- Я не знаю, - потерянно и жалобно сказал Альбин вслух. - Не знаю, чего мне надо? Мне надо, чтобы меня оставили в покое. Я камушек, а не рыбка! Я хочу жить спокойно и ни о чем не думать. И не быть единственной надеждой папы-короля!
- Альбина совсем развезло от горячего, - сочувственно сказала Кей и взъерошила принцу волосы. - Золотко, а ну-ка выпей вот этот бодрящий эликсир, мигом очухаешься. Не бойся, он не горький.
Принц послушно выпил протянутое колдуньей зелье, и тягучая приторная сладость во рту была последним, что он ощутил перед тем, как мгновенно и крепко уснуть прямо за столом.
- Готов, - констатировала Маргарита и понюхала пустой кубок. - Это ведь не бодрящий эликсир? В бодрящий не добавляют столько пустырника и валерианы.
- Пусть проспится наш женишок, - сказала Кей хмуро. - Уж не знаю, где он нынче горло промочил, но надеюсь, с той невестой у него ничего не склеилось. Альбина-книжника я еще вытерпеть могу, но уж Альбина-Выпивохи нам точно не нужно!
Глава 10. Морская рыбалка.
Поутру Альбин долго не мог понять, почему он спал на постели одетый. Как возвращался домой от Кей, он тоже почему-то запамятовал. От долгих блужданий в темных коридорах собственной памяти принца спасло пение часов. Батюшки, уже двенадцать!
Через полчаса, с влажными после ванны волосами, в свежей белой рубашке, он вертел в руках очередной свиток. А может быть, сначала выпить кофе? Нет, к черту кофе, лучше покончить с сегодняшним визитом поскорее, а уж потом со спокойной душой пообедать.
Он задумчиво глядел на лиловую печать. С печати на него так же задумчиво взирала пучеглазая рыба. А если невеста окажется так же пучеглаза, как ее родовой герб? А если у нее хвост вместо ног? Альбин тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли, и решительно сломал печать.
Первым ощущением была прохлада.
Вторым - горьковатый запах соли, водорослей и мокрого песка. Альбин восторженно огляделся: свиток перенес его на берег моря. Принц стоял у подножья широких белоснежных ступеней, убегавших наверх, к роскошному и огромному дворцу. Пытаясь прикинуть, какое это королевство (да, "Карманная сваха" сейчас бы пригодилась!), Альбин рассматривал башни с развевающимися флагами и створчатые переплеты окон.
А где же принцесса?
Он перевел взгляд на море - и увидел ЕЕ.
Она сидела на камнях у самой воды, с удочкой, и что-то насвистывала. Изящная, стройная, в белоснежной рубашке и обтягивающих черных панталонах. Ее длинные темные волосы были кое-как стянуты в небрежный узел, а рядом с ведерком для рыбы стояла початая зеленая бутыль, на которую Альбин покосился с опаской. Принцесса-пьянчужка не входила в его планы, и он очень обрадовался такому повороту событий. Нашелся законный повод отказаться и от этой невесты.
Хрустя галькой, принц подошел поближе.
- Экхм, прошу прощения, - сказал негромко, чтобы не напугать девушку. А то еще, чего доброго, сверзится в воду, спасать придется, а плавать-то Альбин не умел.
- Меня ни для кого нет! - сказала принцесса грубым прокуренным голосом, и Альбин содрогнулся. До него донесся аромат крепкого, дорогого табака. О боги, она еще и дымит!
- Я не отвлеку вас надолго, сударыня! - сказал Альбин, вложив в эту фразу все свое презрение к курящим и выпивающим женщинам.
Принцесса повернулась к нему и встала на ноги. О боги, она была высоченная! Да еще и с бородой! Альбин невольно сделал шаг назад, оступился и неуклюже сел на землю, едва не угнездившись прямиком в ведро, где плескалась пара пойманных рыбешек. Приземлившись, он с огромным облегчением осознал наконец, что никакая это не принцесса вовсе. На него смотрел выжидательно очень сердитый молодой человек с небольшой и аккуратной острой бородкой. Точнее, смотрел молодой человек на свиток в руках Альбина. Альбину стало мучительно неловко и вместе с тем неимоверно смешно.
- Еще один! - воскликнул юноша. - Что на этот раз? Длинные волосы? Страсть к поэзии? Прогулки под луной? Неужели так трудно указывать в заклинании, что тебе нужна де-ву-шка?
