Ксения Герасимовна не сразу нашлась, что ответить.
— Кто как считает.
— А как вы считаете?
— Я ей не дочь, ты дочь и потому не должна осуждать ее. Это мать, а не подруга Ты уже большая, пойми: у нее все это от одиночества.
— От одиночества?
— Конечно. Нет рядом теплой души, вот и рвется баба во все стороны, свой кусок счастья ухватить хочет, а он не дается, выскальзывает из рук…
Лера задумалась. Должно быть, Ксения Герасимовнa права. Каждому хочется счастья, только каждому счастье представляется по-разному. Неожиданно спросила:
— А вы счастливы?
— Так просто, одним словом, не ответишь. Сейчас вроде все хорошо. С сыном и с невесткой живем согласно, и работа у меня интересная, по душе.
— Значит, вы счастливая.
— Теперь да.
— Почему только теперь? А раньше не были счастливы?
— У меня было много горя. Муж погиб на фронте, оба брата погибли. И оказались мы с Андрюшей совсем одни…
Ночью Лера лежала в постели, думала о матери, о себе. Может, права Ксения Герасимовна и мать следует пожалеть от всей души? Но как же ее жалеть, если иногда даже глядеть на нее неохота? Однако она решила пересилить себя. Утром встала раньше матери, поставила чайник, накрыла стол. Мать удивилась:
— Что с тобой, дочка?
— Ладно уж, — сказала Лера, — пей чай, а то опоздаешь.
— Ты у меня уже совсем взрослая, — сказала мать, — только росточком не вышла…
Мать ушла на работу, Лера сказала самой себе: «Буду с ней поласковей…»
Вернувшись из школы, вымыла пол в комнате, до хрустального блеска протерла окно, все кругом прибрала, поставила на место.
А мать пришла поздно, веселая, возбужденная.
— До чего же мне, Лерочка, сегодня хорошо!
— Ты погляди, я пол вымыла, — сказала Лера.
— Какой там пол, — ответила мать. — он говорит, лучше тебя нет никого!
— Все они так говорят.
Мать возмутилась:
— А ты-то откуда знаешь, что все так говорят?
— В книгах читала.
— То книги, а то на самом деле. Хочешь, я его с тобой познакомлю?
— Очень надо! — отрезала Лера.
Но мать спустя несколько дней все-таки привела его в дом и познакомила с дочерью. Он был много моложе матери, мордастый, с острым носом и челкой на низком лбу. Мать звала его Васильком. Блестя глазами, прижималась к нему, спрашивала Леру:
— Как тебе мой Василек?
Он был настолько некрасив, что Лера поверила ему. Поверила, что он хотя и моложе матери, но кажется, ее не бросит.
Накрыла стол, и они все трое сидели друг возле друга, и Лера, словно старшая, снисходительно поглядывала на обоих, а Василек чокался с матерью и говорил:
— Ты, Галина, своя, самая что ни на есть…
«Может, и вправду женится на ней? — думала Лера. — Тогда бы она успокоилась…»
Но и он не остался. Бросил. И мать снова рыдала, кляла незадачливую свою судьбу, а Лере опять было жаль ее, и она утешала мать, уверяя, что на ее век дураков хватит, не один, так другой прибьется…
Иной раз Лере вспоминался детский дом, и она признавалась самой себе: там было лучше. Там были друзья-мальчишки, беспрекословно слушавшиеся ее; она хорошо училась, всегда добросовестно делала уроки, и учителя ставили ее в пример. А здесь стала хуже учиться, потому что не высыпалась: то мать придет поздно и разбудит Леру, то рыдает полночи, спать не дает. И Лере приходилось и ругать ее, и жалеть, и снова ругать… Мало-помалу Лара стала отставать в школе, и мать даже как-то вызвал классный руководитель и предупредил, что Лера может остаться на второй год.
Мать плакала, клятвенно обещала Лере больше никогда не приходить поздно, не мешать ей учиться.
А спустя три дня снова явилась домой под утро.
Однажды, года два спустя, мать заявила:
— Как хочешь, Лерочка, ты уже взрослая, должна понять меня.
— Что я должна понять? — спросила Лера.
— Есть один человек…
Лера не смогла скрыть усмешки.
— Опять самый изо всех лучший?
