Касавшаяся ступней вода была холодной даже для его грубой серой кожи. Дуг поморщился, поднёс пальцы к губам и оглушительно свистнул. Пронзительный звук понёсся над спокойной гладью воды, нарушая мёртвую тишину, которая всегда висела над этим большей частью необитаемым участком реки. Дуг отодвинулся от кромки воды и стал ждать.
Спустя несколько минут из реки показались две женщины и двинулись к берегу. Они шли рука в руке, мокрая одежда и длинные ослепительно-белые волосы облепляли их изящные фигуры. Небольшие острые клыки не портили их радостных улыбок, зелёные глаза горели искренним удовольствием от встречи с тем, кто ждал их на берегу. Они бросились обнимать его, приветствия потонули в весёлом смехе.
- Дуг! Мы с вами двоими вечность не виделись!
- Кстати говоря, где Крис? – Речная нимфа справа от него огляделась по сторонам.
- Он сегодня не пришёл, только я. Как вы поживаете, Сплиш? Сплеш?
- Отлично! – ответила Сплиш, всё ещё цепляясь за левую руку Дуга. – Что случилось?
- Как всегда, с места в карьер, - улыбнулся Дуг. – Слышали что-нибудь о новеньких красавчиках, появившихся в городе?
Сплеш заинтересовалась:
- Ты же вампиров имеешь в виду? Нет, в последнее время ничего. Когда он приехал?
- Возможно, только сегодня, - ответил Дуг. – Так что, думаю, вы о нём ещё не слышали. Но если услышите, дадите мне знать? На вас вся надежда.
Нимфы поцеловали его в обе щёки.
- Конечно. Только если обещаешь навестить нас как-нибудь, идёт? А то только по делам приходишь.
- Ну простите, - смущённо протянул Дуг. – Мы заглянем в выходные, хорошо?
- Договорились, - хором ответили близнецы и, снова поцеловав его на прощание, скрылись в реке.
Вернув себе человеческий облик, Дуглас отправился проводить собственное расследование, пока речные нимфы собирают информацию.
Два часа спустя близнецы разыскали его в кафе, войдя в него рука к руке, во влажной одежде, полностью соответствовавшей промозглой осенней ночи. Он поприветствовал их улыбкой и чмокнул влажные щёчки.
- Вид у вас, как у кошки, поймавшей канарейку. Или рыбку – поскольку кошка мокрая.
Сплиш рассмеялась.
- Твой пропавший красавец вызвал большой переполох. Слухи о нём уже ходят. Кое-кто даже говорит, что он Алукард. Вот уж глупости!
- Действительно, - Дуг поджал губы. – Как вам удалось разузнать всё так быстро?
Сплеш пожала плечами:
- Да легко. Люди всегда примечают вампиров, а вытянуть из них информацию не сложно, если ты женщина в откровенном, облепляющем мокром платье.
- Как же мне его найти?
- Он в том французском местечке на углу Плам и Грин-стрит.
Дуглас вздрогнул:
- И это выяснили.
Сплиш и Сплеш расхохотались.
- Итак, какое вознаграждение полагается за помощь известным детективам?
- Чего бы вам хотелось? – ухмыльнулся Дуг.
- Ну, раз уж ты так ставишь вопрос… - Сплиш подмигнула.
За ней подмигнула Сплеш, сплетая свою руку с рукой сестры, собираясь уходить.
- Мы придумаем что-нибудь и завтра тебя известим.
- И почему у меня такое чувство, что я ещё пожалею о своей щедрости? – Дуглас проводил их до двери, затем повернул направо, а нимфы пошли налево.
- Леди, постарайтесь, чтобы ваше решение не доставило мне больших неприятностей, – улыбнулся он, сёстры, хохоча, удалились.
Шутливое расположение духа оставило Дуга, как только он задумался о деле. Всего пару минут заняло у него миновать пять кварталов и выйти на угол Плам и Грин к небольшому просто, но изящно оформленному ресторану, который Дуглас и Крис обходили по широкой дуге с тех пор, как охота на демона-догаи пошла не так, как планировалось.
- Похоже, Крис пропустит самое интересное… - проворчал Дуг, бесстрашно пересекая порог ресторана. Твёрдо встретил взгляд владельца заведения, внутренне собравшись для драки.
- Я кое-кого ищу.
- Рад за тебя, - ответил хозяин, - Хочешь искать - ищи отсюда.
