Я вздрогнула, когда из темноты бесшумно возник силуэт, закутанный в плащ. Худощавый, но высоченный - если он по местной моде ботфорты носит, то я ему в аккурат с ботфорт и буду. Что самое жуткое - я не услышала его шагов, вообще.
Пока я хлопала глазами, соображая, как такое могло произойти и в какую сторону нам, если что... уверенно заговорил Рысь.
- Наша благодарность, Сиятельный, - с достоинством поклонился он и я, с запозданием прокачав ситуацию, торопливо мотнула головой, - присаживайтесь к огню.
- Желаете мирувора? - влезла я, не столько надеясь услужить гостю, сколько доказывая Рысю, да и себе заодно, что вполне владею ситуацией и знаменитый Ночной Лорд ничуть меня не испугал.
- Буду благодарен, светлая леди - незнакомец чуть повернул голову к приятелю и, такое впечатление, принюхался, - а так же храбрый сын клана Рысей, - с абсолютной уверенностью закончил он.
Я с некоторым усилием свернула пробку тяжелой походной фляжке и, вовремя вспомнив негласные правила местного протокола встреч на большой дороге, демонстративно хлебнула из нее первая. Ну да, не совсем гигиенично - зато есть минимальная гарантия, что внутри не отрава. Кстати... а ничего себе напиток этот знаменитый эльфийский мирувор. Похож на морошковый компот. Холод немедленно исчез, уступив место легкой, приятной расслабленности.
Ночной Лорд (а это и впрямь оказался он) с легким, но от этого не менее изящным поклоном принял ее, сделал основательный, но единственный глоток и вернул. Все верно - 30% здоровья, больше не нужно.
- Благодарю, светлая леди...
- Раинель.
Гость (или его стоило называть хозяином?) перевел вопросительный взгляд на моего приятеля.
- Рысь, - представился тот, поворошив палкой в костре.
Сноп искр взметнулся над огнем, на мгновение осветив лицо Ночного лорда, спокойное лицо мужчины без возраста, выражающее в данный момент легкую заинтересованность.
- Ты осторожен. Хотя и храбр. Храбрость об руку с осторожностью идут редко. А в таком юном возрасте - почти никогда. Интересный ты парень, молодой Рысь.
- С чего вы взяли, что я храбр? - удивился оборотень.
- Ты меня не боишься. Твоя подруга боится. Хорошо скрывает - но от зверя страх не спрячешь, он пахнет. Сильно. От светлой леди пахнет страхом. А от тебя, молодой Рысь, только болотом, костром и... оладьями с медом, - Ночной лорд вдруг рассмеялся, словно этот запах напомнил ему что-то хорошее. Отстраненный голос потеплел и иррациональный страх, действительно грызущий меня как деловая мышь большой кусок сыра - неожиданно отступил.
- С чего бы мне бояться родственника? - хмыкнул Рысь.
- А имени не назвал. Стало быть, в кланах все еще верят в эту нелепую байку, что я колдун. Не доверяешь...
- С чего бы мне доверять отступнику, - с вызовом бросил Рысь.
Я невольно сжалась. Но ночной лорд только хмыкнул.
- Так, да. Ну и кто же я для тебя, молодой Рысь: родственник... или отступник?
- Сиятельный лорд, глава клана Таящихся в Ночи, с которым у нас нет войны, - обстоятельно, как на уроке ответил Рысь и, мгновение подумав, добавил, - для меня пока никто.
- Храбрость, осторожность, ум и... честность, - Сиятельный покачал головой, демонстрируя крайнюю степень изумления, - интересные котята подросли. Пожалуй, сделаю тебе подарок.
Он сделал резкое движение кистью и в узкой ладони вдруг оказался нож. Похоже, охотничий. Тускло блеснула сталь.
- Прими, молодой Рысь из клана Сторожащих Перевал, - голос был не властным, скорее насмешливым. Но Рысь подчинился, да и я не возразила ни словом, ни взглядом, потому что возразить было невозможно. Неужели и впрямь колдун?
Рысь выкладывал на просохший плащ наши немудреные припасы: бутерброды с сыром и колбасой, яблоки, шоколад (дома приятель предусмотрительно завернул их в полиэтиленовый пакет, так что болото им не очень повредило). Ночной Лорд куда-то исчез, но вернулся, буквально через десять минут с еще теплой тушкой зайца в руках.
