Эллисон оставалась в стороне. Оно и понятно: ей стоило проявлять немалую осмотрительность, чтобы не выдать себя раньше времени. Даже проигравшие гонщики пришли на награждение.
Пока Мишель топталась в конце очереди, в голове проносилось немало мыслей. Она помнила, как переняла силу бандита. А может, и скопировала. Да, так, наверное, будет правильнее. Но они могли обладать схожими силами. Раньше Мишель не прикасалась ладонью ко лбам других людей. Догадку можно было проверить лишь одним путем…
— Здравствуйте, — Миша обворожительно улыбнулась. — Я хотела бы получить ваши автографы. Я собираю огромнейшую коллекцию автографов звезд гонок. У меня есть автографы и Макса Белого, и Космоса, и Пчелы. Не хватает ваших.
Братья переглянулись. Младший и вовсе нервно захихикал. Конечно, редко называют твое имя в одном ряду со звездами мирового масштаба. Ну, по крайней мере, таковыми их считала Эллисон.
— Давай, распишусь, — нетерпеливо произнес старший брат.
Мишель протянула платок и принялась ждать, переступая с пятки на носок. Но смотрела не на платок, а на младшего брата.
— У меня… что-то не то? — от пристального взгляда младшему стало не по себе.
— Да-да. Жук сел на волосы, — протянула руку ко лбу Мишель.
— Жу-у-ук? — испугался младшенький. Какой же он трусишка. Наверное, в каждой ситуации дает деру. Благо, способность располагает. И очень ему соответствует.
— Не суетитесь, я сниму…
Аккуратно поправив волосы, Мишель коснулась пальцами виска младшего Крейга. И вновь то самое ощущение. Ее будто бы ударило электричеством. Мурашки пробежались по коже, в голове на несколько секунд воцарилась приятная пустота. А затем наваждение схлынуло, вернув девушку в реальный мир.
— Вы убрали его? — младший Крейг пребывал в состоянии паники.
Мишель пару раз моргнула, а затем убрала руку.
— Да-да, — и демонстративно раздавила несуществующую букашку.
Забрав платок, бывшая студентка побрела, словно сомнамбула, к ближайшему бархану. Скатившись с пригорка, Мишель обернулась. Шумные фанаты остались позади. Вагончик организатора и стоянка находились в другой стороне.
Миша закрыла глаза. Она не знала, как вообще нужно вызывать силы. В прошлый раз их пробудила агрессия. Сила почувствовала силу. А что заставит пробудиться скорость?
Первая теория моментально пришла в голову. Ветер. Мишель помахала левой рукой и почувствовала, как она начала набирать скорость. Вскоре кисть и вовсе скрылась с глаз. А затем резко остановилась.
Прищурив глаза из-за ветра, бросившего в ее сторону горсть пыли, Мишель наобум ринулась ему наперерез. Поначалу ветер пытался сбить девушку с ног, но затем сдался под ее напором и разомкнул объятия.
Когда Миша открыла глаза и начала отплевываться от забившегося в рот и нос песка, голоса стихли в отдалении. Мишель получила классную способность, которая могла в одночасье решить ее проблему. Но она не хотела оставлять Эллисон. Их пути оказались тесно переплетены, да и без спутницы Миша не нашла бы нужный путь. Пусть порой между ними возникало недопонимание, но рядом с Эллисон бывшая студентка ощущала уверенность. Подругу не могли сломить жизненные неурядицы, лишь поражение в гонке надломило ее дух. Впрочем, трещину можно было залатать, а вот павших жертвой собственной трусости так просто не исправишь. К последним себя причисляла Миша.
Обогнув оранжевые дюны, она остановилась возле машины старшего брата. Но не затем, чтобы испортить, а чтобы дать знак человеку, обернутому в покрывало. Следуя за ним, Мишель вновь вышла к фанатам, разинувшим рты от удивления.
— Это крутой гонщик Артур, — представила незнакомца Мишель. — И он бросает вызов вам, братья.
Крэйги лукаво перемигнулись. Организатор же и вовсе всплеснул руками.
— О, большая звезда посетила наше общество! Рады видеть! Так давайте же поиграем мускулами на потеху публике! — прокричал он. Задорный гул подхватил его идею.
— Не ради денег, а ради интереса прибыл он к вам. И при этом готов обогнать братьев на любой машине, — гордо возвестила Мишель. Человек, обернутый в полотенца лишь легонько кивнул, вызывая очередную волну одобрительного гула.