- Не говори глупостей. - Дуглас в свою очередь послать испепеляющий взгляд хозяину. - Дай мне возможность найти его, поговорить, и я уйду. Мне нужен один вампир, проблем не будет.
Владелец прищурился:
- Тот симпатичный парень за двенадцатым столиком? У него нет ничего общего с подобными тебе. Оставь его в покое.
- С подобными мне? – нахмурился Дуг. – Что, ад тебя побери, это значит?
- Брехливый чёрт.
- Смертный выскочка.
- Убирайся.
Дуг перешёл на едва слышный шёпот:
- Только после того, как отыщу Алукарда, которого меня наняли найти до того, как это сделают оборотни.
Что бы ни заготовил хозяин в ответ, слова замерли у него на устах. С недоверием он воззрился на Дуга.
- Ты собираешься привести сюда оборотней? Не смей!
- Они сами придут, если я не выведу его отсюда. Они найдут его, это только вопрос времени.
- Забирай его и проваливайте. Даю пять минут.
- Пятнадцать.
- Десять, - отрезал хозяин и неопределённо махнул в сторону двенадцатого столика, прежде чем заняться другими делами.
Едва сдержавшись от того, чтобы не закатить глаза, Дуг отправился в указанном направлении. Полученная от лорда фотография лежала в кармане, но необходимости сверяться с ней не было. Глаза Дуга сканировали зал, отмечая каждую мелочь. Интересное сборище сверхъестественных существ. Он ещё раз присмотрелся к гоблину в углу – не нравилось ему, как та нехотя ковыряется в тарелке, наблюдая за окружающими. Встретившись с ним взглядом, она быстро отвернулась. Дуг тоже перевёл внимание на других посетителей.
Как он мог сразу не заметить его, Дуг понять не мог. Ведь должен был. Алукард ДеЛавли вживую выглядел намного красивее, чем на фотографии. Многие в ресторане скрытно поглядывали на него. Дуглас почти сочувствовал смертным, которые не понимали, что одной ногой уже в ловушке.
Он был копией отца: высокий, стройный, аристократически красивый. Из отличий только возраст - Зак выглядел чуть старше двадцати пяти - и длинные прямые чёрные волосы. Такой цвет ещё называют иссиня-чёрным. Дуглас приблизился. Зак поднял взгляд от чашки с чаем, тёмно-зелёные встревоженные глаза остановились на Дуге.
- Вы пришли за мной? - спокойно спросил Зак.
Дуглас кивнул:
- Ваш отец нанял меня, чтобы я разыскал вас и доставил домой.
Сомнение отразилось на лице Зака: он явно боролся с привычкой поступать, как велено.
- Я ещё не хочу возвращаться домой, – ответил он.
Если бы нашёлся человек, утверждающий, что способен отказать существу с таким голосом и таким лицом, Дуг непременно встретился бы с ним, чтобы доказать, что тот лжёт. Он не понимал, что именно, но что-то в вампире трогало его.
- Могу я присесть?
- О, - Зак выглядел раздосадованным, - Пожалуйста, прошу вас. – Он посмотрел на лоб Дуга, вытянул руку и дотронулся до знака, оставленного лордом ДеЛавли. – Вы ещё не связывались с ним, не так ли?
- Нет, ещё нет… - Дуг подавил желание потрясти головой, смущённый тем, что всё ещё чувствует прикосновение Зака. – Ещё не связывался, но не смогу тянуть с этим слишком долго. Меня наняли, чтобы я нашёл вас и вернул домой целым и невредимым. Я должен выполнить свою работу.
Зак кивнул:
- Без сомнения, - вежливо ответил он, заложив выбившуюся прядь иссиня-чёрных волос за ухо. – Как ваше имя?
Улыбка Дуга вышла застенчивой:
- Дуглас. Я детектив в Детективном Агентстве Вайта.
- Да, отец упоминал о нём. Супруг лорда Бреннуса сотрудничает с ним.
- Крис – его владелец, - снова улыбнулся Дуг. И вернулся к более насущному вопросу. – Почему вы не хотите возвращаться домой?
- Потому что я там не нужен, - несчастно вздохнул Зак. – Я всё слышал и сделал так, как они хотели. Я не поеду домой. Не сейчас. – Его правая рука непроизвольно мяла скатерть, тяжёлый взгляд остановился на свече в центре стола.
