Блюмингейм прямо смотрел на капитана. Занеф и Матиз опустили глаза.
— Кто ещё считает, что нужно бросить столь прибыльное дело и уйти в сторону?
Доктор Блюмингейм не ответил своему капитану. Его мысли в этот момент "улетели" далеко в прошлое. В то время когда он только ввязался в это дело…
…Тогда в госпитале, где он работал, Блюмингейм не сумел отказаться от выгодного предложения завербоваться в экипаж "Пандоры". Еще бы! Он получил для своих исследований все: и деньги, и лучших консультантов, и роботов, и самое современное оборудование, какое можно было отыскать в Федерации. Любой специалист о таком мог только помечтать в сладких снах.
Ведь даже самые престижные бейдианские лаборатории финансировались недостаточно. А в науке идея могла развиваться только в том случае, если она подтверждена материальной базой. И вот ему предложили подходящую базу! Мог ли он отказаться?
Занеф и Матиз оказались людьми ему под стать, и тоже взялись за дело с необычайным энтузиазмом. Они даже некоторое время думали, что это именно они заказывают музыку и играют в свою игру, и, более того, других заставляют играть по своим правилам.
Сообщники ликвидировали мистера Дуста, так как он был ставленником господина Карла — Темного банкира, а его опека стала слишком обременительной для такого феноменально прибыльного предприятия, как "Пандора".
Тогда именно Блюмингейм убедил своих сообщников избавиться от докучливого наблюдателя со стороны Карла и выбросить Дуста в космос, заменив его другим — более сговорчивым компаньоном. Те согласились не сразу. Занеф утверждал, что еще не пришло время, и без Дуста, они не справятся со сложным оборудованием магнитных ловушек и фильтров, Матиз тоже разделял точку зрения штурмана. Но доктор знал больше, чем они. Вместо Дуста он внедрил в тело Ханнера матрицу памяти другого известного инженера, которую люди Карла выкрали в секретном отделе вед-управления Эйялы. И чип с этой матрицей хранился в корабельном сейфе у Блюмингейма как величайшая ценность.
Но затем доктор понял, что это произошло совсем не потому, что он, Блюмингейм, так захотел. Некто натолкнул его на такую мысль. И матрицу ему подсунули специально. Уж слишком тогда все гладко получалось. И тайна чипа досталась ему как будто совершенно случайно. Ценная информация сама в руки пришла, и стоило все это сущие пустяки. Для нелегального бизнеса — вещь абсолютно невозможная, но почему-то раньше эта мысль не тревожила доктора.
Блюмингейм думал, что в его руки попал самый настоящий клад. Ведь именно он был одним из крупнейших специалистов по космическим вирусам, и уже много лет занимался подобными проблемами и даже издал ряд научных монографий по вирусологии.
С того дня Блюмингейм стал пристально изучать записи, которые имелись в базах данных, и обнаружил, что в недрах вселенной "спит" таинственное и могущественное существо.
Но постепенно ситуация вышла из-под его контроля. Доктор понял, что он — пешка в чьей-то грандиозной игре, и эта игра угрожает снести весь привычный для него мир. А этого он не хотел.
Ситуация на Ваале была ярким тому свидетельством. Он догадался, почему космический тральщик стал источником заразы. Это он, Блюмингейм, выпустил смертоносные бактерии на свободу, и он повинен в смерти сотен и тысяч ни в чем не повинных людей.
Капитан Ханнер после внедрения матрицы памяти стал другим. Он теперь заправлял всем, и его организм изменился. Все стало с ног на голову: малоактивный до того Джим развил такую бурную деятельность, что всех и вся подчинил своей воле. Пилот Матиз и штурман Занеф, которые раньше и вовсе свысока поглядывали на своего капитана, теперь едва не дрожали от упоминания имени грозного начальника. Всеми операциями ныне руководил только Ханнер, и все решения тоже принимал только он. Блюмингейм терялся в догадках, какое же существо он в действительности поместил в мозг капитана…
…— Так кто же против? — еще раз спросил Ханнер, чем вернул Блюмингейм к действительности. — Что вы все молчите?
— Я считаю, сэр, что мы вправе отойти от дел, — твердо заявил Блюмингейм.
