За Рогами Демонов почти сразу наступали прибрежные к Голосу Смерти земли.
- Раэль, - жалобно пискнула фея, наблюдая, как солнечный диск пытается утопиться в озере, чьи воды уходят до самого горизонта. Солнечная кровь уже разлилась по небу и озаряла округу жутковатыми красными бликами. Хуже всего была тишина. Абсолютная. Ни пения сверчков, ни щебетания птиц, ни даже волчьего заунывного воя. Ни-че-го. Жутко. - Раэээль.
- Аличка, возьми себя в руки. Ты же не веришь во все эти байки?
Честно признаться, мне самой уже не нравилась идея заночевать на берегу озера, но терять лицо перед подругой не хотелось. К тому же, что страшного может с нами случиться, когда через несколько кустов и один большой валун от нас находится с десяток эльфов в боевой амуниции? Хоть их ряды и несколько деморализованы случившимся в Рогах Демона. Если смертопыри явятся познакомиться, увидев отряд моей свиты быстро передумают. С этими мыслями мы расправились с ужином и, подкинув в костер хвороста, укрылись шерстяным одеялом. Приятно пахло землей и свежей травой. Я вспомнила, как Вален привел меня сюда, чтобы отметить свой день рождения и погрузилась в сон-воспоминание. Мы сбежали тогда от старейшин, от сотен гостей, от послов, от помощников послов, от помощников помощников послов и от прочей нечисти. Мы сбежали ото всех, и для нас существовал только наш собственный мир.
Миллионы звезд смотрели на нас сверху, и, кажется, завидовали нашему счастью, плутовато подмигивая Валену и заискивающе искрясь мне. Сверчки напевали давно известный мотив, обволакивающий какой-то небывалой аурой успокоения. Я лежала на его груди, а он, закинув руки за голову, смотрел на звезды.
- Когда-нибудь, в нашу честь назовут одну из них, - едва слышно произнес он.
- Почему одну? - я подняла голову и посмотрела в его бездонные глаза, в которых собралась вся нежность мира, чтобы стать моей.
- Потому что никто и никогда не сможет разделить нас..., - он едва коснулся губами моей ладони и мягко улыбнулся. Что-то происходило с ним, но я не знала что. Одно было известно наверняка - не существует никакой силы, способной разделить нас. В этом он был прав.
- И даже смерть? - он молча смотрел на звезды. - Вален. Даже смерть не сможет?
- Даже смертопырь, - усмехнулся он. Я встрепенулась.
- Ведь правда! Мы же у берегов Голоса Смерти! - озеро, зеркальная поверхность которого была так невозмутимо спокойна, что, казалось, будто там не вода, а стекло, не подавало никаких признаков смертопырей. - По рассказам Ордена Магов и по древним летописям, именно здесь водятся эти твари.
- Раэль, все это не более, чем выдумки старых дедушек. Смертопыри потому и занесены в книгу Дивных существ, что их уже сотнями лет никто не видел. Они вымерли.
- И все же, даже смертопырь не разлучит нас! - улыбнулась я и подарила своему любимому самый нежный поцелуй.
Из воспоминаний меня вырвал далеко не самый нежный в моей жизни поцелуй... и далеко не самые ласковые речи феи:
- Раэль, выхухоль горный тебя побери, надери ему задницу!!! Вставай, иначе нам выдрец!!!
На мне, с грозным шипением и повышенным слюноотделением возлежал смертопырь.
- Смертопырь? - удивленно воскликнула я.
Видимо, в подтверждение моих предположений, монстр клацнул зубами прямо возле моей шеи, мне чудом удалось вынырнуть из его сладострастных объятий.
- Пожалуй, заявление о том, что даже сметопырь нас не разлучит, было слега преждевременным, Вален...
Я выхватила меч, чтобы вступить в неравный для смертопыря бой. Собираясь по просьбе феи надрать ему задницу, я издала боевой клич. Видимо, чудище струхнуло и прыгнуло в Озеро. Лишь кончик его черного хвоста мы и видели.
- Ну и все. Делов-то. А все страшают - смертопыри, смертопыри, - усмехнулась я, убрав меч в ножны и водрузив свою ногу в стремя. Однако, гул, донесшийся из воды за моей спиной, поубавил мой пыл.
