорок три гонки из сорока трех возможных.
Эллисон нахмурилась и посмотрела на устроителя гонок. Он просто лучился от счастья, вручая денежный приз братьям. Судя по ехидной улыбке, организатор был на их стороне.
— О честности говорить не приходится, — вздохнула Мишель. — Эллис, пойдем. Нам нужно ехать дальше.
— Нет, я обязана выиграть гонку, — фыркнула в ответ рыжеволосая. — И вообще, у тебя есть своя цель, а у меня — своя. Надо друг другу уступать.
— Вот еще.
Миша сложила руки на груди. Конечно, ее цель была намного важнее. Просто она еще не все рассказала спутнице. А в результате они бездарно потратят время на никому не нужную гонку.
— Ну и оставайся тут, а я поищу попутку, — буркнула Мишель.
Эта фраза возмутила Эллисон, тут же подскочившую на месте.
— Ну и катись! — гневно сверкнула она очами. — Ты совсем не понимаешь, почему это для меня важно. Я-то пришла тебе на выручку, а ты меня бросаешь… Эгоистка.
Круто развернувшись, Эллисон подошла к организатору и перекинулась с ним парой фраз. Вот и вовлекла себя в неприятности, а Мишель ее неосознанно подтолкнула к ним.
*****
Гонка началась. Взревели двигатели, закрутились колеса. С выстрелом в воздух машины стартовали, и дым вновь повалил в небо. Кто-то топил двигатель взрывоопасными веществами.
Мишель присела рядом с долговязым парнем. Она обошла весь лагерь, но так и не нашла ни одного человека, желавшего направиться в сторону Ктесифона. Да и вообще, ради гонок же все здесь собрались, так с какой стати они должны мчаться от них со всех ног, попутно открещиваясь?!
Раз делать нечего, а попусту слоняться по дюнам казалось совсем угрюмым удовольствием, то можно и на гонки посмотреть. Вот и выбрала Мишель местечко в тени, где ее будет не так хорошо видно. А то мало ли, подумает еще Эллисон, что она пошла на попятную. А вот нифига! И застряла она в пустыне тоже из-за спутницы…
Парень, впрочем, и впрямь заслонял миниатюрную Мишель. Пару раз он чуть не задел локтем нос, отчаянно жестикулируя и приветствуя победителей первого заезда. Гонщикам предстояло проехать трижды по трассе, огибающей впадину. Разрешалось и толкаться, тем более, что машины, съезжавшие с трассы считались выбывшими. До последнего круга дожили немногие.
Из-за скученности и наметенного на трассу песка поначалу ничего не удавалось разглядеть. Миша всматривалась вдаль, но чаще кашляла из-за поднявшейся в воздух пыли. Оставалось уповать только на зычный голос диктора, оповещавшего об успешно пройденной части трассы тем или иным гонщиком. Первый круг остался за Крэйгом-старшим. Младший в соревнованиях не принимал участия. Правда, долговязый парень сказал, что на крупных соревнованиях они пилотировали машину вместе. Покрутив головой по сторонам, Миша не заметила его следов. И это было странно. Должен же был болеть за брата.
Машины проносились с пушечной скоростью. Мелькали разноцветные огни, смазывались до неразличимых цветных полос бока машин. Постепенно и толпа привыкала к этому безумству, оживленно жестикулируя и крича. Уровень адреналина поднялся в крови гонщиков, проходящих вираж за виражом. Но они оставались хладнокровными, следящими за дорогой, в то время как возбуждение передалось зрителям. Мишель не представляла гонщиков заведенными, позабывшими об осторожности, скорости и соперниках.
Некоторые машины не выдерживали банальной жары и перегревались. Выживали только сильнейшие.
Второй круг заставил многих разинуть рты от удивления. Наверное, такое случалось нечасто в истории гонок. Братец Крэйг, наверное, тоже ошалел. Второй круг выиграла Эллисон, вильнув задом прямо перед машиной бессменного лидера. Такую обиду он вряд ли мог проглотить.
