— Какие меры принимаются? — сухо спросил губернатор, поправив изумрудную заколку на галстуке.
— На Ваал отправлены шесть медицинских бригад с новейшим оборудованием. А что еще можно предпринять в таких условиях, когда ведущая космическая лаборатория госпиталя практически полностью вымерла? Можно, конечно, послать туда еще один госпиталь. Или вызвать госпитальные звездолеты из других систем. Или затребовать помощи от базовой станции Федерации, объявив Бейд зоной бедствия.
— Но это приведет к тому, что наша система станет карантинной! Это такой удар по экономике Бейда, что… — Ривз развел руками, и платиновые аксельбанты звякнули в тишине кабинета.
— Вот именно, Ваше превосходительство. Такое решение приведет к острейшему правительственному кризису, а это может активизировать оппозиционные силы вне нашей планеты.
Де Жермен понимал, какую струну он затрагивал этим в душе губернатора. Положение Свена Ривза было необычайно прочным, и все планеты системы Бейда признавали его лидером, но кризис мог вернуть из ссылки прежнего губернатора.
— Кризис недопустим, де Жермен, — решительно произнес Свен Ривз. — И дело не в том, что я так дрожу за свое кресло, а в том, что Бейд может потерять положение выгодного центра транзитной торговли. Представьте, что произойдет, если торговцы наладят новый канал через периферийные системы. К чему это может привести?
— К тому, что периферийной системой станем мы, — логично завершил мысль губернатора де Жермен.
— Вот именно. Мы должны любой ценой не допустить паники внутри системы. Утечки информации быть не может?
— Пока нет. Все переговоры велись по каналам правительственной связи. Ситуация на Ваале, конечно, внушает опасения, но подобное случается довольно часто и в других секторах Галактики, когда планеты принимают зараженные корабли. Тем более что на Ваале карантинного досмотра нет, и эта планета по-прежнему относится к разряду первичного заселения. Там может произойти всё, что угодно. Да и никто не говорил, что там "космическая чума". Этот вирус всё еще остается тайной для широкой галактической общественности. Для СМИ на Ваале — самая заурядная эпидемия.
— Но независимые информационные компании так и охотятся за сенсациями. Ведь космолетчики постоянно посылают сообщения домой. Через них родственники могут связаться с журналистами и тогда…
— Это тоже учтено, Ваше превосходительство. Родственники получают подделанные нашим компьютером сообщения. А эти подделки высочайшего качества, так как основаны на сотнях оригинальных сообщений. В базах данных у нас есть даже имена их любимых животных и рыбок в аквариумах.
— Значит, обратной связи у космолетчиков нет?
— Нет, сэр.
— Это хорошо. Но это совсем не решение проблемы. Что делать с вирусом? Сможем ли мы сами его локализовать?
— Сможем, если пойдем на экстренные меры.
Губернатор уже знал, что у Жермена есть готовое решение, но тот не решается его предложить.
— Вы ведь пришли с чем-то конкретным? У вас уже есть решение проблемы, не так ли? — спросил Ривз.
— Да, есть, — немного неуверенно произнес де Жермен.
— Ну, так выкладывайте. Не томите, — губернатор стал нервничать.
— Нужно отдать приказ о зачистке сектора. Две эскадры боевых звездолетов готовы к старту, и еще одна дежурит на орбите.
Губернатор едва не задохнулся от неожиданности:
— Вы хотите уничтожить все корабли с подозрением на заражение?! И как вы объясняете это решение тем, кто на эскадрах? Они не станут стрелять просто так по мирным судам и прогулочным яхтам! А если мы при этом еще и разнесем на кусочки Ваал, что о нас подумают в Федерации?!
— Это самое простое, сэр. У меня подготовлена дезинформация о том, что в секторах поднят мятеж пиратов и захвачено ряд судов, в том числе и космический госпиталь. Есть так же и сведения о зверствах пиратов с шокирующими видеоматериалами. Это поможет сформировать общественное мнение в нашу пользу. Да и пиратам торговых путей пора преподать урок. Это превосходный повод для репрессий против них. Посмотрите, у нас даже есть несколько подлинных пиратских историй, и если мы их свяжем с нашим инцидентом, то это добавит еще одну страничку в число ваших политических успехов, Ваше превосходительство.
— Хватит! — губернатор хлопнул ладонью по столу. Голограмма дрогнула.
— Вы не согласны, сэр? Но это единственный выход в создавшихся условиях. Если мы будем медлить, то может просочиться реальная информация, и тогда нам придется рассказать жителям Бейда об истинном положении вещей.
