— Не боишься быть обязанной? — Мишель озвучила свои опасения.
— Не стоит видеть мир в таких темных тонах. Я же тебе доверилась, и ты меня не подвела. И этот парень, в общем-то, неплохой. Нельзя отказываться от помощи, если есть общее дело.
Сказано — сделано. Зейн командовал, куда поворачивать, еле уместившись возле двигателя. Эллисон ловко управлялась с паромобилем, и ее умения получили высокую оценку от блондина.
— Я вас оставлю в гараже, а потом пойду косить. Не дело, когда барин не работает, а лежит под солнцем, в то время как батраки и крестьяне горбят спину, — сообщил Зейн.
Такая позиция вызывала уважение. Мишель все больше проникалась к нему симпатией. Хотя она еще не была готова разрушить границы, выстроенные между собой и миром. Пока что в жизни попадались ей одни негодяи. Порядочный человек казался чем-то немыслимым.
— Вы уже управляете имением? — задала невинный вопрос Эллисон.
— Можно и на «ты», — поправил ее Зейн. — Нет, я даже не старший в семье. Это мой брат, Ллойд, получит в управление имение. Но пока что им управляет папа. Хотя основной доход мы получаем от банков и облигаций. И мне есть что доказывать отцу. Я тоже могу совершать рискованные сделки и одерживать верх над обстоятельствами.
— Похвальное стремление, — произнесла Мишель. — Тем более, что победа моей подруги поможет тебе стать самостоятельным.
— В каком-то роде, да. Направо. Это мой дом.
Имение не произвело на Мишель особого впечатления. Простой дом, пусть и раскинувшийся вширь, одноэтажный, с парадным входом и рядом огромных окон, в проеме которых поместился бы самый долговязый человек. Всего Мишель насчитала восемь комнат.
К усадьбе примыкали несколько хозяйственных построек. Гараж располагался справа от имения. Внутри он оказался просторным, разбитым на три секции, лишь одна из которых была закрыта на замок.
— Я вернусь к вечеру, а вас никто не потревожит. Это мой гараж, папа свою машину ставит на подземном этаже, а Ллойд уехал на эти выходные к своему приятелю. Так что работайте в свое удовольствие, — напутствовал их Зейн.
Они с Эллисон успели сходить в сарай и принести несколько запчастей, оставшихся от поломанных и разобранных машин. Автогонщица осталась довольна. Она заявила, что деталей хватит даже на смену трансмиссии.
Эллисон с большим энтузиазмом принялась за работу. Для начала она открутила двигатель и сняла всю систему заправки в понимании Мишель. Затем прикрутила новый мотор и подвела его к дизельбаку.
— Так ты решила вопрос с топливом? — спросила Мишель, придерживая очередную деталь. Руки перепачкались сажей и маслом, металл скользил и вырывался, но девушка перехватывала его как можно крепче.
— Ага. Зейн канистру оставил, — работала отверткой Эллисон. — Так, следующий сегмент.
Так они прошлись по всей машине. Затем, когда основная работа была сделана, а за окном наступила ночь, пришло время «обвеса». Мишель поначалу не понимала, что же это такое, но автомеханик доходчиво объяснила смысл дизельных машин. Огромные, грохочущие, крепкие. Простой слоган. Дизельные машины выглядели устрашающе и были готовы к прохождению любых препятствий, в отличие от работавших на паре машин простолюдинов и сверхдорогих, работавших на электроэнергии, машин богатого класса, обитающего в столице. Промежуточный вариант выглядел не менее внушительно.
Есть хотелось жутко. Мишель ощущала себя слабой и беззащитной. Она даже захотела попросить Зейна об еще одной услуге. Но наедятся они позже, когда кубок окажется в руках подруги. А пока — сцепить зубы, намотать сопли на кулак и работать до седьмого пота.
Уж звезды загорелись в небесах целой россыпью, а кувалда все стучала и стучала. Эллисон укрепляла каркас железными цепями, листами из жести, кусками чугуна. Паромобиль принимал все более угрожающий вид. Он даже стал чуть выше, когда Эллисон установила покрытые чернотой пружины на оси колес. Ее лицо перемазалось какой-то сажей, и девушка уже напоминала отражение ночи с безумно горящими глазами и спутанными волосами. И никаких следов усталости. Крепко держалась на ногах юная автогонщица.
