- Духи нас учат мудрости и тому, что золотая середина лучше серебряных краев, - произнесла свои первые слова Солнечный Луч, с тех пор как они сели в грузовичок.
- Вот-вот. Но долго оставаться в стороне конфликта они не могли. То люди, то существа наведывались к индейцам с предложением принять их сторону в войне, но они долго сохраняли статус-кво, пока не пробил час, когда они были просто обязаны принять решение. К счастью для людей, они выбрали их. Жители северных объединений всегда были хорошими воинами - это касается и индейцев, и других жителей северных краев.
- А как же добрые волшебники? Они тоже воевали против людей? - осведомился Кевин.
- Сынок, на своем веку, я не встречал ни одного доброго волшебника. Все они ненавидят людей, так же как и люди ненавидят их. От силы, можно встретить таких, которые придерживаются жизненного принципа: 'Пройди мимо и я тебя не трону'. К счастью мне чаще попадались именно такие.
- Итак, войну выиграли люди благодаря союзу с индейцами? - спросил Кевин.
- Я в этом уверен, хотя половина жителей Старого Мира со мной не согласятся, считая, что в войне одержали победу ученные, которые создали ядерную бомбу. Правители объединений решили сбросить около пяти таких бомб на известные им места расположений сил агрессоров, когда существа уже несли большие потери. По мне, так бомбы просто поставили жирную точку в затянувшемся конфликте, но не являлись решающим фактором победы.
- Оставшихся в живых носителей магического начала вновь загнали на болота?
- Да, но в этот раз не стали строить ограждений, да и разрешили им обитать в лесах. Люди посчитали, что такой ход уменьшит вероятность начала Третьей Мировой Войны и пока в этих предположениях они оказались правы.
Свет фар выхватил из тьмы кованые ворота, за которыми проглядывалась внушительных размеров территория, украшенная газоном и фигурными кустами. А еще далее во тьме скрывался мрачный старый двухэтажный особняк, балконы которого подпирали массивные белые колоны. Свет горел во всех окнах первого этажа особняка, охватывая светящимся кольцом массивное строение.
- Мы приехали, - произнес Вирджилл, нажав пару раз на клаксон, после чего заглушил мотор. После пяти минут ожиданий, Стротэм нажал на клаксон повторно.
- Неужели они все спят? - спросил Кевин.
- Не думаю, - покачал головой хозяин заправки. - Работа на ферме начинается ранним утром и заканчивается поздним вечером. Скорее всего, они сейчас в амбаре занимаются подготовкой сена на зиму.
Вскоре у врат появился человек высокого роста лет тридцати пяти, одетый в рабочую одежду. Прикрывая ладонью лицо из-за света фар, он попытался разглядеть тех, кто находился по другую сторону ворот. Вирджилл Стротэм решил помочь ему в этом деле и, открыв дверь, поднял левую руку вверх.
- Приветствую тебя, Стив.
- А, Вирджилл, давно не виделись, - с явным укором в голосе произнес тот в ответ, открывая ворота. - Я уже думал, что ты позабыл к нам дорогу. Отец уже начал волноваться по этому поводу. Еще вчера, сидя у камина, он обмолвился парой ласковых слов на твой счет.
- Да? - переспросил Вирджилл, и Кевин в его голосе уловил не прикрытое волнение, словно хозяин заправки и вправду испытывал неловкость из-за своих редких приездов на ферму Дэвлонов. - Рад, что я по-прежнему долгожданный гость в вашем доме.
- Можешь в этом не сомневаться, - отозвался Стив. - С тобой кто-то еще есть?
- Да, со мной мои друзья. - Вирджилл вышел из машины и поманил за собой Кевина и Солнечный Луч. - Им нужен приют на пару ночей, и я сразу же подумал о вашем гостеприимном доме.
- Твои друзья найдут в нашем доме и кров и еду, - заверил Стив, после чего пожал руку, протянутую Кевином.
- Рад знакомству.
- Взаимно, - ответил Стив очень крепким рукопожатием, словно он был большим любителем показывать свою силу всем своим новым знакомым. - Пройдемте. Я познакомлю вас с хозяином фермы - моим отцом, а также и с остальными членами семьи.
- Я, пожалуй, пойду, - тут же произнес Вирджилл. - У меня есть незаконченные дела и...
- Вирджилл, даже не смей думать об этом. Ты обязан лично представить моему отцу своих друзей и, конечно же, выпить с нами чашечку вечернего чая со смородиной. Ты ведь его любишь, не так ли?
