- Ну такая – это да, она мозг не сильно выносит, - кивнул Дэрил, закуривая одну из сигарет и удивленно косясь на отказавшегося Рика. – И хавку готовит так, что ел бы и ел. И вообще…
- Так может того? – стукнул ладонью по столу Граймс, глядя на мечтательное выражение лица пьяного друга, которого он, наверное, таким видел впервые. – Устроим вам свадьбу по всем правилам? В городе и костюм можно найти, и платье, и кольца.
- Эй, ты не гони, давай, сам себе в платье с кольцами рядись, меня не надо вмешивать, - возмущенно приоткрыл веки Диксон. – И вообще у нас еще типа мнение бабы в этом деле тоже спрашивают.
- А что? Она к тебе хорошо относится. Можно сказать, даже очень хорошо, - хитро косился в сторону друга пьяный в стельку Рик, разливая остатки спиртного из бутылки. – Хотя… Она с Ти-Догом, да? Вот черт! Я забыл. А больше и никого из женщин подходящих нет. Бет мала еще.
- Что, с ним? Когда успела? – нахмурился Дэрил, не понимая, почему шериф сидит перед ним в двух экземплярах, и которого из них, если что, слушать надо будет.
- А что, не успела еще? Я не в курсе вообще-то. Так, слышал, женщины на кухне сплетничали, что мол, у них там шуры-муры какие-то, а она то ли стесняется, то ли еще что… - зевнул шериф, аккуратно пристраивая голову на столе. – Лори, разбуди меня в шесть утра, угу?
Оглянувшись и поискав взглядом вездесущую шерифскую жену, которая даже сюда за мужем увязалась, Диксон жалобно заглянул на дно пустого стакана. Блин, не в курсе Граймс, так и молчал бы, а то трындит тут почем зря, честь порядочной женщины пятнает своими домыслами. Да чтоб она и с каким-то ниггером?! Да только через труп охотника! И даже в виде трупа он обязательно грызнет этого придурка, чтоб тот до дамочки не добрался.
Еще раз покосившись на храпящего Рика, более стойкий реднек соорудил себе в углу комнаты ложе из найденных тут курток копов и улегся спать, придвинув поближе оружие и обняв для сохранности бутылку с колой – чтоб шериф втихушку сам поутру не выхлебал. Прикрыв глаза и блаженно улыбнувшись, Дэрил вспомнил Кэрол, которая спящей вчера показалась ему почти что ребенком, прижимающим к себе любимую игрушку. Если бы он был сейчас там – не удержался бы и снова пришел… А там будь что будет…
========== 9.1. Кэрол ==========
Когда переполох уже достиг своего апогея, и целая спасательная команда во главе с Моралесом собиралась выдвигаться на поиски пропавших друзей, стук в дверь заставил всех замереть. Подскочив к окну и увидев знакомый автомобиль, звуки которого никто в пылу спора даже не услышал, Глен счастливо впустил целых и невредимых Рика с Дэрилом, едва не бросаясь им на шею от радости. Но незадачливого азиата сбила с ног Лори, подбежавшая к ошарашенному мужу и повисшая у него на шее.
Поднявшись с дивана, Кэрол тоже сделала несколько шагов навстречу охотнику, который, зайдя, сразу же осмотрел помещение, останавливая свой взгляд на ней и едва заметно кивая. Нерешительно застыв на месте, женщина только слабо улыбнулась Дэрилу, растерянно моргнув, когда прямо по ее ногам промчалась Рыжая зараза, как всегда спешащая к своему хозяину. Единственная здесь, кто может себе это позволить. Счастливая!
- Ты что, пил? – вдруг раздался брезгливый голос Лори. – Мы здесь всю ночь не спали, чуть с ума не сошли… А вы там просто решили напиться и потому не вернулись вечером? Нашел себе дружка-помощничка! Совести у тебя нет… у вас обоих!
Растерянно посмотрев вслед разъяренной жене, которая только что так пылко его обнимала, шериф перевел взгляд на друзей и нахмурился при виде любопытных лиц.
- Вы что, и правда, не вернулись, потому что пили? Так почему сюда не приехали выпить? – почесал затылок Ти-Дог, подозрительно косясь в сторону реднека, который как всегда весьма талантливо делал вид, что его тут нет.
- Что за ерунда, - вздохнул укоризненно шериф, наконец, опуская на пол сумку, набитую патронами. – Там оказалось слишком много ходячих, и мы попали в ловушку на всю ночь. Пришлось пережидать, пока хотя бы часть не разойдется.
