— Просто у меня есть способность, — произнесла девушка и вновь потеряла сознание.
Делать нечего. Взяв девушку на руки, Зейн понес ее к вокзалу. У него накопилось немало вопросов, зато кое-что он знал наверняка. В его жизни нашлось место для чуда, о котором парень и мечтать не смел.
*****
Мишель слишком резко распахнула глаза и чуть не ослепла от нестерпимо палящего солнца.
— Эй, ты как, в норме? — донесся до девушки голос спутницы. А она ведь так и не попала на гонку…
Приподнявшись на локтях, Мишель чуть-чуть отползла назад.
— Тихо-тихо, тебе лучше меньше двигаться. Приложили тебя здорово, — послышался голос Зейна. Мальчишки, не оставившего ее в беде. Благородного парня, которому Мишель была благодарна.
— Да, я в порядке, — аккуратно открыла сначала один глаз, а потом второй бывшая студентка. — А ты…
Эллисон сияла, словно начищенный до блеска бок самовара. И тогда Мишель поняла, что ослепило ее не солнце. Эллисон держала у ног «уши» кубка нехилых размеров. В высоту он был чуть-чуть меньше половины роста автогонщицы. Еще и тяжелый, небось.
— Я все-таки взяла его, представляешь! — Эллисон затараторила с такой скоростью, что у Мишель чуть уши не заложило. — На последнем круге обошла его. Р-р-раз! Прыгнула, обошла на полметра, а потом как втопила изо всех сил! На последнем повороте меня чуть не выкинуло с трассы, но я удержалась.
— Я так рада за тебя, — честно призналась Мишель. А затем перевела взгляд на Зейна. — И за тебя тоже. Теперь ты стал миллионером?
— А-а-а, деньги не главное, — мотнул белокурой головой парень. — Я видел, на что ты способна! И Эллисон мне все рассказала.
Мишель смерила подругу тяжелым взглядом. Вот любит она разбалтывать всякие глупости. Небось, и Зейну наплела с три короба.
— Если вы позволите… я хотел бы поехать в Ктесифон вместе с вами. Кроме того, мой папа знаком с губернатором, меня он тоже помнит, так что смогу разместить вас не в дешевой гостинице, да еще и за скромную плату, — Зейн выглядел воодушевленным.
Мишель перевела взгляд на Эллисон. Пусть подруга объяснит его реакцию, сама, небось, подтолкнула к этому решению.
— Ну, денег у нас теперь тоже немало. Но не они сделали меня счастливыми, а победа в гонке. Но еще больше я буду рада, когда ты исполнишь свое предназначение. Я верю в то, что ты — Избранная. И Зейн верит. Ты способна на великие дела. И мы будем тебе помогать, — пожала плечами Эллисон, уговаривая недоверчивую подругу.
— Из нас выйдет неплохая семья. Мы будем друг за друга горой, выручать, когда будет тяжело. И в горести, и в радости. Для меня честь быть рядом с Избранной, — Зейн припал на одно колено.
— Да бросьте уже. Я отправлю письмо, а потом… — Мишель схватилась за голову. Ее по-прежнему пошатывало. — Но я буду рада, если вы поможете мне добраться до Ктесифона.
«И буду рада, если и впрямь замените семью. Я устала быть одна», — пронеслось в голове у Мишель.
Возможно, на слабость стоило списать многое. Но это не отменяет того, что девушка сгребла в охапку приобретенных в пути друзей. И задушила бы от приступа воодушевления, если бы вовремя не опомнилась.
С такими людьми было не страшно добираться до Ктесифона.
Но живот вновь разнылся, требуя пищи.
— Кто о чем, а ты все о еде, — засмеялась Эллисон. — Так, теперь перекусим, я угощаю! А потом — в Ктесифон!
И Мишель засмеялась в ответ.
Гонка глупостью не была, ведь она сделала Эллисон счастливее. Оставалось только понять, что же сделает счастливее ее, бывшую студентку, отправившуюся исполнять непонятный ей долг…
Комментарий к 3. Безумная Эллисон
Вот мы плавно с рельс паропанка прошествовали к дизельпанку. “Безумный Макс” так повлиял? Не скрою, отчасти, да. Но только отчасти.
