- Что за бес в тебя вселился? - возмутился он. На этот раз в его тоне прозвучало беспокойство.
- Этот твой сотрудник - жополиз трынделкин - вызывает во мне отторжение, - равнодушным тоном ответила Аннушка. - Нечего было называть меня Огоньком.
- Ах, вот оно что. А может быть, нечего было стоять на одном месте и упираться, как осел?
- Как ослица, - улыбнулась Огонек. - Два - ноль в твою пользу, - сказала она, беря дедушку под руку. - Нам надо идти, а мы все стоим на месте, как заколдованные. Расскажи мне о своих соображениях в плане спецэффектов. Ты ведь отлично в этом разбираешься.
- Лиса Патрикеевна, - помотал головой добрый дедушка, и они с Аннушкой продолжили свою неспешную прогулку, обсуждая, как следовало из их диалога, сценарий и съемку первого, короткометражного фильма Аннушки.
Когда разговор стал неразличим, Георг заметил Аннушкину брошь. Он выскочил за калитку, подобрал ее и побежал вслед за Аннушкой и ее дедом, но собеседники, как видно, успели свернуть и затеряться в лабиринте многочисленных переулков, и Георгу ничего не оставалось, как вернуться назад. Он снова сел на коврик-циновку, положил перед собой брошку, сделал глубокий вдох и закрыл глаза.
Перед ним был обыкновенный лес, с зелеными деревьями и травой, проворными белками и ведущими перекличку птицами. Где-то вдалеке отстукивал дробь дятел. Из-под трилистников возле моста выглядывала поспевшая земляника, теплый ветерок доносил запах ландышей. На границе леса, возле моста через речку стояла Аннушка. Одета она была в темно-сиреневые бриджи с широкими манжетами под коленями, короткую бежевую куртку и совершенно не подходящие для прогулки по лесу танцевальные туфли. Красивые каштановые кудри вились из-под тонкого серебряного ободка.
- Разреши пригласить на прогулку, - сказал Гоша, выйдя из-за дерева. Он превратился в поджарого, серого кота ростом сантиметров на десять выше Аннушки. Подойдя к ней на задних лапах, Гоша обаятельно улыбнулся. Обыкновенный серый кот, если не считать рыжей бороды.
- Я не гуляю с незнакомцами, - ответила Аннушка, с интересом глядя на говорящего кота.
- Кот Гоша, - представился тот и в знак приветствия пошевелил длинными белыми усами.
- А я Аннушка. Дедушка зовет меня Огонек. Неожиданно кротко улыбнувшись, она опустила глаза и посмотрела на свои новые фиолетовые туфли с серебряными пряжками.
- Дедушка куда-то испарился. Только что был здесь и вдруг пропал. Аннушка смерила Гошу таким сердитым взглядом, будто бы именно он был причастен к исчезновению дедушки.
- Может быть, он в лесу за мостом, - предположил Гоша.
- Я впервые вижу этот мост, - сказала Аннушка. - Вообще не понимаю, откуда он здесь взялся. Я хорошо знаю этот лес с детства. Моста здесь никогда не было.
- Но мост есть, и мы стоим возле него, - разумно заметил Гоша.
- Кажется, я понимаю кошачий язык, - добавила Аннушка. Гоша отдал галантный поклон и указал на границу леса.
Аннушка с удивлением обнаружила, что над лесом уже поднялось зеленое солнце. Длинные солнечные ноги уверенно прогуливались по верхушкам сиреневых деревьев за мостом.
- Добро пожаловать в Шаштифалию, страну перламутровых цветов, - сказал Гоша.
Аннушка как зачарованная смотрела на сиреневый лес в лучах восходящего солнца. Лес: ритмично покачивался влево-вправо, ведомый тихой мелодией флейт.
- Я должна найти его, - сказала Аннушка, продолжая смотреть на танцующий лес, и Гоша удовлетворенно кивнул.
- Должен предупредить, что в Шаштифалии все довольно запутано. Там все не так, как в привычном для тебя мире, - предупредил Гоша. - Я был там, и не один раз.
- Да что ты знаешь о привычном для меня мире? Ты, кот? - усмехнулась она. - Ты идешь? - кинула она через плечо и решительно шагнула вперед к мосту.
