Из транслятора послышался хриплый голос:
— Следующий!
Феликс уже собрался идти в тестирующий бокс, когда неожиданно его окликнула Диана Ли.
— Капитан! Пропустите сначала врачей. Мне нужно кое-что с вами обсудить.
— Хорошо. Прошу вас, — Адамович и Диана уступили свою очередь двум ассистентам Лоердала.
Он подошел к Ли и спросил:
— Так что вы хотели мне сказать, Диана?
— Меня волнует исчезнувший порез на руке разложившегося на наших глазах покойника. Я уверена, что он был у него на предплечье! Понимаете? Уверена! — взволнованно убеждала она капитана.
Феликс мало, что понял в истории с порезом и попросил её объяснить подробнее.
— Я, когда делала первое вскрытие этого мертвого тела, четко видела след от пореза у него на предплечье. Но сейчас его там не было. А это значит, что некто мог воспользоваться затягивающей мазью. Но вот вопрос — кто это сделал и зачем?
— Вы думаете, что это произошло на "Немезиде"? — спросил Феликс. — Или это проделали уже на территории госпиталя?
— А вот этого я не знаю. Хотя дорого бы дала, чтобы узнать. Слишком много странных и загадочных случаев с этим трупом. Умер он от обычного сердечного приступа, а у его выдержанного в морозильной камере мертвого тела вдруг проявился вирус поглощения. Хотя на этот вирус и намека не было при первом вскрытии.
— Но на полицейском катере, если вы помните, был вирус поглощения! — ответил Феликс.
— Капитан, но труп не может подхватить болезнетворную бактерию, которая захотела бы и дальше развиваться в его организме — для этого нужен обмен веществ! Понимаете?! Без клеточного метаболизма вся процедура заражения вирусом просто бессмысленна.
Адамович нахмурился и потер лоб — если в первой медицинской помощи он кое-что еще смыслил, то в тех дебрях, о которых говорила Диана, не понимал решительно ничего:
— Но ведь этот человек мог подхватить болезнь, а затем просто умереть до того момента, когда вирус начал свое действие. Таким образом, вирус мог оказаться в своеобразном законсервированном состоянии.
— Да, это так. Но в таком случае я, наверняка, сумела бы обнаружить его следы еще при первом вскрытии!
— Следующий! — раздался голос из тестирующего бокса.
Один из ассистентов Лоердала внезапно упал на пол. Его тело, только что полное жизни и здоровья, стало распадаться на части. Кожа сползала с его лица, превращаясь в отвратительно пахнущую субстанцию, напоминавшую желе.
— А это еще что такое? — Лоердал отпрянул от тела.
Бортовой компьютер в этот раз мгновенно среагировал на ситуацию, и мертвое тело было изолировано с помощью специального утилизирующего каркаса, опустившегося сверху. Через секунду от него не осталось и следа, и каркас исчез так же внезапно, как и появился.
— Это похоже на то, что вирус поглощения мутирует. И мутирует прямо у нас на глазах! — прошептал Асмуд.
— Я же вам сказала, доктор, что это не вирус поглощения. Это мыслящее существо, и это существо, которое назвали "космической чумой", у нас на корабле. Оно проникло в космический госпиталь! — сказала Диана Ли.
— "Космическая чума"? — не поверил своим ушам Лоердал. — Я слышал о ней, но вся научная информация по этому вирусу была строго засекречена. Хотя во время последней встречи с этим вирусом вымер весь корабль, и никого не удалось спасти. Однако исследования проводились "при закрытых" дверях, и многие учёные просто не были допущены к работам, а они могли бы помочь.
В этот момент упал второй ассистент Лоердала. С ним повторилось все, что произошло с первым.
— Прошло ровно пять минут, — произнесла Диана, после того как скрылся утилизирующий контейнер. — И если верить тому, что известно по этому вирусу, так будет происходить и дальше.
— Мы все умрем? — с ужасом спросил молодой стажер, вчерашний студент галактического университета, проходивший практику при госпитале.
