- Разумеется, он ничего не видел, а я при первой же попойке расскажу эту историю в Пышногрудой Сью, - выложил Чар. Что мне в нем нравилось, так это прямолинейность. Я понимала - это большее, на что приходится рассчитывать при общении с ним.
- Что ж, больше мне вас позабавить нечем, - я раскланялась, поджав хвост, и пожелала стремительно покинуть поле своего позора.
- Раэль... Миледи. Я бы с удовольствием проводил Вас, но...
- Но вы умеете расставлять приоритеты, - я закончила фразу за него и взяла Графа под узды. Чар решил оставить новоиспеченного жениха в одиночестве и увязался за мной. Мы в молчании дошли до знаменитого "Раэлевского спуска". Да, иллюзия, окутывающая долину, была названа в мою честь, и мне очень хотелось забыть почему. Стоит полагать, что сигнальную систему нового поколения на подступах к долине переименуют в "Раэлевские кучки".
- Не томи, говори уже, - мы бодро шагнули в обрыв, который расступился перед нами торговой площадью Горлена. Она бурлила жизнью. Вся долина цвела и пахла, в воздухе витала непонятная мне эйфория. Каждый фонарный столб был украшен сиреневыми бантами и шарами, каждый балкончик усыпан цветами и лентами, а одна из главных улиц, ведущих к Княжескому дворцу, покрыта лепестками сиреневых пионов. Толпа оживленно загудела и, расступаясь перед несущимися лошадьми разноцветным бисером, торжественно заликовала. Белоснежные лошади замедлили шаг, восседающие на них вампиры в парадном облачении, в торжественных длинных кровавых накидках с капюшонами приветствовали толпу, даря улыбки красивым дамам и снисходительно кивая страшненьким и неказистым.. За колонной из шести белоснежных лошадей с нарядными краснонакидочными всадниками следовал Вален в фиолетовой накидке и идеально сидевшем на нем темно-фиолетовом костюме со светло-сиреневой рубашкой. Князь откинул назад капюшон. На его черных, едва волнистых волосах покоился серебристый обруч с крупным аметистом в центре. Рядом с Князем, не снимая капюшон красной накидки, ехала женщина. Толпа радостно приветствовала ее, но, оттесненная на самый край, я смогла увидеть лишь изящную аристократичную руку, обтянутую белой гипюровой перчаткой. За Княжескими особами ехала обтянутая красным бархатом карета с несколькими дамами, спешно задернувшими белые занавески. Дамы явно не желали иметь ничего общего с простым народом, либо же были настолько страшны, что жалели нервы мирного населения. Замыкали шествие два всадника в фиолетовых накидках. Провожая колонну, толпа слилась обратно воедино и, бросив на прощанье ликующий глас, обыденно и монотонно загудела. Вот тебе и раз. Именно так встречают важных особ.
- Ты уверена, что отказаться от свиты и официального визита было хорошей идеей?
Сегодня фея, видимо, решила сыграть роль моего внутреннего голоса. Мне с трудом удалось закрыть рот и прийти в себя.
- Да вот сама себе тот же вопрос задаю... Княжна-то Кгара"ас...
- Она самая, - подтвердил Чар. - Если бы не хранители, выдрец бы меня кто заставил нацепить это барахло. Собственно, об этом я и хотел тебя предупредить.
- Брось, тебе идет, - я иронично вставила свои пять копеек. - Чар, уверена, Вален будет слишком занят, поэтому ты не мог бы проследить, чтобы гонцов из Эсаила разместили в хороших апартаментах и известили, где я нахожусь, иначе через пятнадцать минут от имени всего эльфийского рода вам могут объявить войну.
- Суровые вы ребята, как погляжу...
- Политическая возня, - отмахнулась я и направилась к дому Лукреции, умело затерявшись в толпе и позволив моему "пони" искупаться в фонтане и добыть пропитание на ломившихся от яств рыночных прилавках. Народ здесь уже привыкший... Хотя, пони слегка подрос за это время...
На подходе к новенькому дому подруги, в точности повторяющему старенькое жилище, принесенное в жертву концу света, я встретила фею и Графа. Аличка, будучи известной занудой, поспешила мне напомнить:
- Ты была в походном костюме!
- Я все еще в нем.
- Он старый, протертый, с дырой на колене и перепачкан грязью!
- И не только грязью, - я вглядывалась в окна, пытаясь разглядеть, дома ли Лукреция.
