- Так вот этим самым жителям куда виднее! И абы что не станет прилипать!
- Ну не скажи, - протянула я, намекнув, что в Оках к копытам Графа прилипла знатная куча коровьего навоза. И только через несколько часов пути мы обнаружили источник зловонья и с немалыми трудами выколупали его из копыта животного. - Я бы не сильно доверяла фантазии населения деревеньки под названием Пьянково... ты знаешь насколько люди охочи до самогона. А после него и Голос смерти, и Рога демона, и река - Труповица... все, что угодно примерещится.
- Тебе все шуточки шутить? Ты прекрасно знаешь, в горах живут рогатые демоны, а в Труповице утопленники плодятся.
- Уж не из Пьянково ли часом? - усмехнулась я. Фея от бессильной злобы зарычала, сжав кулачки. - Ваше сиятельство, в буквальном смысле, мы будем ночевать на берегу Голоса смерти. Нравится вам это или нет. Если смертушка звать вас станет, прикиньтесь слабослышащей, только и всего!
Осознав всю бесперспективность выбранной тактики, фея села на голову Графа, удерживаясь за уши, словно за поручни. Как Адмирал гордой флотилии, она смотрела вперед себя и о чем-то размышляла. Выглядела она в этот момент жутко важно.
На самом деле, в словах феи был здравый смысл, и я это прекрасно понимала. Да что там говорить, она сама - здравый смысл на крылышках, которым меня, к сожалению, Исконная магия обделила. Голос смерти действительно получило свое название не от пьяных россказней, хотя они, несомненно, добавили авторитета этому месту.
Всем известно, что много-много лет назад, сколько мне никогда не прожить, вампиры вели войну с... да со всеми, в общем-то, кто под руку попадался, в том числе и междоусобную. Строго говоря - глупостями занимались, поскольку успехом это дело не увенчалось. Разумные расы собрались, заключили альянс, наподдавали вампирам как следует, и заточили их на самых бесплодных землях во всей Нории. Так появилась Сирима. Но суть не в том. Мало было погрозить вампирам пальчиком и заставить тихо-мирно обживать необжитые земли. Нужно было что-то сделать с их предводителями - семи Патриархами. Те бы точно безвылазно сидеть на одной территории не стали и, страдая манией величия, рано или поздно вновь покусились бы на соседние земли. А соседние, к слову, принадлежат Фэа - крупной человеческой стране, основному источнику вампирского провианта. Покуситься там можно на славу. Нанося превентивный удар, совет разумных рас под предводительством драконов обратился к Исконной магии, с просьбой выделить территорию, где можно было бы усыпить расшалившихся Патриархов, поскольку нет на земле сил, способных их уничтожить. В результате ухищрений, манипуляций, законов подлости и нескольких диверсий, Патриархи оказались мирно спящими в Астроге, запертыми на семь ключей. И тут мы подбираемся к самому интересному.
Один из ключей был вручен демонам, а именно темной жрице Жы"Анарры и являл собой статуэтку Гаргульи. Чтобы, не приведи Исконная магия, кому-нибудь в светлую головушку не пришла идея разбудить зачинщиков мирового беспорядка. Справив дельце, расы расползлись по всей Нории по домам, развезя ключи во все края земли. Только вот демоны особо заморачиваться не стали и спрятали свой ключ на дне безымянного озера, неподалеку от Сиримы. Для пущей надежности спрятали его вместе с темной жрицей. Так они с чистой совестью в свой Морор и уехали, а утопленица по сей день по ночам из озера песни распевает, от которых люди мрут штабелями. Мало того мрут, оживает статуя Гаргульи и уволакивает их в это самое озеро, где Жы"Анарры превращает не в меру храбрых путешественников в странных созданий, которых Орден Магов окрестил смертопырями. На диво живучие эти смертопыри. Ими нас на пятом курсе школы стращали, хотя тогда мы все думали, что это легенды. Против них есть одно единственное верное средство - быстрый бег. Быстрый бег и прощайте смертопыри, поскольку бегать они вообще не умеют, а дальше версты от озера по магическим причинам отойти не могут. Вступать в ближний бой с ними запрещено, поскольку находятся они под охраной Ордена магов и занесены, уж непонятно за какие такие заслуги, в книгу Дивных существ под грифом "дюже любопытные экземплярчики". Чтобы получить разрешение на усекновение такого экземплярчика, необходимо отправить Ордену Магов депешу, с подробным изложением причин, по коим вздумалось уменьшить популяцию смертопырей. Так что, почувствовав собственную безнаказанность, существа совершенно распоясались. Поэтому озеро Голос смерти путники объезжают за пять, а то и шесть верст.