А еще команда потихоньку собирается…
========== 4. Я не Избранная, я всего лишь играю роль! ==========
Мерцали прощальные огни небольшого города. Низибин остался вдалеке, и Эллисон бросила мимолетный взгляд на яркие огни-лампы. Из города они выехали практически в ночь, а все из-за опасений автогонщицы. Машина стала дизельная, а значит, в этих краях особо ценная. Могут и угнать. Оттого медноволосая так нервничала, пока они сидели в кафе и подкреплялись. Еще и Мишель частенько отвлекалась. Зато теперь задремала. Лежала на заднем сидении в обнимку с кубком и мирно посапывала, вызывая умилительную улыбку.
— Я вижу, как ты на нее смотришь, — ухмыльнулся Зейн.
Эллисон вспыхнула до корней волос. Но виду не подала, сосредоточившись на дороге. Постаралась пропустить между ушей вопрос, но он, как назло, так и вертелся на языке. Хотелось выговориться, что нельзя было сделать в присутствии Мишель. А незнакомому парню… почему бы и нет? Держать в себе все равно сложно.
— Да ладно, я не смотрю как-то не так, — закатила глаза Эллисон.
— Брось, ты же знаешь, что я прав. Я тоже часто влюблялся и пожирал глазами объект вожделения. Сколько их было, да только часто обжигался… Но вот вы, девочки, меня поразили. Особенно, ты, Эллисон, — Зейн облокотился на боковое стекло. — Не знал, что смогу с тобой обсудить девичьи прелести.
— И не сможешь, дурачок, — ударила его кулаком в плечо автогонщица. — И все ты неправильно понял.
— Да уж. Я-то думал за вами приударить, красивые вы очень, не то, что деревенские бабищи, что меня окружали. Но, боюсь, буду третьим лишним.
Эллисон остановила машину. Заглушив двигатель, она провела рукой по волосам. Раньше этот жест ее успокаивал.
— Послушай, — слова давались тяжело. — Я…
— О, не подумай, что я осуждаю, — замахал руками Зейн. — Нет, я могу понять, что сердцу не прикажешь и прочее такое. Просто я вот смотрю на вас двоих и вижу, как вы похожи. Боитесь принять самих себя.
Зейн повернулся на бок. Почесал нос, подобрал руку под голову.
— Да и я такой же большой трус, по правде говоря. И лев во мне просыпается, когда вы рядом. Когда есть, кого защищать. Прям преображаюсь, — от слов Зейна стало легче.
— Ты — хороший парень, — повернулась на бок и Эллисон. — Правда, я не заигрываю и не пытаюсь утешить тебя. Да и не знаю о чувствах Мишель. Но я… я бы очень хотела, чтобы у тебя тоже все сложилось. И ты не такой уж трус, каким себя выставляешь. И вообще, пора уже спать. Время позднее.
— Ага. Только подумай вот о чем. Правду все равно не утаишь. Вам двоим нужно поговорить по душам.
Эллисон кивнула. Пожалуй, парня стоило взять в команду только ради голоса совести. Он и впрямь зрел в корень.
Вдалеке погасли последние огни. Половина пути до Ктесифона пройдена.
*****
Утренний подъем Зейну оказался нипочем. В поле он выходил с рассветом, а когда солнце припекало голову, парень обычно сидел в усадьбе и занимался всякой ерундой. Например, играл в дартс. Здорово научился метать дротики, только теперь не знал, куда это умение применить.
Эллисон часто позевывала, а волосы ее путались. Она вяло пробурчала, что приведет голову в порядок чуть позже, когда они сделают остановку перед обедом. Путь оставался неблизким.
Впервые за долгое время Зейн подумал о еде. Голод их пока не мучил, но припасов в Низибине они накупили не так уж много. Если не попадется придорожное кафе, от денег будет не так много проку. В пустыне никто не водится, это все знают. Помирать голодной смертью совсем не хотелось.
Дизельный двигатель, как говорила Эллисон, стал палочкой-выручалочкой. Он реже нагревался, нежели паровой котел, меньше пыхтел и стучал. Только после Низибина крупных городов не предвиделось до конечной остановки.
В пустыне Зейн начал переосмысливать многие вещи. Пожалуй, эта поездка и впрямь была ему нужна.
Мишель продолжала спать. Утомилась, бедняжка. Она собиралась написать самому президенту, хотя Зейн видел, что силы ее были уникальными. Ей было суждено стать идеальным бойцом или даже солдатом. Но вот девушка боялась такой роли как огня. Правильно, место девушек — вдали от сражений. Вот Зейн бы не побоялся навалять всем врагам человечества.
