- Я как увидела шахматы, сразу любопытно стало, что это за фигуры. И король есть, и королева, и наверняка там что-то о любви! Так, понемножку, и обучилась. Но когда обыграла отца и двух его торговых компаньонов, он велел забыть о шахматах. Не женское это дело - мужчин обыгрывать! Замуж такую умную никто не возьмет!
Выяснив, что Альбин не умеет играть в шахматы, девушка подняла брови и разочарованно покачала головой. И он с облегчением понял, что, кажется, впервые в жизни Марианна сделала свой собственный выбор - и выбор, к счастью, не в пользу принца.
Они тепло распрощались, и Альбин, как учила Кей, разорвал свиток пополам. Успел увидеть, как на месте лиловых клочков бумаги появилась золотая монета, утешительный подарок для отвергнутой невесты. И перенесся домой.
Глава 7. Пастушья колыбельная.
Альбин вернулся в родной дворец очень задумчивый. Разговор с дочерью булочника навел его на невеселые мысли. Он словно в зеркале себя увидел. Ведь, по сути, он сейчас делает то же, что и эта бедняжка Марианна, - неуклюже пытается угодить отцу, быть послушным ребенком, сделать как лучше, пусть и на свой манер. Ведь Альбин вовсе не хочет жениться! А когда делаешь то, чего не хочешь, получается полная ерунда, он знал уже это на опыте лошадиных скачек, охоты, танцев...
Вечером, после ужина, королева и Маргарита сидели в библиотеке и о чем-то шептались. Женщинам хорошо, они могут поверять свои тайны и слабости друг другу, жаловаться, даже плакать. А мужчина должен быть сильным, это еще один неписаный закон, под который Альбин совсем не подходил.
Он присел рядом с матерью и сестрой, и те улыбнулись ему так одинаково нежно, что на сердце сразу стало легче.
- Мама, расскажи, как вы с отцом встретились? Ты сразу поняла, что он - твоя любовь на всю жизнь?
Маргарита усмехнулась. Она-то, наверное, давно уже знала эту историю, девочки ведь с малых лет интересуются такими делами, как романтические знакомства, свидания, свадьбы... Альбину же до сегодняшнего дня совершенно не интересно было знать, как его родители познакомились. А сейчас захотелось сравнить, примерить на себя, понять, все ли он делает правильно, или у матери и отца все произошло как-то иначе?
Королева с улыбкой сказала:
- Ваш отец появился совершенно неожиданно, даже напугал меня. И уж тем более я не ожидала, что это волшебная бумага принесла его ко мне, что нас свело колдовство, оплаченное золотом. Я думала, это просто судьба и нам на роду написано было встретиться и полюбить друг друга. Мы познакомились, поговорили немного - и не захотели больше расставаться. Он посадил меня на коня перед собой и увез в свой дворец.
Альбин вздохнул. У родителей, оказывается, все случилось, как в сказках.
Мать угадала его вздох. Улыбнулась. Машинально дотронулась до ладанки, что всегда носила на шее. В детстве Альбин с Маргаритой часто спрашивали, что внутри ладанки, а мать отшучивалась: "Талисман на счастье". Возможно, там хранилась горсть родной земли, а может - локон короля?
- У всех людей это происходит по-разному, Альбин, - сказала королева мягко. - Одному взгляда довольно, чтобы влюбиться, а другой годами ходит вокруг да около и не может понять, кто ему нужен для счастья. Не примеряй чужую судьбу. Дождись своей.
- Не хочу дожидаться! Я сам сотворю свою судьбу! - сказал Альбин хмуро.
Королева рассмеялась, обняла Маргариту:
- Ах, девочка моя, твой брат Альбин такой упрямец, весь в отца! А ты - ты в меня, мой ягненочек, моя сладкая и послушная принцесса, и тебе достанется самый прекрасный принц на свете.
Маргарита, как маленькая, прижалась к матери. Альбин не мог себе позволить такой роскоши, но и он тихонечко сидел подле них и слушал, как мать напевает старую колыбельную. Ту самую, что помогала им уснуть в детстве, когда они болели или боялись грозы, и когда няньки, не в силах унять своих воспитанников и не имея возможности просто-напросто их отшлепать, звали на помощь королеву-мать.