После того, как Олораэль упомянула, что Патриархов так просто будить не велено, мне стало любопытно - почему. В поисках ответа я и наткнулась на эту историю. Именно на берегу сего славного объекта природы я и планировала заночевать. Причем планировала вполне осознанно. С двумя целями. Во-первых, хотелось немного погонять хвост, который тянется за мной с самого Эсаила, во-вторых, честно признаться, мне крайне не хватало приключений. С момента борьбы с Ангелами Апокалипсиса меня стерегли так, что даже столовые приборы подавали ясеневые, а не серебряные и никого страшнее своей совести и школьной привратницы я не видала. Хоть она и была тем еще упырем, все-таки до монстра не дотягивала. А потому моя попа страшно жаждала приключений. К тому же, всегда было интересно побывать там, где долгие годы не ступала нога Норианца. Ну, а в-третьих, я слабо верила в то, что озера умеют петь, и что уважающая себя нежить станет в них устраивать жилища: холодно, темно и не гигиенично. Все же смертопыри это скорее быль, чем явь. Никто из моих знакомых их никогда не видывал.
Впрочем, до водоемчика еще предстояло добраться. Путь наш лежал через реку Труповицу и Рога демона, в которых совершенно точно, а не былинно живут крайне интересные экземпляры. Поэтому, подгоняя Графа, что есть мочи, мы во весь опор неслись по направлению к Труповице. Мое нежелание ночевать в Рогах Демона вызвано известной историей, которая приключилась с Матерью-прародительницей вампиров - Валеской еще в те времена, когда она только шла освобождать Сириму от оккупации Ночных демонов. Поговаривают - насколько правда, сложно сейчас судить - что в Рогах Демона все, что ты ни скажешь - сбывается. И демоны настолько шалят, что молчать не получится, сколько ни пробуй, а все, что ни скажешь, либо в стихотворную форму выливается, либо мгновенно становится заклинаниями. Так вот неловкие высказывания Валески облагородили внешность сестры Повелителя Морора прекрасными, ветвистыми оленьми рогами. Досталось и самому Повелителю: неосторожным словом Валеска смела его корону (увесистую, стоит заметить) на детородный орган последнего. И это еще чудо, что все обошлось без последствий и детишек у них видимо-невидимо. Что творилось дальше - полное сумасшествие, но наутро все, кто в этих Рогах заночевал, категорически отказывались вспоминать произошедшее, а также верить, что все это приключилось с ними. Более того, дали обед держать рот на замке, но слабое звено любой истории - охочий до выпивки и задушевных разговоров тролль. Потому история с Матерью-Прародительницей стала притчей во языцех и облетела все земли.
- Да ладно, а почему я никогда не слышала этой истории? - изумилась Аличка.
- А потому что ты сутками напролет с темным эльфом Герды пропадала и совещания не посещала. На последнем из них Олораэль-то нам и поведала историю из Рогов Демона. Знала она, наперед знала, что отправимся мы в путешествие в Горлен, и уже тогда готовила меня к опасностям, которые будут подстерегать на пути.
- Фи, да разве ж это опасность? Вот нажелаю себе горы золота, молодости вечной, да чего-нибудь вкусненького.
Я расхохоталась. Аличка, имея статус Графини Эсаильской, имела, в довесок к этому статусу, большую часть южных земель. Даром они ей не сдались, конечно, но по статусу и кодексу так положено - с титулом земли даровать. Управляет она ими неплохо, богатства имеет почти такие же, как сама великая и прекрасная я, а все ей мало.
- Это тебе не джины. А демоны. Так что не обсуждается, прибавим ходу и проскачем через рога демонов поскорей. Как сказала Олораэль, они лишь ночью свои шутки шуткуют, так что днем мы в относительной безопасности. Но на всякий случай, я предусмотрительно попрошу тебя помолчать.
