Когда Барсук открыл глаза, то увидел совершенно удивительную картину. Отважный лесной житель летел! Правда, не так, как раньше, внутри огромной птицы, а просто парил среди облаков совершенно самостоятельно. Железная птица Людей стремительно уносилась вдаль, оставляя за собой пушистый чёрный след, а Барсук каким-то образом её покинул. Падающий герой даже предположил, что от его визга в птице сломалась какая-то важная деталь, вот он и выпал.
Проводив самолёт прощальным взглядом, Барсук огляделся по сторонам и замер от ужаса и восхищения. Далеко внизу, среди низких облаков, проглядывала земля.
- Кошмар, как высоко! - испуганно подумал маленький путешественник, - я разобьюсь!
- Я сделал это! - вторая мысль сменила первую, когда Барсук оторвал взгляд от приближающейся земли. - Какие они красивые!
Редкие белые облака, сквозь которые летел наш герой, почти не скрывали того, к чему путешественник так долго стремился. Под ним начинались горы. Барсук падал в огромное ущелье с бурной речкой. С высоты полёта видно, как один берег примыкает к огромной холмистой равнине, а на другой стороне реки начинается настоящая горная страна. Вершины, покрытые редким кустарником, бурым песком и огромными валунами, пологие ущелья между ними. Горы похожи на его родные дальневосточные сопки, как, кстати, и утверждала утка Огонёк, только гораздо выше, массивнее и красивее. Кое-где виднелись дороги Людей, а на горизонте маячил город.
Картина так поразила Барсука, что без внимания остались свист ветра в ушах и холодный воздух, выжимающий слёзы из глаз. Наш маленький парашютист без парашюта раскинул лапы и хвост и падал маленькой пушистой звездой с полосатой мордочкой. Герой не мог оторвать глаз от мечты всей своей жизни. Сколько пришлось пережить, чтобы увидеть всё это.
Если тебе интересно, то могу сказать, что таким чудесным образом Барсук попал на берега реки Замбези, рядом с городом Сонго, видневшимся на горизонте. Страна называется Мозамбик. Горы, открывшиеся взору, не самые высокие в мире. Где-то с километр высотой, но для жителя дальневосточной тайги незабываемое зрелище. Путешественник уже насмотрелся на высокие дома Людей, но рядом с этими горами они выглядели мышками рядом с медведем.
Барсук прекрасно понимал, как закончится его путешествие.
- Пусть так, - думал он, - но всё-таки я увидел горы!
БОЙ С ГИГАНТСКИМ ОРЛОМ
Земля приближалась. Уже видны перекаты волн на бурной реке и забавные животные, похожие на Людей, но скачущие по веткам деревьев. Прямо под Барсуком возвышалась великая гора, похожая на длинный коренной зуб.
- Неужели это всё? - шмыгнул носом Барсук, - ведь я находил выход из любой ситуации! Неужели сейчас ничего нельзя предпринять?
Внезапно маленькое тельце путешественника обхватили огромные когтистые лапы! Падение сменилось горизонтальным полётом. Если до этого Барсук просто летел вниз, то сейчас его куда-то уносили. Наш герой отважно взглянул вверх и пискнул от ужаса - его сжимал в лапах гигантский орёл! Кошмарное чудовище! Таких исполинов наш путешественник дома не встречал. Вот уж везение... не разбиться, а быть съеденным. Не так видел себе Барсук выход из ситуации.
- Бороться до конца - вот лозунг героев! - крикнул отважный лесной житель и впился острыми зубками в сжимавшую его лапу.
Орёл удивлённо заклокотал. Здесь стоит упомянуть, что на путешественника напал самый крупный орёл Африки, называемый Боевой орёл. Именно так. Ещё зовут орёл-боец. Толстая морщинистая шкура на лапах надёжно защищала от укусов, но первый раз в жизни добыча сопротивлялась. Орёл крепче сжал когти, и Барсуку стало трудно дышать.
Краем глаза наш герой увидел, куда его несут. Приближалась скала с огромным гнездом на вершине. Среди груды веток, камней и листьев беспокойно ворочались три орлёнка, призывно разевая маленькие клювики.
- Не хочу быть завтраком! - упрямо насупился Барсук. - Должен быть выход! Лапы не прокусить, а если так?