— Да это будет проще простого, — проскрежетал Крэйг-младший. — Уделаем этого сопляка с легкостью.
Мишель мысленно торжествовала. Наживку они проглотили, упоенные козырем в рукаве. И невдомек им, что все не вечно под луной.
— Хорошо, мы принимаем вызов, — осклабился Крэйг-старший. — Братец мой пригонит тебе твой транспорт. На потеху публике.
Крэйг-младший пригнал со стоянки отъявленный драндулет. Один из зрителей возмутился, но остальные одобрили такой выбор. Еще бы, не их машину выбрали для гонок. Мишель поспешила успокоить бедолагу.
— Представляешь, как классно обладать машиной победителя? Будешь всем об этом рассказывать, — подмигнула ему Мишель. Когда-то давно такие фразочки направо и налево бросал Дэн. Миша и сама не поняла, когда их переняла.
А обмотанному полотенцами человеку достался доисторический монстр, которому самое место на свалке.
Пока братья потешались над машиной, Мишель постаралась скрыться с их глаз долой. Она предвкушала неминуемое торжество справедливости. Стоило преподать урок невежам, игравшим не по правилам. Недолго им осталось тешить чувство собственного величия…
— Ты проиграешь, — старший брат провел пальцем по горлу. Толпа заходилась в экстазе. Человек, обернутый полотенцами, никак не отреагировал на чудачества большого ребенка.
Мишель уселась на самый край зрительского ряда. Парень с биноклем сидел рядом и почесывал живот. В правой руке держал фляжку с водой, из которой временами жадно пил. От нервного перевозбуждения он потел еще сильнее, нежели от жары.
— Это будет гонка века! Король пустыни против бессменных чемпионов! — весело загорланил парень. А затем схватил за грудки соседа справа, и Мишель облегченно вздохнула. Хорошо, что он тряс не ее. — Ты меня понимаешь?
Бедолага чуть не лишился сознания, оказавшись в руках отъявленного фрика. А тот все не унимался.
— На каком событии я присутствую, с ума сойти можно! Я все гонки с участием Артура пересмотрел в свое время. Затер до дыр диски, — мечтательно произнес парень с биноклем. — Он просто нереально крут! И всегда обматывается полотенцем или бинтами. Знаешь, почему? — сбивчивая речь все не прекращалась. — Потому, что он выжил в пустыне, получив ожоги от палящего солнца! Машина превратилась в консервную банку, когда Артур попал в аварию. Но он не сдался и выбрался из пустыни. Кстати, тогда он участвовал в гонке на выживание в месте довольно мрачном и вселяющем ужас в сердца простых людей.
Дальше этот бред Мишель не хотела слушать, но ей был нужен бинокль. Она вежливо попросила его у здоровяка, и тот с радостью избавился от него, продолжив пространную лекцию.
Взор Мишель был прикован к трассе. Старт дал организатор, выстрелив в воздух. Хорошо, что не в колесо драндулета. А то шансы выиграть гонку приблизились бы к нулю.
Все произошло за доли секунды. Старший из Крэйгов лихо газанул, устремившись вперед. Мишель рванула ему наперерез, сжимая в руке маленький нож. У нее была всего лишь одна попытка… Нужно было проткнуть шину и кинуться в сторону от машины, как это не раз проделывал Крэйг-младший. Попадать под колеса ей совсем не хотелось.
Но не успела Мишель преодолеть еще несколько метров, как наперерез ей бросилась волна песка. Стремительно мчавшийся Крэйг-младший сумел догнать ее, когда до колеса оставалась пара шагов. Он буквально сбил ее с ног, но, потеряв контакт с землей, лишился и сверхскорости. Мишель отбросила его от себя под громкие вздохи. Публика наконец-то разглядела подельника старшего Крэйга.
Только дело было не закончено. Мишель вновь рванула за машиной старшего братца и, срезав дорогу, обогнала ее, оказавшись впереди в нескольких метрах. Но младший не хотел успокаиваться и вновь кинулся на нее. Мишель пыталась сбросить его с себя. Они упали и покатились по песку, когда двигатель взревел в опасной близости. Подскочить на месте они не успели. От страха в голове Мишель сработал щелчок, и она на автомате подпрыгнула вперед, зацепившись за выступ капота. Младший Крэйг зажмурился, но братец не стал его давить, резко повернув. Машину закрутило-завертело. Мишель почувствовала подступившую к горлу тошноту. Голова кружилась, все плыло.
