Oh that girl with pearls in her hair
Is she real or just made of air
Life went on as before
Man would live once more.
Кем была Чарли на самом деле? Этого мы уже никогда не узнаем. Вряд ли сведущие люди, найдись такие, захотят выложить перед нами все карты. Джон точно не изменит своим заговорщицким идеалам и будет верить в ее внеземное происхождение. Как отреагирует Лора, не знаю, но наверняка выдвинет свою теорию. Потому что больше всего на свете мы любим искать объяснение всему неведомому и непонятному, а если не получается - приписываем ему божественную природу.
Так повелось испокон веков. И так на самом деле проще, ведь неизвестность рождает страх. Очень удобно думать, что верхом на тучах катается Зевс-громовержец и мечет сверкающие копья только в тех, кто себя плохо ведет. А если принесешь ему жертву, то не тронет, или даже одарит каким-нибудь ништячком вроде дождика в засуху.
Но я не хотел знать правду. Пришелец ли Чарли с далеких звезд или жертва генетических экспериментов, для меня она навсегда останется перепуганной до смерти чумазой бродяжкой, вломившейся в дом в последний вечер августа. Я хочу помнить ее именно такой. Как она ела яйца со скорлупой, как черпала хлопья горстями, как вынудила мыть ей голову, как без спросу залезла ко мне под одеяло, как довела до обморока миссис Шелберг, как разнесла на атомы телек, как кричала "кушать!" и хлопала ресницами, не понимая ни слова.
За жалкие три дня она стала мне... нет, не близким другом. Но той, кого бы я хотел называть таковым. Однако поезд ушел и время не воротишь вспять. Сказка оказалась ни разу не с хэппи-эндом. Буду ли я жить дальше? Определенно. Станет ли жизнь такой как прежде? Нет. И это хорошо.
Добравшись до дома, швырнул рюкзак на диван и привалился спиной к стене. Здесь все напоминало о Чарли. Мало кто может так наследить за столь недолгий срок, но у нее получилось. Особенная, как-никак. Сверхъестественная.
Чувства обострились до предела. Не знаю почему. То ли из-за странных молний, то ли из-за брызжущего гейзерами адреналина. Стоя у двери, отчетливо ощущал запах Нивеа "Шахтера" от постельного белья на диване. Одеяло девушка свернула в гусеницу - того и гляди сейчас выглянет из складки и скажет: "Макс пришел!". Но нет. Чарли лежит в миле отсюда, окровавленная, грязная, мертвая.
Больше она не станет создавать проблемы. Нас с Джоном не заберут в Зону-51. Можно не опасаться гулять по улицам и приглашать гостей. Не надо больше никого и ничего скрывать, нет нужды переезжать в Айдахо. Казалось, беда миновала - живи и радуйся, знакомься с первокурсницами, тусуйся в колледже, наслаждайся последними теплыми деньками. Но... как ни пытался заставить себя хоть немного взбодриться, ничего не получалось.
Мешали следы, запахи, воспоминания. Вон царапины от отброшенного Чарли дивана. Вон вмятина на потолке - то я там висел, задыхаясь от ужаса. Вон гильзы и сплющенные пули - это Чарли нас спасла от налета каких-то отморозков. Наверное, горячая вода теперь всегда будет ассоциироваться с дракой на заброшенной лесопилке, после которой бродяжку пришлось долго отогревать.
Надо все убрать. Смести грязь, заменить ламинат, подравнять потолок, выстирать белье... Вот только память никуда не денешь. Она лишь ослабнет со временем, но о странной девушке придется помнить до самой смерти. И я буду рад хранить воспоминания о ней. Сперва они будут бередить душу и распалять сердце, но потом, спустя годы или даже десятилетия, превратятся в добрую детскую сказку. Которую приятно вспомнить и самому и рассказать внукам, коль обзаведусь ими. И сядет седой как лунь дед у камина, качнется в кресле-качалке, укроется клетчатым пледом, обведет собравшихся у ног малышей хитрым взглядом и начнет: "Давным-давно жила на свете маленькая фея".
В горле засвербело, будто перца глотнул. На негнущихся ногах потопал на кухню, достал из холодильника баночку колы и лишь тогда заметил на столе листок бумаги. Присмотрелся - записка, написанная странным, очень похожим на детский почерком. Строчные буквы произвольно перемежались с заглавными, печатные с курсивными, но общая суть читалась легко и сразу.
Я плохо различаю добро и зло.
Но знаю, что вину надо искупать.
Прости.
Ты - хороший. Я - плохая.
Комиксы Джона под кроватью. Передай ему, что они восхитительны.
Далеко не сразу понял, откуда на бумаге появились капли. Почему глаза щиплет и трудно дышать. Почему не могу взять банку колы, хотя она стоит в футе от ладони. Почему у меня вообще такая реакция на пять строчек?
Хотел пойти в ванную умыться, но передумал, едва поставив ногу на ступеньку. Там, наверху, слишком много следов, а они сейчас ну вообще ни к месту. Сперва надо закончить начатое, проводить Чарли как положено, а дальше... видно будет.
Сполоснул горящее лицо под кухонным краном, вытер рукавом и побрел на задний двор. Там, в небольшой напоминающей шкаф пристройке хранилась всякая садовая утварь: газонокосилка, "пылесос" для листьев, грабли, а главное - лопата. Натянув на штык старый мешок, закинул ее на плечо и вышел на улицу. Но не успел пройти и шага, как на крыльцо дома напротив выбежала Альва и помахала мне рукой.
- Макс! У вас все в порядке? Джон почему-то не берет трубку...
- Да нормально все! - сдавленно улыбнулся и махнул в ответ. - Наверное, поставил на беззвучный.
- Я уже волноваться начала, - девушка перебежала дорогу и встала напротив, сцепив пальцы за спиной. - Что у вас произошло на практике? Весь колледж обсуждает...
- Что обсуждает - то и произошло, - излишне сурово бросил я. - Извини.
- Да ничего... Так Джон дома?
- Э-э-э... не совсем.
- То есть? - ушастик нахмурилась.
- В смысле, скоро вернется. Просто мы собрались в лес за... э-э-э... землей для рассады, вот. Наберем мешок, посадим петрушку, салат... лук, укроп... помидоры... Ну, все это самое.
- А-а... Понятно. Тогда напишу Джону вечерком в фейсбуке.
- Ага, давай.
Наконец избавившись от назойливой девчонки, поспешил в чащу. По своим же следам добрался до края проплешины, где лежало тело и ждали друзья. Крепыш сидел на бревнышке, Лора привалилась спиной к стволу, обняв себя за плечи. Я снял кофту с логотипом колледжа и молча протянул ей. Бывшая благодарно кивнула.
По закону жанра во время похорон всегда идет дождь. Казалось, природа в курсе всех перипетий и канонов - тучи сгустились, за горизонтом прокатился гром, холодный ветер влетел в кроны и оглушительно зашумел. Но дождь все никак не мог разродиться, а редкие капли разбивались о листву и ветки.
Скрепя сердце, взглянул на Чарли. Бродяжка лежала как живая, если не брать в расчет корку запекшейся крови, покрывшую почти все лицо. Темно-синие джинсы-стрейч из "Тайн Востока", клетчатая рубашка, грязные кеды... Вот она нежно жалась ко мне во сне, вот ее нет.
Можно, конечно, сколь угодно долго сокрушаться об утрате, но время играло против нас. Надо заканчивать, да побыстрее, пока сюда не заперся какой-нибудь грибник или охотник. Отойдя на пару ярдов от просеки, нашел свободное местечко между двумя здоровенными кленами и начал расчищать площадку от жухлой листвы. Лопатой это делать край неудобно, но грабли не взял.
- Чел... Я тут сварганил кое-что... Зацени.
Обернулся. Джон держал перед собой небольшой крест, связанный из сухих палок.
- Не знаю, каким богам она молилась и молилась ли вообще, но... давай поставим на могилку. Чтоб как у людей.
- Сдурел? Первый же мимокрокодил вызовет копов! Никаких следов, друг. Только здесь, - я коснулся пальцем своей груди.
Бейкер всхлипнула и зажала рот ладонью.
- Это я виновата, - сквозь слезы прошептала девушка.
- Ты-то тут причем? - хмыкнул я. - Просто так... случилось. Былого не вернуть, поэтому не ищите крайних. Чарли осталась, а мы идем дальше.
- Как скажешь что-нибудь..., - Стейр шмыгнул и вытер нос предплечьем.
Наметил острием края будущей могилы и начал копать. Земля была в меру рыхлой, податливой, дело спорилось. Рыл так остервенело, что не заметил, как оказался по колено в яме и с кровавыми мозолями на ладонях. Боль физическая немного отвлекла от боли душевной, но надеяться на скорое избавление было бессмысленно. Восстановятся разорванные в клочья мышцы, заживут мозоли, а рана на сердце затянется очень и очень нескоро. Возможно, вообще никогда. Стоило сразу понять это и принять, иначе потом будет еще хуже. Если рану не прижечь, она загноится и отравит.
- Может, на корабле есть оживляющая камера? - буркнул Джон. - Надо только поискать и...
Я с омерзительно громким хлюпом вогнал штык во влажный грунт и смерил приятеля гневным взглядом.
- Нет никакого корабля. Нет никакой капсулы! Смирись наконец. Поработай вот, легче станет.
Друг безропотно принял эстафету. Я присел под деревом и положил ноющие руки на колени ладонями вверх. Капелька дождя сорвалась с листа и шлепнулась на мозоль. Ощущение было, словно капнули расплавленным свинцом, но я и бровью не повел.
- А если ток подвести? Вдруг Чарли - киборг?
- Я не позволю тебе издеваться над трупом. Рой, не отвлекайся.
Через час мы сменились, а к семи вечера я стоял в яме по шею. Стемнело, похолодало еще сильнее (хотя казалось куда уже), серые тучи залила темно-лиловая краска, ливень мог начаться в любую минуту. Джон вытащил меня из могилы - грязного, смертельно уставшего и стучащего зубами.
- А как опускать будем? - спросил он, заглянув в яму. - Не кидать же как мешок с мусором.
Я пожал плечами:
- Веревок нет. Идти за ними в таком виде - подписать себе приговор. Придется сбросить ее, только осторожно.
- Блин...
- А что еще делать? Бери за ноги, а я за руки.
- Подождите, - Лора встала между нами. - Надо проститься, сказать пару слов...
- Верно, - согласился крепыш. - Говорить с дырой в земле как-то странно...
Вообще церемония прощания с покойным проходит до погребения - в церкви при кладбище. Перед алтарем кладут открытый гроб, священник читает последнюю молитву, потом дает слово родственникам и близким. Лишь после этого тело несут к могиле.
Нам же о достойной панихиде можно было и не заикаться. Мы даже не могли сложить руки бродяжки на животе, ведь за них придется держаться перед броском. В противном случае погибшая имела все шансы кувыркнуться в полете и приземлиться ногами вверх, чего допустить ну никак нельзя.
- Макс, давай ты, - Джон отошел в сторону и указал на труп ладонью. - Первым встретил - первым и проводишь.
Кивнул ему и опустился на колени рядом с бродяжкой. Стейр шмыгнул и похлопал меня по спине. Я сжал холодную ладонь в своих и шепнул:
- Не знаю кто ты, или что... прилетела ли с Марса или сбежала из тайного бункера, а может просто такой родилась. Вряд ли мы когда-либо узнаем правду, но в одном я уверен на все сто. Я не хочу, чтобы ты уходила, Чарли. Но так уж вышло... и где бы ты ни была сейчас, надеюсь, у тебя все хорошо. Пока.
Отошел и встал под деревом рядом с Бейкер. Бывшая взяла меня под руку и тихо вздохнула.
Настала очередь Джона. Поначалу все проходило как положено - крепыш сел рядом с покойницей и немного помолчал. А затем схватил ее за плечи, затряс и закричал:
- Чарли, очнись! Я знаю, ты с нами! Просыпайся, Чарли! Прием!
Я подскочил к приятелю и грубо оттолкнул. Если бы не Лора и вовсе накинулся бы с кулаками, но девушка заслонила его собой.
- Хватит! Проявляйте уважение! Если не к себе, то хотя бы к ней!
- Простите.
Помог другу подняться и извинился лично. Тот кивнул, поправил запотевшие очки и пожал мне руку:
- Все в порядке. Лора, скажешь что-нибудь?
- Только попрошу прощения. Не будь я безвольной трусливой дурой, ничего бы не случилось.
- Перестань, - ответил я. - Ну, взяли.
Мы подняли тело и занесли над ямой, похожей на черный сочащийся гноем рот. Скоро он пожрет Чарли и переварит в черноземной утробе, как в свое время пожрал миллиарды других мертвецов. Никто не избежит встречи с ним, сколь не пытайся отсрочивать предрешенное.
- На счет три. Раз, два...
Я разжал одеревеневшие изнуренные пальцы, и бродяжка нырнула во тьму. Лишь глухой шлепок оповестил о том, что эта тьма не бездонна и вечна, как сама Вселенная, хоть и имеет с нею непосредственную связь.
- Вот и все.
Повздыхали, поплакали, но надо закапывать. Взял лопату и собрался уже швырнуть первую порцию, как вдруг заметил на дне могилы две тусклые зеленые точки - словно кошачьи глаза во мраке. Сощурился, наклонился, и тут лопату рвануло из рук, а самого откинуло ярдов на пять, не меньше. Повезло еще не врезаться в ствол или напороться на сук, а просто кувыркнуться назад несколько раз. Следом полетели Джон и Лора, приземлившись в кучу листвы чуть левее от меня.
Из могилы, как некрон из склепа, выскочила Чарли и обвела поляну горящими глазами. Я попытался встать, протянул к подруге руку, и в тот же миг воспарил над землей. Невидимая сила стиснула горло, и я засучил ногами в воздухе, как провинившийся офицер на приеме у Вейдера.
В висках оглушительно застучало, взгляд застлала пелена, из последних сил я позвал бродяжку, но та лишь усилила хватку. Трепыхаясь как брошенная на сковородку рыба, не сразу заметил, что лечу прямо к Чарли. Миг - и ощутил на шее ее цепкие потеплевшие пальчики, давящие с силой клешни механического погрузчика.
Я смотрел ей прямо в лицо и не мог понять, во что превратилась порой глупая, порой слишком умная, но в целом определенно добрая девушка. Я видел взгляд хладнокровной убийцы, для которой ломать шеи и отрывать головы столь же привычная работа, как стрижка газона или сдувание опавших листьев. Но почему-то она не спешила отправлять меня на тот свет. Держала и пристально смотрела, хмурясь и играя желваками. Будто сомневалась, того ли душит.
- Чарли, - прохрипел из последних сил, теряя сознание. - Это я, Макс. Чарли... ку-шать...
Хватка пропала. Прежде чем шлепнуться в грязь, я ощутил сильный удар в корпус - бродяжка врезалась в меня с точностью профессионального регбиста и сшибла с ног. Мы прокатились несколько ярдов и остановились под могучим корневищем векового дуба. Бродяжке повезло оказаться сверху, а вот мне - не очень. Убежать не мог, а сопротивляться не осталось сил. Девушка же, судя по всему, решила добить меня руками.
Выпрямилась, замахнулась и... прильнула ко мне всем телом, бормоча сквозь сдавленный кашель и слезы:
- Макс... Макс... Макс...
Неподалеку послышались тяжелые шаги и надсадное дыхание. Из-за дерева выскочил Джон со здоровенным поленом на плече и заорал:
- А ну отвали от него, демон!
- Чел! - я поднял ладонь, прежде чем приятель огрел Чарли и меня за компанию. - Все в порядке.
- Каком, блин, порядке?! Ее телом овладели сущности с той стороны! Она же померла!
- Сперва ты орешь, что Чарли с нами и просишь очнуться, а теперь несешь про каких-то демонов? - усмехнулась Лора, встав рядом с нами.
- А как еще объяснить ее воскрешение!
- Я не умирала, - проворчала бродяжка, сонно зевая и трясь о мою грудь щекой. - Просто упала в обморок. Спасибо за помощь. Хорошую могилу вырыли.
Мы с Бейкер переглянулись и расплылись в виноватых улыбках.