Задние лапы путешественника оставались свободными - когти схватились за верхнюю часть туловища. 'Сейчас стоит использовать природную гибкость', - подумал маленький боец. Стоит отметить, что летел Барсук задом наперёд, то есть над его головой огромным веером распустился хвост орла, а задние лапы болтались где-то в районе клюва. Этим наш герой и решил воспользоваться.
Подтянув задние лапки к животику, Барсук их резко выпрямил, при этом весь изогнулся назад. Первая попытка закончилась неудачей. Удар не достиг желанной цели. Ничего, ещё одна попытка! Ии раз! Опять провал! Коготки на задних лапах лишь чиркнули по перьям на мощной груди орла. Наш герой свесил голову и посмотрел вперёд. Гнездо уже рядом, лапой почти можно потрогать, осталось несколько взмахов огромными крыльями, и... Барсук собрался, стиснул зубы и оглушительным визгом забросил лапы назад.
Есть!!!
Мускулистые лапки отважного путешественника с размаху врезались в живот орлу! От внезапного удара у Боевого Орла перехватило дыхание. Враг уже видел перед собой гнездо с орлятами, нёс им вкусный подарочек, вот и расслабился - чуть разжал когти. Это и позволило Барсуку дотянуться до цели. От боли крылатый хищник выпустил добычу, и наш герой закувыркался в воздухе. В голове успело промелькнуть:
- И чего я этим добился? Раньше выпал из птицы Людей, теперь меня выронила другая птица. И так падать, и эдак.
И только Барсук успел пожалеть о неудачном плане спасения, как резкий удар заставил его потерять сознание.
НОВЫЕ ДРУЗЬЯ
Барсук спал. Ему снились величественные горы, огромное синее небо с редкими кучерявыми облаками, красный песок с небольшими островками кустов. Вдруг одно из облаков внезапно потемнело, распушилось и похлопало мягкой ладошкой по мордочке спящего путешественника.
- Облако? Ладошкой? - Барсук во сне сильно удивился странному поведению жителя неба.
Ладошки застучали чаще. Присоединились другие облака, тоже тёмные и мохнатые. К постукиванию присоединились толчки в бок, пощипывания и потягивания хвоста.
- Больно же! - взвился Барсук, окончательно очнувшись и вскочив на ноги. - Ой, а вы кто?!
Странные существа окружали маленького лесного жителя. Сначала тот принял их за Людей: стоят на задних лапах и лица, похожие на человеческие. Но потом, увидев хвосты, передумал, так как у Людей на корабле такого ни разу не видел. Да и какие-то они сильно заросшие шерстью, прямо от хвоста и до самых ушей!
- Может, это какое-то отдельное племя? - подумал наш герой, - отбились от своих, живут в лесу. Вот и заросли шерстью.
А ты догадываешься, кого встретил наш Барсук? Правильно! Конечно, это обезьянки! Если быть абсолютно точным, то шимпанзе.
Как только наш путешественник открыл глаза и вскочил на ноги, вернее на лапы, его перестали хлопать и щипать. Никто не собирался нападать на героя, победившего орла, просто его так приводили в чувство.
Барсуку понравились новые знакомые. Они накормили маленького лесного жителя вкусными фруктами и напоили водой.
Какие планы на будущее? Отважный путешественник пригорюнился. Слишком затянулась дорога к мечте. Барсук внезапно понял, что скучает по родному лесу, уютной норке и другу Бобру. Пора бы и домой, но как? Он посреди чужого леса, если так можно назвать чахлые кустики и редкие деревца. Корабль, довёзший Барсука до Африки, находится неизвестно где, как до него добираться непонятно. Маленький лесной житель понимал - Люди не будут ждать, а отправятся домой. Надо торопиться! Наш герой не привык унывать, но пока выхода не видел. Пушистый мореплаватель грустно жевал банан и ворошил когтистой лапкой речной песок. Какая-то мысль настойчиво кружилась в голове, но он никак не мог поймать её за хвостик.
Внезапно Барсука осенило! Сметливый зверёк радостно посмотрел на лапку, испачканную в песке, и воскликнул: 'Ну конечно!'
В голове выстроилась стройная цепочка: речной песок, а это значит, что рядом река, по реке можно плыть на плоту, река впадает в море, а где корабль Людей? Конечно же, на берегу моря! Ура! Осталась самая малость - построить плот. Может помогут новые друзья?
Барсук подошёл к самой крупной обезьянке, посчитав её вожаком, и попросил помощи. Новые друзья с радостью взялись за необычное дело. До этого они скучали, а здесь такое развлечение!