— Возможно. Нужно передать всю информацию, которую мы получили здесь, в базу данных бортового компьютера "Немезиды", — Диана сделал все необходимое за несколько секунд. — Если с нами что-нибудь случиться, то, я думаю, на Бейде эта информация пригодиться.
— Если "Немезида" тоже не заражена "космической чумой", — побелевшими губами прошептал Феликс.
В карантинной камере космического госпиталя царила напряженная обстановка хотя больше вирус поглощения не проявлялся. Все внимательно следили друг за другом ожидая увидеть страшные симптомы.
Разволновавшийся стажер ежеминутно вытирал платком покрывающийся испариной лоб. Кто-то из техников торопливо вполголоса шептал молитвы. Адамович, несмотря на свою репутацию бравого спасателя, также был сильно напуган и выглядел не намного лучше, чем насмерть перепуганные мальчишки-стажеры. Только Диана Ли сохраняла видимое спокойствие: словно вирус поглощения в этот момент её не тревожил.
— Похоже, что нас решили пощадить пока, — произнесла она. — После последней смерти минуло уже 45 минут. Можно возобновить карантинную проверку.
— Вряд ли она нам понадобиться. Если этот вирус таков, как вы говорите, то ничего в наших организмах обнаружено не будет, — произнес доктор Лоердал и отошел к монитору.
Он сел в гидрокресло и уставился на показатели.
Феликс направился было к нему и уже открыл рот для вопроса, но Диана остановила его:
— Не стоит ему мешать. Пусть думает.
— Но над нами висит приговор. Кто знает, сколько еще нам осталось?
— Не нервничайте, капитан. Ведь вы спасатели люди привычные к риску.
— Риск — наша работа. Но эта ситуация является для меня нестандартной. Бороться с такими вирусами мне еще не приходилось.
В этот момент автоматическая блокировка помещений была внезапно снята. Двери распахнулись, и табло с предупреждением о карантинных правилах вмиг погасли.
— Что это? — не понял Адамович.
— Сама не понимаю. Блокировка отключилась. Но это просто невозможно! — изумилась Диана. — Бортовой компьютер космического госпиталя не может отключить блокировку, ни при каких обстоятельствах до истечения полной проверки!
Лоердал тоже вскочил с кресла и с удивлением осматривал двери.
— Доктор у вас ведь есть индивидуальный код, как у начальника госпиталя? Запросите, что случилось?
Лоердал пришел в себя и бросился к монитору. Компьютер быстро идентифицировал его личность и дал ответ:
— Блокировка карантинной зоны отключена. Пять смертей были зафиксированы в различных отсеках госпиталя. Радиус заражения превысил возможный на 25 % и потому согласно инструкции 67–90 вся территория космического госпиталя становиться зоной эвакуации и бедствия. Через минуту будет объявлена полная эвакуация, поэтому перед ней проведена разблокировка всех систем и ходов.
— Что он говорит? — не понял Адамович.
— Бортовой компьютер действует согласно инструкции, — ответила за Лоердала Диана. — Похоже, вирус миновал карантинную зону и распространился по всему кораблю.
— Разве такое возможно?
— Зафиксировано еще три смерти, — предал новое сообщение компьютер.
Все молчали пораженные услышанным. Первым пришел в себя Адамович: его интересовала в первую очередь команда спасателей.
— Есть ли смерти на "Немезиде"? Спросите их, доктор.
— На "Немезиде" смертей не зафиксировано, — выдал ответ компьютер, не дожидаясь официального запроса со стороны начальника госпиталя. — Но установить степень заражения спасательного корабля невозможно. Поэтому рекомендуется срочный старт.
— Немедленно уходите отсюда, — произнес доктор Лоердал. — Вы, капитан, и вы, доктор Ли.
— Вы правы. Нужно спешить…
Практикант Людерс был поражен услышанным предупреждением центрального бортового компьютера госпиталя больше других.
Что же произошло? Почему так много смертей? Ведь он установил всего два ампулы, предназначенные для двух конкретных людей, находящихся в карантинной зоне. Почему же умирают в других отсеках и на других уровнях по всему госпиталю?…
Приняв на борт Адамовича и Диану "Немезида" немедленно стартовала. Уже ничем помочь космическому госпиталю 14-го сектора она не могла.