Гоша поспешил за Аннушкой, и когда они поднялись на мост, он увидел ее солнечную и добродушную улыбку. Обрадовавшись столь скорой и чудесной перемене, он решил не мешкать и честно поведать, на что он способен.
- Здесь я могу быть полезным, - поспешил сообщить он. - Во-первых, я достаточно хорошо здесь ориентируюсь, а во-вторых у меня есть когти, которых нет у тебя.
- Выходит, ты - храбрец, - заключила Аннушка. - Это большое исключение и редкость для вашего рода, но ты ведь не совсем обычный кот?
- Спасибо за оказанное доверие, - обрадовался Гоша. - Я и в самом деле особенный. Ни у одного кота в мире нет такой рыжей бороды. Когда она отрастает, в ней можно спрятать много полезных мелочей.
Аннушка снисходительно улыбнулась. Когда они достигла середины моста, Гоша остановил ее.
- Постой, Огонек. Есть кое-что еще.
- Мне надо найти дедушку, - оборвала его Аннушка. - Или ты со мной или я без тебя.
Внутри Гоши все заплясало от радости. Храбрая девушка определенно располагала его к себе все больше и больше.
- Я буду рядом, но в лесу есть места, через которые тебе придется пройти одной, - обыденным тоном заметил Гоша, глядя в сторону. - На время я стану обыкновенным котом, и перестану говорить на человеческом языке. Вот, собственно, и все.
Аннушка окинула Гошу задумчивым взглядом и молча протянула ему руку, приглашая в путь.
***
Открыв глаза, Георг вскочил на ноги и в два прыжка очутился у калитки. Он высунул голову за ворота и посмотрел на большие часы, висевшие на фонарном столбе.
- Тысяча мышей! - выругался он и побежал домой собираться на занятия в институте.
Он поднялся в свою квартиру, где жил вдвоем с бабушкой. Родителей своих Георг видел очень редко. Работали они на исследовательской станции в Антарктике, и дома бывали всего один месяц в году. Обычно по утрам они вместе с бабушкой завтракали и пили сваренный по всем правилам кофе, но в этот день пришлось обойтись без завтрака. Георг вихрем пронесся по квартире, на ходу переодеваясь, и бросился на выход.
- Мама звонила, привет тебе передавала, - сказала бабушка, расстегивая большую спортивную сумку, висевшую на плече внука и бережно укладывая в нее сверток с домашним пирогом.
- Скоро они с отцом прилетят, - сказала она вслед внуку, стремительно сбегавшему по широкой винтовой лестнице парадного.
- Спасибо! - крикнул на ходу Георг. Он перепрыгивал через ступеньки, а тянувшиеся под потолком фрески с изображением птиц и красивых лиц в цветочных венках плясали в поле зрения. Георг вскочил на перила и покатился. На последнем вираже нижнего этажа, перед ним возникло непредвиденное препятствие в виде руки соседа, взявшегося за перила, Георг спрыгнул на площадку и сбил с ног обалдевшего соседа - музыканта-трубача. Тот покачнулся и, удерживая шаткое равновесие на краю ступеньки, описал в воздухе крендель, после чего выпустил из рук футляр. Инструмент, просвистев над головой Георга, уже собирался хлопнуться о каменный пол, когда Георг, продемонстрировав невероятную скорость реакции, поймал его в каком-то сантиметре от пола. Сунув футляр с трубой соседу, Георг улыбнулся и пробормотал извинения.
- Псих! - очнувшись, крикнул ему в след музыкант, но Георг ничего не услышал, т.к. к тому времени уже со всех ног несся по улице в сторону метро.
Учился Георг на инженера, но когда люди спрашивали его, кем он собирается стать после окончания института, он отвечал, что у него уже есть работа, и работает он сказочником. Все, конечно же, смеялись, не принимая это всерьез Никто, разумеется, не догадывался о том, что Георг был не совсем обычным сказочником. Дело в том, что придуманные и рассказанные им истории становились настоящими, но прежде Георг должен был их увидеть.
В институт он опоздал на пятнадцать минут и счел это пустяком. Что об этом подумали преподаватель и сидевшие в зале лектория студенты, осталось неизвестным, поскольку все они успели сильно увлечься новой темой, посвященной строительству мостов. Расположившись под сценой, Георг включил диктофон и очень скоро позабыл обо всем, что произошло утром.
