— Эй, ты у меня украла фразу!
Девушки сознательно дурачились. Смех отвлек их от голода, хотя животы сводило по-страшному. Миша вспомнила богачек с потока. Они жаловались на лишние калории и килограммы, а некоторые беспокоились из-за появления складок на боках. Отправить бы их в пустыню — разом бы похудели. И просветлились.
Но есть было нужно. Без еды, то бишь, топлива, даже паромобиль не ехал. Лишь крыша едет без еды, но это жизни никак не помогает, скорее, наоборот, мешает.
После скромной трапезы Эллисон накрылась полотенцем и свернулась на сидении. Мишель тоже попыталась поспать, но в эту ночь почему-то сон долго не шел. В глаза еще бросался бардачок, который Мишель ни разу не открывала. А так хотелось заглянуть туда… Вдруг, там есть какая-то вещь, которая может рассказать о прошлом спутницы? Фотография или еще какой-нибудь отголосок прошлых времен…
Мишель мельком посмотрела на спутницу. Вроде, заснула. Что ж, можно аккуратно поддеть бардачок пальцем и открыть… Вслед за мыслью наступило время действовать. Впрочем, конечный итог не вызвал особой радости. В бардачке лежала всякая ерунда. Какой-то фантик, записка с номером телефона, водительские права… Они заинтересовали Мишель, покрутившую маленькую карточку перед носом. Эллисон выглядела на них очень смешно. Миловидное лицо, миндалевидные глаза, тонкие брови, а выше — огромные очки, визуально напоминавшие вторую пару глаз.
Под водительскими правами Мишель нашла еще одну интересную вещь. Приглашение на гонку в Тинтагеле. Туда съезжались многократные победители самых разных турниров. Эллисон одержала восемь побед. А с виду и не дашь ей больше двадцати…
Последнюю фразу Мишель произнесла вслух, не отдавая себе отчета. Груда полотенец зашевелилась, и Эллисон выползла на свет.
— Так и есть, мне двадцать, — произнесла она. — Тебе не спится…
Медноволосая осеклась, заметив в руках Мишель приглашение.
— Можешь порвать его, я все равно больше не еду на них, — слова дались автогонщице с трудом.
— И не подумаю. Тебе нужно одержать девятую победу. А я буду за тебя болеть. Мои дела могут и подождать. Нужно же… уступать друг другу, — бережно вернула приглашение на место Мишель. — И прости меня за любопытство. Но ты очень хорошенькая. Я, в смысле, о правах…
— Да-да, — автогонщица покраснела до корней волос. — Очки и сейчас у меня есть, — она открыла свой бардачок. — Всегда со мной, мой талисман. Во время гонки солнце слепит просто нещадно, а глаза защищать нужно.
Эллисон с такой любовью смотрела на них, что Мишель не осмелилась попросить о примерке.
— Ты думаешь, я и правда одержу верх над чемпионами? — побарабанила пальцами по рулю автогонщица.
— Уверена в этом. Ты нереально крута.
— Что ж, так тому и быть. Я поучаствую в гонках. Задержимся же на пару деньков?
Мишель кивнула. Она боялась новой ссоры. Эллисон была к ней добра, а за добро стоило платить добром. Дэн же так говорил. Пора учиться не отталкивать тех, кто искренне хочет помочь. И думать о других.
— Я помогу тебе, чем смогу. И буду болеть в первых рядах, даю слово! — произнесла Мишель.
Эллисон зарделась и скрылась под шуршащими полотенцами. И этим смутила бывшую студентку, наконец-то ставшую причиной чьей-то радости…
С этой мыслью и сон пришел. Подперев голову кулаком, Мишель отправилась в путешествие по воображаемым странам и городам астрального мира…
*****
Эллисон старалась изо всех сил, жала на педаль газа, все больше и больше ускоряясь. Котел бурлил, вызывая опасения. Но они должны были успеть. До начала соревнований остался всего лишь день. Впрочем, на подготовку ей отвели не так много времени. Хотя бы потому, что в соревновании могли участвовать только дизельные машины. Эллисон заказала двигатель еще с выигрыша за прошлые гонки. Только так и не забрала, а потому не знала, в каком состоянии найдет мотор. Но об этом условии она решила скромно умолчать. Нечего поднимать панику на ровном месте. А то Мишель голову сломает, пытаясь отыскать деньги. Ее план не работал, желающих получить помощь в пустыне не наблюдалось. Как и вообще живых существ.