Феликс срочно запросил связь с премьер-министром Бейда. У него было, что ему сообщить. Лицо де Жермена возникло на экране через 10 минут. Это было очень оперативно, учитывая ранг вызванного чиновника.
— В чем дело, капитан? — премьер не стал дожидаться официального рапорта. — Что у вас случилось?
— Ситуация экстренная, сэр. Неизвестный вирус снова дал о себе знать. Я передаю вам информацию по секретному коду для правительства. Здесь все данные о наших исследованиях. Они могут вам пригодиться, если с нами что-то случиться.
— Что с вирусом?!
— Он на свободе и люди умирают. Космический госпиталь сектора номер 14 заражен и объявлен зоной бедствия.
— Что? — не поверил де Жермен. — Космический госпиталь? Но это просто невозможно! Госпиталь специально оборудован для борьбы с вирусами, даже если будет заражен один уровень все остальные не пострадают.
— Но там происходит обратное!
— Я сейчас с ними свяжусь и все узнаю подробнее. Сколько смертей на "Немезиде"?
— На моем корабле смертей нет, — ответил Адамович.
— Но источником заражения были спасенные с полицейского катера, не так ли?
— Похоже на то, сэр. Но эта информация еще требует проверки.
— Проводите проверку состояния экипажа каждые три часа, и в случае необходимости, сделайте все возможное, чтобы нейтрализовать источник! — сказал де Жермен. — Об обстановке докладывать мне лично. Если что-то измениться, то срочно свяжитесь со мной или с губернатором. Вы слышите?
— Да, сэр!
— Я пока буду изучать вашу информацию. До связи.
Капитан Адамович не успел задать премьер-министру последний и главный вопрос. Что же ему делать дальше? Имела ли смысл дальнейшая спасательная операция в таких условиях? Ведь ими были обнаружены помимо потерпевшего бедствие полицейского катера множество других судов, требующих скорейшей помощи. Но он понимал: де Жермену не до него. Сейчас ему предстояло принять ряд очень ответственных решений, от которых зависела судьба Бейда и, возможно, других планет.
В рубку вошла Диана.
— Вы говорили с премьер-министром?
— Только что.
— Что нам делать дальше? Он дал какие-то инструкции?
— Выполнять свою работу. Ваша информация передана на Бейд, и она будет изучена, — ответил Феликс.
— Я в этом не сомневаюсь, но не уверена, что они там, в лабораториях Бейда, примут правильное решение. Я хорошо знаю, как работают ученые в спокойных условиях. Посидят-покурят, поработают и ничего не обнаружат. И закончится это приказом об уничтожении госпиталя. В целях безопасности торговых путей Бейда.
— А "Немезида"? Её тоже может постигнуть эта судьба?
— Какой вы догадливый, капитан. Никто рисковать не станет, если не найдут противоядие. А, судя по характеристикам этого вируса, они его не найдут.
— Значит, мое решение является абсолютно правильным. Мы будем держаться рядом с госпиталем. Лоердал ведь не дурак, и не всем разрешил эвакуироваться с корабля.
— Да. Он избавился от паникеров — они лишний балласт в данных обстоятельствах. А кого нужно, доктор оставил. И не факт, что он, как сказал нам, не может контролировать бортовой компьютер госпиталя.
— Значит, он все взвесил и принял правильное решение. Единственно правильное, в таких условиях…
Лоердал понимал, что вверенный ему космический госпиталь обречен, если он не разгадает сложную загадку. Необходимо быстро обнаружить способ борьбы с вирусом "космической чумы"! Иначе либо этот монстр убьет всех на его корабле, либо они дождутся "зачистки".
К сожалению, иногда к такому способу борьбы прибегали, если ученые были неспособны победить заразу. Он сам неоднократно принимал такие решения и по его приказу "черные полицейские" Бейда делали свою работу. В целях предотвращения эпидемии все, что вызывало подозрение, уничтожалось. Понятно, что это держалось втайне от широкой общественности, так как могло бросить тень на демократию системы и даже на самого губернатора.