Народ выбежал на трассу. Они сгрудились всей толпой, не давая сбежать братцам, дурившим честной люд. Организатор обтирал платком вспотевшую лысину и подобострастно улыбался, боясь, что разочарованные зрители его порешат.
— Вот ваш герой, полюбуйтесь, — Мишель кивнула на съежившегося на земле младшего Крэйга. — Он устраивал пакости, спускал шины лидировавших гонщиков. Вот и весь секрет их успеха. Если бы я случайно не попала на эту гонку, попытавшись проделать то же, что и младший братец, вы бы оставались в неведении.
Но народ улюлюкал и негодовал не только по этому поводу. Парень с биноклем выглядел особо расстроенным.
— Вы испортили гонку с величайшим гонщиком! — прокричал он, пытаясь перекричать толпу.
— Так вот что за волны песка появлялись в третьем раунде каждый раз! — прокричал еще один мужчина.
— Дамы и господа, давайте не будем пороть горячку, — организатор увел в сторону раскрасневшегося старшего Крэйга. Хоть у кого-то был стыд.
— Ну уж нет! — взвизгнул младший. — Мы делали деньги и будем их делать! Это все подстава! Мы не такие!
После драки кулаками не машут. Но он решил воспользоваться сверхскоростью, чтобы навалять обидчице. Впрочем, девушка смогла постоять за себя. Ловко увернувшись от нелепых ударов, Мишель мастерскими приемами (в количестве двух штук) отправила парня греться под солнышком, потирая разбитые губы.
— В следующий раз попробуйте честно победить, — склонилась над ним Мишель.
Толпа расступилась, пропуская ее. Один мужчина даже сказал что-то в духе: «Не получились гонки, так хоть увидели другое зрелище». И ведь не поспоришь.
— Вы не собираетесь разве возвращать свои деньги, товарищи проигравшие? — произнесла Мишель заветную фразу. Тут же взгляды людей метнулись в сторону сбегавшего организатора гонок. Началась новая гонка, вернее, погоня.
Мишель же со сверхскоростью рванула к паромобилю, стоявшему на выезде со стоянки. Плюхнувшись на сидение, Миша перевела дух и посмотрела на подругу, размотавшую полотенца.
— Я рада, что мы утерли им нос. Хотя жаль, что драндулет до финиша не дополз, — засмеялась Эллисон.
Паромобиль тронулся с места. Вот настоящая машина. Зверь! Миша по привычке положила голову на боковое стекло.
— А ты не говорила, что обладаешь еще одной силой. Как такое вообще возможно? — подняла важную тему медноволосая.
Отвечать на ее вопрос совершенно не хотелось. И так было понятно, куда она клонит.
— Не знаю, наверное, у меня способность копировать другие способности, — пожала плечами Мишель.
— И ты все еще опровергаешь для меня неоспоримый факт, что ты — Избранная? — Эллисон коварно усмехнулась.
— Даже не начинай. Я не такая.
Какое-то время они ехали молча. Миша изредка поглядывала на спутницу, но та выглядела сосредоточенной. И почти не бросала в ее сторону случайных взглядов. Что ж, видимо, пришло время мириться. Мишель чувствовала вину за свою несдержанность. Ей стоило быть более чуткой. Так говорили педагоги в университете, когда рассказывали об основах отношений в коллективе. Но как быть чуткой, когда говорить об этом — одно, а учить — другое? Миша уже и не помнила таких примеров. В детском доме ценились совсем другие качества.
— Ты это… — Миша шмыгнула носом. — Прости меня. Я не со зла… просто вспылила.
Эллисон не ответила, делая вид, что внимательно смотрит на дорогу.
— Я бываю упертой. Мысль в голове застревает, и все, не выбить ее оттуда, — продолжала раскаиваться Мишель. — Я еще не понимаю, как много для тебя значат гонки, но я постараюсь понять. Ведь ты же помогаешь мне, а я хочу помочь тебе.
— Ладно, мир, — Эллисон сбавила скорость. Впереди как раз открывался чудесный вид. Ровная дорога на многие километры вокруг… — Нет, правда, я тебя прощаю. И ты меня прости. Я тоже бываю иногда упертой. Гонки — это моя жизнь. Моя слабость. Не могла я пройти мимо них.