- Прошу прощения, - проговорил Альбин и, вопреки всем хорошим манерам, расхохотался.
Молодой человек взглянул на него, скептически подняв брови, но потом не выдержал и рассмеялся тоже.
- По крайней мере, можешь утешиться тем, что ты далеко не первый болван, явившийся за моими рукой и сердцем, - сказал он, отсмеявшись. - Но очень, очень надеюсь, что последний!
- Прости, приятель, - Альбин покачал головой. - Мне определенно не везет с этими делами...
- А может, это знак? - подмигнул тот. - На кой черт ты вообще решил жениться? Чем плохо гулять на свободе?
- Да я б и рад... - начал было Альбин, но потом умолк. Как-то не хотелось в такой прекрасный день, у самого синего моря, произносить длинные тирады о королевском долге, войне, сложных отношениях с отцом и своих взглядах на женитьбу... Да и кому? Совершенно незнакомому человеку, который уже и позабыл про свой вопрос, и отвернулся к морю, чтобы снова закинуть удочку и ждать, когда клюнет рыбка.
Вот, то-то и оно. Рыбки плавают, где хотят, но всюду их подстерегают острые крючки. Одно неверное движение - и ты попался! Альбин поежился. Все-таки камушком быть гораздо спокойнее. Никакие крючки тебе не страшны. Хотя, конечно, и радость жизни тоже неведома. Какая уж радость, лежать тысячелетиями на одном месте, даже не повернувшись с боку на бок...
- Я тут рыбачу. Составишь компанию? - спросил, не оборачиваясь, молодой человек. - Если, конечно, не торопишься по следующему адресу.
- Жениться - что топиться: нет смысла торопиться, - сказал Альбин. Хотя он не понимал удовольствия от рыбалки, но посидеть на морском берегу было заманчиво. Их-то королевство сухопутное, и море он видел лишь несколько раз, в детстве, во время официальных визитов. А море так красиво!
- Тристан, - молодой человек протянул руку, и Альбин с удовольствием ее пожал. Рука была сильная, мозолистая. Даже удивительно, что у человека с такими натруженными руками - и такое изысканное, книжное имя.
- Альбин. Очень рад знакомству!
- Взаимно! Чем промышляешь, Альбин? Что поделываешь во время, свободное от поиска невест?
Альбин помедлил с ответом.
- Да так, все больше книжки читаю, - сказал он расплывчато.
- Книжки, - усмехнулся Тристан. - Я тоже почитываю порой. А еще люблю порыбачить в открытом море. Жаль, сегодня ветер не попутный, а то б поминай как звали...
Покуда новоявленный знакомый Альбина неторопливо наполнял ведро рыбешками, принц бродил по берегу и собирал плоские круглые камушки для Маргариты. Вот она обрадуется такому морскому подарку!
- Зачем тебе? - удивился Тристан. - Если топиться, так проще один большой булыжник в карман засунуть.
- Да нет, это я для сестры! Она рисует рыбок на камушках. Кстати, ты камушек или рыбка? - спросил Альбин. Рыбак снова поднял брови, и Альбин поведал ему Маргаритину теорию.
- Занятная у тебя сестрица, - усмехнулся Тристан.
- Конечно, это весьма упрощенная классификация, - пожал плечами Альбин, - но в то же время она удивительно универсальна.
- Да, я-то уж точно рыбка, - заявил Тристан. Потом посмотрел на ведро со своим уловом, и Альбин понял, что в голову рыбака тоже пришли мысли о крючках.
- Да, сестрица у тебя интересная, - задумчиво повторил тот. - Сама-то она тоже рыбка, разумеется?
- Вероятно, - кивнул Альбин и усмехнулся, вспомнив, как деловито Маргарита разгоняет своих визитеров-женихов. - Определенно, рыбка! А я вот камушек, увы....
Он поднял с земли плоский окатыш и запустил его скакать по воде.
- Мне рыбкой быть не суждено, я камушком иду на дно, - жизнерадостно проговорил Альбин, когда камушек отпрыгал свое и, булькнув, исчез под водой.
- Все в твоих руках, - возразил Тристан. - Что тебе мешает стать рыбкой? Весь мир нараспашку, плыви, куда душа зовет!
Альбину не хотелось спорить, и он порылся в карманах камзола.