Впрочем, в скором времени парень позабыл о крутизне бойцовских приемов. За очередным насыпным хребтом открывалось зрелище довольно жуткое.
— Эй-эй, притормози! — постучал Зейн по бардачку.
Эллисон шикнула на него и осторожно посмотрела назад.
— Ну вот, Мишу разбудил, — проворчала медноволосая. — И что ты только там увидел?
Зейн аккуратно повернул голову автогонщицы влево. Настал ее черед ужасаться.
По левую сторону открывался вид на дирижаблекрушение. Одно из самых редких и неприятных явлений. Дирижабли падали нечасто, человеческие жертвы случались еще реже, оттого видеть крушение металлической махины было довольно тяжело.
— Нам надо туда, — произнесла Мишель, припавшая к окну. — Вдруг этим людям нужна помощь?
И в этом она вся. Хоть и сложена хрупко, а в глазах виден решительный огонь.
Эллисон развернула машину и медленно покатилась с холма. Песок желал забиться во все щели, одно время ничего нельзя было разглядеть, но вовремя установленные дворники помогли избавиться от налипших на переднее стекло песчаных частиц.
Машина съехала в долину, в которой расположилось тело мертвого железного зверя. Вокруг него расположились люди, прежде не воспринимаемые даже крохотными точками. Зато вблизи… Такого горя Зейн еще не видел. Испуганные, голодные, они казались растерянными и сбитыми с толку. Люди разбились на несколько групп, расположившихся по всей длине огромной машины.
С виду дирижабль не казался совсем уж безнадежным. Зейн не видел следов поломки. Да, завалился бедолага на бок, с кем не бывает. Ребристые пластины, составлявшие основу оболочки, переливались в лучах восходившего солнца.
Несколько людей в форме сидели отдельно от остальных. Возле них и остановила машину Эллисон. Мишель выбралась первой, желая получить информацию о крушении из первых рук. Зейн тоже был не против, а потому последовал за ней.
— Что случилось? — спросила Мишель, подходя к людям в форме.
— Мы потерпели крушение. Какая-то неисправность в двигателе. Наш техник при падении потерял сознание и до сих пор не приходит в себя, — произнес человек в фуражке. Очевидно, капитан дирижабля.
Зейн смотрел по сторонам и не знал, куда себя деть. Обездоленные люди вызывали сочувствие. Грязные, чумазые, перепачканные, они смотрели на не оставшихся в стороне людей с надеждой.
— Если вы можете… увезите детей, — попросила одна женщина в оборванном платье, вцепляясь в руку Мишель.
Зейн покачал головой. Эти люди цеплялись за самую призрачную надежду, лишь бы окончательно не погибнуть в пучине отчаяния. Но слишком рано они сдались.
— Мы не собираемся бросать вас, — ответила Мишель и повернулась к капитану. — Кто-нибудь, кроме техника, способен разобраться в работе дирижабля?
— Мы никогда не имели дела с двигателями, — развел руками капитан. — Поэтому застряли здесь надолго.
— Не застряли.
Эллисон покинула машину в не самом хорошем расположении духа. Очевидно, затея ей не нравилась, но раз уж Мишель решила проявить героизм, то так тому и быть.
— Я смогу починить двигатели. Я — механик, — произнесла Эллисон.
Сподручные капитана так и прыснули от смеха. Никто не относился к ним подобающим образом. Зейн бы плюнул на этих самодовольных уродов, но… дети были не причем. Стоило помочь хотя бы ради них.
— Спасибо вам большое, — смахнула слезу женщина. — Мы вас отблагодарим…
— Право, не стоит, — отмахнулась от предложения Мишель.
— Верно. Ведь вы видите Избранную, а она никогда не помогает за деньги, — похлопала ее по плечу Эллисон.
В эту секунду Зейн предпочел бы находиться в нескольких километрах вдали от этой сладкой парочки. Ибо у Мишель желваки заходили от упоминания роли. Но она великодушно промолчала.
Впрочем, им и впрямь пора перестать болтать и заняться делом. Дирижабль сам себя в воздух не запустит.
*****
Мишель закипала сильнее, чем безжалостное солнце. От него можно было укрыться покрывалом или одеялом. А вот от праведного гнева не так-то просто увернуться…
Эллисон перебирала инструменты в заметно полегчавшем бардачке. Канистра солярки занимала меньше места, чем несколько бутылок с водой для парового котла.