- Я уже не говорю о том, что пахнешь ты совсем не по-королевски!
- Себя-то нюхала? - конь одобрительно фыркнул и чихнул от золотой пыльцы, защекотавшей его ноздри.
- Ты пересекла... переползла границу по-пластунски, и совсем не величественно наступила в навозную кучу... Большую такую, еще дымящуюся.
- Дорогая, в чем мораль столь бурного монолога?
- Но она же выдрец какая важная, величественная и чистенькая!!! Три ноль и не в нашу пользу!
Я содрогнулась сначала от слова "выдрец", потом от слова "величественная" и справилась, кто с кем играет, во что и нравится ли нам счет игры.
- Раэль, перестань делать вид, что тебе все равно. Ты должна немедленно привести себя в порядок и составить ей достойную конкуренцию.
- Стоп. Аличка. Давай сейчас расставим все по своим местам. Я - Повелительница Эсаила. Госпожа эльфов. Наисветлейшая. Он Князь Горлена, Повелитель вампиров. Наитемнейший. Нам не суждено быть вместе. Сама природа против этого! Исконная магия против! И он расставил приоритеты. Я отказалась от игры уже давно, потому обнули счетчики и, Боже тебя упаси, не смей позорить меня и проводить предвыборную агитацию в пользу кандидата от эльфов, договорились?
- Но...
- Я уже не та маленькая девочка с горящими глазами и горячим сердцем. Оно есть, но разум держит ситуацию под контролем. Мы здесь по важному государственному делу. Нам необходимо добыть артефакт. Любой ценой. Даже ценой войны. Потому взвешивай, пожалуйста, каждое слово...
- Не знай я тебя достаточно хорошо, подумала бы, что ты веришь в то, что говоришь, - за моей спиной раздался приятный и такой близкий голос. Я крепко стиснула Лукрецию в объятиях, потому что мы не виделись, казалось, целую вечность, а на деле - почти полгода.
Не смея заставлять столь высокопоставленных гостей, тем более из несоюзного государства, ждать на улице под палящим солнцем, расторопная хозяйка пригласила нас в дом. В уютном дворике стояла почти такая же деревянная лавочка, на которую старательно забиралась повилика и роняла свою тень раскидистая яблоня, буйно цветущая сладкими беловато-розовыми цветами. В Горлене урожай собирают несколько раз в год, поэтому можно было и яблочек покушать и полюбоваться цветением нового урожая. Возле забора, вместо золотого шара, ютились жасминовые кусты, а возле распахнутого окна, из которого выглянула заждавшаяся Лукреция, набирала цвет обожаемая мною магнолия. В Эсаиле, желая меня порадовать в день рождения, подданные заставили на два месяца раньше положенного срока зацвести магнолиевый сад. Мне вспомнилось, в каком упоении я весь день провела под сенью ее листьев, любуясь божественно прекрасными цветами.
Отдав Графа в распоряжение конюха, я зашла в дом, где уже за накрытым столом восседала фея и ждала Лукреция.
- Рассказывай все-все-все, я так соскучилась!
- Мне и жизни не хватит рассказать тебе все-все-все...
- Тогда начни с конца, - улыбнулась она. - Что заставило тебя вернуться? Я была почти уверена, что мы больше никогда не увидимся, ты даже вещи не собрала, а когда я получила письмо с просьбой приютить царскую особу... мы ведь не знали...
Блаженно откусив сырный пирог, я на несколько минут стала недоступна для разговора. Он таял во рту, и я не смогла оторваться, пока не уплела его целиком. На голодный желудок я не самый лучший собеседник.
- Ты отменный кулинар! - поддакнула фея моим мыслям. Я с подозрением покосилась на подругу. Род фей никогда не отличался чтением мыслей. Неужели мы с ней достигли той степени взаимопонимания, когда для понимания хватало лишь мысли? Или я превращаюсь в такую же зануду?
"Ущипни себя!" - подумала я, но фее, судя по всему, щипаться не хотелось. "Ущипни себя!!!", - подумала я громче. "ЩИПАЙСЯ ДАВАЙ!!!". Фея и ухом не повела. Вспомнив, что Лукреция задала вопрос, который все еще повис в воздухе, я, как ни в чем не бывало, вытерев руки о штаны, ответила:
- Приехала по политическим вопросам. Дела государственной важности.
