— Ты не мог знать, чем все закончится, — мой голос по-прежнему звучал успокаивающе и взвешенно. Это был мой голос врача. — И те ученые, они просто делали то, что сделал бы любой на их месте ради спасения нашей расы. Мы должны были попробовать. Не в нашей природе сдаваться и умирать без боя, — я слабо улыбнулась. — Люди — упрямые существа.
Он удерживал мой взгляд, свет отражался в его глазах. Очень медленно, как будто он думал, что это может спугнуть меня, он протянул руку и взял прядь моих волос своими пальцами. Я задержала дыхание, сердце стучало в груди как бешеное, а пульс отдавался в ушах.
— Не понимаю, как ты можешь находиться рядом со мной, — прошептал Бен, уставившись на мои светлые пряди в его пальцах. — Но… не уходи. Только не уходи. Ты — единственное, что удерживает меня от безумия.
Лица Мэгги и Дженны промелькнули у меня перед глазами, злые и обвиняющие. Мои пациенты уставились на меня из тени, их взгляды желали мести, но я отогнала эти мысли прочь. Их больше нет. Они мертвы, и я не могу почтить их память злостью, обвинениями и ненавистью. Мир полетел к чертям, монстры наводнили улицы, и я должна принимать любую предлагаемую мне помощь. Я была уверена, что все настигнет меня, как обухом по голове, когда у меня появится возможность свободно вздохнуть. Но именно сейчас, я должна убедиться, что я — мы — все еще дышим.
Я нежно коснулась его щеки, чувствуя под своими пальцами грубую щетину.
— Мы прорвемся, — пообещала я ему, чувствуя, как бы бессмысленно это ни звучало, что сейчас я была смыслом его жизни, и если уйду, он может взять тот дробовик и приставить дуло к своему подбородку. — Я никуда не собираюсь.
На какое-то мгновение взгляд Бена загорелся, этот темный, обжигающий взгляд, который стер любой намек на страдание с его лица, но затем он выпрямился и отстранился, и вид у него был смущенный.
Отвернувшись, он осторожно наклонился, чтобы поднять свою рубашку.
— Я займу кресло, — предложил он хриплым голосом, поднимаясь на ноги. А я так и стояла, нахмурившись…
— Бен, тебе не стоит….
— Поверь, — он надел рубашку, и при этом его лицо немного скривилось от неприятных ощущений. — Стоит.
Я не думала, что усну, но все-таки уснула, прислушиваясь к тихому похрапыванию Бена в кресле, стоящем в углу. А на следующее утро проснулась от солнечных лучей, проникающих внутрь сквозь выцветшие грязные шторы, и от звука того, как Бен распаковывал рюкзак с вредной пищей, выкладывая все на стол.
— Доброе утро, — поприветствовал он, и хотя его голос звучал довольно мрачно, все же отчаяния, которое было в нем прошлой ночью, я не расслышала. — Решил, что ты проголодаешься, и совершил набег на автомат со снеками в офисе. Я, кхм, надеюсь, что ты не против Доритос и Твинкис на завтрак.
Я улыбнулась и встала с кровати, отбросив назад волосы.
— А там нет случайно чего-то вроде Ho Hos? — спросила я, подходя к столу.
— Ммм… К сожалению, нет, — ответил Бен, все еще держа пакет. — Но у меня есть Zingers.
Мы улыбнулись и съели наш великолепный нездоровый завтрак без жалоб, зная, что еда была в нашем уравнении одним из неизвестных. Дни, когда можно было с легкостью добыть еду канули в лету. Местечки вроде МакДональдса или Вендис, куда ты мог просто зайти и заказать горячий завтрак, были делами минувших дней. И большая часть больших супермаркетов была ограблена и вычищена дочиста, когда хаос только начался. И я размышляла над тем, сколько понадобится времени, чтобы все снова встало на свои места, да и вообще гадала, будет ли все так, как раньше.
— Как далеко ферма твоих родителей? — спросила я, когда пачки чипсов были опустошены и на столе остались только пустые пластиковые упаковки. Бен передал мне диетическую колу, и я запила все приторно-сладким напитком.
Бен пожал плечами.
— Ехать около четырнадцати часов, при условии, что дороги будут свободны. Мы должны добраться туда к вечеру, если ни на что не наткнемся.
Вроде бешеных вампиров-зомби. Я вздрогнула и отогнала от себя эту мысль.
— Тогда, ты скоро будешь дома. Это хорошо.