Не прошло и часа, как у кромки воды покачивалось на волнах странное сооружение. Родной лес Барсука богат деревьями и гибкими ивовыми ветвями, у обезьянок под рукой такого богатства не нашлось. Всё-таки африканской саванне далеко до дальневосточной тайги. Ловкие шимпанзе построили плот из старых стволов пальм и пустых пластмассовых бочек, в изобилии валявшихся на берегу. Всё это обезьянки связали тонкими лианами и предложили Барсуку опробовать новое судно. Бывалый путешественник с опаской поглядывал на хлипкий плот. Вкривь и вкось уложенные пальмы да потрескавшиеся бочки не внушали доверия. Выбора нет, надо плыть!
Душевно попрощавшись с отзывчивыми жителями Африки, Барсук вступил на палубу очередного корабля.
ПУТШЕСТВИЕ ПО ЗАМБЕЗИ
Если бы наш маленький путешественник догадывался, насколько ему сопутствовала удача! Будь на его месте всезнающий енот или мудрая сова, то они никогда бы не решились отправиться неизвестно куда на таком хлипком судёнышке. Барсук не знал, в какой стороне корабль Людей, не знал, где находится сам, но чувствовал, в какую сторону надо плыть. В последнее время отважный мореплаватель начал ощущать, в какой стороне находится его родной лес. Странный зов родной норы под раскидистым кедром чётко давал направление движения. По загадочному стечению обстоятельств или по воле случая, Сонго (город, от которого отплывал сейчас Барсук), корабль Людей и родной лес оказались примерно на одной линии, а Замбези (Барсук сейчас собирался плыть именно по этой реке) текла в нужную сторону. Вот поэтому-то маленький лесной житель без колебаний забрался на плот, обезьянки оттолкнули его от берега, и Барсук отправился в очередное путешествие. Шимпанзе ещё долго махали вслед уплывающему кораблику, а его капитан махал в ответ.
Замбези входит в число десяти величайших рек мира, как и Амур, но как по-разному выглядели эти две реки! Амур величав и полноводен на всём протяжении, а Замбези, по большей части, узкая и мутная. В оправдание африканской реки могу сказать, что Барсук видел её не в лучшее время года. Жара осушила всё вокруг, уровень воды сильно упал, Замбези казалась небольшой речушкой. Хотя, в период дождей, река разливается вширь на пару десятков километров, и, чтобы добраться от берега до берега, требуется плыть целый день!
Путешествие по Замбези тянулось уже несколько дней. Тяжёлое оно выдалось. Уже к вечеру первого дня Барсука начал задумываться, не слишком ли поторопился с отплытием? Сначала наш герой сильно расстроился, что не успеет на корабль Людей, а потом чрезвычайно обрадовался, когда обезьянки сделали плот. Вот и запрыгнул на него, не раздумывая. А подумать стоило! Утлое судёнышко скрипело, стонало и грозило развалиться на каждой волне, а ещё у него не было руля, вёсел, а главное - еды! В последний момент мудрый вожак стаи шимпанзе забросил на палубу большую связку вкусных фруктов. Барсуку очень понравились эти вытянутые жёлтые плоды. Очищаешь мягкую кожуру, а внутри плотная светлая мякоть. А мы с тобой догадались - это обезьянки угостили Барсука бананами.
Связка бананов да вода в речке, вот и вся еда! К берегу пристать невозможно без руля и вёсел, остаётся только плыть и надеяться на лучшее. Барсук пересчитал бананы и решил обойтись всего тремя в день. Толстенький лесной житель рассудил, что может потерпеть голод ради великой цели.
Замбези причудливо петляла среди африканской равнины. Иногда Барсук видел необычных животных, пьющих воду из реки. Одни казались страшными и опасными, напоминая дальневосточных тигров и леопардов, другие выглядели смешно. Например, один раз Барсук видел целое стадо огромных серых животных с гигантскими ушами и длинными гибкими носами. Серые ушастики опускали нос в воду и пили её! Как необычно! Всё понятно? Это слоны!
Через три дня после начала путешествия Замбези изменилась. Раздалась вширь и потекла быстрее. Барсук тревожно вспоминал, что такое он уже видел в своём прошлом плавании по Амуру. Тогда река тоже ускорилась, расширилась, а утром отважный путешественник проснулся в открытом море. Не хотелось бы снова проскочить мимо намеченной цели.
