Бен коротко кивнул. Я выпроводила интернов из палаты и подошла к нему.
— Вы не знаете, есть ли у него семья?
— Нет, — Бен опустился на стул, схватившись руками за голову, — вся семья Нейта жила здесь и… Они погибли еще до того, как мы отправились в путь, — я положила руку на его подрагивающее плечо. — Простите, дайте мне пару минут.
— Конечно, — прошептала я и вышла, оставив его наедине с другом. Выходя в дверь, нагнувшись, я услышала удар кулака о подлокотник стула и последовавшее за этим сдавленное прерывистое проклятие. И сама проглотила слезы бессилия, когда за мной захлопнулась дверь.
* * *
Когда я вернулась в главную комнату, Мэгги с Дженной выглядели такими расстроенными, что я сказала им обеим отправиться поспать хоть немного.
— Я справлюсь с пациентами сама несколько часов, — ответила я на возражения Дженны, а Мэгги выглядела так, будто вот-вот с ног свалится. — Никуда они не денутся, и если мне понадобится ваша помощь, я вас позову. Отдохните немного.
— Вы уверены, Кайли? — уточнила Дженна когда Мэгги, спотыкаясь, побрела прочь, направляясь к нескольким дополнительным койкам наверху. — Мы с Мэгги можем отдыхать по очереди, если вам надо, чтобы одна из нас была здесь, с вами.
Я было открыла рот, чтобы ответить, но почувствовала едва уловимый запах разложения, исходящий от кроватей, стоящих вдоль стены. Мои внутренности скрутило, а запах исчез так же неожиданно, как и появился.
— Со мной все будет в порядке, — решительно сказала я Дженне. — Иди поспи немного. Хотя бы приляг. И это приказ.
Она сомневалась, но все-таки последовала следом за Мэгги. А когда они ушли, я поспешила к мисс Сойер, проскользнув сквозь занавес к ее кровати.
Ее кожа была бледной, как мел, и слабый запах разложения витал над ней, как и над Нейтаном. Кровь стыла в жилах от того, что я видела на ее лице. Хоть ее грудь вздымалась и опадала, дыхание было неглубоким и прерывистым, глаза полуоткрыты, а из-под век струилась красная жидкость.
Такая же, как и у Нейтана.
Когда я потянулась стереть кровь с другой ее щеки, мисс Сойер вздрогнула во сне, бросившись к моей руке, не открывая глаз. Из ее открытого рта вырвалось короткое шипение, и я отдернула руку. Сердце колотилось в груди, когда она опустилась, все еще без сознания.
После этого она затихла, и около часа ночи я разбудила Дженну, чтобы она помогла мне переместить ее тело на каталку и спустить в хранилище. Затем, поскольку холодильники в подвале были переполнены, мы разбудили Мэгги и начали кропотливую работу по перемещению всех тел на задний двор, освобождая место для будущих жертв. Тогда мы еще не знали, что оно нам очень скоро понадобится.
Эпидемия началась через несколько часов после этого.
Она началась с соседа мисс Сойер, мужчины средних лет, который упрямо цеплялся за жизнь и у кого, как я надеялась, были все шансы выкарабкаться. За час или около того до рассвета, у него начали кровоточить глаза и состояние резко ухудшилось. Через два часа он умер. Затем, один за другим, у всех пациентов начинали течь кровавые слезы, их сильный кашель заставлял Дженну, Мэгги и меня торопливо передвигаться от койки к койке в отчаянной попытке остановить кровотечения. К тому времени, как послеобеденное солнце стало скрываться за крышами опустевших зданий, половина наших пациентов умерла, а в другой половине еле-еле теплилась жизнь. У нас даже не было времени, чтобы убрать трупы с кроватей, мы просто накрывали их простынями, когда они умирали. К вечеру количество тел под простынями превысило количество живых. С каждой смертью моя злость росла, пока я не начала ругаться про себя на чем свет стоит и срываться на своих бедных интернах.
Наконец, поток смертей спал. У пациентов по-прежнему кровоточили глаза, запах разложения пропитал комнату, но наступило временное затишье в буре кашля, отрывистого дыхания и смертей. Когда солнце село, и свет стал резко исчезать, я позвала Дженну и Мэгги в коридор. Дженна была на грани, Мэгги разразилась слезами от истощения, когда я отвела их в сторонку, а сама я так же боролась с отчаянием, пытаясь не начать громить все, что меня окружает.