Мишель удовлетворенно кивнула и откинулась на спинку переднего кресла. Она ее прекрасно понимала. Ведь у Эллисон была в жизни своя цель, своя мечта. Это Мишель плыла по течению, думая, что все образуется. Возможно, стоило найти вещь в жизни, которая приносила бы не меньшую радость. Конечно, после того, как письмо дойдет до президента.
Девушки молчали, думая о своем. Этот день выдался утомительным. И богатым на эмоции. Мишель украдкой смотрела на хладнокровную спутницу и втайне завидовала ей. Такой выдержки и силы воли днем с огнем не сыщешь. Оно и понятно, характер у медноволосой ого-го. Не боится трудностей, проигрышей. Готова двигаться дальше. А вот Мишель подсознательно боялась поражения. Что, если следующий одаренный, которого она встретит на своем пути, окажется сильнее ее? Проигрывать Миша не просто не хотела, она боялась проигрыша.
И потому втайне наблюдала за спутницей, надеясь стать такой же хладнокровной.
Красное марево, распластавшееся над пустыней, медленно растекалось по линии горизонта. Тяжелый день подходил к концу. Вместе с сумерками пришла усталость, потянувшая пассажирку к крепкому сну, в котором она могла найти утешение.
Комментарий к 2. Наперегонки
Внешность героинь никого не напоминает? Маленькая подсказка: группа, в 90-е годы ставшая очень популярной.
========== 3. Безумная Эллисон ==========
Эллисон сказала, что ближайшей остановкой будет маленькое село Тинтагель. Хотя звучало название так, будто перед ними откроет врата красивейший город. Но и село казалось неплохим вариантом. Мишель соскучилась по людям.
Пустыня раскинулась безбрежно от левого края до правого. И не найти ее концов. Однобокие пейзажи начали надоедать. Желтое, синее, желтое, синее. Словно странное искусство, в котором важно сочетание двух цветов-полос, а все остальное вторично. Мишель скрежетала зубами от тоски. Ей было тяжко выдерживать меланхолично сменявшиеся за боковым стеклом одинаковые картинки.
Вот Эллисон не уставала. Они ехали уже три дня в гордом одиночестве, а напарница не издавала ни звука. Хотя и говорила, что нытье — чисто женская черта, сама его в глубине души презирала. Мишель же так не думала, но молчала по другой причине. В детском доме слабости не прощали.
Только он остался в далеком прошлом. Миша тряхнула головой, прогоняя наваждение. Третий день перевалил за полдень, когда она все-таки не выдержала и спросила, долго ли осталось ехать.
— К вечеру должны быть в Тинтагеле, — заверила ее Эллисон.
Такой гнусной лжи Мишель еще не слышала. С наступлением сумерек Эллисон совсем вымоталась, машину затрясло из стороны в сторону, а медноволосая начала засыпать прямо за рулем. Она отчаянно боролась со сном, но усталость брала верх.
— Останавливай. В ночи правды нет, — вздохнула Мишель.
— Но я обещала, — простонала Эллисон.
Последние дни совсем вымотали ее. Глаза совсем впали, еще чуть-чуть — и появятся огромные мешки. Никому не нужны были такие жертвы. Вода еще есть, так что жить можно. Хотя есть страшно хотелось… Как назло, оставалась последняя мятая бумажка.
Живот проурчал так не вовремя. Девушки переглянулись.
— Надо бы перекусить. Только у меня остался небольшой пакет с сухофруктами и орешками, — предупредила Эллисон.
— Райское удовольствие, — хищно улыбнулась Мишель. — А если его не хватит, то я съем тебя!
Миша резко наклонилась, схватила руку Эллис и легонько коснулась зубами, даже не оставив отметин.
— Эй! Ты сейчас съешь водителя, который даже не остановился! — спохватилась медноволосая.
Сбросив скорость, она встала на краю шоссе. Мишель не желала отпускать руку спутницы. Конечно, где ей еще взять белок? Только в обмен на что-то весомое она отпустит столь соблазнительное предплечье!
— Хорош слюнявить руку! — засмеялась Эллисон. И поступила очень коварно: свободной рукой принялась щекотать Мишель.
— Это нечестно! — хохотала, как сумасшедшая, бывшая студентка.
— Еще как честно! Мы договаривались есть сухофрукты. А обслюнявленную руку я в рот не положу.
— Да тебе палец только положи — всю руку откусишь!