— Ты не смейся, потому что он хочет на мне жениться. И чтобы все было по-семейному, так, как надо…
В тот же вечер он пришел к ним. Пожилой человек, но, кажется, не злой. И к матери относится серьезно. Сразу все выложил Лере, словно Лера — глава семьи: он вдовец, живет в Свердловске, работает вахтером на заводе. Кроме зарплаты, получает полную пенсию. У него собственные полдома, огород, небольшой садик. На двоих всего хватит.
— И все у нас сразу решилось, — закончил он.
Мать от души радовалась:
— Господи, наконец! Буду дома сидеть, хозяйничать. Что еще надо?
Лера сказала:
— Только мазаться брось, теперь уже ни к чему…
Жених поддержал Леру.
— Конечно, ни к чему. Ты мне и так нравишься.
Мать бесшабашно ответила:
— Зачем мне мазаться? У меня теперь все мысли будут самые семейные…
Она уже представляла себе, как будет готовить обед для мужа и окучивать грядки в огороде — в своем огороде, — солить огурцы, квасить капусту. Она была упоена будущим счастьем, которого в конце концов сумела дождаться.
Потом вдруг вспомнила о Лере и заплакала.
— А ты-то как одна будешь, доченька?
— На троих места никак не хватит, — солидно объяснил жених.
— Я здесь останусь, — сказала Лера. — Можешь не беспокоиться…
— Как же ты одна? — спросила мать.
Мысленно Лера решила: через месяц окончит десятый класс и пойдет работать. Ксения Герасимовна не оставит ее, устроит на работу, хотя бы на ту же швейную фабрику. И с жильем поможет, при фабрике есть общежитие.
Так все и вышло. Мать расписалась со своим суженым и уехала с ним в Свердловск.
Лера проводила их на вокзал. Мать стояла на подножке — лицо ненамазанное, волосы по настоянию мужа гладко причесаны неузнаваемо скромная, уже ощутившая себя семейной, серьезной женщиной, хозяйкой дома.
Говорила Лере:
— Когда захочешь, приезжай, навести нас…
Муж, стоя за ее спиной, сдержанно кивал головой.
— Как-нибудь, милости просим…
«Вот и все, — думала Лера, — кончилась наша общая жизнь…»
Она была довольна: мать наконец-то прибилась к берегу, обрела семью. И в то же время было жаль ее: вдруг опять, как уже бывало, ничего не получится, вдруг сорвется?
Дома она прибрала комнату, выбросила все материны баночки с румянами и краской для глаз. Украдкой всплакнула: как ни говори, мать…
— Я тебя не оставлю, не бойся, — сказала ей Ксения Герасимовна. — Закончишь в школе экзамены и приходи к нам, на фабрику…
— Я бы хотела в общежитие, — сказала Лера. — Сами знаете, эту комнату мама снимала…
Лера сдала экзамены и поступила на фабрику. А Ксения Герасимовна выхлопотала место в общежитии.
Спустя неделю Ксения Герасимовна принесла Ларе письмо от матери — коротенькое, полное восторгов. Сбылись надежды матери, она стала полноправной хозяйкой дома, с утра до вечера занимается хозяйством, копается в огороде и довольна мужем. «Он у меня золотой, — писала мать, — такой хороший…» В конце была приписка: «Захочешь, приезжай погостить, я тебе на дорогу вышлю денег».
«Хорошо, что у нее все наладилось», — думала Лера. Она чувствовала себя старшей, словно сама была матерью и наконец-то выдала замуж засидевшуюся дочь.
Работала Лера в пошивочном цехе. Сюда поступали материалы из закройного цеха. В пошивочном проверяли по лекалам правильность кроя, ставили надсечки для рукавов и карманов.
Бригадир Маша Половецкая, строгая, но, как показалось Лере, не придирчивая, учила ее обрабатывать карманы. Это была самая легкая операция, обычно ее поручали новичкам
Маша была старше Леры — лет, наверное, двадцати.
— Сперва я тебе расскажу о самом процессе, — сказала она, посадив Леру рядом с собой. — Мы работаем на машинах двадцать второго класса.
— Двадцать второй — это много или мало? — спросила Лерз.
— Не перебивай, — сердито оборвала Маша. — Я все объясню. Это машины старого образца, на многих фабриках уже установлены более быстроходные машины.
— А у нас когда установят? — спросила Лера.