- Ну правильно, чего на сухую было сидеть там? – поддержал друзей Глен. – Хорошо, что все хорошо закончилось. Все же в порядке?
- Вы, наверное, кушать хотите? – спохватилась Кэрол, увидев кивок Граймса. – Идемте, я сейчас разогрею. За обедом и расскажете.
- Идеальная женщина, - жадно посмотрел в сторону столовой Рик и почему-то толкнул уставившегося куда-то в пол охотника локтем в бок.
***
Дни шли за днями, и больница обживалась группой все больше. Несмотря на мрачность этого заведения, оно оказалось отличным и неплохо защищенным домом для большой группы. Места было много, а нахождение на выезде из города позволяло быстро уехать, случись что. Да и ходячие здесь бродили в гораздо меньшем количестве, чем в самом городке. В первую же неделю мужчины совершили еще несколько вылазок в магазины, опустошив те полностью и сделав запасы на месяц вперед. Наконец, наступило, пусть и сомнительное, но спокойствие.
Только по ночам было все еще немного неуютно, но и эта проблема для Кэрол быстро решилась. Бет так и не научилась засыпать в обществе безразличной ко всем привидениями мира Лори и потому каждый раз среди ночи тайком перебиралась в палату поздно ложащейся спать подруги. Почему тайком? Жена шерифа предпочитала ночевать в обществе девочки, считая, что та защитит ее от визитов мужа, которому на самом деле даже в голову не приходило уже приближаться к благоверной. Но лицо держать нужно было, потому Лори каждый раз на корню пресекала намеки Бет о том, что та не прочь бы переселиться. Вот и приходилось бегать туда-сюда втайне ото всех.
По вечерам группа обычно собиралась в комнате отдыха, все чаще вспоминая прошлую жизнь, но так и не решаясь мечтать о далеком будущем. Все надеялись на то, что зима убьет ходячих. Но, судя по всему, это было пустыми фантазиями, поскольку наступившие холода никак не повлияли на тварей, лишь слегка замедлив их движения. А потому планировать что-то наперед было сложно. Жизнь продолжала оставаться беспощадной и отчаянной борьбой за выживание, несмотря на временную передышку в теплых и почти что уютных стенах больницы.
- Кто со мной в Скрэббл? – откопал в шкафу коробку с игрой Ти-Дог, все пытающийся разнообразить их серые будни какими-нибудь развлечениями.
Мэг и Лори наперебой утверждали, что эти самые развлечения были направлены исключительно на одно: попытку отвлечь Кэрол от книг. Желание, чтобы она подняла глаза от страниц с текстами про болезни (выбор тут был невелик) и начала общаться с ним. Тихонечко вздохнув, женщина попыталась слиться с обивкой кресла, на котором сидела. Игра ей всегда нравилась, но лишний раз подавать другу надежду хотя бы таким шагом навстречу ей не хотелось.
- А я никогда не играл, расскажешь, как? – вдруг заинтересовался Глен, который уже почти засыпал, сидя у ног своей возлюбленной и даже не пытаясь слушать ее болтовню с сестрой.
Выслушав все правила и даже, кажется, что-то поняв, парень оглянулся в поисках желающих сыграть. Спустя минуту сомнений и его взгляд упал на Кэрол.
- Ребят, ну кто с нами? Я один пока не хочу, буду с Ти-Догом вместе, нужно, чтобы кто-то с нами играл, - задумчиво нахмурившись, он улыбнулся. - Можно будет потом приз выигравшему придумать!
- Отсутствие подзатыльника? – хмыкнул Диксон, который, оказывается, прислушивался к разговору, хотя и не подавал вида.
- Ну ладно, - пожала плечами Кэрол, откладывая книжку и подсаживаясь к друзьям. - Правда, вы у меня вдвоем наверняка выиграете.
- Кто с Кэрол? Только нужен кто-то, кто тоже, как я, играть не умеет, а то нечестно получится, - громко спросил азиат, несмотря на явное недовольство Ти-Дога. – Ну же?
- Глен, в эту игру играть умеют все, - сочувствующе посмотрела на него Мэгги, отвлекаясь от разговора. – А дети спать ушли уже.
- Ладно, что делать надо? – вдруг к удивлению всей компании, встал с места охотник, пересаживаясь к Кэрол.