— И я поддерживаю доктора, — Матиз постарался придать своему голосу больше твердости. Теперь он стал бояться капитана и редко прекословил ему. Но и его терпению пришел конец.
— Мы уже достаточно долго болтаемся в космосе, — высказал точку зрения штурман Занеф. — На наших счетах скопились приличные суммы, а деньги только тогда имеют ценность, когда их тратишь, капитан.
Ханнер сжал костяшки пальцев так, что они побелели.
— Значит, вы все сговорились? Да понимаете ли вы, что скоро станете богаче самого губернатора Бейда?! Мощь "Пандоры" позволяет ей противостоять любому космическому линкору, да что там линкору — целому флоту! Наша бронированная обшивка при случае выдержит импульсный удар любой мощности! Кто сможет нам противостоять? Бейд? ЗФЗ? Нет, никто не может!
— Не стоит переоценивать наши силы, — проговорил Матиз. — Могу себе представить, как порадовался бы покойный мистер Дуст, услышав ваше восхваление его кораблю. "Пандора" — всего лишь фабрика, и до звездного линкора ей далеко.
— Но наша главная сила — в новом оружии! — продолжал Ханнер. — Когда торпеды прожигают корпус звездолета, то ремонтные системы могут блокировать повреждения, и корабль продолжит бой. Но ни одно судно не сможет пережить попадания торпед, начиненных вирусом!
— Да, — сказал Занеф, — но атомные или импульсные пушки разнесут нас задолго до того, как успеет подействовать какая-нибудь из бактерий. Для бактериологического эффекта необходимо время!
— Я понимаю вашу тревогу по поводу стычки с вооруженным до зубов флотом в открытом космосе, но есть еще и планеты, — возразил Ханнер. — Малейшая угроза выпустить в их атмосферу пару-тройку микроорганизмов — и они сами поднесут вам на блюдечке столько кредиток, сколько вы пожелаете. Попробуйте добиться такого эффекта какой-то атомной бомбой!
"Да он еще более сумасшедший, чем я думал! — промелькнуло в мыслях Блюмингейма. — Похоже, я вовремя решил его покинуть. Пусть теперь сам выращивает вирусы для своих безумных идей!"
Капитан замолчал и смотрел на лица своих соратников, так долго ему помогавших. Грабеж космических яхт был всего лишь прикрытием его настоящей деятельности, но и он приносил хорошие доходы — пиратство дало ему за это короткое время больше чем, он заработал бы за три жизни капитана торгового судна. Но это было тоже только ничтожной частью того, что им предстояло получить в будущем. Чего же они вдруг стали бояться? Неужели…
— Или вы думаете, что полицейские ищейки уже идут по нашему курсу? Я вас уверяю, что у них будет в ближайшее время огромное количество работы. Им будет просто не до нас.
— Мы больше не хотим этим заниматься. Слишком все это дурно пахнет. Да и денег мы подкопили солидно, — продолжал гнуть свою линию штурман Занеф.
— Мне лично пора их тратить. Такой суммы у меня на счету не было никогда, — произнес Матиз.
Ханнер понял, что все его уговоры ни к чему не приведут. Они решили уйти и явно приняли это решение не сразу. Вряд ли эти кретины Матиз и Занеф что-то понимают в том, что происходит. Им наверняка что-то напел Блюмингейм. Он решил закончить переговоры и применить силу:
— И вы думаете, что я дам вам уйти, господа?
Матиз и Занеф ждали такого заявления. Они порядком струхнули и пожалели, что дали увлечь себя доктору. Теперь капитан может приказать их вышвырнуть в космос, как они когда-то вышвырнули Дуста! Пусть даже без бактерий в организме, но в космическом пространстве без скафандров также несладко.
— Я думаю, что вы разрешите нам уйти, Ханнер, — смело заявил Блюмингейм.
— И с чего у вас появилась такая уверенность?
— Я — единственный, кто может дать вам то, к чему вы стремитесь. Не так ли?
— Пусть так, — согласился капитан. — И что из этого следует?
— А то, что я дам вам желаемое.
— Что? — Ханнер не поверил собственным ушам. — Вы нашли его?! Вы сумели посадить "космическую чуму" на "цепь"? Это вы хотели сказать, дорогой доктор?
— Именно это! — не моргнув, соврал Блюмингейм. Он абсолютно не продвинулся в выделении исходного штамма "космической чумы", но положение надо было спасать.