— Мне всегда казалось, что в космосе есть слон. Он обрызгивает хоботом небосвод, рассыпая на индиговом полотне зажигательные звезды, — произнесла Эллисон, прислонившись спиной к колесу. — Ты ведь тоже видишь эту красоту?
— Да, — кивнула Миша. — Прям-таки россыпь звездочек, несметное число.
— Да-а-а, красота… — Эллис прикрыла глаза, сладко позевывая. — А завтра должна загореться моя. Эта ночь поистине волшебна. Я управилась с тюнингом до зари.
Миша не стала тормошить ее почем зря. Просто приподняла (ух и тяжелой оказалась спутница!) и бережно уложила на переднее сидение. Аккуратно прикрыв дверцу, Миша скользнула из гаража на улицу, чтобы получше рассмотреть красивые звездочки. Так и замерла на месте. Пожалуй, и взаправду, кто-то их разбрызгал этой дивной ночью, очистив небесное полотно от облачков. В ясную погоду должно было случиться чудо. Мишель сама себя не узнавала, но ей вдруг захотелось, чтобы нелогичные вещи случались как можно чаще.
*****
Мишель чертыхнулась, будто прикрыла глаза лишь на секунду. А уже в округе было светло. Вот тебе и посмотрела на звезды…
Покрутив головой по сторонам, девушка увидела не занесенные еще песком следы от шин. Опрометью кинувшись в гараж, Мишель узрела последствия долгого сна. Эллисон не стала ее будить и укатила на соревнования одна. Это же надо было такое учудить!
Мишель не обижалась на автогонщицу. В конце концов, обида — самая неприятная эмоция, переполняющая до краев и подпитывающая семена ненависти и зависти. Мишель решила думать о другом: как же ей успеть на гонку. Но в голову не приходило лучшей мысли, чем спрашивать у прохожих о том, в какой стороне вокзал. Так и решила действовать.
Следы от шин довольно быстро смел ветер, накидав песка на трассу. К счастью, к центру города ехала повозка, запряженная лошадьми. Мишель тихонько шла за ней, а затем запрыгнула на свободное место рядом со стогом сена. Появилось время на обдумывание дальнейшего плана.
Жаль, что во время поездки к Зейну она не запомнила дорогу. Но многие здания казались знакомыми. Лишь когда повозка стала петлять темными проулками, Мишель спрыгнула на землю. Эта часть села казалась ей незнакомой. Спросив дорогу у одной из крестьянок, Мишель направилась очередными темными проулками мимо бараков к вокзалу. В бараках изредка попадались живые люди. Кто-то жил в таких нечеловеческих условиях… Мишель стало жалко этих людей. И ведь могли бы попросить земли и заняться разведением животных. Могли бы ходить в поле как Зейн. А вместо этого ютились в таких скромных лачугах, вросших в землю.
Вскоре в одном из темных проулков забрезжил свет. Мишель увидела толпу, размахивающую флагами. Вот она, процессия фанатов и гостей! Наверное, зрителей начали запускать на территорию вокзала. Она успела!
Мишель прибавила скорости, как вдруг кто-то ее окликнул.
— Девушка, вы обронили что-то… — прокричал какой-то человек.
Мишель обернулась, посмотрела мельком на него, а затем под ноги, а потом… В глазах затрещали искры, затылок отозвался тупой болью… и все померкло.
*****
Эллисон перематывала бинты на предплечьях и ладонях. Прошедшей ночью она растерла руки до мозолей. Они нещадно болели, но бинты спасали от болезненных ощущений. Хотя и не до конца.
Народ потихоньку заполнял небольшую трибуну, приставленную на такой случай возле перрона. Диктор представлял каждого участника, и от одних лишь имен мурашки пробегали по спине. Автогонщица проверила ремни. Она никогда раньше не пристегивалась, веря в свое мастерство. Но вот теперь пальцы дрожали.
Подвести нельзя. Этого парнишку, который был к ним так добр. Спутницу, Избранную Мишель, еще не верящую в свои силы, зато верящую в нее. Груз ответственности, впрочем, не перевешивал веру.
Эллисон, когда только записывалась на гонку, не думала, что ей будет так страшно. Но теперь, когда в нее верили, силы противостоять страхам находились в самой сути автогонщицы, не сдававшейся без борьбы.