Оценив, что соотношение сил далеко не в его пользу, смертопырь скользнул за подмогой, и теперь из зеркальных вод один за другим поднимались черные склизкие массы, с огромными зубами, когтями длиннее моей ладони, красными горящими светлячками вместо глаз и повышенным плотоядным интересом к эльфийскому мясу.
- Аличка... - не своим голосом произнесла я. - Быстро на Графа.
Запрыгнув на коня, я что есть мочи сдавила ему бока. Граф заржал, в одно мгновенье смертопыри плотным кольцом сжали нас в тиски. Конь кидался на них, едва уворачиваясь от грозных клыков. Загорцевав, Граф дал мне возможность выхватить меч и подсечь несколько смертопырей. Замешкавшись, монстры дали Графу возможность воспользоваться спинами раненых монстров как трамплинами и ускакать восвояси. Мы неслись так, как не носились никогда в жизни. Граф хрипел и сопел, я слышала, с какой тяжестью воздух врывается в его ноздри, как мышцы перекатываются под его упругой кожей, чувствовала я и собственную дрожь. Лишь когда Голос Смерти далеко скрылся за нашими спинами, Граф остановился. Я ощущала, что от усталости ноги коня подкашиваются и нам всем необходима передышка. Едва я успела расседлать животное, как он повалился на бок.
- Граф? - я устремилась к едва живому другу. Странно, конечно, считать коня другом, учитывая его недалекий ум и не самые лучшие ездовые качества, но он был мне дорог. Все же, столько пережито бок о бок.
- Оставь его, Раэль. Ему нужно отдохнуть. Он не ранен, с ним все хорошо. Я соберу пыльцы и отрину его страх...
Я прижалась спиной к стволу мощного дуба и заревела. От страха, от истерики, от паники. Столько всего навалилось. Я Повелительница, Вален теперь не мой мужчина, Эсаил под угрозой, а меня и моих друзей едва не сожрали существа из сказок и мифов.
Аличка, подоспевшая со своим мешочком, оросила меня искрящейся пыльцой. Порция пыльцы досталась и коню, который, умерив бешеный ритм сердца, спокойно засопел, иногда подрыгивая лапами во сне. Первый раз вижу, чтобы мой конь спал лежа...
В дубовой роще царила полная тишина. На подступах к Сириме росло несколько древесных колец. Дубовый - третий круг, оповещающий, что через день мы будем в Сириме, осиновый, свидетельствующий о том, что осталось пол дня и березовый. Непосредственно огибающий Сириму. Я всегда любила дубы. Их мощные, величественные стволы, над которыми, казалось, даже время не властно и смиренно склоняет свою голову. Размашистые кроны, дающие приют как человеку, так и животным. Вдобавок ко всему, мне нравились желуди. Не то, чтобы я их ела, но мне навилось их собирать. Привычка, родившаяся еще в детстве.
Аличка села мне на плечо и решилась порвать тишину.
- Ну и как мы будем объяснять Ордену Магов, что прищучили парочку смертопырей без разрешения?
Я ненадолго задумалась, а потом мы вместе с феей разразились смехом.
Самое страшное было позади... Самое страшное еще предстояло нам...
Наконец, через день спокойной езды мое небольшое пыльное путешествие подошло к концу. Я остановила Графа шагах в пятисот от границы общины Скитальцев, и крайне неохотно, медленно шла по направлению к долине, пока не остановилась в шаге от границы. Я знала, что как только переступлю ее - Князь тут же узнает о моем прибытии. И далеко не потому, что ему об этом доложат...
Со времен изгнания Братства Волка очень многое изменилось. Вален... Повелитель земель Горлена общины Скитальцев Его Светлость Князь О"Коэн Валениан Гайан Рок"х"артендарстский, несмотря на его юный, по вампирским меркам возраст, оказался мудрым и справедливым правителем. Под его сильным началом с земель общины были изгнаны все сетиты, раскаявшимся предоставлена работа и поддержка от Княжества, оказавшим сопротивление - возможность бежать, либо окончательная смерть без права на воскрешение. Горлен перестал быть нелюдимой и заросшей слухами долиной, как это было при Гайане. Возможно, предыдущий Князь сделал правильный выбор, для периода своего правления, но когда О"Коэн избавил Горлен и Оссет от сетитов, прогнал Ночных Демонов с границ Сиримы, соседние долины вздохнули с облегчением и увидели в нем молодую надежду для всего вампирского рода. Слышала даже, что Княжны Искусствоведов и Хранителей ведут ожесточенную борьбу за его сердце... борьбу, которую я проиграла... точнее, борьбу, от которой я отказалась, заранее зная финал.