- Да, конечно, - кивнул Вирджилл, а затем усмехнулся, от чего напряженность на его лице тут же пропала. Кевину начало казаться, что Стротэм был чем-то взволнован, но теперь эти подозрения покинули его. Улыбка Вирджилла казалась вполне искренней. - На чашечку чая, думаю, я смогу остаться.
- Отлично, - воскликнул Стив Дэвлон. - Пойдемте. 'Папаша' Дэв будет рад видеть в своем доме гостей, особенно столь желанных.
Они прошли по ухоженной тропинке мимо кустов разных форм и размеров, пока не дошли до высокого забора, в котором была деревянная дверь. Стив открыл ее и пропустил вперед гостей фермы. По другую сторону забора все выглядело гораздо приближеннее к понятию слова 'ферма'. Здесь были: загоны с животными, амбары, трактора, комбайн, прицепы и разные оборудования - от плуга, до лопат. Все это было хорошо видно благодаря многочисленным столбам с ярким освещением.
Стив провел их до амбара, сквозь щели в дверях которого просачивался искусственный свет и людские голоса. Чтобы открыть двери ему пришлось приложить усилия. В амбаре работали пять мужчин - трое тащили тюки с соломой и передавали их двум другим, которые находились на вершине соломенной 'крепости', делая ее еще выше. Стоило Стиву и всем остальным войти в амбар, как работа на миг прекратилась.
- Отец, ты только погляди, кто к нам пожаловал!
Мужчина лет шестидесяти, отбросил в сторону тюк и оглядел пришедших. Судя по его широким плечам и крупным рукам, можно было предположить, что с физическим трудом он был знаком с самого раннего детства. Вначале Кевину показалось, что 'Папаша' Дэвлон был не слишком рад тому, что его отвлекли от работы, но очень скоро его рот, пусть и слабо различимый из-за богатой поросли на лице, растянулся в широченной улыбке, а в глазах заблестели огоньки радости.
- Вирджилл! Старая ты псина! Где ты пропадал все это время?! - 'Папаша' Дэвлон в пять широких шагов оказался рядом со Стротэмом и заключил его в своих крепких объятьях. Кевину даже показалось, что тот его раздавит, из-за большой разницы в весе - Вирджилл, в сравнении с хозяином фермы, был просто коротышкой.
- Я тоже тебя рад видеть, Большой Дэв, - улыбнулся Вирджилл, при этом, стараясь сохранить невозмутимость и не показывать боль, которую причиняло ему объятие Дэвлона.
- Даже и не знаю - верить ли тебе или нет! Разве так поступают давнишние друзья, Вирджилл? Почему ты не захаживал в гости столько времени, а? - Дэвлон отпустил Стротэма, хотя его руки продолжали сжимать его плечи, словно опасаясь, что, почуяв свободу, Вирджилл может дать деру.
- Ты знаешь, Большой Дэв, я просто никак не могу найти время, чтобы вырваться с заправки.
- А, да, твоя заправочная станция, - кивнул Дэвлон. - Она тебе еще приносит доход?
- Не так, чтобы много, но - это мой единственный заработок.
- Вот, ты ведь не хотел меня слушать, старая ты псина, когда я тебя убеждал не покупать ее у Хромого Тома. Дорога, на которой она построена, проклята.
- Не преувеличивай, - покачал головой Вирджилл.
- А я и не преувеличиваю - по той дороге, если и проедет пять машин за сутки, две из которых остановятся на твоей заправке - уже можно считать успехом. Хромой Том избавился от обузы, да к тому же сбагрил ее тебе за довольно не плохую сумму. - Большой Дэвлон покачал головой, после чего похлопал Вирджилла по щеке. - Теперь ты с нею мучаешься, а Том - играет на мандолине по вечерам на веранде своего собственного дома, купленного на вырученные от заправки деньги. И где справедливость?
- Я не в обиде, Большой Дэв. И заправка - не такой уж и плохой бизнес для вложения денег.
- Не плохой, - признал хозяин фермы. - Только с местом расположения ты прогадал. Эх, Вирджилл, ты всегда не мог правильно распоряжаться теми деньгами, которые в молодости водились в твоем кармане. А моих советов ты никогда не слушал. Теперь посмотри на то, кем я стал и на то, кем остался ты.
Вирджилл неловко отвел взгляд от Дэвлона и с неохотой кивнул.
- Ну, да ладно, не будем о грустном. Давай лучше отпразднуем твой приход в гости.