Теперь он сам попал в такую ситуацию и понимал, что ни одна спасательная капсула с теми, кто покинул госпиталь через полицейские кордоны не пройдет. Катера без номеров и опознавательных знаков встретят их на полпути к планетам. И эти люди, думая, что найдут там спасение — отыщут только смерть.
В подразделениях "черных полицейских" служили те, кто был осужден за солидные преступления. Они получали шанс избежать наказания при условии пожизненной службы в этих летучих отрядах. Права возвращения на Бейд и крупные планеты системы они были лишены, но возможности для красивой жизни у них имелись. Губернаторы не жалели денег. Эти люди умели выполнять самые щекотливые поручения и, самое главное, умели молчать. А это дорогого стоило!
Асмуду Лоердалу было необходимо найти то, чего до него не сумели отыскать лучшие ученые ЗФЗ. И найти быстро. Иначе он обречен. А вместе с ним обречены многие и многие люди.
Но вот исходных данных было катастрофически мало. Хотя очевидно одно — вирус или те, кто им управляет (Лоердал не исключал и такого поворота событий) теперь не станут ограничиваться уничтожением десятка людей. Начиналась полноценная борьба видов за место в системе, а может быть и во всей Галактике.
— Мисс Жером! — вызвал он своего секретаря.
— Я здесь, доктор, — верная помощница появилась сразу же, как и всегда по первому зову.
— Рад, что вы остались и не стали искать спасения.
— И вы могли подумать, что я сбегу, доктор? — девушка презрительно скривила свои алые губки. — Я не паникерша и останусь с вами до конца.
Он подошел к ней и прикоснулся рукой к её щеке.
"Жаль что она синтетическая, — подумал Асмуд. — Но какое потрясающее сходство с оригиналом. Она практически та самая Анна, что погибла полгода назад. Хотя есть и нечто иное. Слишком преданна, и слишком зависима от меня. Живая Анна часто ссорилась со мной, а эта нет. Вот никогда раньше не думал, что это качество будет меня раздражать в любимой женщине".
— О чем ты постоянно думаешь, Асмуд? — девушка прильнула щекой к его руке. — Я не узнаю тебя в последнее время.
— У нас большие проблемы, детка. Нас ждет множество работы, и работы опасной и тяжелой.
— Я знаю это и не боюсь ничего. Лишь бы ты был постоянно рядом со мной.
— В этом можешь не сомневаться.
Лоердал вспомнил момент гибели Анны и свое отчаяние. Тогда ему не хотелось жить, и он прямо заявил своему шефу, что выходит из игры, ибо денежные средства и власть его большое не интересуют.
— И вы это из-за девчонки? — спросил тогда шеф. — Я не могу в это поверить, Лоердал.
— Это не просто девчонка, это Анна. И для меня она была смыслом жизни.
— Вы уже не молоды, Лоердал, и я могу понять вашу страсть к молоденькой секретарше, что была очарованна вашей славой ученого, и постоянно заглядывала вам в рот, ловя каждое слово своего кумира. Но, поверьте, у вас в жизни будет еще множество таких Анн и…
— Не стоит продолжать, — прервал его доктор. — Вы хоть и зоветесь великим, но многого не понимаете в человеческой жизни. Люди иногда способны на поступки, которые довольно трудно объяснить.
— Человеческие поступили легко укладываются в схему. В этом плане с гуманоидными расами легче. Вот ксеноморфы, те сложнее.
— Люди бывают разные, — возразил ему Асмуд.
— Да бросьте вы, доктор. Даже такой человек как вы, такой великий ученный и врач вписывается в простую, я бы даже сказал, примитивную схему поведения, связанную с вашим возрастом. Но если вам так была дорога эта девушка, то вы завтра же её увидите.
— Что? — Лоердал не понял сначала, о чем говорит шеф. — Что значит увижу?
— Завтра к вам в кабинет войдет ваша Анна, живая и по-прежнему преданная вам.
— Синтетическая копия? — догадался доктор.
— Да, но копия весьма высокого уровня…