- Эх, мне бы чуточку везения, - думал Барсук. - Лишь бы большая вода начиналась днём, а не ночью, как в прошлый раз. Я бы успел спрыгнуть и доплыть до берега...
ПРИКЛЮЧЕНИЯ В УСТЬЕ РЕКИ
Маленький несуразный кораблик Барсука вынесло после большого поворота в устье реки. Плот быстро карабкался с волны на волну, приближаясь к океану. Впереди нашего героя ждал Мозамбикский пролив, а за ним остров Мадагаскар. Проблема заключалась в том, что город Чинде, куда прибыл корабль Людей, находился на правом берегу реки, а Барсука несло ближе к левому берегу. В том месте Замбези шириной больше двух километров! Даже подготовленный пловец с трудом одолеет такое расстояние, не говоря о маленьком лесном жителе!
- Как быть?! - в отчаянии думал отважный путешественник, нервно вышагивая по маленькому плотику.
Вариантов не так уж много: либо спрыгнуть с плота, когда тот подойдёт ближе к левому берегу, и попытаться до него доплыть, либо ждать, куда вынесет река. В прошлый раз путешествие в открытом море изрядно напугало Барсука, но закончилось хорошо - его спасли, а как будет в этот раз?
Хорошенько всё обдумав, наш герой решил не ждать неизвестно чего, а высаживаться на левый берег. Последний раз окинул глазами плот и бултых в воду!
Вот только не учёл Барсук силу течения. Рассчитывал доплыть до песчаной отмели, видневшейся неподалёку, а вместо этого коварная река стремительно понесла путешественника к середине.
- Ой, ой! - пронеслось в голове Барсука, - а о течении-то я и не подумал! - и сильно заработал маленькими мощными лапками.
Куда там! Мутная Замбези несла лесного жителя мимо песчаной отмели, не обращая внимания на его барахтанье. Барсук, казалось, безрезультатно молотил по волнам на одном месте. Берег не приближался, а река становилась всё шире и шире.
Наш пловец начал уставать. Всё реже и реже мохнатые лапки взмывали над водой. Пару раз Барсука накрывало волной, и он с трудом выныривал, отплёвывался и упорно грёб дальше.
- Не сдаваться, главное - не сдаваться! - упрямо повторял про себя Барсук. - Я буду бороться до последнего вздоха!
Сильный удар сбоку заставил сбиться с дыхания и погрузиться в воду. Наш герой стал тонуть, хлебнув воды. Говорил же Бобёр, что нельзя под водой рот разевать. Так и учил:
- Если случайно упал в воду и погрузился с головой, то не вздумай рот открывать! Зубы стисни и терпи! Нос лапой прикрой на всякий случай, не дыши. Нельзя в воде дышать, а то утонешь. Запомни: не испугаешься, не запаникуешь - спасёшься. Мы легче воды, мы плаваем. Не так хорошо, как дерево, но если воды не наглотаешься, то всплывёшь, вытолкнет тебя речка.
Не послушал Барсук совета друг и воды хлебнул, и запаниковал. В испуге маленький пловец размахивал в разные стороны всеми четырьмя лапами, пытаясь что-нибудь нащупать или всплыть на поверхность!
Безрезультатно!
ДОМОЙ!
Барсук уже прощался с жизнью, когда его ухватили за ушки и потащили вверх.
- Ой-ой-ой! - заверещал отважный мореплаватель. - Уши, уши! Больно же!
Его никто не понял. Люди спасали тонущее животное. Барсуку всё-таки феноменально везло в этом путешествии. Столько опасностей, но каждый раз кто-то или что-то его спасало. Иногда просто личное мужество и сметливый ум, а иногда стечение обстоятельств, как сейчас. Случайно совпало, что корабль Людей именно сегодня отправлялся обратно на родину, в Россию. И за пару часов до отплытия дочка попросила папу, учёного-биолога, последний раз покатать её на лодке. Отец пытался объяснить, что никто из матросов не будет перед отплытием возиться с прогулками пассажиров, но маленькая девочка успела за время путешествия стать всеобщей любимицей, и даже строгий капитан разрешил прогулку. Вот об эту лодку Замбези и ударила Барсука. Увлечённый борьбой за жизнь, пловец не заметил Людей, а те тоже не сразу разглядели в мутных волнах маленького героя.