Оставалось только поселение, замаячившее вдали. И скорость. Эллисон давила на педаль до упора, желая как можно скорее оказаться в месте исполнения мечты. Особенном месте, в котором хотела очутиться давным-давно. Но ничто не предвещало конец развития. Вступление в элитный клуб дает только славу и репутацию, которыми можно распорядиться совсем бездумно.
Мишель проснулась, когда солнце уже обрушило беспощадные лучи на бренную землю. Эллисон спросила у спутницы о поселении, желая удостовериться в том, что видит не мираж.
— Да, я вижу какие-то постройки, — Мишель сладко потянулась. — Сегодня уже будем там?
— Через три часа, — отрывисто бросила Эллисон.
Чтобы не убить паровой двигатель, приходилось сбрасывать скорость и ехать довольно медленно. С перегревшимся мотором далеко не умчишься. В планах на день не было места для пункта «Застрять в пустыне».
На сей раз Эллис смогла не нарушить обещание. Солнце только-только взобралось на самую верхнюю ступеньку — зенит, а паромобиль уже въезжал на окраины села. Первый встреченный на пути человек осыпал девушек проклятиями.
— Приехали воздух портить своими машинами, — мужик погрозил кулаком проезжавшему паромобилю.
Его односельчане относились к пришлым так же «дружелюбно». Самой безобидной реакцией оказался взгляд исподлобья, недобрый и колючий. Ради него даже самые дряхлые бабки отрывались от любимого занятия — изучения корешков. В общем, Эллисон пожалела, что решила остаться здесь не на одну ночь.
— И они нас еще считают богатеями. А сами-то, едят в три горла, — с обидой протянула Мишель. Живот заурчал, и вряд ли на сей раз он примет подношение в виде орешков и сухофруктов.
Эллисон и сама была не прочь отведать чего-нибудь вкусного, но в кошельке поселилось перекати-поле.
Зато после гонки они могут стать богаче. Неплохая мотивация.
Сельские домики расступились возле вокзала, обладавшего приличной территорией. Трасса, связывавшая Тинтагель с Ктесифоном, через один день станет гоночным треком. Прощайте, автобусы, да здравствует дух конкуренции!
— Так, я отправлюсь на регистрацию, а потом загляну к кое-кому, заберу одну вещь, — напустила туману Эллисон. — А ты пока подожди меня, хорошо?
— Боишься, что угонят? — хмыкнула Мишель.
— Здесь есть тачки и поинтереснее. Не-а, никому в голову такая мысль не придет даже. Просто не хочу, чтобы мы разминулись.
С этими словами Эллисон припарковалась у здания вокзала и направилась к входу. Она надеялась, что Мишель не наделает глупостей в ее отсутствие. Село-то маленькое, но и тысяча человек в бескрайней пустыне может скрывать весьма подозрительных типов…
*****
На месте Мишель не сиделось. Сельчане оказались недружелюбными, но вот про гонщиков сказать такое же бывшая студентка не осмеливалась. Поначалу она честно пыталась дождаться спутницу. Затем скука начала медленно поедать. Отведав горсть сухофруктов, Мишель решила наведаться к кассе и поискать глазами Эллисон. Решено — сделано.
Вокзал казался местом аутентичного творчества времен Российской Империи. Колонны и покрытые лаком ступени, похожие на кафель, напоминали о тех славных временах. Возможно, когда-то давно Тинтагель служил государству верой и правдой, а в домах его были расквартированы солдаты. Но время не щадит даже за преданность. Такая красотища, как вокзал, соседствовала с убогими покосившимися домиками, наспех налепленными впритирку друг к другу.
Удивляли и двери, массивные и крепкие, распахнутые перед гостями и собравшимися уехать. Ручки обматывали цепи, прибитые к краю платформы, неподалеку от первой ступени. За первыми массивными дверями скрывались тонкие вторые, раздвинувшиеся в стороны при приближении бывшей студентки. Технология казалась немыслимой в этом отсталом регионе. Мишель считала их россказнями институтских сплетниц. Но нет, все это существовало на самом деле. Интересно, а что же тогда происходит в недрах Московии?
Внутри вокзал казался еще более вычурным. Рельефная резьба превращала обычные своды в произведение искусства. Обычные стекла заменяли витражи.