- И что за дела? Я слышала что-то про войну...
Стук в дверь не дал мне ответить на вопрос подруги. Манна небесная! Не хотелось выносить сор из избы и перекладывать проблемы с больной головы на здоровую. К тому же, некоторые вопросы должны были остаться известными только мне и эльфам, а указывать на этот факт подруге мне не очень хотелось. Не тактично как-то. В дверь постучали более настойчиво.
- Княжеская почта!
- Точно, совсем забыла, - кинув в рот кусочек пирога и на бегу отряхивая руки, вампирка поспешила к двери.
Пока она беседовала с симпатичным молодым курьером, я рассматривала ее со стороны. Высокая стройная блондинка с копной роскошных пшеничных волос, красивыми голубыми глазами и мягкой улыбкой розоватых в меру пухлых губ. Лукреция была очень хороша собой, как и ее сестра. Я невольно задумалась о том, насколько может быть хороша Княжна Хранителей, но отчего-то вспоминались лишь рассказы Чара об упитанной бородавчатой вампирке...
- Вот, тебе пришло приглашение от Князя.
Лукреция подала мне красивый свиток, перевязанный фиолетовой лентой, скрепленной гербовой печатью. Оперативно они работают...
- Откуда ты знаешь, что это приглашение? Свиток же запечатан.
- Мы все получили точно такие же еще вчера. Через несколько часов состоится торжественный прием Княжны... Раэль. Они сегодня объявят о своей помолвке.
- Вот и здорово! Мы отлично оторвемся, - я подмигнула подруге и, мгновенно потеряв аппетит, пошла в свою комнату. Я без труда нашла ее, ведь расположение в новом доме Лукреции было точно таким же, как и в старом. Разве что сами комнаты стали намного просторнее и светлее, а из окон открывался вид на сады Княжеского дворца.
Кинув свой оружейный арсенал на стул возле туалетного столика, я упала на кровать, едва не запутавшись в балдахине и не свалившись на пушистый ковер. Что за проклятье? В Эсаиле я авторитетный эльф, красивая женщина, мудрая правительница, умеющая достойно держать себя в обществе. На тракте - я гроза разбойников, опытная ведьма и успешная улепетывальщица от неприятностей. В Горлене же я неуклюжая оборванка с завидным постоянствам роняющая свое и без того перепачканное достоинство. Только я об этом подумала, как балдахин свалился мне на голову. Отлично. Как в старые добрые времена.
Спокойный и размеренный стук в дверь возвестил о приходе моих спутников. Наконец-то свита из Эсаила решила выйти на свет и возвестить недоумевающую меня о своем присутствии.
- Здравствуй, Леоган.
В дом вошел высокий мужчина. Подобно всем эльфам у него была светлая, почти прозрачная кожа, лазурно-голубые миндалевидные глаза, обрамленные густыми ресницами, худой чуть островатый нос и узкие губы. Сквозь длинные светлые волосы, забранные назад серебристой заколкой в виде плюща, выступали заостренные кончики ушей. Мужчина уже успел сменить повседневный кожаный костюм на просторный серебристый балахон, надеваемый в торжественных случаях. Леоган был одним из наиболее благоразумных представителей дипломатического корпуса Эсаила и его присутствие в несоюзных землях меня слегка приободрило.
- Надеюсь, ты с хорошими вестями?
В комнату с банным полотенцем в руках вошла Лукреция, но, увидев Леогана, тут же спряталась за печку, где немного пошумела, громыхнула посудой и покряхтела. Повторный выход девушки был неотразим. Мягко улыбнувшись, я представила их друг другу, заметив, как зарделись пунцовой краской щечки подруги, и как заколыхалось поле вокруг Леогана. С момента, когда Олораэль предложила возродить легендарную Лигу Плюща, увы, не успевшую еще вернуть былое могущество, и когда я окончила школу волшебников, мои магические навыки резко возросли. Об этом знали немногие, но родительские гены сказывались в разы сильнее, чем то думали окружающие.
- Леоган, нам оказали честь, пригласив на помолвку Князя. Я была бы признательна, если бы ты сопроводил мою подругу, поскольку я буду занята решением политических вопросов и не смогу уделить ей должного внимания.
- Сочту за честь, миледи, - галантно целуя запястье Лукреции, улыбнулся Леоган и пояснил, что в Эсаиле, желая показать свое особое отношение к даме, принято прикасаться губами не к тыльной, а внутренней стороне кисти. Подруга смутилась еще больше и откланялась готовиться к торжественному приему, до которого оставалось не так много времени.