— Где мистер Арчер? — вполголоса спросила я. Я никогда прежде не видела комнаты, заполненной пациентами, состояние которых так резко ухудшалось, и меня терзали ужасные подозрения. Я очень надеялась, что ошибалась, но мне нужны были ответы, и существовал только один человек, который мог мне их предоставить.
— Думаю, он по-прежнему в палате со своим другом, — всхлипывая, проговорила Мэгги. — Мы не видели весь день.
Я развернулась и направилась по коридору. Кровавые слезы, странные следы укусов, запах разложения без видимых признаков инфекции. Симптомы Нейтана распространились среди моих пациентов, и Бен знал, что это было. Он знал, а я была сыта по горло этими секретами. Меньше, чем через сутки после того, как Бен Арчер со своим другом вошли в мой лазарет, палата наполнилась трупами. Он расскажет мне то, что знает, даже если мне придется выбивать это из него.
Я влетела в его палату, готовая к бою, и остановилась.
Бен, сгорбившись, сидел на стуле в углу палаты с закрытыми глазами, слегка похрапывая. Усталость, наконец, добралась и до него. Несмотря на свою злость, я сомневалась, будить его или нет. Сон был роскошью здесь; ты урывал его где и когда мог. И тем не менее я бы разбудила его, если бы не увидела, что произошло с телом, находящимся в одной палате с нами.
Нейтан лежал на кровати, не двигаясь. Он был неестественно спокоен. Едва уловимый запах разложения витал над ним, а скрытая тенью кожа побелела, как мел. Я направилась к его изголовью, и ужас пробрал меня до мозга костей. Его глаза были открыты, бессмысленно устремленные в потолок, но зрачки стали совершенно белыми.
В углу заскрипел стул, когда Бен встал. Я задержала дыхание, пока звук его шагов по линолеуму тихо раздавался в комнате, он остановился позади меня. Я услышала, как он резко вздохнул, и посмотрела на него.
Он побледнел, я даже подумала, что он может потерять сознание. Выражение его лица было ужасным: горе и ярость, вина и ужас, и все это одновременно. Обеими руками он ухватился за поручни кровати, шатаясь, и я протянула руку, чтобы поддержать его, позабыв о своей злости.
— Бен.
Он посмотрел на меня и схватил за руку с лихорадочным блеском в глазах. Его голос напоминал резкий скрежет:
— Мы должны уничтожить тело.
— Что?
— Прямо сейчас, — он взглянул на труп своего друга и вздрогнул. — Пожалуйста, не задавайте вопросов. Нам срочно необходимо сжечь его. Здесь есть крематорий?
— Бен, о чем вы говорите? — я вырвала руку из его хватки и посмотрела на него. — Все, это зашло уже слишком далеко. Что вы скрываете? Откуда вы пришли с Нейтаном? Он же был болен, да? — Бен отшатнулся. — Он был болен, а сейчас у меня палаты переполнены мертвецами, потому что вы что-то скрываете! Мне нужны ответы, и вы сейчас же расскажете мне все!
— О, Боже, — Бен побледнел еще больше, если такое вообще возможно. Он посмотрел в коридор, запустив руки в волосы. — О, черт. Это сумасшествие какое-то. Мне очень жаль, Кайли. Я все расскажу. После того, как мы уничтожим тело, я расскажу вам все, что знаю, клянусь. Просто… Нам надо позаботиться об этом сейчас. Пожалуйста, — он снова схватил меня за руку. — Помогите мне, и потом я расскажу вам все, что вы захотите знать.
Я сжала кулаки, искушение ударить его прямо в это красивое лицо было велико. Но я сделала глубокий вдох, чтобы унять ярость, и тихо и спокойно произнесла:
— Хорошо. Я не знаю причины того, почему вы хотите уничтожить своего друга, но помогу вам в последний раз. А потом, Бен Арчер, прежде чем покинуть мою клинику навсегда, вы расскажете мне, какого черта здесь происходит.
Может, он и кивнул, но я уже направлялась обратно в коридор, борясь с внезапным и необъяснимым страхом. Неизвестность нависла надо мной, трупом Нейтана, лазаретом, переполненным недавно умершими. Тело на столе выглядело… неестественно с бледной морщинистой кожей и мертвенно-белыми глазами. Оно больше не выглядело человеческим.