— Ага, — судя по всему, Бен не до конца разделял мое мнение. Я подняла взгляд и увидела, что он пристально наблюдает за мной, его подбородок покоился на переплетенных руках. В моем животе запорхали бабочки. Он вдруг поднял, принявшись убирать груду пустых упаковок, разбросанных по столу, затем остановился и покачал головой. — Прости. Это по привычке. Мама всегда заставляла нас убирать обеденный стол после себя. Идем, — он схватил дробовик и открыл передо мной дверь. — Давай выбираться отсюда. Чем скорее мы выедем, тем скорее прибудем на место.
Мы сели в фургон, дробовик положили на заднее сидение, так было безопаснее, и Бен вставил ключ в замок зажигания.
— Домой, — пробормотал он тихим голосом, почти шепотом, и повернул ключ.
Но ничего не произошло.
Глава 7
У меня как будто остановилось сердце. Бен тихо выругался и снова повернул ключ. Результат был тем же. Ничего. Двигатель по-прежнему молчал, не грелся и не издавал никаких звуков, и, судя по всему, ни нажатие на педаль газа, ни проворачивание ключа в замке зажигания делу особо помочь не могло.
— Вот черт, — Бен выпрыгнул с водительского сидения, подошел к капоту и с резким звуком открыл его. Я наблюдала за ним через стекло, и когда он попросил меня сесть за руль и снова попробовать завести машину, я так и сделала. Мы пытались завести старый грузовик около двадцати минут, но он упрямо отказывался заводиться.
Бен со стуком закрыл капот, лицо у него было мрачное и блестело от пота. Я выглянула в окно со стороны водителя, пытаясь оставаться спокойной.
— Ну что, никак?
Он покачал головой.
— Думаю, полетели предохранители, или сдох аккумулятор. И если это аккумулятор, то я не смогу запустить его без проводов для запуска двигателя от внешнего источника и другого работающего двигателя. Вот черт, — он потер подбородок: — судя по всему, дальше мы пойдем пешком.
— В Иллинойс? — даже сама мысль об этом была шокирующей, — четырнадцатичасовое путешествие на машине могло превратиться в недельную или того больше пешую прогулку, и это только в том случае, если мы не наткнемся на что-то еще.
— Я не вижу другого выхода, а ты? — Бен беспомощно огляделся, уперев руки в бока, — мы поищем другой транспорт на дороге, но оставаться здесь мы не можем. Я знаю, что это звучит устрашающе, я и сам напуган. Но нам надо двигаться дальше.
Мысль была пугающей. Я бы даже сказала, идти пешком по неподчиняющейся больше никаким законам, пустынной, терпящей бедствие стране, где наблюдался полный упадок общества, а люди скорее нападут на тебя, чем помогут — невероятно пугающая мысль.
Бен вытащил старый зеленый рюкзак из-под сидений, и мы снова совершили набег на поломанные автоматы для продажи закусок, наполняя рюкзак конфетами, чипсами и газировкой под самую завязку. Одев рюкзак на спину и повесив дробовик на плечо, он подозвал меня, и мы направились по пустынной дороге. Такое чувство, что мы остались последними выжившими на Земле.
* * *
Автострада тянулась вдаль, извиваясь среди холмов и леса, проселочных дорог и съездов, которые вели в неизвестные места. Изредка мы проходили мимо машин на дороге, съехавших на обочину, оставленных в кюветах, некоторые были брошены прямо посреди дороги. Однажды, мне показалось, что я увидела человека в одной из машин в кювете, женщина прислонилась к приборной панели, и я поспешила на помощь. Но она была давно мертва, впрочем, как и ее маленький сын на заднем сидении. Почувствовав тошноту, я отвернулась, надеясь, что их смерть была быстрой. Картинки увиденного преследовали меня весь остаток вечера.
Бен осматривал каждую машину, мимо которой мы проходили, обыскивая приборные панели и бардачки, надеясь на удачу. Но кроме машины мертвой женщины, ни в одной машине не было ключей, а ее была слишком повреждена, чтобы использовать. Был еще фургон, который, казалось, был в неплохом состоянии, но у него были спущены колеса. Как-то я спросила у него, не можем ли мы завести машину при помощи проводов, без ключей, но ни один из нас не знал, как это делается. Поэтому мы продолжали движение, пока солнце перемещалось по небу, и тени вокруг становились длиннее.