- Примите, хозяйка, - его серые глаза были серьезны, издевательством тут и не пахло. Он что, и впрямь думает, что я знаю, как обращаться с таким... первозданным ужином? Нет, как будущая женщина готовить я вполне умею. Например, разогреть курицу в микроволновке. Или сварить пельмени. Если сильно припечет, могу готовых котлет нажарить, но что не подгорят - не обещаю. А тут целый заяц, да еще в шерсти...
Я уже приготовилась как следует опозориться. Может, руку порезать? Но, перехватив поудобнее нож и примериваясь к невезучему ушастику, вдруг с изумлением поняла - действительно знаю! Сто раз это делала! Сначала надо аккуратно надрезать шкурку вокруг лап, потом вдоль... В общем, все просто как уравнение с одним иксом. Выходит - что, если я умею все, что должна уметь светлая эльфийка в моем возрасте, значит где-то внутри у меня и магия есть? Нет, понятно, что сейчас она мне не светит, но кое-что я должна уметь и до обретения. Например, распознавать травы, чувствовать направление, слышать Голос Крови... Утром попробую - решила я и принялась аккуратно, с изумляющим меня саму искусством разделывать зайца под шашлык.
Кажется, кроме меня больше никто не удивился.
- Что говорят в клане? - как бы между делом спросил Сиятельный.
Рысь насмешливо сощурился:
- Говорят, олень уже жирный, на охоту пора. Зима, говорят, суровая будет, потому что лето уж больно жаркое - не к добру...
Лорд улыбнулся.
- А что-нибудь еще?
- Типа, Таящиеся совсем обнаглели, в наши владения лезут, дичь бьют, девушек уводят, не пора ли им усы подрезать, морды подправить?..
- Ну, примерно.
Рысь выдержал театральную паузу, якобы прожевывая особо крупный кусок зайца.
- Не, такого не говорят. Во всяком случае, я не слышал.
Сиятельный изволил ржать так, будто ему пятки щекотали. Вообще, для этого персонажа: крутого парня, охотника, воина, политика, умудрившегося лет сто назад отколоться от большого клана Рысей и основать собственный, причем сделать это без крови, что, на мой взгляд, вполне тянуло на подвиг - Ночной Лорд вел себя уж больно по-простецки. Рысем восхитился аж два раза, ножик подарил, похоже, неплохой, добычу разделил. Смеяться, вот, изволил, словно ему тут смешариков показывают. Сдается мне, все это, как говорит мамуля, театр одного актера.
Ну а в театре что делают? На сцену смотрят, в нужных местах хлопают да помалкивают.
Вот этим и займемся.
Несмотря на мои попытки "сосредоточиться и внимать" я довольно быстро потеряла нить разговора, а потом и задремала. Может быть, сказалась усталость, а может - обильный ужин? Я... как бы это объяснить... в общем, не совсем вписываюсь в общепринятую классификацию: "жаворонки - совы". Засыпаю я рано, часов в десять вечера, а просыпаюсь поздно, со стонами и жалобами, на которые мамуля давно не реагирует. Вот так получилось - сплю я много, если бы позволили, делала бы это как кошка - 20 часов в сутки. Особенность организма, которая мне вроде бы ничем не вредит. Если не считать ежеутренних мучений, но они быстро проходят.
Иногда в сон прорывались чужие реплики, но смысл ускользал. Но ничего. Вот утром проснемся и с новыми силами возьмем этого красавчика в оборот. Против сработанной команды одиночка не устоит, каким бы крутым и взрослым он не был. Тут - без шансов. Успокоившись на этот счет, я заснула теперь уже "мертвым", непробиваемым сном человека, который абсолютно точно знает, что будет делать завтра, и к чему это приведет.
Проснулась я слишком рано для себя от холода и острого желания немедленно посетить ближайшие кустики. Костер, за которым уже давно никто не следил, конечно, погас, Рысь крепко спал, навертев на себя все тряпки, до которых смог дотянуться. Я поискала глазами Ночного Лорда, и обнаружила, что он куда-то рассосался.