Мишель подошла вполне заметно. Раздувая ноздри, она следила за действиями Эллисон, не чуявшей нависших туч над головой. А за самоуверенность нужно платить.
— Мишель, ты загораживаешь мне солнце, — погрозила пальчиком Эллисон, оборачиваясь. — Еще чуть-чуть, и я перевешусь, как в тот раз…
Краска залила лицо Мишель, вспомнившей о постыдном поступке. Она даже позабыла об интонации, с которой хотела отчитать подругу. Сама оказалась не идеальной.
— Зря ты сказала им о том, что я — Избранная, — пожала плечами Мишель.
— Тебе не обязательно быть ею, достаточно играть роль, — ответила Эллисон. Она даже оторвалась от любимых инструментов. — Посмотри на этих людей. Знаешь, чего им не хватает? Надежды. И только ты способна ее дать. Люди верят в тебя, в нашу команду… Нужно всем видом показывать, что у нас все идет гладко, даже если на самом деле это не так. Дети и женщины напуганы. К тому же, вспомни Зейна. В Избранных верят, им доверяют. Так что можешь немного побыть ею, для вида.
На этом разговор оказался исчерпан. Мишель не стала мешать подруге подбирать инструменты. Новоиспеченная Избранная посмотрела на обрушившийся дирижабль. Поднять махину в воздух будет довольно сложной задачей.
А у нее еще не было внятного плана. Мишель могла дать сдачи, но это было все, на что она способна. Вряд ли такой человек мог спасти мир. Но не всегда люди нуждались в силе. И рухнувший дирижабль с до смерти напуганными пассажирами — тому подтверждение.
— Ты мне будешь нужна. И Зейн, — Эллисон подошла к Мишель. Автомеханик выглядела встревоженной. — Лишь вместе мы справимся с этой бедой.
Мишель кивнула. Хотя ей не хотелось применять способности на глазах у всех, но роль и вправду придется отыграть.
— У тебя же есть план? — чувствуя свою беспомощность, с надеждой поинтересовалась Избранная.
Автомеханик коротко кивнула.
Смотреть на бока дирижабля было нестерпимо. Металл поглощал солнечный свет, накалялся, бликовал оранжево-золотыми вспышками.
Мишель направилась к пассажирам, потихоньку сбивавшимся в кучу. Сначала объединились дети с матерями. Затем к ним присоединились и другие взрослые. Они смотрели на появившихся из ниоткуда людей на машине как на спасителей, способных вывести из пустыни. Мишель испытывала смешанные чувства. На нее еще никогда не полагались.
Она боялась подвести их. Глаза разбегались, когда она окидывала взглядом скрючившихся людей, накинувших на голову платки и одеяла, спасаясь от нестерпимого солнца. Десятки пострадавших… Помощь поспешит лишь тогда, когда рейс не долетит до пункта назначения. И то, дадут пару часов для преодоления погодных условий.
Мишель ноги сами собой несли к этим обездоленным. Одна девочка даже подошла к ней и посмотрела с надеждой.
— Вы нас спасете? — спросила она.
— Конечно, — погладила ее по голове Мишель.
Она еще не знала, как это сделает. Но ей хотелось помочь этим несчастным людям. Наверное, душа ее не зачерствела, несмотря на годы, проведенные в детском доме. Для жалости и сострадания нашлось место в ее сердце.
*****
Когда-то давно Мишель видела по телевизору рекламу волшебного неубиваемого вантуза. Маркетинговый ход позволил продавцам вантузов состричь купоны с простого люда. Но вот теперь, по иронии судьбы, побыть волшебным неубиваемым вантузом пришлось именно ей.
Эллисон растолковала суть своего плана. На жесткой оболочке на самом верху располагается ряд петлиц или крючков. Но добраться до них может лишь человек, липнущий к поверхности. Новоприобретенная способность пришлась как нельзя кстати.
Мишель надо было всего-навсего прикрепить карабины к крючкам и дать сигнал мужчинам тянуть дирижабль. Но Зейн подметил очевидную проблему.
— А если мы перетянем дирижабль слишком сильно? Может же случится очередной крен, притом мы даже не сразу тень-то заметим. Расплющит нас быстро, если дирижабль завалится на другой бок, — веское замечание прозвучало из уст блондина.