Маша хотела было совсем рассердиться, но вместо того засмеялась:
— Ну и настырная же ты!
Лера обиделась.
— Чем я настырная? Меня в школе учили: если что-тo не понимаешь, спрашивай.
Впрочем, Лера оказалась понятливой ученицей. Сама Маша позднее признавалась, что Лера удивила ее своей сообразительностью.
Работать в пошивочном цехе Лере нравилось, она быстро разобралась, что к чему.
Через несколько дней Лере уже поручили более сложную работу — притачивать кокетку, а потом обрабатывать воротник.
В первый месяц Лера заработала сорок пять рублей, в следующий — уже восемьдесят.
— Ты способная, — с невольным уважением сказала Маша. — Гляди, скоро и меня перегонишь.
Сама Маша работала на втачке рукавов — это была сложная операция, требовавшая мастерства и опыта.
Лера сказала:
— Я бы тоже хотела втачивать рукава…
— Подождешь! — перебила Маша.
— А я хочу, я знаю, у меня получится!..
Маша была вспыльчивой не меньше Леры.
— Не спорь со мной! — прикрикнула она на Леру. — Я знаю, что говорю!
Оки разругались вчистую.
— Пусть ее другой кто учит, а я не могу больше!..
— Меня не надо учить, — ответила Лера. — Я теперь сама кого хочешь научу!
Она гордилась тем, что так быстро сумела все понять и освоить. И знала: пройдет еще немного времени и она даже обгонит Машу. Как пить дать!
Когда Лера получила третий разряд, написала матери: «Я работаю хорошо, лучше остальных девочек. Скоро дадут четвертый разряд, думаю, до сотни в месяц заработаю…» Подумала и написала еще: Если тебе нужны деньги, могу прислать немного…»
Конечно, самой Лере были нужны деньги — как не нужны! — но до чего ж хотелось хотя бы чем-нибудь похвастать перед матерью и ее мужем! Пусть не думают, что она будет у них на шее сидеть, не таковская, не сядет, а, напротив, сама всегда помочь в силах.
Лере еще не исполнилось восемнадцати, когда она познакомилась с Виталиком Коростылевым. Произошло это в драматическом театре. За всю свою жизнь Лере довелось быть в театре три или четыре раза.
И вот Ксения Герасимовна пригласила ее на спектакль «Бал воров».
Лера обрадовалась, потом сказала:
— Мне надеть нечего…
Она ожидала, что Ксения Герасимовна будет смеяться над ней, ерунда, скажет, но Ксения Герасимовна спросила:
— Неужели и вправду нечего надеть?
— У меня платьев раз-два и обчелся, — ответила Лера. — Ни в одном в театр не выйдешь…
И тут Лера вспомнила: мать оставила одно свое платье. Она тогда призналась Лере: «Я из него вытолстилась…»
Платье было крепдешиновое, на оранжевом фоне зеленые полоски. По правде говоря, немного крикливое и сшито смешно: на боку бант, юбка в складочку, большой вырез, и на шее тоже бант.
— Я бы его подогнала по себе, — сказала Лера. — Платье не ахти, и я в нем, конечно, утону, но если переделать его, то будет ничего, все-таки крепдешиновое.
— Давай подгони, — сказала Ксения Герасимовна.
— А когда? Времени у нас нет, в театр-то завтра?
— Завтра.
— А, — сказала Лера, — посижу ночь и сделаю!
— Где же ты будешь шить? В общежитии?
— Где же еще?
— Нет, так дело не пойдет. Тебе никто не разрешит работать в общей комнате, да еще с лампой. Девочки тоже устают порядком, им ночью выспаться надо…
— Как же мне быть? — спросила Лера.
— Приходи ко мне, прямо после работы…
Так Лера и сделала. После работы отправилась к Ксении Гервсимовне.
Комната, в которой она прожила с матерью почти два года, была заперта. Проходя мимо, Лера вздохнула. Как-то она там, ее непутевая мама? Что-то давно писем не шлет…
Ксения Герасимовна первым делом накормила Леру. Затем вытащила швейную машинку. Сперва они пороли швы, потом Ксения Герасимовна наколола на Лере платье. А потом Лера села за машинку.
— Вы идите спать, — сказала Лера, — теперь я и сама справлюсь…
Ксения Герасимовна постелила себе на диване, в комнате сына, а Лера шила всю ночь.