Плутала в овражке овечка,
Бубенчик ее звенел.
Пугливо стучало сердечко,
Ах, только бы волк не съел.
Бубенчик звенел и песенку пел,
Пастушка на звон пришла.
Овечку свою, малютку свою,
Домой поскорей отвела.
И спела ей песенку эту.
Бубенчик, молчи, не звени!
Спи-засыпай, овечка.
Спи, мое счастье, усни.
Альбину хотелось, чтобы у него было все так же, как у родителей. Он любовался их отношениями, тем, как отец и мать были созвучны, как тихо и спокойно ладили.
Может быть, зря он отказался от фамильного заклинания, раз оно помогло родителям найти друг друга?
Но было поздно что-то менять.
Глава 8. Рюмочка коньяку.
Вторая невеста понравилась ему с первого взгляда. Тихая и одухотворенная, она сидела в кресле-качалке в пол-оборота к принцу и была полностью погружена в книгу. Он стоял в дверях, недвижимый и незримый, и любовался ЕЮ. Ее склоненной головкой с темными завитыми локонами, высоким белым воротничком и черным платьем, изящными щиколотками, маленькими лаковыми туфельками. Читающая женщина всегда производила на него хорошее впечатление. "А вдруг это ОНА?", - подумал Альбин, и сердце его заколотилось.
- Прошу прощения, - негромко, чтобы не испугать, произнес он.
Она не вздрогнула. Медленно закрыла книгу и повернулась к нему. И вот тут невольно вздрогнул он сам: на него с улыбкой смотрела сморщенная старушка.
- Ты кто, сынок?
- Вообще-то я принц, - сказал он убито. А следовало бы ответить честно: "Я, бабушка, балбес". Это ж надо было не сообразить! Не упомянуть в своем заклинании возраст!
- Ах ты бедняжка, - сочувственно сказала она. - Ну ничего, ничего, кто из нас не ошибался. А ты чей принц, деточка, наш или заморский?
Альбин назвал себя, и оказалось, что старушка в принцах очень даже разбирается. Точнее, она разбиралась в истории королевских родов, поскольку покойный муж ее был известным историографом, написавшим знаменитую "Историю о сотвореньи мира и найважнейших событиях в нем", переведенную на сорок три языка и двенадцать наречий.
- А как же тебя сюда занесло? - спросила она сочувственно. - Помнится, в вашем родовом поисковом стихотворении старухи не упоминаются.
- А я решил свое собственное заклинание сочинить... В прозе... - признался Альбин.
- Невесту мечты ищешь, стало быть, - понимающе усмехнулась вдова.
- Стало быть, ищу, - кивнул он и вздохнул.
- Вот и мой внучок такой же, как ты, упрямый, - охотно поделилась старушка. - Тоже решил все по-иному сделать. Хочет жениться на умной. А где её взять? Он и сам не дурак, конечно. Математику знает, шахматы, картографию. Телескоп вот давеча приволок, и все на луну глядит. Я ему говорю: неужели на луне будешь невесту искать? А он говорит: придется - и на луну заберусь. Бедовый!
Альбин вспомнил дом с бархатными портьерами.
- На луне-то девушки вряд ли водятся, - сказал он, - а вот пускай ваш внучок на земле поищет. Встречалась мне одна девица, Марианна, отца в шахматы обыграла, так тот осерчал, запер ее в доме, замуж идти заставляет... У них на гербе крендель, и отец ее - лучший булочник королевства. Только вот какого королевства, я запамятовал...
- Хорошая загадка, - обрадовалась старушка. - Загадаю внуку, как проснется. Всю ночь звезды считал, а теперь спит, не добудишься.
Она поднялась и легкой, совсем не старческой походкой подошла к погребцу красного дерева.
- Чует моя голова, что погода портится. Ох, не миновать мигрени. Нужно скорее лекарство принять.
Звякнув крышечкой графина, старушка налила душистого коньяку в походные серебряные рюмочки. Альбин усмехнулся. Первый раз в жизни он выпивал с дамой наедине.
После третьей порции лекарства у принца развязался язык.