— Прошу гонщиков занять места и выстроиться вдоль линии, — загрохотал голос диктора.
Эллисон уже стояла за линией, почти с самого края. Лишь гонщик, выступавший только под именем — Эсмет — зарегистрировался позднее нее. И все готовились к этому сражению не один день.
Но с выстрелом пистолета страхи улетучатся. Останется только скорость, сосредоточенность и трасса. Три вещи, на которые она будет обращать внимание несколько ближайших минут.
Сердце бешено колотилось в груди, и лишь глубокий вдох позволил ему уняться. Закусив губу, Эллисон принялась слушать голос разума, который ей твердил, что шансы есть всегда. Зрители стали шумной размытой массой, затихавшей в отдалении. Остались только она, дизельный автомобиль и конкуренты.
И очки. Те самые, что защищали глаза от солнца. А еще — приносившие удачу. Надвинув их на переносицу, Эллисон положила пальцы на руль.
Выстрел прозвучал оглушительнее удара в гонг. Гонка стартовала.
*****
Зейн спешил занять место в первом ряду. Несмотря на наличие гостей из крупных городов и даже из самого Ктесифона, ему, как представителю знати, должны были оставить неплохое местечко. Присоединившись к шумной толпе, парень подсчитывал барыши, представляя ошеломленное лицо Теда. Вот будет потеха, когда он увидит победительницу гонок!
Зейну нравилось считать себя частью простых людей. Он многому научился у отца, обитавшего в высшем круге и порой наведывавшегося в Ктесифон. Но, по сути, парень мог рассчитывать только на образование. Ни на наследство, ни на титулы претендовать не мог. Поэтому приходилось опираться на знания и ум. Как бы он ни выглядел внешне, Зейн считал себя умным и сообразительным парнем, твердолобым и упертым, перед которым крепости сами распахнут врата, рано или поздно.
Наверное, потому он так просто шел в колонне простолюдинов и смеялся вместе с ними. Диктор начал представлять гонщиков, когда парень почти дошел до стадиона. Он бросил лишь мимолетный взгляд в один из проулков и заметил девушку, с которой познакомился вчера. Трое парней тащили особо не упиравшуюся Мишель подальше от вокзала. Это насторожило Зейна. Весь азарт испарился, а пальцы сами собой сжались в кулаки. Зейн вышел из стройного ручейка и кинулся в пропитанный вонью проулок, расположившийся между бараками. В мыслях хаотично мелькали советы отца о невмешательстве в драку. Собственно, миролюбивостью славилась их семья.
И тут — как с цепи сорвался. Хотя девчонку эту знает без году неделю. Но не может оставить ее в беде.
Из оружия — лишь дурацкая телескопическая палка, на которую крепились разные насадки, превращавшие ее в лопату, грабли или косу.
— Эй, оставьте ее! — прокричал Зейн, втайне надеясь, что злоумышленники прислушаются к голосу разума. Но нет же.
Бандиты развернулись и кинулись ему наперерез. Они оказались грузнее и массивнее. Один из нападавших ухмылялся сквозь густую бороду. От него пахло перегаром и потом. Зейн чуть не получил пудовым кулаком по голове. Выручило то, что координация у силача оказалась не ахти. Блондин отпрыгнул к стене, но тут в дело вступил какой-то акробат. Он ловко подпрыгнул и ухватился за уступ крыши, чтобы нанести удар сверху. Зейн перекатился по грязной земле, отдышался и вытащил на свет палку. Раскрыв на приличную длину, парень принялся раскручивать оружие, надеясь сбить бандитов с толку. Затем он нанес несколько ударов, метя в головы противников. Увы, неудачно. Лишь обстучал крепкие плечи и спины.
Бандиты стали окружать Зейна со всех сторон. Особенно докучал гимнаст, который, казалось, приклеивался к стенам.
Еще раз замахнувшись, Зейн ударил палкой ближайшего противника по голове. И наконец-то попал в цель.
*****
Рев двигателя оглушительной волной проехался по ушам автогонщицы. Набирая скорость, она устремлялась все дальше и дальше, не разбирая мелькавших по бокам противников.
Если парни делали ставку на мощь и силу, то ее козырем являлась скорость.