- Ты что, играть собрался? – хмыкнул Ти-Дог насмешливо. - Тут думать надо. Боюсь, с таким напарником Кэрол никогда победы не видать.
- Зачем ты так говоришь? – не выдержала женщина, едва удерживаясь, чтобы не схватить на всякий случай реднека за руку, удерживая. – Мы вас еще и обыграем, вот увидишь.
Но убеждать Дэрила оставаться и не нужно было, он совсем не собирался так быстро сдаваться, и скептически выслушав все правила, приступил к игре. Правда, первые пару вечеров сражались между собой именно Кэрол с Ти-Догом, которые разбирались во всех тонкостях и быстро находили варианты слов. Глен же с Дэрилом только наблюдали и периодически подавали идеи: пылко или скупо. Но со временем за так полюбившейся небольшой компании игре подтягивались понаблюдать и остальные, начиная с болеющей за своего парня Мэгги и заканчивая Риком, который временами, чтобы уравновесить шансы, помогал проигрывающей стороне.
Дэрил играл с каждым днем все лучше и лучше, поражая друзей знанием таких слов, о которых они никогда раньше не слышали. И уж точно не ожидали услышать от необразованного реднека. Ведь его многие по-прежнему, конечно же, совершенно несправедливо, считали не очень умным. Впрочем, так мог думать кто угодно, только не Кэрол, для которой ежевечерняя игра превратилась в те минуты и даже часы счастья, когда можно сидеть рядом с ним, словно невзначай прижимаясь плечом к его плечу. Просто наслаждаться общением, делая вид, что она не замечает раздраженных взглядов Ти-Дога и колких слов того в сторону не сдающегося охотника. В эти моменты Кэрол могла свободно смотреть в находящиеся так близко голубые глаза Дэрила и видеть его скупую улыбку, когда они выигрывали или даже просто подбирали наиболее удачное слово.
С каждым днем Ти-Дог становился все более унылым и однажды просто сказал, что ему больше неинтересно играть. Казалось, мужчина рассчитывал, будто с его уходом игра прекратится. Но его место быстро заняла Мэгги, которая с азартом помогала своему парню пытаться обыграть Кэрол и Дэрила, ставших довольно сильной командой, благодаря неожиданным талантам охотника. И даже редкие поражения неспособны были затмить удовольствие, получаемое от процесса игры.
***
- Кэрол, ты куда? Мы тебя проведем, – серьезный голос вооруженного Карла, носившего отцовскую шляпу даже в помещении, заставил женщину оглянуться.
- Я и сама могу дойти, милый, спасибо, - улыбнулась она детям, которые видимо новую игру себе придумали.
- А если тебя схватит Злобный доктор? – испуганно оглядываясь, пробормотал Луис. – Нет, мы проследим, чтоб ничего не случилось.
- Какой еще Злобный доктор? – растерялась Кэрол. – Что вы еще такое придумали?
- Он ночами ходит по коридорам больницы, туда-сюда, - серьезно заявил Граймс-младший. – Что ты смеешься? Это правда! Мы слышали! И даже выглянули один раз. Он такой… ууу… большой и страшный! Скорее всего, призрак директора больницы, который был маньяком.
- Нет никаких призраков. Кто-то просто ночью вставал воды взять, а вы уже придумали, - только покачала головой женщина. – Если хотите, провожайте, но мне несколько шагов – Дэрилу рубашку занести зашитую.
- А, ну если к Дэрилу, то иди сама, он, если что, и сам тебя защитит. А мы… - взгляд мальчика уже был устремлен в сторону лестницы, по которой поднималась светловолосая девушка. – Идем, Луис, нужно защитить Бет от Злобного доктора!
Все еще с улыбкой на губах Кэрол приблизилась к незапертой двери в своеобразную палату охотника и, тихо постучав, вошла. Дэрил, увлеченно читающий при свете фонарика какую-то огромную книгу, стука, по всей видимости, не услышал, потому резко вскинулся при появлении женщины. Попытавшись спрятать свой талмуд куда подальше, что в его комнате было крайне проблематично, реднек исподлобья посмотрел на гостью.
- Что случилось?
- Извини, если помешала, - робко улыбнулась Кэрол, пытаясь разглядеть название захлопнутой при ее появлении книжки. - Я стучала… Вот, рубашка твоя постирана и зашита, держи. Пуговица, правда, одна немного отличается, но такой же точно не нашлось…
- Да забей ты, - прервал лепет женщины Дэрил, выхватывая одежду у нее из рук. – Спасибо.