— Давай, детка, дерни его! — прокричал долговязый, а Мишель покраснела. Все-таки у Эллисон есть талант, так может, не стоило так сильно давить на нее? Подумаешь, детская шалость, пусть порезвится… С наступлением темных времен о них придется забыть.
Долговязый поднялся и принял хлопать в ладоши. Пока он заводил толпу, Миша взяла оброненный им бинокль и принялась вглядываться вдаль. Половина третьего круга осталась позади, как вдруг… мелкий Крэйг промчался перед машиной Эллисон, а затем ее паромобиль завертело и выбросило на обочину. Крэйг старший финишировал первым.
— И призовой фонд отходит братьям Крэйгам! — оповестил организатор, направляясь к машине победителя.
Мишель бросила бинокль и, поправив челку, направилась к оставшейся на обочине подруге.
*****
Эллисон пинала раму переднего колеса. Скорее, от бессилия, нежели от злости. Это надо же! Колесо спустило в самый неожиданный момент. А она была так близко к победе. Опозорилась по-крупному. Еще и осталась одна.
Пока в отдалении чествовали победителя, Эллисон вытащила из багажника клейкую ленту, отмотала кусок и оторвала зубами. Следом налепила на бедро, чтобы не мешалось. Достав насос, медноволосая захлопнула крышку багажника.
Из песчаной пелены вышло не то чудо, не то видение. Мишель робко помахала ей. Эллисон демонстративно отвернулась. Ссора по-прежнему саднила, мешая примирению. Залепив дырку, Эллисон открыла клапан и спустила воздух. Следом подтащила к колесу насос и принялась накачивать. Туф-тах, туф-тах. Шумел насос, руки бегали вверх-вниз, с силой нажимая на тонкую ручку. Колесо приобрело нормальный вид. Эллисон пощупала его. Еще мягкое. Но воздух не выходил из отверстия. Уже неплохо.
— Это не несчастный случай, — произнесла Мишель.
Лучше бы вообще ничего не говорила. Эллисон прохрипела в ответ и протерла рукой вспотевший лоб.
— Я серьезно. Я видела, как кто-то промелькнул перед паромобилем. Думаю, эти гонки — подставные, — Мишель не замолкала.
— Помолчи лучше, — фыркнула Эллисон. — Ты же считаешь, что я бездарно потратила время! Так вот, тебе не понять, какой позор свалился на мою голову! Я уступила, уступила…
Эллисон взяла себя в руки. Не время скулить и заниматься самобичеванием. Это не поможет ей.
Колесо затвердело, и тогда автогонщица смогла перевести дух. Аккуратно открутив насос и закрыв клапан, она направилась к багажнику.
Мишель так и стояла в растерянности, взглядом провожая автогонщицу. И это бездействие порядком раздражало. Эллисон и без нее знала, что облажалась. И утешение она не могла найти в оправдании неудач.
— Я считаю, мы должны разоблачить этого преступника, — Мишель развернулась и посмотрела на чествование победителя. Эллис бросила один лишь взгляд, но тут же повернулась к машине.
— Я уезжаю, чтобы не чувствовать позора. Ты либо едешь сейчас, либо останешься тут…
Эллисон договорить не успела. Мишель развернула ее к себе и потрясла за плечи, вытрясая всю дурь.
— Нет уж, мы влезли в эти приключения, так давай теперь хоть выберемся с честью, — рассердилась спутница. — Я точно знаю, что это Крэйг-младший тебя подставил. Нам нужно вывести его на чистую воду.
Эллисон опустила взгляд. Поражение раздавило ее, подавив желание доказывать правоту. Эллисон смирилась с проигрышем, и это вызывало в глубине души жалобный протест бунтарского духа автогонщицы.
— Ладно, пусть будет по-твоему, — вздохнула медноволосая. — Что ты планируешь делать?
*****
Мишель топталась позади армии преданных фанатов. Улыбаясь от уха до уха, она надеялась привлечь внимание братьев. Но те были заняты совсем другими вещами. Ухмыляясь, гонщик и его верный спутник расписывались на снимках, в блокнотах, а одному оставили автограф на плече. Стереть бы эти наглые ухмылки с глупых физиономий…