- Большой Дэв, я хотел бы познакомить тебя кое с кем, - произнес Стротэм и указал рукою в сторону Кевина и Солнечного Луча. - Это мои знакомые, им нужен ночлег на пару ночей и я решил, что мой старый добрый друг сможет им в этом помочь.
Впервые за все время, 'Папаша' Дэвлон обратил внимание на незнакомых ему людей, которые все это время стояли в двух шагах от него. В его глазах появился интерес, а на губах сохранилась располагающая к себе улыбка.
- Правильно решил, Вирджилл. На моей ферме всегда рады гостям. - Дэвлон протянул свою руку Кевину и тот пожал ее. - Олаф Пас Вул Дэвлон к вашим услугам, молодой человек. Гости моего дома могут называть меня Папашей Дэвлоном, ну а друзья Вирджилла - Большим Дэвом.
- Мое имя Кевин Нолан, а это - Солнечный Луч. Мы очень рады быть вашими гостями.
- Эсель Солнечный Луч, - произнес с мягкостью в голосе Дэвлон, прижимая кулак к груди. - После Второй Мировой люди вашей расы стали чуть ли не наместниками Океана Надежд в этом Мире, а потому ваше присутствие здесь - большая честь для нашей семьи.
Солнечный Луч кивнула в знак благодарности, при этом, решив сохранять и в дальнейшем молчание. Пока что она не чувствовала себя в полной безопасности за стенами этой фермы, пусть даже ее хозяин вел себя очень даже доброжелательно. Вдобавок, остальные мужчины, за исключением Стива, который провел их к амбару, не выглядели столь же веселыми и открытыми.
- Стив, проведи наших гостей в дом и попроси кого-то из женщин накрыть на стол и поставить чайник. Мы закончим с работой через пару минут, и присоединимся к вам сразу же после душа.
- Хорошо, отец.
- Чувствуйте себя, как дома, - произнес Дэвлон, обращаясь к Кевину и Солнечному Лучу, после чего вновь обратил свое внимание на Вирджилла Стротэма. - Ты останешься на ночь?
- Нет, Большой Дэв, я поеду домой, сразу, как только выпью чашечку вашего бесподобного чая из листьев виаллы и смородины.
- Рад, что ты помнишь, что в моей семье есть подобный рецепт, - одобрил слова Вирджилла Дэвлон.
- Раз попробовав этот чай - уже трудно забыть его вкус.
- О, да, ты как всегда прав, старый пес. - Дэвлон вернулся к брошенному ранее тюку с соломой и сжал бечевку своими крепкими пальцами. - Добро пожаловать в Тартуис - самое благословенное Океаном Надежд место во всем Старом Мире, дорогие гости.
2.
В доме Улафа Дэвлона было чисто и уютно. Так бывает во всех домах, в которых следят за порядком. Дом был просторным и светлым - хозяева явно не экономили на освящении.
Они сели на широкий диван в гостиной, в то время как Дэвлон занял место в кресле-качалке около камина, в котором потрескивал дровами огонь. 'Папаша' держал в руках огромную чашку чая, вдыхая полной грудью его аромат. Его гости тоже держали в руках по чашке с тем же чаем, только меньших размеров. Кевина приятно удивил его запах, ранее ему не приходилось чувствовать столь приятную смесь сладких ароматов. Он пытался прочувствовать его запах и вкус, в надежде угадать хоть один ингредиент, но у него ничего не получалось. Даже запах смородины, о которой упоминалось не раз, он не учуял. Под конец, он пришел к выводу, что чай был заварен из растений и ягод, которые были свойственны лишь для Ближних Миров и не имели аналогов в его Мире.
Солнечный Луч тоже держала в руках свою чашку с чаем, но пока еще ни разу из нее не отпила. Она держала чашку у самых губ, при этом двигались лишь ее глаза, которые с интересом оглядывались по сторонам, главным образом изучая искусственное освящение дома. Ее плечи изредка подрагивали, словно ее бил озноб, хотя причиной этому могло быть скорее волнение.
Вирджилл Стротэм был первым, кто выпил свой чай, при этом, не отказавшись от второй порции, когда жена Улафа Мэредит, предложил ему долить напитка.
- Смотрю, ты сильно соскучился по нашему чаю, Вирджилл, - монотонно изрек 'Папаша' Дэвлон, продолжая втягивать носом аромат отвара. - Я попрошу Мэредит, чтобы она приготовила для тебя термос с ним. Возьмешь его с собой в дорогу. Угостишь свою семью.
- Ты очень добр, Большой Дэв.
- Кстати, как они?
- Кто? - немного озадаченно переспросил Стротэм.