— Вот, возьми, — сказал Бен, передавая мне открытую банку Спрайта, когда мы остановились, чтобы передохнуть. Я сделала большой глоток и отдала ее обратно, когда он уселся рядом со мной на дорожное ограждение. Мы шли пешком в гору казалось много километров, я чувствовала рядом с собой жар его тела, наши руки и плечи слегка соприкасались. У меня в животе возникло странное ощущение, когда он положил свою большую руку поверх моей, лежащей на ограждении.
— Судя по всему, мы приближаемся к городу, — сказал он после того, как допил Спрайт и выбросил в кювет пустую банку. — И если это действительно так, то будет здорово сделать остановку и поискать машину. И еду. Я имею ввиду настоящую еду, — он бросил взгляд на рюкзак, лежащий открытым у наших ног. Twinkies, Snowballs, чипсы и обертки от конфет выделялись ярким пятном на фоне серого асфальта. — Я могу впасть в гипергликемическую кому, если съем еще хоть один Twinkie.
Я улыбнулась, мне нравилась эта облегченная беззаботная версия Бена. При свете дня, без всей этой крови, смерти, ужаса и отчаяния, все казалось не таким уж и мрачным.
Я широко улыбнулась ему, шутливо толкнув в плечо, когда он посмотрел на меня. И мы вдруг пристально посмотрели друг на друга посреди пустынной на много километров вокруг дороге.
Свет послеполуденного солнца пробивался сквозь ветви сосен, окрашивая волосы Бена в золотисто-коричневый цвет, а глаза казались цвета лесного ореха. И я могла увидеть янтарные и зеленые круги вокруг кофейной радужки. У него были красивые глаза, и они пристально смотрели в мои, нежно и ласково, и немного со страхом. Как будто Бен не был уверен во взаимности того, что чувствовал.
Сердце колотилось у меня в груди. Бен ждал, не двигаясь, хотя не отводил от меня взгляда. Теперь был мой ход. Я облизнула губы и внезапно обнаружила себя, прижимающейся к нему.
Раздался звук машинного двигателя, неестественно громкий в этой тишине, заставив нас обоих подскочить. Посмотрев на дорогу, я увидела отблеск метала в лучах солнца, который приближался к нам, и мое сердце лихорадочно забилось в груди. Бен встал, схватив дробовик с ограждения, когда ржавый коричневый пикап с грохотом появился из-за поворота и затормозил, обдав нас потоком летящего гравия.
Мои чувства кричали об опасности, и я придвинулась к Бену, когда открылась дверь и из машины вышло трое крупных грубоватых парней. Судя по всему, они были родственниками, возможно, даже братьями. Загоревшие, со светлыми волосами, с одинаковыми водянистыми голубыми глазами. Я почувствовала запах алкоголя, доносившийся из кабины автомобиля, когда они не спеша подошли к тротуару и широко ухмыльнулись нам.
У каждого было оружие: одно ружье и парочка пистолетов — но пока ни один из них не наставил его на нас. Мой желудок сжался от ужаса.
— Здорово, — выдал парень, стоявший ближе всего к нам, он был чуть крупнее остальных и плотоядно уставился на меня. Он говорил медленно, растягивая слова, немного невнятно. Я видела, как его глаза скользили по мне, пока он не перевел придирчивый взгляд на Бена. — Вы потерялись? Не очень-то подходящее местечко, чтобы застрять тут — никогда не знаешь, на какие безумные вещи можешь тут наткнуться.
Двое остальных хихикнули, как будто это было действительно забавно. Бен вежливо кивнул, но его руки и плечи были напряжены, а пальцы по-прежнему лежали на курке дробовика.
— Мы вовсе не потерялись, — ответил он спокойным и ровным голосом. — Просто направляемся домой. Спасибо за беспокойство.
Они громко рассмеялись.
— Оох, да вы только послушайте его, весь такой воспитанный и приличный, — подначивал один из них. — Прямо настоящий джентльмен.
— Эй, Бобби, будь повежливей, — сказал главарь с широкой ухмылкой, обращаясь к говорившему. — Они сказали, что пытаются добраться домой, так что давайте-ка поможем им, — он обернулся и улыбнулся мне, голубые глаза сверкали, такие же привлекательные, как и скалящийся волк. — Мы доставим тебя домой, дорогуша. Почему бы тебе не запрыгнуть в грузовик прямо сейчас?
В то же мгновение Бен поднял оружие, как, впрочем, и трое остальных. Я охнула, когда трио смертельно опасных оружейных стволов в один момент были направлены на Бена, который в свою очередь целился в грудь главаря.