На огромном экране то и дело гасли светодиодные лампочки с именами гонщиков. К концу первого круга выбыла треть участников. Съезжавшие с трассы, выкинутые в кювет, упершиеся в препятствия, они оказались за бортом гонки.
«Не подвести, не подвести, не подвести», — стучало в голове Эллисон.
Она посмотрела на датчик скорости. Хорошо, но можно еще немного разогнаться.
Она пока что отставала от лидирующей троицы, но время на обгон еще было. Машина и так работала на пределе.
Позади очередной автомобиль улетел в кювет, чуть не задев и ее. Водитель на джипе с высокой подвеской расчищал себе дорогу. Не все хотели побеждать мирным путем…
*****
Зейн отбивался от наседавших громил. Даже пару раз кулаком заехал по морде. Выручало его то, что противники оказались пьяны, из-за чего били наотмашь и слишком медленно. Лишь акробат мешал да наносил неприятные удары. Зейн прикрывал лицо, но вот несколько атак пропустил. Ребра ныли, спина хрустела, но сдаваться он не собирался.
Перекрутив в руке палку, парень со всего размаха ударил ею бородача. Тот отлетел к мусорному баку, да так и осел. Минус двое. Оставался один лишь акробат.
*****
Азарт устроил пляски с бубном. Эллисон резко ушла вправо, пропуская идущего сзади парня на крепком внедорожнике. Но тот рановато пошел на обгон. Сзади его подтолкнул огромный джип. Машина парня прибавила ходу, наклонилась капотом вниз, зацепилась за какое-то препятствие и… вытянулась в струну. Во внедорожник врезался джип, и еще двое кандидатов выбыли из гонки. А еще планировал всех раскидать, эх.
Бывший паромобиль набрал невероятную скорость, и на прямом участке трассы Эллисон обошла сразу двоих. Оставался лишь лидер на довольно увесистой машинке, поливавшей огнем трассу. Стало понятно, почему он никого не подпускал к себе близко. Но в третьем круге обязана была случиться сенсация…
Прибавив ходу, Эллисон разогналась и… съехала к трамплину. Эту часть трассы все обходили стороной. Трюки трюками, а жить хотелось. Эллисон серьезно рисковала, но она не видела другой возможности обогнать лидера.
И у нее все получилось. Покрышки завизжали, за окном засвистело, а бывший лидер практически сразу ее нагнал. Но она прибавила ходу, оторвалась и почувствовала, как капельки пота задержались на бровях.
За пять секунд, что она провела в воздухе, сердце ушло в пятки. Но — справилась.
*****
Акробат совсем замучил Зейна. Столько тумаков отвесил, что парень присел на колени, переводя дух. Ударом ногой акробат выбил из рук защитника палку, покатившуюся по мостовой.
— Нашел себе равного соперника? — осклабился он.
Акробата резко развернули. Зейн увидел пришедшую в себя Мишель, находившуюся не в духе. Она коснулась пальцами лба акробата. Девушка замерла на несколько секунд, а акробат отошел от нее на несколько шагов.
Затем он оттолкнулся от стены, но Мишель извернулась, словно грациозная кошка. Поймав нападавшего за ногу, она раскрутила его и отбросила в сторону. Акробат довольно быстро пришел в себя, запрыгнув на стену. Но и Мишель последовала за ним. Ее руки и ноги тоже прилипли к стене, и такое сходство казалось немыслимым. Неужто у девушки был свихнувшийся брат?
Впрочем, на лице акробата застыло то же удивленное выражение. Мишель быстро добралась до него и скинула вниз. Потирая ушибленные места, бандит попытался удрать, но спрыгнувшая на землю Мишель всего за пару секунд догнала его и швырнула прямиком в контейнер с мусором. Там акробат и обмяк.
— Будет знать, как бить по голове, — потирала ушибленное место девушка. — Ты как там?
— Вполне, — поднялся Зейн, стараясь держаться бодрячком. — Эта троица чуть тебя не утащила. Боюсь даже предположить, чем же ты их привлекла. Но намерения у них были явно не из добрых.
— Да уж…
Мишель присела на корточки. Наверное, в глазах у нее прыгали искорки. Или что еще бывает во время оглушения.
— Эй, это было круто, — восхищенно произнес Зейн. — Ты так ловко мутузила этого акробата, прыгала по стенам, в одну секунду домчалась до него…