- Не за что, - уже обернувшись к выходу, она все же решилась задать интересующий ее вопрос. - Что ты читаешь? Если не секрет?
Помявшись и, кажется, даже покраснев слегка, впрочем, при скудном освещении наверняка сказать нельзя было, охотник молча протянул ей книгу, оказавшуюся словарем. Так вот чему стоило сказать спасибо за успехи Диксона в Скрэббле – он ежедневно штудировал словари, уча наизусть новые длинные и сложные слова. Растерянно переведя взгляд на насупленного мужчину, Кэрол аккуратно вернула книгу на место.
- Надо бы и мне такое почитать, - нарушила тишину она. – А я даже и не догадалась.
- Тебе оно не нужно, - хмыкнул так и не смотрящий на нее реднек. – И так все знаешь.
- Всего не знает никто, - улыбнулась Кэрол и впервые поделилась своими сомнениями. - Знаешь, я вообще не ожидала, что эта игра тебе понравится. Ну не потому, что ты не сможешь или еще что-то, просто думала, что скучно будет.
- Да так себе игра, - честно признался Дэрил, пожимая плечами. – Но все равно делать нефиг. Да и весело наблюдать, как ты выигрываешь у азиата.
- Мы, - поправила женщина тихо.
- Что? – наконец поднял на нее неуверенный взгляд Диксон.
- Мы выигрываем. Мы вместе, – повторила Кэрол, словно пробуя на вкус эти слова, оказавшиеся безумно приятными.
- Ну, мы, - кивнул охотник, кажется, с трудом выговаривая новые для себя звуки.
Воцарившуюся тишину прервало недоуменное мяуканье кошки, которая с нескрываемым любопытством смотрела на застывшую напротив друг друга парочку. Рассеянно улыбнувшись, Кэрол выскользнула из палаты. Ей показалось или… Нет, конечно же, ей показалось!
***
Очередной удар по набитому одеялами мешку, подвешенному к потолку в небольшом спортзале, и глубокий вздох. Как же Кэрол надоели эти постоянные упражнения. Но без них никак – им всем нужно было максимально использовать время передышки и отдыха в стенах больницы для того, чтобы стать сильней. Чтобы научиться обороняться и нападать, спасать себя, друзей. И даже убивать. Да и собственное здоровье и тело укрепить ей совсем не помешало бы – снова грохаться в обморок от любой перегрузки больше не хотелось.
Каждое утро под собственную ответственность по указанию Рика все делали комплекс упражнений, а потом уже, обычно под присмотром кого-нибудь, занимались здесь. Особый упор Граймс решил сделать на элементарные навыки самообороны для женщин. После того, что произошло с Мэгги, шериф хотел, чтобы они имели хотя бы шанс на спасение в подобной ситуации. Хотя бы против безоружных нападающих. Кто знает, возможно, эти умения кому-то пригодятся? Да и оттолкнуть ходячего таким образом тоже можно будет.
Кэрол приходилось заниматься усердней всех, потому что она часто пропускала занятия, занимаясь готовкой. Все прочие обязанности она переложила на девушек, которые, впрочем, не сильно сопротивлялись. Даже мытье посуды, за неимением компьютеров, телевизоров и прочих развлечений, казалось не таким уж скучным. Вот и теперь женщина оказалась одна в спортзале, пропустив занятие и пытаясь вспомнить недавно показанные Риком удары.
Тихий шорох за спиной остался незамеченным, и Кэрол испуганно вздрогнула, оказавшись в плену крепких рук. Едва найдя в себе силы, чтобы продолжать дышать, женщина замерла в объятьях неслышно подошедшего охотника. Что это значит? Чего он ждет? Что она должна сделать? Обернуться и обнять в ответ? Поцеловать? Просто прижаться крепче? Тепло его тела просто сводило с ума, заставляя мысли путаться, а ноги подкашиваться. Неужели он… она ему нужна? Вот такая, какая есть?
- Блин, нет, ну я понимаю, конечно, что есть шанс на то, что какой-нибудь особенно тормознутый урод не просечет твой коварный план умертвить его самой страшной и мучительной смертью - от старости, но, по-моему, это дурацкая идея, - буркнул Дэрил, обжигая ее шею своим дыханием и едва не касаясь кожи губами.
- Что? – собравшись с силами, пролепетала Кэрол.