Казалось, время остановилось, воздух вокруг нас превратился в кристаллы тишины, которая балансировала на грани хаоса и смерти. Я застыла, неспособная пошевелиться, ошарашенная тем, как быстро ситуация переросла в еще один фильм ужасов. Единственное, что было реально — это стволы, направленные прямо на нас.
— Бен, — прошептала я, кладя руку поверх его руки. У меня дрожали ноги, и холодный пот, вызванный страхом, катился по спине. — Прекрати. Иначе тебя убьют.
— Послушай свою девчонку, парень, — проговорил главарь, ухмыляясь и целясь пистолетом прямо в лицо Бену. — Нас трое, а ты один. Шансы не в твою пользу, — его взгляд переместился на меня, и он головой кивнул в направлении открытой двери грузовика. — Давай забирайся тихо в грузовик, мисси[2], и облегчи задачу вам обоим. Разве что ты мечтаешь через пару секунд увидеть кучу дырок от пуль в своем первоклассном парне.
— Я пойду, — сказала я, обращаясь к ним обоим, хотя мои глаза все еще умоляюще смотрели на Бена. Я чувствовала себя нехорошо, зная, чего они хотели от меня, и что произойдет со мной после того, как я заберусь в грузовик. Но я не могла позволить им застрелить Бена. — Бен, не надо. Пожалуйста. Они убьют тебя.
— Оставайся там, где стоишь, — его голос, низкий и стальной, заставил меня застыть на месте. Он не пошевелился за все время противостояния, и его взгляд ни на секунду не отклонялся от мужчины, который стоял перед ним. — Да, вас трое, — согласился он, все еще удерживая взгляд главаря. — Но я все еще могу убить одного из вас, прежде чем другие выстрелят. Так что шансы и не в вашу пользу, правда? — главарь напрягся, и ствол дробовика переместился вместе с ним, просто чтобы удерживать его в поле зрения. — Ты знаешь, что происходит с теми, кого расстреливают в упор? — поинтересовался Бен ледяным тоном. — Ты будешь похоронен вместе со своим грузовиком, поскольку они никогда не смогут достать из него все твои останки.
— Да пошел ты, — главарь взвел курок на своем пистолете, целясь в лицо Бена. Бен смотрел на него поверх оружия, не двигаясь, даже не дыша, а мое сердце с бешеной силой билось о ребра, и казалось, что я вот-вот умру.
Наконец, главарь медленно поднял вторую руку в успокаивающем жесте.
— Ладно, — спокойно сказал он и опустил оружие. — Полегче, ребята. Расслабьтесь, — он бросил решительный взгляд на двух остальных, и те опустили свое оружие. — Вот что мы сделаем. Давайте сюда ваш рюкзак, набитый всячиной, и мы отправимся своей дорогой. Звучит как честная сделка, не правда ли, ребята?
— Договорились, — тотчас же согласился Бен, не опуская оружия. — Забирайте и проваливайте.
Главарь, не опуская руки, кивнул одному из мужчин, который обошел грузовик и поднял рюкзак с земли. Бен не отводил взгляда и оружия от главаря, который ухмыльнулся нам и скользнул обратно в грузовик, закрыв за собой дверь. За ним последовали и остальные.
— Ладно, я типа премного благодарен, мистер джентльмен, — он ухмыльнулся своим друзьям, которые лазили в рюкзаке и посвистывали от своих находок, набросившись на Twinkies и кексы. — А вы повеселитесь. Отправляйтесь домой к мамочке. Скоро стемнеет.
Грузовик отъехал, снова выбросив из-под колес кучу гравия, оставив после себя отголосок их смеха.
Бен судорожно выдохнул и, наконец, опустил оружие. Я видела, как дрожали его руки, когда он облокотился об ограду, тяжело дыша.
— Зачем ты это сделал? — прошептала я, мое сердце с грохотом стучало в груди. — Тебя могли убить.
— Я не дал им забрать тебя.
Мои ноги дрожали. Я сделала нетвердый шаг в его сторону, а он, вытянув руку, притянул меня к себе. Я чувствовала неистовое биение его сердца сквозь рубашку, обняла его за талию, повиснув на нем, пока страх и адреналин медленно не покинули меня, а мое сердцебиение не пришло в норму. Бен прислонил дробовик к ограде и сжал меня в сильных, почти отчаянных объятиях, чтобы никто не посмел бы оторвать меня от него. Рядом с ним я расслабилась и на какое-то мгновение позволила себе почувствовать себя в безопасности.