В самом центре вокзала висело огромное табло. Механизмы переворачивали цифры, указывавшие на время отбытия, и наименования рейсов. Скоро они встанут, чтобы потом продолжить свой бег после награждения медалью и кубком чемпиона чемпионов.
Мишель прошла по залу, но не смогла найти спутницу. Видимо, та уже ушла по своим делам. Зато стойка с представителем организатора гонок завлекала яркими рекламными плакатами.
Миша взяла одну брошюрку и мельком пробежалась по ней глазами. Внутри она была поделена на секторы. Слева размещался портрет гонщика, справа — информация о нем. Под фотографией помещался кружок. У некоторых в нем стояла галочка, у некоторых — нет. Наверное, так отмечали зарегистрировавшихся. У Эллисон была фотография с водительских прав, а в кружочке уже красовалась галочка. Оперативно сработали.
Рядом со стендом расположилась еще какая-то контора. Краем уха Миша услышала споры о деньгах. Раньше она с такими вещами не сталкивалась. Из любопытства подошла поближе, но так и не поняла, что же означали таблоиды.
— Привет. Ты, погляжу, новенькая? Хочешь сделать ставку? — спросил мужчина, стоявший за прилавком.
Расшитый золотом камзол с парой шестеренок на карманах выдавал в нем человека небедного, тем страннее было столкнуться с ним на вокзале.
— Извините, но я не знаю, как, — развела руками Мишель.
— Тед, чего ты лезешь к новичкам? Лучше от меня прими мешок золотых. Поставлю на аутсайдера-неудачника, — раздался звонкий голос из-за спины.
Обернувшись, Мишель увидела подтянутого парня с ярко-желтыми волосами, плечистого, высокого. Он улыбался ослепительной улыбкой. Одевался он по моде регионов, расположившихся вдоль Ра. Никаких сюртуков и камзолов, только кожаные куртки с меховым отворотом. В серой кожанке расхаживал и этот парень, а меховой воротник благоразумно отстегнул. Не хватало еще заработать перегрев. Ниже куртки расположился увесистый ремень и отутюженные брюки, края которых были заправлены в ботфорты. Парень был одет с иголочки, вряд ли он испытывал недостаток в деньгах. Может, он как раз являлся сыном барона или владельца крупного поместья.
— Зейн, сколько лет! — присвистнул человек за лавкой по имени Тед. — А я уж думал, ты возмужал и выбросил из головы детские шалости и глупости. Но нет, ты продолжаешь верить в слепую удачу. Не разочаровался еще в жизни?
— Как видишь, нет. А неудачи только раззадоривают. Всегда можно преуспеть в жизни, если верить в правильность пути, — а в парне-то спал философ!
— И сколько раз тебе нужно облажаться, чтобы понять, что ты ошибся?
— Столько, пока я не одержу верх. Мне сама жизнь доказывает, что всегда побеждает не добро. И не самый изворотливый и мерзкий подонок. Нет, жизнь награждает упертых.
Тед потирал руки в предвкушении. Наверное, решил и дальше обманывать паренька. Даже жалко его стало. Но Мишель не хотела мешать их разговору. Все равно в этих ставках она ничего не смыслила.
— И на кого же ты будешь ставить? — спросил Тед.
— Девушка, — Зейн преградил дорогу бывшей студентке.
Миша даже ткнула себя пальцем в грудь, не понимая, чем же могла быть полезной.
— Говорят, новичкам везет. Скажи, на кого мне стоит ставить в гонке? — спросил он. — Кто станет победителем?
Мишель растерялась. Она не была таким уж знатоком. А если скажет, что верит в Эллисон, то ее точно сочтут сумасшедшей. В гонках такого уровня девушки еще не побеждали.
— Я думаю… конечно, я в таких вещах не разбираюсь… Но, я думаю, что в этот раз сломается стереотип. Победит темная лошадка, девушка, — сообщила Мишель.
Она решила вернуться к машине, к тому же парень подошел к лавке. Когда же он отдал мешок Теду, то полноватый мужчина рассмеялся, хлопая себя по бокам.
Миша постаралась запомнить эту ехидную улыбку. Как же она будет рада стереть ее! Эллисон утрет нос недоброжелателям, и скоро все в этом убедятся.
У выхода из вокзала бывшую студентку нагнал блондин.