- Ну разумеется, разумеется!
Ох, знала я, что такое - помолчать для Алички. Слово такое заморское ее лексическому запасу неведомо. Хотя она отдаленно догадывается, что такое молчание и это приводит ее в полнейший ужас. От природы феи существа неразговорчивые. Живут в гармонии с природой и наслаждаются этим единением, не нуждаясь ни в ком и ни в чем. Но то ли ошибка генетики, то ли радиация зашкаливала, однако Аличка уродилась не такой, как все остальные феи и был у нее дефект производственный - рот не затыкался. Именно поэтому род фей благополучно всучил ее юной мне на день рождения, сделав вид, что от сердца отрывают. Подарок, надо сказать, пришелся весьма кстати, потому что с закрытым ртом меня видели разве что во время сна. И то в лучшие дни. Гувернантки умоляли о переводе в другое место, слуги предусмотрительно надевали беруши, а родители, как и положено - души во мне не чаяли, полагая, что это пройдет. Вот так мы и обрели друг друга с моей крылатой подругой.
Тем временем, поглощенная воспоминаниями, глуповато похихикивая, я подъехала к Труповице. Дивная речка, и название у нее весьма говорливое. Не то, чтобы трупы в ней плавают, они просто там обитают, и четырежды в год в полнолуние выхолодка, капеленя, выжденя и громыхавца выходят из вод и вечеринки закатывают со стращанием местного населения, лапанием девиц, поеданием мозгов у тех, у кого они еще имеются... в общем, вакханалия полная и прекрасный полигон для наемников разной масти - начинающих и уже начавших. Именно поэтому Орден Магов принял решение поместить в книгу дивных существ - трупа обыкновенного - и поставить его под Норианскую защиту, как вымирающий вид злобных тварей. Оттого разрешалось умерщвлять не более десяти трупов обыкновенных в каждую выходку их из вод и то только после получения письменного разрешения от Ордена Магов, с указанием причин смертоубийства. "Повеселиться", "на чучела", "забавы ради" - для рассмотрения не принимались. "Жену задобрить", "воров стращать", "учиться давать волшебный пендель" - причины куда более веские, особенно Орден Магов любил одобрять заявки по первой причине.
Относительно самозащиты ничего не говорилось. Видимо, ежели труп обыкновенный решил полакомиться твоими мозгами, то полагаться нужно либо на быстрые ноги, либо на быстро работающую почту, которая доставит прошение о смертоубийстве трупа обыкновенного до Ордена Магов. Что сказать - система не совершенна, именно поэтому неоднократно я посылала в Орден Магов прошения об ее пересмотре. Иногда посылала прошения, но чаще, впрочем, сам Орден...
Слава богу, сейчас не было полнолуния и моральных дилемм относительно смертоубийства трупов можно было избежать. Собственно, моральных-то проблем как раз не было, зачем их убивать, когда с этим уже прекрасно справился кто-то другой.
А более интересно то, что Труповица является Труповицей лишь четыре месяца в году. Остальное время слывет Удавихой. И на картах помечается именно ею. Поговаривают, что у трупов обыкновенных возникают проблемы с потенцией, а потому нацию необходимо пополнять за счет "мигрантов". Оттого топнут бабы да мужики в водах Удавихи только так. Как пойдет баба белье полоскать - все. Ни бабы, ни белья. Только тазики на мостике стоят. Тазики, видимо, трупам ни к чему. Но что-то я заговорилась. Труповица-Удавиха осталась позади и мы уже неслись к Рогам Демона, которые виднелись вдалеке, за кронами лапистых каштанов и задумчивых грабов.
- А если он сделает тебе предложение? - неожиданно вопросила фея. Я даже остолбенела.
- Кто именно? Труп обыкновенный или демон?
- Ну ты дубина стоеросовая, я про Валена говорю!
- Не мели ерунды. Он свой выбор сделал. У него был шанс, но, как ты сама понимаешь. Вампир и эльф. Разве мы пара. И кто должен от трона отказаться, я или он? Ты представляешь, чтобы вампир Эсаилом правил? Или эльф Горленом? Это заранее было обречено на провал. Разве могут быть вместе рыба и птица, дерево и цветок, луна и солнце...