- Вот, гляди, - протянул он Тристану камушек - тот самый, что Маргарита когда-то "на счастье" подарила.
Рыбак присвистнул, рассматривая искусно вырисованную золотую рыбку с вуальками-плавниками и большими, словно испуганными глазами.
- Слушай, рыбешка на тебя похожа. Вот умора! Да у твоей сестры талант! Она художница?
"Она принцесса", - хотел сказать Альбин, но промолчал, неопределенно покрутил головой. Тристан подкинул камушек на ладони и спрятал в карман.
- Не возражаешь? Оставлю на память. Люблю красивые картинки. А тебе сестра еще нарисует.
- Бери-бери, это камушек не простой, он счастье приносит, - кивнул Альбин. Ему-то этот камушек ничем не помог - может быть, потому, что принц не очень верил в удачу...
Он бросил прощальный взгляд на море.
- Ну, мне пора. Может, свидимся еще, - сказал неуверенно, прекрасно понимая, что не свидятся никогда, уж больно огромен мир...
- Может, и свидимся, - задумчив сказал Тристан. - Кто знает, куда нас, рыбок, вынесут волны жизни?
Глава 11. Мужская романтика.
Вернувшись восвояси, Альбин до самого обеда пребывал в приподнятом настроении. Он вертел глобус и пытался угадать, на каком из морей только что побывал. Вот бы съездить к Тристану в гости на недельку-другую. Принц не был поклонником рыбалки, но морские просторы очаровали его. А главное, никаких невест поблизости. Только вода, небо и хриплые вопли чаек. Мужская романтика!
Но, спускаясь к обеду, он по лицам придворных сразу понял, что случилось что-то плохое. Оказалось, соседский король официально объявил им войну. Вот тебе и мужская романтика! Еще чего доброго, придется надеть военный мундир и взгромоздиться на коня!
За столом царило тревожное молчание. Маргарита не поднимала глаз от тарелки, мать тоже была непривычно тиха.
- Как твои дела, Альбин? - спросил король. - Ты понимаешь, о чем я.
- Пока безуспешно, - ответил принц, и отец вскинул брови удивленно.
- Ты разве не слыхал новостей? На этот раз все серьезно. Война началась, и мы можем не устоять. Эрлих вернулся сегодня и привез порядочную сумму на армейские нужды, но если к нашему неприятелю присоединится Янтарное королевство, нам крышка.
- А оно присоединится? - спросил Альбин.
Король пожал плечами.
- Никто никогда не знает, что на уме у тамошнего правителя... Люди говорят о нем разное. То ли колдун, то ли ученый, то ли воин... Доподлинно известно одно: армия его огромна, и потому он может делать все, что ему вздумается...
На вечернем чаепитии в Сумрачной башне Альбин был сумрачней, чем башня. "Женюсь на следующей же принцессе! - думал он сурово. - И никакой романтики. Сразу скажу ей честно: полюбить вас я не смогу, но постараюсь относиться с уважением. Тьфу ты!".
- Что, чай невкусный? - спросила Кей, увидев, как страдальчески перекривился Альбин.
Он вспомнил вдруг старушку и коньяк. И многозначительно промолчал, озадачив Кей еще больше.
- Альбин, может быть, ты уговоришь Кей остаться? - спросила Маргарита. Он встрепенулся: что такое? И только сейчас заметил, что его сестрица сидит невеселая, и пирог ее нетронут, и остывает чай. Так вот почему она весь день была тише воды, ниже травы. Альбин-то думал, это из-за объявленной войны, а тут трагедия посерьезнее: лучшая подруга уезжает!
- Ты куда-то собралась, Кей? Надолго?
Она кивнула.
- Может, и навсегда. Буду искать работу в соседних королевствах. Твой отец урезал расходы и больше не может содержать двух колдунов. Оно и верно, на войне от меня толку никакого.
- Но ты ведь можешь остаться, чтобы помогать отцу, - проговорил он. - Наверно, будет много раненых... понадобятся целебные снадобья... и бодрящие тоже...
- Вот еще, быть на побегушках, горшки выносить! - фыркнула Кей. - Я опытная колдунья, а не сестра милосердия! Меня любой король с распростертыми объятьями наймет!
- Да, я бы нанял, - вздохнул Альбин.
- Так становись королем поскорее! - встрепенулась Маргарита. - Что там у тебя с невестами? Сегодня ты снова вернулся ни с чем? Точнее, ни с кем?