Напарник проснулся примерно через полчаса, когда воздух уже почти согрело медленно, но уверенно карабкающееся по небосводу светило.
- Где мои кроссы? - недовольный голос Рыся был хриплым, то ли со сна, то ли глупый котенок все же умудрился простудиться. Между прочим, собирая торбу, я и не подумала кинуть туда хотя бы одну упаковку какого-нибудь нурафена.
- Вон там, рядом с костром разлагаются.
- Сгорели?!! - испуганно подскочил Рысь.
- Не расстраивайся, не полностью. Шнурки почти не пострадали...
То, с какой скоростью парень метнулся к обуви, приятно пощекотало мою вредную сущность. Покрутив их и так и этак, почти обнюхав и только не облизав, Рысь убедился, что с драгоценными тапками все ОК и почти добродушно буркнул:
- Смешно.
- Ну, я шутила.
Следов наш случайный гость оставил немного: слегка примятая трава в том месте, где он сидел, а ближе к утру, возможно, и прилег - да подаренный котенку нож. Костей от мяса я не нашла: то ли Лорд их где-то закопал, то ли схрупал, оба варианта казались мне равновероятными.
... - Он разорялся полночи, если не больше. Начал чуть не прямо от большого взрыва: как возник мир Эльтиа, откуда пришли его боги, как разделились на светлых и темных, как был сотворен Артефакт Закона, как его захватил Темный Властелин... Не понимаю, мы же тут вроде как коренные жители и должны бы всю эту бодягу знать как ctrl-V - ctri-C. Зачем он мне по ушам ездил? Думал, что я такой дикий? Или о чем-то догадался? А если догадался, то чем мы себя выдали?
- Ну, выдать мы себя могли чем угодно, - самокритично заметила я, - от шоколада до твоего иероглифа дурацкого. Как думаешь, в ЭТОМ мире каждый третий тоже китаец?
Рысь обиженно засопел, но ничего не ответил. А то я не знаю, в чем тут дело? Футболки и все остальное ему выдает мама, строго по расписанию: на определенное мероприятие определенный прикид. Залезь он в шкаф за чем другим - накрылась бы экспедиция тазиком, она бы весь мозг ему вынесла: "куда", да "почему", да "зачем", да "почему нужно в рубашке и нельзя в футболке"... Материнская забота - вообще штука пострашнее глобального потепления, хотя бы потому, что с ним ученые что-то пытаются делать, а с этим бороться бесполезно - судьба! Так что тему иероглифов я постаралась замять.
- И чем закончилось заседание клуба полуночников?
- Ну, мы выработали план. Сейчас идем в город и покупаем экипировку, потом обучаемся, собираем команду, двигаем через всю географию - и в конце откручиваем башку Темному Властелину.
- Зашибись, - прокомментировала я, - Классный план. Главное - конкретный такой. С именами, адресами, маршрутами.
- Зато враги ни о чем не догадаются, - меланхолично заметил Рысь.
- С таким планом нам никаких врагов не понадобиться.
- Не-е, - убежденно возразил Рысь, - враги нужны обязательно. Иначе кого же я буду "низводить и курощать" этим замечательным ножиком?
Рысь вертел в руках вчерашний подарок, извлеченный из простых кожаных ножен, и отблеск неяркого еще, утреннего солнца играл на синеватом, изогнутом лезвии с изящной гравировкой у самой рукояти. Я знаком попросила полюбопытствовать и Рысь подал мне предмет по всем правилам, ручкой вперед. Нож оказался не новым. Темное дерево было изрядно потертым, но лезвие без единого изъяна казалось только что вышедшим из под рук мастера. Заинтересовавшая меня гравировка оказалась просто руной "Виго", которую традиционно рисуют на всем охотничьем снаряжении для привлечении дичи. Не амулет и не артефакт. Обычный нож, хотя и очень хороший.
- С Ночным Лордом понятно, - произнесла я, - первый уровень - обучающий, гость появился, чтобы дать нам вводную.
- Думаешь?
- Это очевидно.
- Но я из всей его речи так и не понял, куда нам теперь.
- Похоже, туда, - я показала рукой в сторону леса. Рысь хотел потребовать разъяснений, но передумал. Он увидел то же, что и я.