После занятий он отправился на работу. Спустившись в подвал одного из жилых небоскребов, открыл ключом свой персональный шкафчик, достал оттуда рабочий комбинезон, инструменты и снаряжение.
Ну вот, пока любимый бабушкин внук спускается с крыши здания по веревке, я расскажу читателям о том, что, собственно говоря, он делает. А делает мой друг Георг то, о чем никак нельзя рассказывать родителям и, тем более, бабушке. Он работает промышленным альпинистом. Работа опасная, но хорошо оплачивается. Никто, кроме меня, о ней не знает. Все думают, что Георг подрабатывает монтажником, а он, оказывается, выучился на альпиниста и теперь латает обшивку современных зданий. Старые дома, наподобие того, в котором живет он сам, ему не попадались ни разу. Какой из этого можно было бы сделать вывод, читатель без труда догадается сам. Некоторое время Георг и правда, работал монтажником - высотником, так что можно сказать, в определенном смысле он никого не обманывал.
Заделав щель между панелями обшивки, Георг ненароком заглянул через наполовину поднятую фрамугу окна в одну из квартир и ахнул. С портрета на стене на него смотрела та самая утренняя выдумщица, заслушавшись которую, он опоздал в институт.
- Ого, вот так совпадение! - подумал Георг. Девушка улыбалась и смотрела на него озорным взглядом карих глаз. И снова от этого взгляда у Георга все сжалось внутри.
На краю стола, под висевшим на стене портретом лежала деревянная дощечка с расписанной белой и желтой красками керамической рыбой. Комната была обклеена обоями цвета сливочного масла, с орнаментом в виде серых древесных ветвей, хитро переплетенных между собой и тянущихся до самого потолка. И тут случилось то, чего еще никогда с Георгом не случалось, и чего он совсем не ожидал, а потому не был к этому готов внезапный, невероятно сильный порыв ветра ударил его в бок и качнул страховочную веревку. В следующие несколько секунд его швыряло и подбрасывало из стороны в сторону, и каждый раз, как он пролетал мимо окна, на него смотрели смеющиеся глаза Аннушки. Георг пытался остановиться, упершись ботинками в стену, но коварный ветер закручивал его все сильнее. Когда его подбросило в очередной раз и со всей силой швырнуло прямо в стену дома, он крепко зажмурился, приготовившись к самому худшему.
- Огонек, - прошептал он, как таинственное заклинание.
2. По следам профессора Мистериуса.
Раздался звон стекла, и Георг влетел в наполовину открытое окно квартиры. Он кувыркнулся с подоконника на пол, попутно разбив чашку, разлетевшуюся вдребезги. Лежавшая на подоконнике визитная карточка, закружилась и упала на грудь Георга, распластавшегося на полу среди осколков желтого стекла
Приподнявшись на локте, он рассеянно взглянул на визитку. На белом фоне тонкой, золотой вязью было выведено: "профессор археологии Герман Мистериус". В метре от Георга, в кресле качалке сидел дедушка Аннушки собственной персоной. Покачиваясь, профессор курил трубку и в задумчивости смотрел на Георга. В другой руке у профессора был бокал с коньяком. Наконец, он поставил бокал на пол и неторопливо вытащил изо рта трубку.
- Ну, наконец-то, коллега, - приветливо улыбнулся он.
- Кажется, я разбил Вашу чашку, когда залетал в окно, - сказал Георг, обретя дар речи, и принялся подбирать с пола осколки желтого стекла.
- Пустяки, - махнул рукой профессор. - Бросьте. У меня их дюжина. Профессор бодро вскочил с кресла, помог Георгу встать на ноги и принялся трясти ему руку.
- Идемте же поскорее, - сказал он. - Мы и так потеряли много времени. И Герман Мистериус потащил Георга за локоть к столу в противоположной части комнаты.
- Мистериус? - удивился про себя Георг, еще раз бросив взгляд на визитную карточку. - Какая необычная фамилия.
- Никакой я не колле..., - попытался, было, возразить он.
- А у вас борода выросла, - перебил профессор, и Георг, потрогав подбородок, с удивлением обнаружил, что на нем невесть откуда появилась не щетина, но самая настоящая борода длиною сантиметра в два, а то и больше.
- Надо бы побриться, - погладив щеки, признал Георг.