- Ну, знаешь, я же не зубочистку выбираю, а жену, - сказал Альбин. - Кей, а когда ты уезжаешь?
- Сразу после официального объявления твоей помолвки, - ответила Кей. - Помогу отцу с праздничными фейерверками - и в путь.
- О, так это же все меняет! - воскликнула Маргарита, заметно приободрившись. - Если ты будешь ждать помолвку Альбина, то не уедешь отсюда никогда! Потому что этот тюфяк никогда не выберет себе невесту. Он и за обедом-то из двух десертов выбрать не может ...
- Альбин ждет принцессу на белом коне, которая прискачет, спасет его от этой ужасной жизни и увезет в дальние края, - шутливо сказала Кей.
- А ты? Кого ждешь ты? - спросил Альбин, и Кей вдруг смутилась. Тогда он перевел взгляд на Маргариту - та посмеивалась, глядя на подругу.
- А что бы вы, милые дамы, написали на волшебной бумаге, если бы женщинам было позволено ее покупать? - спросил он вдруг вдохновенно. Конечно, это была нелепость и фантазия, ведь испокон веков волшебная бумага предназначалась только для мужчин... Но помечтать-то можно?
- Высокий, мускулистый, красавец, каких поискать, умный и ироничный, богатый как черт, владелец самой могущественной армии в мире и самой большой в мире библиотеки, - проговорила Маргарита нараспев. Альбин удивленно воззрился на нее, и она расхохоталась:
- Поверил? Да ни за что на свете я не стала бы покупать эту дурацкую бумагу! Критерии выбора слишком относительны... Написанное, может, и сбудется, а как быть с ненаписанным? Ведь в каждом человеке порой умещаются такие черты, которые, казалось бы, не должны сочетаться в одной личности! Вот однажды ко мне явился прекрасный принц-поэт. Он читал такие дивные стихи... Он был красив, умен, с хорошими манерами... А потом сказал, что людей, не понимающих поэзии, надо вешать! И похвастался, что издал свою книгу и заставляет всех граждан ее покупать. А кто не покупает, тех в тюрьму, потому что нелюбовь к поэзии - это преступление! Вот как в одном человеке умещается все это?
- Марго, иногда ты меня пугаешь, - сказал Альбин почтительно. Она усмехнулась и переглянулась с Кей:
- Давай, теперь твоя очередь пугать его высочество.
- Ну ладно, - к удивлению Альбина, Кей вырвала листок из своей записной книжки и, посмеиваясь, принялась писать. - Задали вы мне задачку, противные королевские дети. Я привыкла работать с готовыми заклинаниями и рецептами, а не сочинять свои собственные!
- Неправда, - возразила Маргарита, - описывать настоящего человека всегда легче, чем воображаемого! Пара пустяков! Если бы я кого-нибудь любила, я бы целую поэму о нем могла написать!
- Уж скорее, научный трактат, - покачала головой Кей. - Поэмы - это по части Альбина. Особенно ему удаются глагольные рифмы. Как там у тебя было про любовь, Альбин? "Любовь негаданно приходит, и сердце судорогой сводит?".
Это было из ранних опытов, и принц до сих пор мучительно краснел, вспоминая, как веселилась Маргарита, когда похитила его тетрадку и зачитывала Кей самые живописные строки.
- Пиши, пиши, не отвлекайся, - сказал Альбин сурово.
Она писала, а Маргарита заглядывала ей через плечо, и они обе то и дело прыскали со смеху. Альбин же сидел неподвижно, поскольку только что осознал смысл сказанных Маргаритой слов. "Описывать настоящего человека". "Если бы я кого-нибудь любила". Она сказала это между делом, так, походя. Выходит, у Кей кто-то есть? Она кого-то любит? Скорее всего, и уезжает не одна, а с женихом!? И зачем тогда было врать про блокировку?!
- Вот, погляди, - Кей протянула ему листок. - Эй, Альбин, очнись! Или тебе уже неинтересно?
Он машинально взял листок и пробежал глазами по первым строчкам. Да, речь наверняка шла про какого-то вполне реального счастливчика, что удостоился милости Кей. Впрочем, она и тут оставалась не камушком, а рыбкой. И всего лишь отшутилась, написав набор странных и смешных фраз. Но в то же время описание ее идеального жениха было настолько живым и настоящим, что вне сомнения, она горячо любила того, кого описывала.