В лазарете стояла чудовищная тишина, когда я вошла туда в поисках каталки, которую оставила у стены. Скрытые тенью тела лежали на своих кроватях под простынями среди тех, кто еще был жив. Дженна у койки пациента подняла голову и бросила на меня взгляд, ее щеки и глаза впали. Молния вспыхнула, и сквозь пластик входной двери проник свет, на долю секунды освещая комнату, вдалеке раздался раскат грома.
Что-то прикоснулось к моей руке, и я отпрыгнула почти на метр. Рассвирепев, я развернулась, чтобы встретиться с Беном лицом к лицу.
— Простите, — его взгляд скользнул по затемненному лазарету, затем снова вернулся ко мне. — Я просто… Как мы сделаем это? Вам нужна какая-то помощь?
Я откатила каталку от стены.
— Единственное, что мне от вас надо было, так это чтобы вы ответили на мой вопрос: «Зачем вы сюда пришли?» — в первый раз, когда я вас спросила, а не тогда, когда все мои пациенты начали плакать кровавыми слезами и умирать друг за другом, — он не ответил, слишком поглощенный нынешней драмой, чтобы обращать внимание на мою злость, и я вздохнула. — Мы переместим тело на свободный участок парковки, — объяснила я, толкая каталку обратно в коридор, Бен шел следом за мной. — А там уже можете делать с ним все, что хотите.
— Снаружи?
— Да, снаружи! И желательно до того, как разразится буря. Я не собираюсь разводить огонь внутри своей клиники, мне только пожара не хватает.
Он собирался сказать что-то, затем передумал и молча последовал за мной по коридору, наши шаги и скрип колес каталки были единственными звуками в темноте.
Украдкой я посмотрела на него. Его лицо побелело, глаза были пустыми, хотя и я раньше видела этот взгляд. Это была маска, закаленный фасад, личина того, чей мир разлетелся вдребезги, и кто изо всех сил пытался держать себя в руках. Моя злость еще немного поутихла. Учитывая сферу моей деятельности, смерть для меня была привычным делом, и мне приходилось напоминать себе, что я имею дело не только с пациентами, но и с членами семьи, друзьями, людьми, которых кто-то любил.
— Примите мое соболезнование из-за Нейтана, — сказала я, пытаясь проявить сочувствие. — Не ваша вина, что он был ранен и заболел. Вы были очень близки?
Бен несчастно кивнул.
— Он был моим соседом, — пробормотал он, горестно закрыв глаза. — Мы вместе приехали в Джорджтаун. Я работал над магистерской по вычислительной технике, а он помог мне устроиться в IT-отдел лаборатории, где сам работал. Я никогда не разбирался в этой биологической фигне. Когда нагрянул вирус, лаборатория бросила все силы на поиски лекарства. Я занимался техническими вопросами, а вот Нейтан был вовлечен во всё это дерьмо. Он не мог мне об этом рассказывать, все держалось в строгом секрете, но кое-что я слышал… — Бен вздрогнул. — Скажем так, в той лаборатории творились темные дела. Даже прежде чем…
Он остановился в проеме последней палаты, его лицо лишилось всякого намека на цвет. Моргнув, я посмотрела в угол палаты, где стояла кровать Нейтана, на которой ещё пару минут назад лежал труп.
Матрас был пуст.
Глава 4
Я уставилась на пустую кровать, логическая часть меня пыталась понять, как мертвое тело могло исчезнуть из комнаты за пару коротких минут. Должно быть, одна из интернов пришла и переложила его. Возможно, Мэгги переместила его в хранилище, своими силами, без помощи каталки. Маловероятно. На самом деле, это просто невозможно. Но это было единственное логическое объяснение произошедшему. Ну, не мог же труп самостоятельно встать и выйти.
Бен отступил назад, качая головой. Я заметила, что он дрожал.
— Нет, — бормотал он низким, страдальческим голосом. — Нет, это невозможно.
— Я… Я уверена, что всему этому есть рациональное объяснение, — начала я, пытаясь игнорировать охватывающий меня ужас. — Скорее всего, Мэгги убрала его. Пойдемте, — я развернулась, спеша покинуть комнату. Безмолвная пустая кровать, спокойно стоящая в тени, стала до ужаса пугать меня. Хорошо знакомые стены клиники сейчас казались темнее, они как будто надвигались на меня. — Мы проверим хранилище, — сказала я Бену, ведя его обратно в коридор, казавшийся сейчас длиннее обычного. Я слышала стоны своих пациентов, доносящиеся ко мне из главной комнаты. — Нет повода беспокоиться. Она, скорее всего, сейчас как раз в подвале.