К четырем часам утра платье было готово. Лера примерила его, поглядела в зеркало. Рукав короткий, по локоть, английский воротничок. Юбка прямая. Просто и строго. И, пожалуй, даже идет ей.
«Вот у меня и появилось новое платье», — с удовольствием подумала Лера.
Тихо открылась дверь. Вошла Ксения Герасимовна, зябко кутаясь в бумазейный халат.
— А вы чего не спите? — спросила Лера.
— Не спится чего-то. А ну покажись. — Внимательно оглядела Леру. — Платье что надо и тебе к лицу… Ты когда на работу?
— К восьми.
— Сейчас половина пятого. Ложись на мою кровать, поспи немного.
— Боюсь, вдруг просплю…
— Не бойся, я тебя разбужу.
Вечером отправились в театр. Проходя по фойе, Лера не пропускала ни одного зеркала: она нравилась себе в новом, сшитом собственными руками платье.
— Вы часто ходите в театр? — спросила она Ксению Герасимовну.
— Не так, чтобы очень часто, но когда жила в Москве, помню, была и в Большом, и в Малом, и в Художественном.
— Вот счастливая! — искренне произнесла Лера.
— Когда я была такая, как ты, то, приходя в театр, первым делом шла в буфет. Для меня театр начинался с бутылки ситро и пирожных…
— И мы пойдем в буфет, — сказала Лера. — Будем есть пирожные. Я угощаю.
— Почему ты, а не я?
— У меня сегодня получка.
К их столику подошел невысокий молодой человек. Темноволосый, с синими смеющимися глазами, на подбородке ямочка. Синяя рубашка под пиджаком оттеняет глаза.
«Хорошенький», — определила Лера.
— Кого вижу! — сказал он и протянул Ксении Герасимовне руку.
— Привет, Виталик, и ты здесь нынче? — спросила она.
— Как видите.
— Это Виталик Коростылев, — сказала Ксения Герасимовна, — познакомься, Лера.
Он глянул на Леру смеющимися глазами. Сел рядом с ней.
— Хотите пирожного? — спросила Лера.
Он энергично замотал головой.
— Никогда в жизни! Терпеть не могу сладкого… Я бы пива взял, только очередь…
— Сейчас уже звонок будет…
Как бы в подтверждение слов Ксении Герасимовны раздался звонок.
— Это первый, — успокоил Виталик. — У нас еще уйма времени.
— Как живешь? — спросила Ксения Герасимовна.
— Верчусь, как петух во щах.
Лера фыркнула. Он обернулся к ней.
— Ты чего смеешься?
— Как это вы… как это ты странно говоришь?
Лера решила, если он к ней обращается на «ты», то и она тоже будет звать его на «ты». В конце концов он же молодой, на вид лет двадцать или, может, двадцать один?
— А я так всегда говорю. Плюнешь в колодец — вылетит, не поймаешь. Или еще так можно сказать: семь раз отмерь, все равно на бедного Макара все шишки повалятся…
Глаза его искрились. Лера никак не могла понять, нравится он ей или нет. Скорее нравится. Веселый. К тому же хорошенький. Во всяком случае, симпатичный…
— Как с институтом? — спросила Ксения Герасимовна.
Он беспечно махнул рукой.
— Никак…
Раздался второй звонок.
В зале, когда Ксения Герасимовна и Лера сели на свои места, Ксения Герасимовна рассказала о Виталике. Парень симпатичный, веселый, но какой-то, как говорят, несамостоятельный. Без царя в голове.
— А ему сколько лет?
— Двадцать пятый. Уже действительную отслужил.
— Ну да? — удивилась Лера. — Я думала, он чуть старше меня.
— Да, он молодо выглядит. Вместе с моим Андрюшей в институте учился, бывал у нас, вот откуда я его знаю.
Лера хотела еще расспросить о Виталике, например, почему он неженатый, но в это время в зале погас свет.
После спектакля Виталик ждал их в раздевалке.
— Я уж думал, вы прошли мимо…
— Нам же не по дороге, — сказала Ксения Герасимовна. — Я знаю, где ты живешь: на улице Спартака.
Он пожал плечами.
— Какое это имеет значение? Я провожу вас… — И добавил: — За двумя зайцами погонишься, попадешь туда, куда Макар телят не гонял…
— Вот уж ни к селу ни к городу, — сказала Лера.