- Мне все твердят: помни, кто ты есть и в чем твой долг, - разглагольствовал Альбин. - А кто я есть? Кем я могу быть, если я уже - принц, и это считается чем-то вроде призвания? Мол, если ты принц, то тебе больше никем и быть не надо, просто хорошо питайся, береги себя, выгодно женись, наплоди наследников и передай в старости корону самому достойному из них. И это всё! Всё!
- Ах, Альбин, - сказала старушка, - если верить твоим словам, то девяносто девять процентов людей считает себя принцами! И мечтает ничего не делать, хорошо питаться и плодить наследников.
- Но это же так скучно! - воскликнул Альбин. - Это так мало!
Вдова заливисто рассмеялась и снова звякнула крышечкой. Коньяк убывал. Мигрень, если и заглянула в эту комнату, то удалилась в ужасе. А за распахнутым окном уже похохатывал гром и хлестали круглые капли дождя.
Альбин чувствовал себя очень пьяным. Ему было удивительно хорошо. "И почему у меня нет ни одной бабушки? - думал он с сожалением. - Бабушка - это не родители, ты ей ничего не должен, она обожает тебя даже такого, бестолкового и неудачливого...".
А бабушка тем времени спросила:
- А у тебя-то самого есть девушка на примете?
- Есть, - вздохнул он и сам удивился своему ответу. Кажется, впервые он признался самому себе, что ему всерьез нравится Кей. Ради такого открытия стоило напиться. - Но она такая умная, бабулечка, если бы вы только знали. И вообще она колдунья. Зачем я ей? Ни астрономию не знаю, ни химию. И вечно несу всякую чушь в ее присутствии. И так дурак, а при ней - дурак в квадрате.
- Так молчи, - сказала старушка. - Ты никогда не замечал, что если не ответить на вопрос, промолчать, затянуть паузу, то собеседник начинает нервничать и говорить, говорить, говорить? Люди очень не любят тишины, повисшей в воздухе. Попробуй как-нибудь на досуге. Услышишь много интересного.
Альбин рассмеялся. Пожилая леди нравилась ему все больше, да и коньяк попался забористый.
- А вы замужем? - спросил принц, и старушка расхохоталась.
- Да, не идут впрок тебе мои советы, - покачала головой она. - Но я дам еще один. Говори не первое, что пришло в голову. И не второе. А третье. Может, с третьего-то разу в голову и умное что-нибудь придет.
Глава 9. Блокировка от женихов.
Когда он вернулся домой под хмельком, довольный и веселый, Маргарита решила, что дело сладилось. Альбину было неловко рассказывать о невесте, которая оказалась втрое старше его, и он всячески избегал вопросов на эту тему, только качал головой.
К счастью, сестрица не особенно настаивала, торопилась к Кей. Альбин увязался следом. Прохладная и уютная башня колдуньи, с массивной старой мебелью, сладковатым запахом трав, потрескивающими фитильками свечей, всегда действовала умиротворяюще на излишне тревожного принца. И даже аквариумы с тритонами сегодня как-то не пугали.
Меланхолично жуя листок мяты в тщетной надежде отбить запах коньяка, принц прислушивался к зачинающейся головной боли. Нужно ли уточнять, что столь тесное знакомство с алкоголем Альбин свел впервые. Да и где ему было напиваться раньше? Не в компании же сестры и ее подруги, не сладким же сливочным ликером, который Маргарита и Кей иногда цедили крошечными наперстками.
Кей была, как обычно, в черном, но Альбин с легкостью заметил отличия между Кей вчерашней и сегодняшней. Например, вчера ее волосы были распущены, а сегодня - собраны в толстую косу, а это значит, сегодня колдунья варила снадобья или проводила очередные запретные химические опыты в лаборатории, чем часто грешила в отсутствие отца.
- Как дела, принц? - спросила Кей, разливая душистый чай по большим фарфоровым чашкам. - Невеста мечты найдена?
Вспомнив старушкины советы, Альбин промолчал и неопределенно улыбнулся.
- Она так хороша, что у тебя все слова пропали? - протянула Кей с любопытством.
Он продолжал молчать. Не скажешь ведь: "Я лопух и кретин" или "Кей, выходи за меня замуж".
- Так что же, Альбин? Не томи! - сказала Кей сердито. - Ты так загадочно молчишь, что хочется подлить тебе в чай говорливого зелья.