- Семья твоя, - терпеливо ответил Дэвлон. - Как Карэн? Как Дьюки?
- Они....хорошо. У них все хорошо, - произнес Вирджилл. - Карэн возится днями напролет в огороде со своими цветами. А Дьюк помогает мне на заправке.
'Его сына Корри звали' всплыло в голове Кевина. 'А если у него два сына, которые помогают ему на заправке, почему тогда проигнорировали Корри?'.
- Хорошая у тебя семья, Вирджилл, ты должен ей гордиться.
- Я ей горжусь, - заверил Дэвлона Вирджилл, выпив остаток чая одним большим глотком. - Большой Дэв, я не хочу казаться настойчивым, но, помнишь, у нас был уговор с тобой.
- Конечно, помню, друг мой, - кивнул Дэвлон. - Уговору уже много лет, но я помню все его детали. Но, если честно, мне совсем не хочется сейчас говорить о делах. Давай я завтра утром приеду к тебе на заправку, и мы все обсудим.
- Хорошо, Большой Дэв! - не без улыбки произнес Вирджилл, чуть ли не впервые за все время прибивания в доме его старого друга, показав приподнятое настроение. - Тогда, жду тебя завтра у себя.
- Погоди, только не говори, что ты уже уходишь, - расстроено изрек Дэвлон, ставя свою чашку на стол и поднимаясь на ноги следом за Вирджиллом.
- Да, уже скоро полночь и я хочу вернуться домой, прежде чем Карэн уснет.
- Хорошо, Вирджилл. Я ценю твою преданность семье. - Он протянул ему руку на прощание и Стротэм незамедлительно пожал ее. - Я попрошу тебя подождать только пару минут, чтобы Мэредит приготовила тебе термос с чаем.
- Ты очень добр, Большой Дэв.
- Да ладно, не стоит меня благодарить. Это я тебя должен благодарить за то, что ты, наконец, соизволил заглянуть ко мне в гости. - Дэвлон раскинул по сторонам руки и Вирджилл сделал два шага ему навстречу, после чего они заключили друг друга в объятьях. Обнимания закончились примерно через минуту, словно Большой Дэв не хотел отпускать своего старого друга, в то время как сам Вирджилл уже похлопывал его обеими руками по спине, словно хотел напомнить хозяину фермы, что он все еще торопится домой. Дэвлон отстранился от него, но прежде чем сделать шаг назад, он похлопал Стротэма по его небритой щеке и произнес:
- Не забывай дорогу к моему дому, старый ты пес.
- Не забуду, Большой Дэв.
- Пойдем, я тебя проведу до ворот.
Вирджилл Стротэм закивал головой, после чего махнул рукой на прощание Кевину и Солнечному Лучу, и направился к выходу в сопровождении Дэвлона.
Стоило за ними закрыться двери, как тут же послышались быстрые шаги, доносящиеся со второго этажа, и вскоре им компанию составила девушка в бело-желтом просторном платье, которой внешне нельзя было дать больше четырнадцати лет. Она хотела пройти дальше в сторону кухни, когда ее любопытный взгляд остановился на двух незнакомых ей людях, сидящих на диване в прихожей. Без малейшего стеснения, она чуть ли не вприпрыжку приблизилась к ним и плюхнулась в кресло-качалку, в которой еще минуту назад сидел Дэвлон.
- Привет! - промолвила она, подняв правую руку вверх. Интерес к Солнечному Лучу у нее быстро угас, а вот внешность Кевина ее явно заинтересовала.
- Здравствуй, - ответила ей Солнечный Луч. - Как тебя зовут?
- А ты красивый, - проигнорировав вопрос Солнечного Луча, произнесла девочка, смотря на Кевина с непристойным интересом. Она слегка приподняла края своего платья, обнажив свои длинный в чем-то уже не детские ноги, бледная кожа на которых говорила о ее малой любви к фермерскому труду.
- Ты внучка касса Дэвлона? - спросил Кевин, стараясь не обращать внимания на вызывающее поведение девушки.
Слова Нолана сильно развеселили девушку, чему свидетельствовал ее высокий звонкий смех, который, в отличие от ее ног, наоборот превращал ее в совсем еще юную девочку. Солнечный Луч взглянула в сторону Кевина и улыбнулась. Похоже ей данная ситуация казалась довольно забавной, в то время как Кевину все это было не слишком по душе. Он даже позволил подумать себе о том, что случись Кэтти лет через десять точно так же держаться перед незнакомыми взрослыми мужчинами, он бы пришел в бешенство и посадил ее под домашний арест минимум на месяц.