- О, великий поток красноречья, иссякни! - закатила глазки Аличка. Знать бы, что за диавольские планы таятся в этой маленькой черепушке. Праздные вопросы моя шалунья никогда не задает, а значит думу крепкую задумала и грозит это, ежели не трагедией, то маленькой катастрофой абсолютно точно!
Наскоро перекусив у самых Рогов Демона, мы вновь навьючили Графа моим мешком и Аличкиным мешочишком и перекрестились. Солнце скатывалось к горизонту, как мороженое по стеклу - оставляя на небе потеки в виде непонятных аляповатых пятен. Было опасно ехать в Рога Демонов в сумерки, я не знала точно, не завалило ли единственный проход через горы, успеем ли мы пробраться, и не наговорит ли чего моя разговорчивая мадам. Однако выхода у нас все равно не было. Идти в обход - потерять целых три дня, слишком великое богатство - время, чтобы разбазаривать его на созерцание елей, белочек и Графовых ушей, отмахивающихся от мух.
- Ну... - неуверенно протянула я.
- Если ты таким образом пыталась поднять боевой дух - молодец... - еще более неуверенно ответила фея.
- Кто-то должен это сделать.
- Что именно?
- Пойти первым, - я намекнула, что Повелительнице негоже ступать в нехоженые опасные места первой. А ну как метеорит упадет, гора обрушится, земля провалится. Уж лучше зашибет помощницу, чем Повелительницу. Найти другую помощницу - не беда, а вот Повелительницей разродиться не каждому под силу.
- Вот, значит как! Я тебе припомню... - насупилась Аличка, однако впорхнула в узкий каменистый проход.
Рога Демона встречали приветливой табличкой, которую, от греха подальше, я читать не стала. Наверняка там было про стороны света и неминуемую кончину, от первого, второго или третьего на выбор.
- Сифилис!
- Чего? - опешила я.
- Там было про сифилис, - просветила Фея. - Ты наверняка наложила в штаны, не прочла табличку, а теперь мучаешься думами о том, какую кончину пророчил составитель таблички.
- Да уж, хорошо, что я этого не прочла, и ничего не знаю!!! - я злобно передернула плечами и вспомнила, что лучше бы нам помолчать, а то не дай боже подхватим эту прелесть прямо из воздуха.
С двух сторон нас плотно окружали горы. Проход шириной от силы метра два сулил целый набор великолепных ощущений - от страха до панического ужаса. Начинало смеркаться, ветер, несшийся по тоннелю, завывал в щелях и издавал ужасающие звуки, сквозняк пробирал до самых костей, к тому же, я внезапно для себя обнаружила, что являюсь гордым носителем клаустрофобии.
- А нам... все равно.... - напевала я под нос дрожащим голосом. - Не боимся мы, гидр и упырей!
- Спела бы ты что-нибудь более оптимистичное... - пыталась пошутить Аличка, как вдруг мой рот сам собою стал распевать:
- Оп, хэй, на-на-нэй, отхватили вы люлей! Оп хэй, на-на-нэй, эльфы впереди! Оп, хэй, на-на-нэй...
Аличка с ужасом наблюдала за тем, как я, взобравшись на спину Графу, выплясываю джигу и распеваю патриотические песни, которые эльфы имеют обыкновение распевать, когда наша команда выигрывает на состязании умельцев по стрельбе из лука, пению, игре на арфе, волшбе или умению перепить другую расу.
- Все. Достаточно, - спокойно проговорила фея и, опасаясь говорить что-либо еще, что есть мочи полетела вперед, оставляя за собой лишь тоненький светящийся след из золотой пыльцы.
Гневно шипя от злости, я так и хотела послать ей вслед ругательства и пожелания направиться в дальние земли познакомиться с выдровой матушкой, выхохолевым саблезубым пометом, детородным органом ночного демона, но представив, как все это может воплотиться в жизнь, лишь мысленно поблагодарила крылатую мошенницу за умение быстро летать. Повторюсь - только мысленно.
К счастью, выбраться из Рогов Демона мы смогли на удивление быстро. Слышались, правда, позади, звуки боя на мечах, эльфийские ругательства и нехарактерные для моих подданных фольклорные напевы, но пусть моя незадачливая свита сама разбирается, раз уж отважилась в нарушение приказа поплестись за мною в след.