Фея молча восседала на голове Графа, который медленным, размеренным шагом ступал за своей хозяйкой, окунувшейся в воспоминания...
- Вален, ну хватит, у меня больше нет сил! - я упала на мягкий ковер из клевера и, вдыхая сладкий пряный аромат, закрывала рукой палящее солнце, чтобы лучше видеть моего преследователя.
- Это не страшно, - вампир упал рядом со мной. - Ведь у тебя есть я. Моих сил хватит на двоих.
Он крепко обнял меня, и мы долго молчали, любуясь, как по океану бездонного лазурного неба проплывают маленькие пушистые кораблики облачков, огибая золотистый диск солнца. Его сил хватит. Он уже не раз доказывал это. В течение года после смерти Гайана Валену, как и мне, пришлось нелегко. Он старался восстановить свое Княжество и обучить меня быть вампиром, ведь вопреки представлениям непосвященных, это довольно большая ответственность.
- Знай... что бы ни случилось... как бы ни сложилась судьба... от головы и до пят, от сердца до края души... я твой и ничей другой.
Он не смотрел на меня. Стало страшно. Такие вещи не говорят просто так.
- Что ты хочешь мне сказать? - я чувствовала, что Вален о чем-то умалчивает. Мое вампирское начало проступало все сильнее, а сливаясь с Исконной магией, иногда составляло конкуренцию возможностям самого Князя Горлена.
Он повернулся на бок и облокотился, глядя прямо мне в глаза. Это означало, что мужчина хотел сказать что-то серьезное и не знал, как правильно начать.
- Ты меня пугаешь, что-то случилось?
- Да... и ты должна узнать об этом первой.
Его рука нырнула в карман, но что хотел показать мне вампир, узнать так и не удалось, потому что из кустов показалась белокурая голова мальчугана, который визгливым голосом завопил на всю округу:
- Ваш светлость, там Княжна Хранителей, вы велели доложить, как приедет, так вот, приехала как минут пятнадцать назад, вас все разыскивают! - он шумно шмыгнул носом. - Ой, простите! - вспомнив о правилах приличия, мальчуган шумно грохнулся на колени и чуть не расшиб лоб о землю.
- Ты не говорил, что ждешь Княжну...
Встревоженный взгляд Валена мне не понравился. Внутри что-то надломилось...
- Может, уже что-то сделаешь?
От неожиданности я чуть не сиганула в заросли малины, но, вовремя вспомнив, что из-за обилия крапивы никогда их не любила, замаскировала выпученные глаза реакцией на укус овода.
- Вот зараза, укусил-таки, - манерно проговорила я. - Ты что-то сказала?
- Я спрашиваю, может, ты уже что-то сделаешь? Мы минут пятнадцать стоим в двух шагах от границы. Так и будешь пялиться на нее или перешагнешь уже, наконец?
В бессмысленном щебетании феи, при желании, можно было обнаружить крупицы разумного, доброго, светлого... Но поскольку мне было чуждо как первое, так второе, так и третье, я вновь окунулась в нахлынувшие воспоминания и зависла, как чайка, высматривающая в реке добычу и поджидающая лучший момент для нападения. Для решительного шага вперед нужен был отличный пинок под зад.
В моем представлении, я уверенно и величественно переступаю границу не союзного нам Княжества Горлен, чтобы предъявить от имени гордой и великолепной страны Эсаила законные требования по возврату похищенного артефакта. Если положение на четвереньках и перепачканное грязью лицо с натяжкой можно было назвать уверенным, то величественным язык все же не поворачивался. Как оказалось, первым терпение лопнуло у Графа и именно он стал тем чудодеем, который придал мне ускорения, пихнув меня мордой в спину. Разглядывая удивленно уставившуюся на меня из-под камня мокрицу, я предавалась философским размышлениям на темы "почему все в жизни происходит не так, как мы планируем", "почему бы не дождаться моей свиты и не принять более величественный вид" и, наконец, "почему эти до боли знакомые сапоги постоянно появляются перед моим лицом в самый неподходящий момент???".