- А может, лучше яду? - улыбнулся Альбин. - Да и покончим разом со всеми этими докучливыми поисками.
Кей покачала головой.
- Простите, ваше высочество, но, поступая на службу к вашему родителю, я давала клятву принцев не травить.
- А хочется порою, признайся, Кей? - рассмеялась Маргарита. - Наш Альбин такой зануда!
Альбин прихлебывал чай и глядел на Кей, на ее тонкие пальцы в следах от химических реактивов и чернил, и думал: интересно, эти ли руки замешивали тесто для пирога, или Кей просто сказала пару нужных слов ("созвучные заклинания работают лучше"), и из мучного ларя прилетела лопатка с мукой, и сито само бросилось просеивать, а скалка - раскатывать, и в печи вдруг сам собою вспыхнул огонь? Альбину становилось не по себе при мысли о колдовстве. Глядя на Кей, он всякий раз поражался, как запросто она обращается с волшебством. Как скучны ей, должно быть, простые смертные вроде него.
Подливая себе горячего (нужно ли уточнять, что чай у Кей в чайничке всегда оставался горячим и никогда не заканчивался?) и налегая на пирог, они разговаривали обо всем на свете. Маргарита пожаловалась на очередных женихов, что осчастливили ее своим визитом.
- Один прихватил портновскую ленту, дабы убедиться, что бедра его избранницы достаточно широки для деторождения. Стража была очень рада размяться. Они же постоянно жалуются на боли в спине и затекшие конечности....
- "Я полюбил тебя, дитя!" - кричал он, из окна летя, - ухмыльнулся Альбин. Имея уже какой-никакой опыт волшебного сватовства, он недоумевал: ну как можно быть такими невежами? Ведь это же так просто - понравиться девушке. Быть обходительным, любезным. Милым. Конечно, если это обычная девушка, а не Кей. С колдуньей такие правила не работали...
- А к тебе, Кей, женихи приходят? - спросил вдруг Альбин. Он вообразил себе эту картину: будуарчик, диванчик, принаряженная Кей волнуется и поглядывает на часы. Мысль была настолько нелепой, что принц невольно усмехнулся.
- Еще чего не хватало! У меня же блокировка от женихов, - фыркнула Кей.
- Что у тебя? - в один голос переспросили Альбин и Маргарита. Колдовская терминология звучала порой как тарабарский язык.
- Это нечто вроде добровольно наложенного венца безбрачия, - пояснила колдунья. - Чтобы поисковые заклинания меня не видели и не находили. Даже если кто-то и умудрится получить мое имя в свитке, то заклинание не перенесет жениха ко мне. Останется стоять, где стоял.
- Ты так сильно не хочешь замуж? - спросил Альбин, изо всех сил стараясь, чтобы вопрос прозвучал равнодушно и небрежно.
- Хочу или не хочу, разве в этом дело? - пожала она плечами. - Дело в моем характере. С мужчинами сложно. Тому, кто сильнее меня, я не стану беспрекословно подчиняться и рано или поздно сбегу. А слабого буду шпынять и высмеивать, и заколдую в конце концов. В крысу превращу или в тритона.
- Так какого же тебе жениха надо? - удивилась Маргарита. - Не сильного, не слабого... Значит, равного? Чтобы тоже был колдуном?
- Ой нет, - воскликнула Кей с шутливым ужасом. - Два колдуна в одной семье - это гремучая смесь. Взлетим на воздух вместе с башней!
- Значит, простой смертный все-таки сгодится? - почему-то упрямо допытывалась Маргарита. Кей сердито стрельнула глазами в ее сторону.
- Сгодится, на ужин, с артишоками и клюквенным соусом, - кивнула она. - Впрочем, если принесет белую розу и встанет на левое колено, делая предложение, то может быть, и выживет. Но только если на левое!
Они с Маргаритой дружно рассмеялись. Видимо, это была их старая любимая шутка, в смысл которой посторонних не посвящали.
"Рыбка, - думал Альбин. - Кей - настоящая рыбка. Живет, как ей нравится, виляет хвостиком, ни на один вопрос не отвечает, если ей не хочется отвечать, и никаких женихов не принимает, потому что так решила сама... А я? Кто я?".