Бессознательно Дуг потянулся и накрыл руку Зака своей, легко сжал, подбадривая:
- Почему бы вам не рассказать мне, что произошло. Обычно всё не так плохо, как кажется.
Поскольку Зак продолжал молчать, Дуг решил подтолкнуть его:
- Ваш отец упоминал, что вы с матерью ссорились.
- Она этого добивалась, - произнёс Зак, - чтобы я вышел из себя, разозлился, потерял голову… и апогей всей затеи – побудить меня к тому, чтобы я сбежал из дома. «Разбудить меня», так это называлось. – Он ссутулился. - Что я и сделал.
Дуглас чувствовал, что что-то упускает в разговоре:
- Что-то я не очень хорошо понимаю.
- Простите, – слабо улыбнулся Зак, - Я всё ещё расстроен произошедшим.
- И это естественно. Начните сначала и объясните мне всё по порядку. Медленно, не торопясь. Но ничего не упускайте.
Зак кивнул:
- Это случилось два дня назад. Я планировал присоединиться к матери и невесте за чаем, но беседа с отцом продлилась дольше, чем я рассчитывал. Я опоздал на несколько минут. Но прежде чем успел войти, до меня донеслись обрывки разговора, и я, как бы неподобающе это ни было, решил послушать дальше, нежели обнаружить себя. – Его взгляд был прикован к горящей свече. – А обсуждали они меня. Обеих заботило то, что в глубине души я очень несчастлив и, если меня не разбудить, я так никогда и не осознаю этого. – Зак осмелился бросить короткий взгляд на Дуга, но сразу же отвёл глаза. – И они разрабатывали план, как бы помочь мне «проснуться».
- В чём состоял план? – спросил Дуг, подозревая, что уже знает ответ, но отказываясь верить, что подобное вообще возможно.
- Они поспорили немного, особенно в части «побудить к активным действиям». Я не стал слушать до конца, поэтому не выяснил, что они решили. Сознаюсь, я был шокирован, узнав, на какие ухищрения они пошли. – Зак вздохнул. - Я отыграл ссору, разозлился – потом вернулся, чтобы закончить спектакль, перейдя к части «побуждение к активным действиям». Я не был готов к тому, что похитят сердце моей матери. В тот момент мне захотелось просто уйти, бросив всё. И я ушёл. Вы считаете, это подходящий способ «побуждения к активным действиям»?
- Да уж, - протянул Дуг. – Так это ваша мать и невеста всё организовали? И вы позволили? – он покачал головой. – Почему?
- Чтобы, когда я наконец вернусь домой, они поверили, что меня всё устраивает, и оставили меня в покое.
Дуглас молчал, размышляя над создавшимся положением.
- Я думал, - раздался ледяной голос владельца ресторана, - что ты здесь по делу.
- Так и есть, - огрызнулся Дуг, затем проследил направление многозначительного взгляда. До точки, где он всё ещё сжимал ладонь Зака. Дуг отдёрнул руку, будто обжёгшись. Вскочил, едва не перевернув стул, и махнул Заку:
- Идёмте, поговорим в другом месте. – И уходя, одарил гоблина ещё одним подозрительным взглядом.
Зак шепнул:
- Гоблин видит во мне конкурента. Она следила за мной весь вечер, потому что рассчитывает поужинать одним из официантов. – Зак неожиданно улыбнулся, его лицо на миг приобрело мальчишеское выражение. – Но не так давно я плотно поел, мне не нужно кормиться, к тому же официанты не в моём вкусе.
Дуг рассмеялся:
- Понятно. Полезная информация. Я опасался, что она всерьёз установила наблюдение за одним Алукардом. – Он зашагал вниз по улице, удостоверившись, что Зак идёт слева от него, подальше от проезжей части. – Так вы думаете, что ваши мать и невеста успокоятся после всего этого.
- Надеюсь, - произнёс Зак.
Даже зная, что выходит за границы своих обязанностей, Дуг не мог удержаться, чтобы не сказать:
- Будь вы действительно счастливы, они не давили бы на вас так.
- Если я говорю, значит, так оно и есть, – ответил Зак. – Лучше бы им не вмешиваться.
Повернув за угол, Дуг подхватил Зака под локоть, направляя его вдоль главной улицы. Переливающийся огнями отель Сейбла находился несколькими кварталами дальше.
- Так когда вы планируете вернуться?
Зак пожал плечами:
- Сколько времени требуется для того, чтобы понять, что счастлив?