Свен Ривз обхватил голову руками. Де Жермен хорошо знал, что губернатор обрекал на смерть не только сотни невинных людей, но и свою дочь, которая была вторым доктором на "Немезиде"…
Глава 8. КРЫСЫ РВУТСЯ НА СВОБОДУ: хроника событий
Ловите ветер всеми парусами!
К чему гадать, любой корабль враг!
Удача — миф, но эту веру сами
Мы создали, поднявши черный флаг!
Блюмингейм, Занеф и Матиз при помощи термальных мачете прокладывали себе дорогу сквозь густые заросли колючих кустарников, достигавших на Аргуне гигантских размеров.
Слева и справа нависали широкие вайи местных папоротников с заостренными краями, что говорило об отнюдь не мирном животном мире планеты. Длинные гроздья иссиня-черных плодов свисали над заросшей тропинкой, изредка падали, выплескивая вместе с соком мелкие семена. Хотя их вид не вызывал особого аппетита, изголодавшийся Занеф поглядывал на них всё чаще и чаще, но, помня указания Блюмингейма, не решался попробовать.
Матиз поднял голову — неба практически не было видно из-за крон вздымавшихся вверх, подобно колоннам, знаменитых аргунских фарр — деревьев, обладавших удивительной способностью светиться в темноте: таким способом они привлекали ночных опылителей.
— Какого черта мы тащимся через эти джунгли в сторону от цивилизации? — спросил Занеф. — Неужели нельзя было сразу взять билеты на какой-нибудь звездолет и смыться подальше с этого мирка?
— Он прав, — поддержал его Матиз. — Что там впереди?
— Там только джунгли да эти дьявольские кусты.
— Тогда какого черта мы туда направляемся?!
— Потому, что я, — доктор Блюмингейм в очередной раз взмахнул своим оружием, срезав высокий лист папоротника, загораживающий ему дорогу, — хочу сохранить наши жизни. А сделать это можно только в джунглях этой планеты Аргун. Не улизни мы так быстро с территории космопорта, то были бы уже мертвы. Вы думаете, Ханнер отпустил нас просто так? Тоже мне нашли благодетеля!
— Ты стал слишком подозрителен, док. Этак, скоро мы и от своей тени станем шарахаться. Ты ведь сказал, что мы высадимся с "Пандоры" на Аргун, а затем транзитом в другие миры, где есть цивилизация и где можно тратить деньги, — пилот яростно работал своим мачете.
— Верно, Матиз, — поддержал товарища Занеф. — Нас отпустили потому, что у нас это есть в контракте.
— Да плевать ему на контракт! Мы — лишние свидетели, — возразил доктор. — Неужели вы этого не понимаете?!
— Но мы с ним повязаны совместным пиратством и потому никогда его не выдадим. Наше благополучие…
— Вы полные кретины, если думаете, что нам дали бы просто так уйти. Капитан Ханнер приготовил нам дьявольскую ловушку. И вы бы непременно угодили в нее, если бы рядом с вами не оказался я со всеми моими знаниями. Ханнер хотел нас удивить последний раз в жизни. Но на этот раз удивляться предстоит ему самому, а не нам.
— Да говори толком, в чем дело? — взорвался Занеф. — Объясни нам, что ты задумал?
— Обмануть того, кто живет в теле Ханнера! — доктор Блюмингейм продолжал работать своим мачете…
— Ну, вот и дождались! — проговорил Лан Бар. — Как всегда "самое лучшее" достается именно нам. И почему это "Немезида" всегда оказывается первой там, куда лучше не спешить или вообще не появляться?
— Понимаешь, Бар, спасательные бригады с Бейда прибудут на Ваал не раньше, чем через три дня, а спасатели ЗФЗ — через пять дней, — попытался объяснить ситуацию своему помощнику Адамович. — Нам же до этой планеты — несколько часов хода.
— Феликс, но у нас не было задания лететь на зараженную планету, — резонно возразил Галино. — Мы оказались здесь случайно.
— Каждый сигнал СОС для нас является приказом! — жестко ответил капитан. — Вы часом не забыли, что "Немезида" — спасательный звездолет, а не прогулочная яхта?
— Значит, снова придется лезть в самое пекло? — Лан Бар вопросительно посмотрел в сторону Феликса.
— Не в первый раз. Бывали ситуации и похуже.
"Немезида" изменила курс и направилась к Ваалу, послав уведомление в космический порт Бальбека о своем скором прибытии.
Начальник бальбекского порта страшно обрадовался такой оперативной помощи.