На уровне примерно метра от земли, прямо в воздухе, висела, переливаясь ярко-салатным цветом, широкая стрелка курсора.
- JPS для дебилов? - спросил парень неизвестно кого, оглядываясь вокруг. Курсор обиженно мигнул и погас.
- Ну, раз уж ты публично заявил, что такой умный - веди сам, - я кротко вздохнула, обулась в просохшие за ночь "сникеры" и закинула бэг за плечо.
- Надо же, какие тут все нежные, - фыркнул Рысь и старательно принюхался. А потом, к моему глубочайшему изумлению, довольно уверенно сказал:
- Нам туда! - направление, которое он указывал, было прямо противоположным сгинувшей стрелке.
- А почему ты думаешь, что туда? - заинтересовалась я.
- А потому! Вспомни "Корову", "Аквалангиста", "Рыбу". Всегда идешь сначала налево, там тупик, но не простой, а с каким-нибудь секретом. А потом направо - там путь к выходу с уровня.
- И что, везде так? - озадачилась я, - никогда не замечала.
- Только из-за этого не переживай. Ты же не одна, - Рысь внимательно посмотрел на меня и как-то очень по-взрослому улыбнулся.
Глава 2.
Колдун - находка для команды.
Никогда не угадаешь, где найдешь - где потеряешь.
- Лес такой...
- Какой? - обернулся ко мне Рысь.
- Как в "Стражах порядка".
- Ну и ничего удивительного, графику одна команда рисовала - с чувством легкого превосходства пояснил мальчик, - шаблоны использовать проще и быстрее, чем каждый раз все с нуля делать.
- То-то у меня от этой вольной живописи сплошное дежавю.
Лес и правда был словно насквозь знакомый, сто раз виденный - ночью и в темноте это не так бросалось в глаза, а сейчас все во мне просто кричало о том, что вот этот тоннель из переплетенных древесных крон, широкую тропу и густые заросли кустарника вдоль нее я знаю как свой телефон.
- Впереди будет водопад, - предположила я, - И там, наверняка, найдется какой-нибудь девайс.
- А до него будут монстры первого и, возможно, второго уровня, - согласно кивнул Рысь, - Что мы можем им противопоставить?
- Только ножи. В принципе, первый уровень можно и кулаком осилить...
- Это если у тебя высокий стат силы.
- Не вариант. Но нож вроде бы должен потянуть.
Я с сомнением коснулась ножен, висящих не у бедра, а на шее. Эльфы моего клана носили ножи именно так.
- Монстров я укатаю, - Рысь излучал уверенность, и, что самое прикольное, был вполне искренен. А вот мне что-то не нравилось, хотя предпосылок к тому никаких не было, чего может случиться на первом уровне? Но вот... Интуиция. Подпороговые чувства, в инстанс их через три локации.
- О чем вы говорили с Ночным Лордом? - вдруг вспомнила я.
- Рани, ты что? - Рысь так удивился, что аж споткнулся о корень почти вылезшей на тропу старой липы, - я же говорил, вводный курс он мне читал.
- Это я говорила!
- А я согласился. На компе в таких случаях нажимают "пропустить текст".
- Вспомни, - нажала голосом я, сама плохо понимая причину своей странной настойчивости, - становление Эльтиа, Первая Война, артефакт Закона, Темный Властелин. Даже если масло совсем тонким слоем по бутерброду размазывать, все равно в полтора, ну, максимум, в два часа он должен был уложиться. А ушел он, по твоим словам, уже под утро. О чем-то еще вы говорили, но тебе, как мальчику, это показалось неинтересным. Значит - не про войну, а либо про любовь, либо про интриги.
- Точно! - Рысь хлопнул себя по лбу, - Сиятельный говорил, что молодой король посватался к княжне Железных Гор, и, вроде бы, сватовство было успешным, невеста уже едет или вот-вот должна выехать. А на дорогах неспокойно. И если она не доедет, то у Княжества будет лишний повод для войны... Как будто их и без того мало! Одни рейды оборотней на королевские земли вполне себе повод, уж не хуже чем какая-то девица.
- Ха! - неясное беспокойство разом улетучилось, - Значит, с первым квестом все понятно. Мы с тобой должны найти княжну и проводить ее к жениху.