- Вы только полюбуйтесь, - сотрясая стены кабинета раскатистым баритоном и не обращая внимания на бормотание Георга, воскликнул профессор Мистериус. Он схватил со стола белый прибор с тянущимися в разные стороны проводками и проделал какие-то манипуляции с ним. На конце проводков заискрило, и комната наполнилась переливами всех цветов радуги. Под впечатлением от развернувшегося перед ним чудесного зрелища Георг совершенно позабыл о том, что он к профессору он залетел по чистой случайности. Задрав голову вверх, он наблюдал за радужными переливами. По полу за ним волочился новообретенный хвост в виде оборванного куска страховочной веревки.
- Каковы спецэффекты, а? - возбужденно спросил профессор.
- Перламутровые цветы, - мечтательно ответил Георг. Плавающие над его головой цветы выглядели совершенно правдоподобно. Георгу даже почудилось, что комнату наполнил их едва уловимый, тонкий аромат.
Профессор подпрыгнул, ловко поймал один из них и передал Георгу. Цветок был совершенно живой и настоящий, осязаемый. Георг пошевелил ноздрями, закрыл глаза и с наслаждением вдохнул сладкий аромат.
- Тонкий запах акации, - мечтательно произнес он и, открыв глаза, блаженно улыбнулся. Вокруг цветка распространялись перламутровые переливы.
- А еще аромат розы, жасмина и много чего еще, - добавил профессор.
Георг неожиданно очнулся от грез, и оторопело уставился на профессора.
- Вы археолог? - выпалил он.
- Археолог, - подтвердил профессор Мистериус.
- Странно, - нахмурился Георг. - А я нет.
- Я знаю, - невозмутимо сказал Герман Мистериус. - Кто сказал, что вы обязательно должны быть археологом? Но разве возможно, чтобы вы залетели в мою квартиру именно тогда, когда мне требовался помощник в эксперименте?
- Они перламутровые, - рассеянно заметил Георг. Он отпустил цветок, и тот, как ему показалось, подмигнул ему.
- Я у них был много раз, но они сюда ни разу не просачивались, - доверительно шепнул Георгу профессор.
- Удивительно, - пробормотал Георг. - Мне кажется, я тоже был там, и не один раз.
Увлеченные открытием, собеседники не обращали внимания на упорный звонок в дверь.
- Ах, какой же я олух! - неожиданно воскликнул профессор. - Никакой я не профессор, а старый болван, потому что .....
- Дедушка! - закричала под дверью Аннушка, и Георг, вздрогнув, оглянулся на знакомый голос.
Вернувшаяся с занятий Аннушка, стоявшая под дверью квартиры, смотрела на фиолетовую панель двери с золотыми цифрами 3881. Ни на стук, ни на дверной звонок, имитирующий уханье совы, никто не отзывался.
- Профессор, там, в дверь звонят, - напомнил Георг.
- Ну, так откройте же поскорее. Должно быть, внучка из школы вернулась, - сказал профессор,
Когда Георг распахнул дверь, Аннушка открыла рот от удивления. На мгновение между ними повисла пауза, однако, Аннушка быстро овладела собой. Не подавая вида, она уверенным движением руки отодвинула Георга в сторону и вошла в квартиру.
- Профессор велел мне открыть, - сказал Георг, глядя в спину направлявшейся в комнату Аннушки. За спиной, поверх короткой бежевой куртки висел школьный рюкзак темно-зеленого цвета. Рассмотрев крошечный принт с черепом и костями над застежкой, Георг присвистнул.
- Не свистеть, - не оглядываясь на Георга, скомандовала Аннушка. - Где дедушка? Резко повернувшись, она пригвоздила его к месту жестким взглядом.
- Кажется, его здесь нет, - пробормотал он себе под нос, растерянно обведя взглядом комнату.
Профессора Мистериуса действительно нигде не было видно. На полу по-прежнему валялись осколки чашки, на письменном столе лежал белый прибор. От цветов не осталось и следа.
- Кто вы такой? - с вызовом спросила Аннушка.
- Промышленный альпинист Георг. Профессор принял меня за своего коллегу. Я не успел ему толком ничего объяснить, - стал оправдываться Георг. После всего пережитого за последние полчаса он совершенно растерялся и теперь стоял рядом с Аннушкой, беспомощно озираясь по сторонам и призывая профессора на помощь.