— И вы думаете, что я столь простодушен, что поверю вам на слово? — скептически спросил Ханнер.
— Нет. Я докажу вам, что "космическая чума" приручена.
— Докажете? Но как?
— Прошу вас в мою лабораторию!
…Блюмигнейм не знал точно, кто именно, тот человек, чья матрица памяти сидит в черепной коробке Джима Ханнера, но знал, что он, хоть и охотиться за вирусами по всему космосу, но в них ни черта не понимает. Такой же дилетант, как Занеф или Матиз.
Он предъявил капитану штамм вируса "мутаген Б", модифицированный им в целях найти хоть какие-то совпадение с "космической чумой". Вообще-то, мутаген действовал крайне нестабильно, но вполне успешно поражал организмы лабораторных крыс и мышей. В распоряжении доктора были чрезвычайно дорогие кейсианские грызуны, купленные на Коллее за десять тысяч кредитов. Их жизнеспособность намного превышала таковую земных собратьев, что делало их незаменимыми в лабораторных исследованиях, сродни тем, что проводил Блюмингейм.
Ханнер с плохо скрываемым любопытством взирал на полусотню стеклянных камер, в которых размещались подопытные зверьки.
— Смотрите внимательно, — проговорил Блюмингейм. — Вот здесь начальные стадии заболевания, характерные для первых часов.
Доктор небрежным движением руки ткнул в направлении нескольких камер, где грызуны выглядели еще довольно бодро, но на их шкурах проступала разнообразная по окраске сыпь — от коричневого до голубого цвета.
— Далее вы можете увидеть, как развивается болезнь в течение полусуток.
В следующих камерах кейсианские крысы уже не бегали, а лежали вповалку и тяжело дышали. На их теле виднелись крошечные нарывы. Выпученные глаза грызунов свидетельствовали, что какие-то изменения происходят не только во внутренних органах и на кожном покрове, но и в самом мозге.
— А там, — доктор указал на оставшиеся камеры, — можно пронаблюдать за финальными стадиями болезни. Учитывая необыкновенную приспособляемость вируса к условиям внешней среды, они проявляются по-разному, но зато с одинаковым итогом. У всех подопытных животных наблюдается летальный исход после 24 часов с момента заражения.
Ханнер находился под впечатлением от увиденного и рассказанного. Ему до сих пор не верилось, что "космическая чума", наконец-то, у него в руках.
— Вы видите? — продолжил Блюмингейм. — Это чума в малой сокращенной пропорции, практически неопасной для человека, но стоит увеличить дозу, преобразовать вирус, и он станет полноценным штаммом "космической чумы". Я нашел разгадку!
Ханнер смотрел на действие вируса и думал:
"Похоже, что Блюмингейм не врет. Он действительно великий вирусолог. И ему нет равных. Я получил в свои руки самый смертоносный вирус в истории Галактики! Но доктор идеалист, и жизнь его так ничему и не научила. Нет! Вирус "космической чумы" не для таких простаков, как он! Но остается один вопрос, что же с ними делать — с этими несчастными дезертирами? Убить здесь, на "Пандоре"? Это можно провернуть, но каковы будут последствия этого действия — команде это может не понравиться. Нет, стоит придумать нечто иное".
Капитан Ханнер уже абсолютно спокойно заявил:
— Хорошо. По вашему контракту вы можете прервать работу и уйти.
— Вы нас отпустите? — Блюмингейм не ожидал, что Ханнер сдастся настолько быстро.
— Да, отпускаю, но с уплатой неустойки.
— На это все мы готовы.
— Отлично. Док, а чем вы займетесь в дальнейшем? — спросил капитан врача.
Блюмингейм повернул к Ханнеру свое заостренное лицо:
"Он что-то придумал, — мелькнула мысль в голове дока, — дабы от нас избавиться. Но что? Прикончит нас на борту фабрики? Вряд ли. Это лучше организовать другим более безопасным способом. Свидетели этому негодяю не нужны. Это ясно".
Однако вслух Блюмингейм спросил:
— А с каких пор это стало вас интересовать, капитан?
— Жизнь обычного гражданина Федерации слишком прозаична для вас док. Не думаю, что вы способны прозябать на роскошной вилле где-нибудь на Шабасе.