- Итак, надеюсь, ты с хорошими новостями?
- Госпожа... вы не поделились со мною планами относительно миссии. Я осмелился предположить, что она преследует двоякую цель. Заключение мира и получение крови патриархов.
- Ты всегда отличался живым умом, - я похвалила эльфа за сообразительность, но понимала, что это только начало.
- В таком случае, вы должны понимать, что ваш отказ разместиться в покоях Княжеского дворца может быть воспринят за оскорбление и использован недоброжелателями для срыва миссии. В деликатном вопросе мира с..., - я почувствовала, какие усилия приложил Леоган, чтобы сдержать неправедные эмоции. Помолчав, он продолжил, - ...вампирами, мы должны быть предельно осмотрительны и осторожны.
- Это исключено, Леоган, я не могу появиться в Княжеском дворце.
Я повернулась к дипломату спиной, не желая, чтобы подданный видел, какие эмоции я в этот момент испытываю. Не тут-то было. Повернувшись спиной к Леогану, я развернулась лицом к скрестившей на груди маленькие ручки фее. В памяти всплыло нечто вроде "Я уже не маленькая девочка... мы здесь по важному делу... любой ценой". Неужели это я сморозила подобные глупости? Благодарственно кивнув фее за вовремя нанесенную дружескую оплеуху, я развернулась к терпеливо ожидающему решения эльфу.
- Ты прав. Это может быть расценено как оскорбление. Сегодня мы творим историю. Госпожа эльфов поселится во дворце Князя вампиров.
Это было решение не маленькой эмоциональной девочки, но Повелительницы. Я собой гордилась. Стоп-стоп-стоп. Зачеркнуть последнее слово и заменить на "смехотворно". Хм... не-ет. Я действительно могла собой гордиться!
Через час, после объяснений с Лукрецией, переезда в Княжеский дворец под многообещающее улюлюкание Чара, одобрительные улыбки Старейшин и настороженные взгляды вампиров, я стояла в предоставленной мне комнате. Она была в противоположном крыле от комнаты Валена. Что меня более чем устраивало. Но на одном с ним этаже, что устраивало и не устраивало одновременно. Мне нравился вид, открывающийся с балкончика на Княжеский сад. Зная о моей любви к магнолиям, Вален распорядился именно об этой комнате, поскольку только ее окна ведут в эту, самую живописную часть сада, заросшего буйным вездесущим жасмином, ароматными яблонями, кустами байховой сирени и царицей - магнолией. Я любила это цветущее дерево не только за умопомрачительную красоту цветков и пьянящий аромат. Любила за его выносливость, за его историю. Магнолия - одно из самых первых деревьев, созданных Исконной магией на заре времен. Друиды, драконы, дриады, феи и эльфы издревле выращивали ее в храмах, величая за выносливость "нефритовой орхидеей". Она являлась символом чистоты и силы духа. Когда Норию поразила эпидемия лихорадки, остановить ее смогли только жрецы друидов, использующие зелья из коры этого дерева.
- Госпожа, - молодая эльфийка вырвала меня из блаженного мира раздумий. - Вам пора облачаться. Гости собираются.
Второе окно комнаты выходило на площадь перед дворцом, и я заметила, что она наполнена вампирками в вечерних туалетах и вампирами, сияющими безукоризненностью смокингов и манер. Шумно вздохнув, я позволила девушке облачить себя, фее - осыпать ароматной пыльцой, а парикмахерам и визажистам потрудиться над выражением моего лица и непокорностью пышной шевелюры. Окинув результат в зеркало, я затряслась от страха, а девушки, довольные проделанной работой, умиленно улыбнулись. Глаза феи блестели как два бриллианта.
Стоя перед высокими резными деревянными дверьми, я вспомнила, как они впервые распахнулись передо мной и как четыре грубых руки швырнули меня на пол. Знали бы они тогда, кем я была. Но Наставник строго-настрого запретил рассказывать кому бы то ни было о своей родословной. И я прекрасно понимала, что так было нужно для моей же безопасности. Единственная наследница трона Эсаила во враждебной стране. Я бы и вдох сделать не успела, как отправилась бы к прародителям. За закрытой дверью раскатисто завопили трубы, и герольд торжественным голосом объявил: