- Увы, принц, волшебные чернила мы на дом не выдаем, - покачала головой Кей. - И даже для брата моей любимой подружки я не могу сделать исключение. Формальности должны быть соблюдены. Пиши здесь.
Она придвинула к Альбину перо и чернильницу с переливчатой, радужной жидкостью.
- Кей, - начал Альбин и запнулся.
- Заклинание забыл? - участливо спросила она.
- Не забыл, - покачал головой Альбин. - Другое сочинил.
Глава 4. Неделей ранее.
Юная, невинная, из рода старинного,
с приданым необъятным и кроткая душой,
крепкого здоровья и с благородной кровью,
Добра и справедлива, и хороша собой,
в меру умна, без меры верна,
только такая жена мне нужна.
- Нескладуха какая-то, - пробормотал Альбин.
Брат и сестра сидели в библиотеке. Принц держал в руках пыльный том истории королевского рода и читал фамильное заклинание, а Маргарита грунтовала очередной камушек. На столике перед ней стоял поднос с беличьими кистями, водой и плошками, в которых были размешаны краски.
- Того, кто сочинил эти вирши, уж точно книжником не называли, - усмехнулась Маргарита. - Поэзия тут вторична. Соль в том, чтобы уместить все необходимые качества на маленьком клочке. Волшебная бумага никогда не стоила дешево, даже для королей.
- Так вот почему в лучших каллиграфических школах обучают бисерному почерку, - воскликнул Альбин.
- И ты только вслушайся в суть, - сморщила нос Маргарита. - Здоровая, породистая, с богатым приданым, - и ни слова о любви... Словно племенную кобылу выбирают - и как бы не прогадать, взять покрепче, чтоб приплод и прибыль принесла...
- А что плохого в девушке с крепким здоровьем? - возразил Альбин.
- То, что это возводится в основное и чуть ли не единственное достоинство, - буркнула принцесса. Она была хрупкого сложения, узкобедрая и тонкокостная, и, как подозревал Альбин, переживала из-за этого. Вдруг принц ее мечты сбежит без оглядки, сверкая золотыми каблуками, в поисках более упитанной матери для своих наследников? Хотя, сам себе возразил Альбин, их собственная королева-мать была точно такая же тростинка, что не помешало ей выносить и родить двоих здоровых детей. Он смутился от таких мыслей о матери и поспешил перевести разговор.
- Значит, тебе тоже не нравится наше фамильное поисковое заклинание? - сказал он небрежно. - Так, может быть, пора сочинить другое?
Глава 5. Пять свитков.
- Другое? - протянула Кей изумленно. - Альбин, а разве так можно? Я имею в виду, ты ведь принц. А невесту для принца всегда ищут с помощью заклинания, написанного столетия назад.
- Вот именно, столетия, - кивнул Альбин мрачно. - Приоритеты давно изменились. И заклинание пора менять!
- Альбин, прости, - девушка выглядела огорченно, но решительно. - Я не уполномочена принимать самостоятельные решения, когда дело касается королевской семьи. Ночью я свяжусь с отцом и спрошу его совета. Приходи завтра утром.
Ночью принц спал крепко и спокойно. Снился ему Эрлих, королевский колдун. Он размахивал руками и кричал, что нельзя покушаться на старинные традиции, что Альбин еще слишком молод и зелен для принятия столь серьезных решений, и поэтому Эрлих сам найдет ему невесту. Потом во сне явилась Кей в белоснежном платье, и дальнейшие подробности утонули в волшебном тумане...
Воодушевленный странным сном, Альбин примчался в Сумрачную Башню еще до завтрака. Кей, в будничной черной робе с закатанными рукавами, встретила его радостной улыбкой и новостями, от которых воодушевление Альбина мгновенно испарилось.
- Я связалась с отцом. Он ответил, что выбор поискового заклинания - личное дело клиента, а наше дело - продать бумагу, предоставить чернила и инструктировать в дорогу. И еще, отец велел дать тебе вот это, - она протянула ему бледно-лиловый листочек.
Колдун составлял гороскоп Альбина, когда тот родился, так что принц решил, что колдуну виднее.
- А каких невест ищет лиловая бумага? - спросил он.
- Она ищет невесту мечты, - проговорила Кей тихо. - Знаешь, Альбин, я никогда не думала, что ты осмелишься на такой поступок. Я ... я только хочу сказать, что уважаю тебя... Ты молодец.
Альбин вспыхнул и почувствовал, как неудержимо краснеет. Впервые в жизни Кей похвалила его! Он поднял глаза и увидел, что ее щеки тоже зарумянились.
- Имей в виду: чем больше параметров поиска, тем точнее результат, - сказала колдунья, поспешно отворачиваясь к окну. - Формулируй обдуманно. И будь лаконичен.
- А рифма обязательно нужна? - спросил Альбин.
- Не то чтобы обязательно, - пожала плечами Кей, - просто созвучные заклинания работают лучше. Так уж повелось. Давай, если не передумал - принимайся за дело. А я пока над завтраком поколдую...
В тиши и уединении принц принялся старательно (по каллиграфии у него всегда были отличные отметки) выводить букву за буквой, стараясь уместить все на маленьком листке.
- Готово! Кей, я закончил! - воскликнул он наконец и откинулся на спинку стула, чтобы напоследок полюбоваться своим творением.
Кей с улыбкой сложила исписанный листок вчетверо, бросила в небольшую бронзовую чашу и что-то прошептала. Бумага вспыхнула ярким лиловым пламенем. Альбин вскрикнул от неожиданности, но колдунья успокоила его:
- Не волнуйся, так и должно быть.
Лиловый огонек горел ярко и ровно, совсем не торопясь превращать бумагу в кучку пепла. Кей взяла принца за руку:
- Давай-ка выпьем чаю. Мы отправили поисковый запрос, он обрабатывается. Результаты будут не раньше, чем через полчаса.
На столе вдруг сам собой появился поднос, уставленный снедью. Придерживая крышечку чайника, Кей налила принцу и себе душистого чаю. Отрезала по куску пирога.
- Альбин, расслабься наконец. У тебя такой вид, словно ты шпагу проглотил.
Принц задумчиво помешивал в своей чашечке. Внезапно он подскочил:
- Кей! Я забыл! Совсем забыл вписать доброту!
Колдунья ядовито усмехнулась.
- Ну и отлично. Альбину-книжнику не помешает кровожадная и беспощадная супруга. Какая-нибудь Эльфрида Победоносная, с кинжалом в зубах, или Генриэтта Жестокосердная, любящая перед обедом выпороть парочку подданных, для улучшения аппетита...
Альбин выглядел таким несчастным, что девушка смилостивилась.
- Послушай, если ты не вписал в поисковое заклинание доброту, это еще не значит, что у твоей избранницы она будет отсутствовать. Поиск действует методом подтверждения всех запрошенных ключевых слов, а не методом исключения всех неупомянутых.
- Значит, она все-таки будет доброй? - с надеждой спросил Альбин.
- Может, будет, а может, и нет, - пожала плечами Кей. - Как повезет. Грянься оземь перед ней, притворись, что вывихнул ногу. И слушай, что первое она скажет: "растяпа" или "бедняжка"? Или вовсе сделает вид, что ничего не заметила? В таком случае можешь быть уверен - она не очень-то добра, зато великолепно воспитана.
Раздался мелодичный звон.
- Ой, - обескураженно сказала Кей, - вот и твои адреса. Что-то слишком быстро...
Девушка поднялась и торопливо направилась к бронзовой чаше. Вернулась она еще более обескураженная.
- Что? - с тревогой спросил Альбин. - Не обнаружилось ни одного совпадения? Невеста моей мечты не существует?
- Ты говоришь сейчас с такой надеждой, будто и не жаждешь жениться, - улыбнулась колдунья. - Увы, принц, невеста твоей мечты существует. Более того, потенциальных невест целых пять... Будет из кого выбрать.
- Чем же ты тогда обеспокоена? - спросил Альбин. - Что не так?
Кей пожала плечами.
- Обычно адресов не меньше сотни. Видимо, твой запрос уж слишком особенный... И что такого ты там написал?
Принц криво усмехнулся. На самом деле ему было ужасно стыдно, потому что от волнения он напрочь забыл все, что так тщательно обдумывал долгое время. И написал первое, что пришло в голову.
Кей протянула ему пять тонких бумажных свитков, скрепленных сверкающими лиловыми печатями.
- Вот и все, - сказала Кей. - Как только сломаешь печать, волшебство перенесет тебя в дом претендентки. А дальше - включай свое природное обаяние. Ну или беги без оглядки, если девушка не в твоем вкусе окажется. И не забывай: "жениховское время" - с двенадцати до двух.
- Иначе рискую застать невесту своей мечты в пенистой ванне или на примерке платья у портнихи?
Кей покачала головой.
- Рискуешь истратить волшебство зря. Оно просто не сработает.
Альбин повертел свитки в руках. Волшебные печати оказались вовсе не одинаковыми, как ему привиделось вначале. На каждой из них был оттиснут особый рисунок. "Да это герб того рода, к которому принадлежит невеста, - догадался принц. - Или то, что невеста любит больше всего? Книга - это хорошо. А вот рыба и крендель? Ему выпали две невесты, любящие вкусно поесть? Или дочери булочника и рыбака?".
- Как насчет королевской крови? - спросила Кей.
- Одна корона имеется, - кивнул Альбин, - а остальные - вот, посмотри.
- Рыба, крендель, - усмехнулась Кей. - Выглядит интригующе. Что же, у тебя есть время до двенадцати, чтобы прихорошиться. Советую, кстати, не надевать парадные одежды. И цепь с королевским гербом лучше оставь дома...
- Чтоб не смущать девушек? - догадался Альбин.
- Чтоб, если бед натворишь, не позорить королевство, - фыркнула Кей.
Глава 6. Девушка-эхо.
Тяжелые бархатные занавеси драпировали дубовый переплет окна. Стены были отделаны позолотой. На полу лежал пушистый ковер, в котором ноги принца утонули чуть ли не по щиколотку. С потолка свисала огромная бронзовая люстра, грозившая рухнуть на голову любому, кто встанет под ней. "Богатый дом", - подумал Альбин. Чувствовалось, что хозяева очень старались, чтобы каждый визитер подумал именно так: "Богатый, очень богатый дом".
На печати, которую сломал принц, был оттиснут крендель. К чему бы это? Альбин не знал. Может быть, предки этой невесты трудились в пекарне? Король-булочник. А что, звучит.
На диванчике, обтянутом шелковой тканью, сидела девушка. Она была во всеоружии, явно ждала визита. Опрятная, круглощекая, волосы уложены кренделем на голове, а над верхней губой выступили капельки пота. Бедняжка томилась от жары. Ее парчовое платье, слишком плотное для летнего дня, наверняка было надето с целью продемонстрировать достаток.
- Ваше величество! - радостно воскликнула она, и Альбин чертыхнулся про себя: неужели он забыл снять корону и цепь?
- Вы ведь королевской крови? - с надеждой в голосе спросила девушка, и принц понял, что она лишь предполагала, а не утверждала.
- Допустим, - уклончиво ответил он. - А вы?
Она вздохнула.
- Я не знатного рода, но уверяю, что смогу быть достойна вас! Я буду делать все, чтобы угодить вам, чего бы мне это ни стоило!
Альбин смотрел на нее во все глаза. Вот так, значит, и происходит волшебное сватовство. Тебя ждут, и наряжаются, и стараются понравиться, и жадно рассматривают, гадая, сложится или нет...
- Как вас зовут? - спросил он. Он совершенно растерялся и не понимал, о чем нужно разговаривать.
- Марианна, - ответила она извиняющимся тоном. - Простое имя, сударь, но я могу сменить его на любое, угодное вам!
- Ну зачем же, отличное имя, - торопливо возразил Альбин, вконец смутившись от такого откровенного заискивания. - А кто ваш отец, Марианна?
- Он пекарь, - вспыхнула девушка. - Но вы не подумайте, он не стоит у печи, и я сама даже не знаю, какого цвета мука. На моего отца трудится множество людей! Мы очень богаты, очень! Вот посмотрите, - и она обвела рукой комнату, где, вероятно, были собраны все сокровища, нажитые семейством. - Но если Вам будет угодно, я навсегда отрекусь от семьи, и никто даже не узнает о моих предках.
- Нет, ну что вы, булочки - это хорошо, - задумчиво сказал Альбин. - Особенно с вишневым вареньем.
- Отец делает потрясающие булочки с вишневым вареньем, лучшие в королевстве! - обрадовалась она. - Мы будем счастливы угостить вас!
- Хотя я больше люблю ватрушки с соленым творогом, - пробормотал принц.
- Ватрушки с соленым творогом ему особенно удаются! - снова обрадовалась девушка. - Только прикажите, и их испекут для вас прямо сейчас!
Альбин затосковал. Было очевидно, что эта миловидная и подобострастная особа совершенно не годится ему в жены. Девушка-эхо. Девушка-тень. Ни собственного характера, ни собственных мыслей. Что же, для кого-то это и правда идеальная жена. Только не для Альбина. Удивительно даже, и как она оказалась в числе его потенциальных невест? Эх, попал он пальцем в небо, не те слова на волшебной бумаге написал.
- А вы любите читать? - спросил он.
- О да! - закивала Марианна так усердно, что тяжелая коса едва не свалилась с ее головы.
- А какие книги?
- Мне почему-то кажется, что у нас с вами одинаковые любимые книги, - проговорила она лукаво.
- О, вы тоже любите "Охоту на призрачного оленя"? - воскликнул Альбин не без задней мысли, и девушка тут же радостно призналась в любви к произведению, не существующему в природе и только что вымышленному принцем.
- Особенно хороши там описания вечернего леса, Вы не находите? - спросил он, и когда Марианна снова кивнула, ему стало стыдно. Ну что он делает? Девочка так хочет выйти замуж, а он издевается. Надо как-то заканчивать этот фарс.
- Я вижу, вы очень романтическая особа, - сказал принц. - Наверное, любите встречать рассветы и кататься в лодке под луной?
- Да, да! - подтвердила она, преданно глядя ему в глаза. - Обожаю!
- А я терпеть не могу ни то, ни другое, - сказал Альбин и развел руками. - Как жаль, что мы такие разные. Мы совершенно не подходим друг другу.
- Нет, почему же, - залепетала она. - Я тоже не люблю... постойте... ничего романтического не вижу в этих глупых закатах ... то есть рассветах...
- Послушайте, Марианна! - не выдержал принц. - Так же нельзя! Ну что вы за человек? У вас, что, своего мнения нет вообще?
Она сердито поглядела на него. Промокнула лоб белоснежным платочком.
- Поглядите, - кивнула на окованный серебром сундучок, - полон монеток, уже третий год ко мне являются женихи, и всё никак не сложится... Одному не понравилась моя прическа, другому имя, третьему отцовская профессия! Все чем-нибудь недовольны!
- А Вы так хотите замуж? - ляпнул Альбин.
Она истово покачала головой.
- Это не я хочу, а отец так решил. Он говорит: "Женщина должна сидеть дома и рожать детей". Запер меня, даже в книжную лавку больше не выпускает. Мечтает поскорее выдать замуж, сбыть с глаз долой. Вот и хочу поскорее исполнить его мечту... Вырваться отсюда, хоть куда... Хуже, чем дома, мне уже точно нигде не будет...
- Вы просто добрая фея, так усердно чужие мечты исполнять беретесь, - проговорил Альбин с усмешкой. Такая, сердитая и искренняя, Марианна нравилась ему гораздо больше. - А кто исполнит ваши? О чем мечтаете вы? Что вы любите? Что хотите от жизни? Что вам нравится делать?
Она удивленно воззрилась на него.
- Вы первый, кого это интересует. Обычно никому нет дела до того, что я люблю... Все спрашивают только о доходах моего отца и количестве сундуков с приданым...
Забыв об этикете, Альбин уселся на шелковый диванчик рядом с "невестой". Они разговорились. Оказалось, Марианна любит читать, наблюдать за звездами на небе, узнает по голосам разных птиц, а еще умеет запутывать и распутывать морские узлы.
- Я столько книг прочитала, могу хоть аптекарем быть, хоть библиотекарем, хоть мореходом! Я такой узел придумала, - похвалилась она, - вовек никому не расплести! А отец осерчал, сказал, что лучше бы я рецепт пирога состряпала новый, чем в мужские дела лезть...
А самым любимым ее делом была игра в шахматы.