— Посмотрим. Такой специалист, как я, не останется без работы. Я же специалист по космическим болезням.
Ханнар понимающе кивнул:
— Большая перспектива.
— Большая или нет — это неизвестно. Но это лучше чем дожидаться, когда тебя выбросят на свалку, выдавив как лимон.
— Что вы хотите этим сказать, Блюмингейм?
— Ничего, капитан.
— Мы уже достаточно наговорились, Ханнер. Давайте лучше обсудим условия нашей высадки, — прервал бесполезную дискуссию Занеф.
— Мы не против посадки на планете Аргун. Нас она пока вполне устраивает — два континента и два города, — проговорил доктор.
— И я должен посадить "Пандору" здесь? — Ханнер улыбнулся.
— Мы просим об этом. Ведь планета Аргун находится рядом, и такое отклонение от курса не введет вас в расходы. И самое главное, капитан, — Блюмингейм внимательно посмотрел в глаза Ханнеру, — не думайте надуть нас.
— Вы о чем, доктор?
— Если вы думаете, как от нас избавиться, то мы с друзьями позаботились о своей безопасности.
— Господа, вы всегда можете положиться на мое слово настоящего джентльмена. Условия контракта будут соблюдены. Вы ступите на планету Аргун согласно вашему желанию…
… "Пандора" совершила посадку на главном космодроме планеты Аргун, и трое людей с отпускными документами сошли с неё на территорию космопорта.
Аргун был небольшой сельскохозяйственной планетой, относившейся к сфере влияния Звездной Федерации Земли. На планете, 85 процентов площади которой занимал океан, были довольно благоприятные условия для выращивания тропических влаголюбивых фруктов, которые и составляли львиную долю аргунского экспорта.
Здесь было только три крупных города с отделениями "Интерпланетикс-банка" и довольно широкая для такой планеты сеть увеселительных заведений.
Этот мир населяли фруктовые плантаторы, многочисленные фермеры, поденные рабочие и техники, обслуживавшие сельскохозяйственных роботов. Словом, местечко было ярким и живописным, ближе к курортному, чем к промышленному.
Здесь не было высоких зданий, характерных для ультрасовременных мегаполисов, вроде Бейда, с их бесконечными потоками флаеров и вечными экологическим проблемами. Не было и обилия звездных туристов, праздношатающихся зевак, посланников и консулов в блестящих мундирах с чопорными и многочисленными свитами. И закон позволял дышать свободнее, чем на большинстве планет Федерации. Никто не запрещал свободную продажу продукции таких корпораций, как "Синтетик-индастри" или "Галакси драг", торгующей различными видами легких и не очень наркотиков.
Но Ханнер не собирался здесь задерживаться на долгий срок.
"Пандора" выпустила споры в сыпучий грунт этого мирка, и её двигатели снова заработали, унося космическую фабрику обратно в небо. Космос с его бескрайними просторами и сказочными сокровищами ждал капитана Ханнера…
…Свен Ривз, губернатор Бейда, одетый в торжественный белый мундир с бриллиантовыми звездами на лацканах, смотрел на голографическую карту участка космоса, которую демонстрировал ему премьер-министр де Жермен.
Голограмма шестого уровня наиболее четко отображала крупнейшие звезды этого сектора, разноцветными огоньками мелькавшие перед глазами губернатора. В центре располагалось оранжевое светило Бейда, от которого тонкими серебристыми линиями тянулись трассы основных торговых маршрутов. Стоило де Жермену коснуться какого-либо изображения — оно тотчас же увеличивалось в размерах и показывало даже небольшие скопления астероидов и спутники планет.
— "Космическая чума", по нашим данным, распространилась на весь этот сектор, — де Жермен указал на участок космоса, находившийся в пяти парсеках от Бейда. — Уже больше 10 кораблей подали сигналы СОС с указанием симптомов чумы. Больше того, космический госпиталь 14-го сектора, громадная махина, звездолет первого класса полностью поражен, и на нем объявлено чрезвычайное положение. Вдобавок ко всему, положение усугубляется тем фактом, что вирус зарегистрирован уже и на планетарном уровне. Не далее, как вчера поступили сообщения с планеты Ваал, где умерло в ходе эпидемии около четверти населения одного из поселенческих центров. Боюсь, этим дело не ограничится.