- Если вы задаёте подобный вопрос, становится очевидным, что счастливым-то вы никогда и не были.
Вампир молчал. А когда заговорил, голос прозвучал неприятно резко:
- Моё счастье, - проговорил он, глядя Дугу в глаза, - не ваша забота.
Дуг почувствовал себя так, будто его ударили.
- Безусловно, - произнёс он. Сообразив, что всё ещё держит Зака под локоть, он выпустил его и засунул руки в карманы.
Повисшая тишина на этот раз была напряжённой и неловкой.
- Извините меня, - промолвил Зак спустя несколько минут. – Когда тебе постоянно напоминают, что ты несчастлив, это очень утомляет. Я знаю, моя семья тревожится обо мне, но правда сделает их гораздо несчастнее, чем я чувствую себя сейчас. Лучше оставить меня в покое, чем продолжать давить и вконец всё испортить.
- Уверен, что, как бы там ни было, всё не так драматично, - ответил Дуг.
- Но так и есть. Я Алукард. И должен следовать определённым правилам и традициям. Если я нарушу их, серьёзно разочарую свою семью. Игра не стоит свеч.
Дуг нахмурился:
- Не лучше ли позволить им помочь вам сделать этот выбор? – Он хотел продолжить свою мысль, но ветер донёс до него запах, который совсем его не обрадовал. – Оборотни.
Зак напрягся:
- Здесь? Но, конечно, они не …
- Пришли за вами? Конечно, за вами, Алукард. Только как они выследили вас так быстро?
Скрипучий, будто мокрый песок, голос ответил на вопрос, в то время как сам говоривший шагнул из тени на улицу. Это была странная смесь человека и волка, будто создатель не решил, как должно выглядеть его творение, и остановился на таком нескладном промежуточном варианте. Метис, помесь волка. Тот указал вверх:
- Просто использовали парочку ваших.
Дуг даже не потрудился поднять голову – из слов полукровки понял, что увидит. Разнообразием творимых заклинаний черти уступали только демонам, и заклинание поиска, безусловно, значилось в их репертуаре.
- С каких это пор оборотни настолько ослабели, что посылают слуг делать за них работу? Нюх собственным страхом забило, что ли, раз пришлось чёрта подключать?
Волк только смеялся, в то время как его собратья выступали из сумрака на свет.
- Отдай нам Алукарда, чертёнок, и мы позволим тебе уйти.
- Позволите? – хохотнул Дуг. Продолжая язвить, он начал готовить заклинание, призванное защитить Зака. – Похоже, Альфа устал от тебя, раз послал выкрасть Алукарда из самого сердца владений демона. Убирайся и останешься жив. У тебя нет права устраивать свои разборки в этих землях.
- Алукард заявился первым.
- Оставьте его, - вмешался Зак. – Если вам нужен я –
- Закрой рот, - бросил Дуглас. – Не осложняй мне работу.
Зак вытаращился на него:
- Я пытаюсь помочь.
- Помолчи, и никаких сделок с оборотнями. Ты знатного происхождения, тебе это не пристало. Предоставь разобраться мне.
Пару секунд Зак сверлил Дугласа взглядом, в котором читался протест, но затем всё же кивнул, уступая:
- Хорошо.
- Отлично. – Дуг сотворил приготовленное заклинание, опутав им Зака, словно сетью. – Не двигайся с этого места, пока я не разрешу.
Раздался сиплый смех полукровки:
- Защищаешь хозяина, чёрт?
- У меня нет хозяев! – рявкнул Дуг.
Волки атаковали, рыча и кусаясь и двигаясь настолько быстро, что человеческий глаз не смог бы за ними уследить.
Дуглас опалил одного - по улице понёсся едкий запах крови и горелой шерсти. Обойдя защиту Дуга, полукровка вонзил острые когти тому в руку, оставляя глубокую рану - Дуг зашипел от боли. И сотворил заклинание возмездия, удовлетворённо ухмыльнувшись, когда волк взвыл, настигнутый заклятием. Оборотни отступили, перегруппировываясь. Дуг, воспользовавшись этим, сбросил человеческую личину и взмыл ввысь.
Только для того, чтобы тут же грохнуться на землю, сражённым в спину заклинанием. Удар был силён, но Дуг сумел краем глаза заметить двух чертей, атаковавших его – печальное зрелище, однако покорны, несмотря ни на что. Потому что послушание и покорность в природе чертей. Особенно когда рога спилены.