- Раэль, - обозначили в знак приветствия сапоги из телячьей кожи. Надеюсь, их владелец склонил голову, в знак почтения, иначе тут же велю ее склонить на гильотину!
- Вален, - не поднимая взгляда, я продолжала изучать мокрицу, справедливо полагая, что склоненная голова при моей позе была бы явным перебором.
- Придурки, - тем же претенциозным тоном поздоровался третий. Я-таки впечаталась лбом в землю, чудом не раздавив мокрицу, обиженно спрятавшуюся под камень.
- Здравствуй, Чар, - не поднимая головы, я обреченно протянула руку, отринув надежды на то, что позорное восшествование на территорию Горлена останется известной только мне. Вопреки ожиданиям, что наемник пожмет протянутую руку мира, я одним легким движением была поднята в более приличное положение стоя. В двух сантиметрах от него... Мое сердце предательски замерло на секунду и задумало выскочить из груди через горло. Глупое, остановись!!! Нет, не насовсем, разумеется...
Вампир аккуратно смахнул с моего лба травинки и заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. Давно никто не позволял себе подобной фамильярности. Не то грозно, не то томно, я смотрела на вампира, не отпускавшего моей руки.
- Отпусти немедленно, - едва слышно прошептала я.
- Прости, - он отпустил руку и сделал шаг назад, отчего я чуть снова не свалилась в первоначальное положение, но на этот раз помог наемник.
- Вот дура, девка. Стоило взойти на трон, как стоять разучилась. Совсем ноги не держат, как погляжу. Поди эльфы тебя на руках носят?
- Носят, - согласилась я, постепенно приходя в себя.
Бес расхохотался, сделав шутливый реверанс, за что получил от меня дружескую затрещину.
- Эй, тише, тише! Я только намарафетился! Прическу испортишь.
Действительно, я сразу и не поняла, что в нем изменилось. Волосики беса были аккуратно зализаны черным треугольником челки на лоб, маленькие рожки розовели чистотой. Если бес снизошел до душистого мыла, значит, повод разве что не всенорианской важности. Борясь с развязавшейся бабочкой на чистой и даже выглаженной белой рубашке, он бросил в сердцах:
- Выхухоль горный тебя дери, Вален, вместе с невестой и шмэтикетами. Если бы не пари - в жизни бы не нацепил это орудие пыток.
Пропустив фразу "вместе с невестой" мимо ушей и держа отличную мину при отвратительной игре, я подошла к Чарелу и легким, отточенным движением завязала непослушный предмет гардероба. Он оторопело пялился на меня, в страхе издать хотя бы звук. Но я не стала ставить его в неловкое положение. Мы все должны жить дальше, несмотря ни на что.
- Как погляжу, вы тут дожидаетесь важных гостей, - обратилась я к Князю, едва склонив голову в знак почтения. Бес ударил себя ладонью по лбу. - Не смею отвлекать от столь интересного время препровождения, думаю, предмет ожидания оценит ваше внимание по достоинству. Позволю себе лишь одну просьбу. Когда явится моя незадачливая свита, не откажите ей в любезности.
Князь гордо выпрямился и отработанным тоном заверил:
- Уверяю, Вам и Вашей свите очень рады в долине. Княжеский дворец в Вашем распоряжении, миледи.
Одарив Князя фальшивой вымуштренной улыбкой, я вознамерилась гордо удалиться и величественно сделала шаг... в мягкие и еще теплые испражнения неизвестной этиологии, закамуфлированные высокими нитями пырея, перемешанного с черноголовкой. За спиной раздался предательский смешок феи, переходящий в истерический хохот. Запомнить: слова "гордо" и "величественно" навсегда исключить из лексикона, заменив на "смехотворно" и "позорно".
- Князь, - мой тон заменил собой тысячу слов, а бровь вопросительно затерялась в лобовой растительности.
- Миледи, - улыбнулся он, не подавая вида.
- Ваше Навозное величество!!! - беса скрючило в истерическом хохоте вместе с феей. Кажется, даже Граф поржал в честь моего очередного позора за пять прошедшие минут. Что-то мне подсказывало, что невеста Князя никогда не попадала в такие неловкие ситуации и выглядит более гордо и величественно, нежели я. Да еще и в грязном дорожном наряде, пропахшем трудами чьих-то сладострастных стараний и моим потом.