— Если девушка и впрямь так хороша, то я стану обладателем подлинного состояния. Коэффициент один к семистам и крупная ставка сделают свое дело, — произнес он. — Расскажешь мне, почему ты в ней так уверена?
— Потому, что она моя подруга. А в друзей принято верить, — отозвалась Мишель.
Паромобиль стоял на месте. Автогонщица еще не пришла, значит, время в запасе еще есть.
Мишель не особо горела желанием беседовать с парнем. В детском доме у нее не особо хорошо складывались отношения с противоположным полом. Но Зейн казался несколько другим. Он открыто улыбался и всем видом выказывал добродушие. Даже хотелось дать ему шанс.
— Кстати, я Зейн, — протянул руку парень.
Мишель пожала ее. Крепкая, мозолистая. Парень не прожигал бесцельно жизнь, уже хорошо.
— Мишель. Но друзья зовут Миша, — представилась она.
— Очень приятно. А где твоя подруга? Я бы хотел с ней побеседовать, — произнес парень, покрутив головой по сторонам.
— Она пошла по своим делам, — Мишель спустилась к машине. Прислонившись к передней дверце, она посмотрела по сторонам.
Зейн спустился следом, наступая на каждую ступеньку. А затем присвистнул.
— Погоди, это ваша машина? — округлил глаза парень.
— Да, — кивнула Мишель, чувствуя, что подруга утаила нечто важное от нее.
— Но к соревнованиям допускаются только дизельные машины. А это модель паромобиля. Если только вы не сменили двигатель…
— Это и есть паромобиль…
Зейн стукнул себя пятерней по лбу. Мишель же захотела провалиться под землю от стыда.
— Но Эллисон зарегистрировали среди участников, — промямлила Миша.
— Наверное, двигатель у нее все же есть. Но эта машина явно не годится для гонок, — покачал головой парень. — А деньги-то у вас есть?
Мишель отрицательно замотала головой. Теперь понятно, почему их шансы так малы. Тед может дальше скалиться, он был абсолютно прав, не веря в Эллисон. Только чудо помогло бы им…
— Ладно, у меня в гараже есть кое-какие запчасти. Отгоните машину туда и подлатаете. А мне еще в поле нужно идти, — вздохнул Зейн. — Но я люблю трудности! Надеюсь, вложения в вас будут не напрасными.
А парень и впрямь был оптимистом. Так и лучился энтузиазмом, не понимая, что жизнь куда труднее, чем просто вера в лучшее. Что должно все происходить логично, без надежды на икс-фактор или наименьшую вероятность. Этому учили в университете. А с таким разбазариванием денег очень скоро он из богача превратится в нищего, просящего милостыню.
Из мрачных мыслей Мишель выдернул окрик спутницы. Она катила на тележке какой-то кусок металла, а подле нее прыгал и брызгал слюной какой-то дед.
— Спасибо, — произнесла автогонщица, останавливаясь у машины. — Миша, помоги мне выгрузить двигатель.
Пока девушки пыхтели, вытаскивая мотор из телеги под несмолкающие ругательства старика, Зейн их рассматривал и ухмылялся под нос. Когда же двигатель оказался на брусчатке, Эллисон оттерла пот со лба и посмотрела на белобрысого парня.
— Всегда мечтал с вами познакомиться, — подпрыгнул со ступенек богач. — Меня зовут Зейн. Я ваш преданный фанат.
— Он на тебя поставил деньги, — скосила взгляд Мишель.
— О… вау! — растерялась Эллис. — Приятно. Меня зовут Эллисон. Но вы и так это знаете…
— Да. А еще я знаю о ваших проблемах с машиной. И хочу всецело помочь, если не возражаете.
— Право слово, не стоит.
— Я настаиваю.
— Хорошо, будь по-вашему.
Такое кокетство не осталось незамеченным. У Мишель закончился словарный запас, она не могла описать эту сцену. А Эллисон — та еще хитрюга! Прикинулась слабой дамой, тут же Зейн хвост распушил, как надутый павлин, и стал гарцевать рядом, желая помочь. Просто цирк в дикой природе.
— Помощь нам не помешает, — буркнула Эллисон, наблюдая за тем, как Зейн в одиночку запихивал мотор на задние сидения. — И вообще, у меня денег на заправку только четверти бака. Если учесть, что и эту систему нужно сделать… Мне одних работ на полдня и полночи, а денег нет.