Бен не ответил, и мои слова повисли в тишине, а мы как раз подошли к лестнице, ведущей на цокольный этаж. Дверь у подножия лестницы была приоткрыта, ее петли едва слышно скрипели, а пространство в открывающемся проеме было угольно-черным.
Я выудила крошечный фонарик из кармана халата и включила его, освещая лестничный пролет. И снова этот едва уловимый запах разложения, витающий в коридоре, но он мог исходить и от тел в хранилище.
Я открыла дверь в подвал и задрожала от потока холодного, сухого воздуха. По обыкновению, запах смерти здесь был ощутимее, складывалось ощущение, будто ты вошел в склеп, и сегодня это казалось еще более жутким. Тут не было света, да в нем не было и нужды, кроме разве что поддержания работы холодильников. Все окутывала тягостная темнота.
— Мэгги? — шепотом позвала я, зайдя внутрь. Бен следовал за мной по пятам. Заскрипев, дверь с тихим щелчком захлопнулась за нами. Я посветила фонариком вокруг, осматривая ряды загроможденных полок, толстые белые колонны, на которых держится это здание. До сегодняшней ночи я никогда не задумывалась, каким запутанным было это место. Напротив дальней стены, едва различимые в слабом свете, огромные холодильники со своим страшным содержимым издавали тихий низкий гул.
— Мэгги?
Что-то со звоном упало на пол недалеко от нас, и пустая консервная банка выкатилась из бокового прохода, остановившись у моих ног. От ужаса по спине побежали мурашки.
— Мэгги! — снова прошипела я, освещая пространство вокруг. — Ты здесь? Мэгги!
— А?
Мы с Беном подпрыгнули и повернулись, когда Мэгги выступила из прохода, держа в руках несколько смятых простыней, между которыми торчал крохотный фонарик. Она нахмурилась, увидев нашу реакцию, выглядя растерянной. — Простите, мисс Кайли. У нас закончились простыни для прикрытия тел, так что я спустилась сюда, чтобы взять немного. С вами все в порядке?
— Боже, Мэгги! — я отпустила Бена и оперлась о стену, рукой схватившись за сердце. — Ты меня до смерти напугала…
Что-то ринулось вперед из прохода с полками и врезалось в девушку, толкая ее на пол с пронзительным криком. Ее фонарик бешено завертелся, упал на пол и выключился. Отступив назад, я мельком увидела тщедушное, истощенное создание, отдаленно напоминавшего человека. Оно наклонило голову и погрузило свои зубы в горло Мэгги.
Я закричала. Тело Мэгги вздрогнуло и упало на цементный пол, сотрясаясь в судорогах, комнату наполнил медный запах крови. Мой рот снова открылся, но я не издала ни звука. Освещенное лучом фонарика существо подняло голову и уставилось на меня, у него было лицо Нейтана, и ни намека на узнавание в этих мертвых белых глазах, ничего, кроме безжизненного, остекленевшего взгляда хищника. Оно зашипело, и я не смогла отвести взгляд от его сверкающих, неровных клыков, на которых осталась кровь моего интерна.
Мой мозг отключился. Этого просто невозможно. Это существо не могло быть реальным, оно было мертвым! Стресс наконец накрыл меня, и у меня повредился рассудок.
Замерев, я уставилась на него, подсознательно понимая, что вот-вот умру. Но существо отвернулось и начало есть труп Мэгги, разрывая ее тело длинными пальцами и вгрызаясь в нее своими клыками. Повсюду была кровь, она окрасила стены кровавыми потеками, я отступила, ударившись о край полки.
Что-то схватило меня за руку, оттаскивая назад, и я закричала, попытавшись освободиться, ударив руку фонариком, едва осознавая, что делаю, пока не поняла, что это был Бен. Он протащил меня по полу и по лестничному пролету, его взгляд был решителен, а губы поджаты.
Мы заскочили на лестничный пролет, все еще ощущая запах крови, преследуемые звуком разрываемой плоти. Бен захлопнул за нами дверь и оперся на нее, тяжело дыша. Я стояла там, дрожа, пытаясь собраться с мыслями. Над головой дождь барабанил по крыше, периодически сверкала молния, в точности повторяя биение моего пульса.