— Ситуация у нас просто критическая, — сообщал он Адамовичу. — Количество заболевших увеличивается с каждым часом, а у нас катастрофически не хватает ни медицинского персонала и препаратов, я уже не говорю о квалифицированных докторах. Вирусологов и эпидемиологов у нас вообще нет. Мы надеемся, что у вас на борту есть подобные специалисты.
— Да, — проговорил Феликс, — с нами летит специалист по микроорганизмам Диана Ли. Она хотела бы прямо сейчас связаться с вашим госпиталем и прояснить ситуацию. Это возможно?
— Безусловно! Сейчас я сделаю всё необходимое.
Диана Ли увидела на экране нечеткое изображение молодого человека в медицинском костюме. На его расплывчатом лице читалась некоторая растерянность.
— Я — доктор Диана Ли, — представилась девушка. — Специалист по вирусам.
— Очень приятно, — пришел ответ. — Мое имя — Мемо.
— Вы врач?
— Нет, я всего лишь два года проучился в Галактическом университете.
— Но почему вы вышли со мной на связь? Неужели в Бальбеке нет дипломированного врача?
— В настоящий момент нет, — произнес Мемо. — Наши главные специалисты сейчас в командировке на Бейде, а из тех, кто остался, имеющих хоть какое-то понятие о медицине двое умерло вчера вечером. Поэтому я сейчас, можно сказать, возглавляю Бальбекский госпиталь.
— Ужас, — тихо прошептала Диана. — Как же можно работать в таких условиях? Расскажите мне поподробнее, что у вас происходит? Какие болезни вам удалось идентифицировать?
— У многих заболевших были симптомы бронзовки, у некоторых — кесианской инфекции. Остальных болезней я просто не знаю.
— Что вы предприняли для локализации очагов заражения?
— Ничего, кроме запрета местным жителям покидать свои дома. Мы обеспечили бесперебойное снабжение населения обеззараженными продуктами питания и водой. Но распространению заразы это мало препятствует. Смертность продолжает расти.
Диана повернулась к Феликсу:
— В этой ситуации мы мало чем сможем помочь планете.
— Почему?
— Их госпиталь не имеет необходимого оборудования и медикаментов. Наших запасов для таких объемов заражения явно недостаточно. Здесь действительно нужны специальные бригады с Бейда.
Адамович посмотрел в лицо девушке:
— Вы считаете, что наша посадка на Ваале лишена смысла?
— Нет, кое-что всё-таки остается в наших силах. По крайней мере, мы попробуем идентифицировать болезни и подготовить почву для бейдианских специалистов.
— Значит, я принял правильное решение, — сказал Феликс.
"Ханнер. Джим Ханнер — странное имя выбрал для меня док, — размышлял капитан "Пандоры", направляя свой корабль к Свободным мирам. — Он так и не вспомнил кто я такой. А ведь именно ему, Блюмингейму, я обязан созданием матрицы памяти, которая сохранила мою личность".
Он вспомнил события, которые произошли 40 лет назад.
Тогда он, бывший военный инженер, изгнанный со службы за связь с пиратами, и проживавший в зоне Свободных миров, попал в руки Федеральной полиции.
Имея за плечами приговор суда к смертной казни, он мог не рассчитывать на особую церемонность в отношении своей персоны со стороны полицейских. Однако его сразу не отправили в безвоздушное пространство, так как его тело привлекло совсем молодого и честолюбивого врача по имени Блюмингейм. Он тогда находился среди полицейских по заданию военной правительственной лаборатории и искал походящие тела для своих экспериментов по "сохранению личности" путем создания искусственных матриц.
Блюмингейм тогда признался ему, что эксперимент крайне опасен, ибо ранее никто и никогда подобного не совершал.
До сих пор в его голове звучали слова доктора:
— Вы можете отказаться, и вас казнят обычным способом согласно приговору суда, но можете согласиться и оказать неоценимую услуга науке: ваша личность не умрет вместе с телом, а будет записана на вот этом нанодиске.
Доктор показал ему невообразимо маленький предмет, прикрепленный к увеличивающей линзе.
— Мне то это зачем?
— При вживлении этой штуковины в организм другого человека ваша личность сможет обрести новую жизнь, подавив нейросигналы человека-носителя и заменив их вашими собственными.
— Вы предлагаете мне страдать вечно?
— Я предлагаю вам бессмертие, — ответил док. — Но должен предупредить, что это только экспериментальная разработка. И еще ничье сознание подобным образом не сохранялось.
Если бы Блюмингейм знал тогда, что эта матрица снова попадет к нему в руки!
"Я, фактически, — первый плод научной фантазии доктора Блюммингейма. После меня он, наверняка, сделал сотни подобных матриц. Но я-то был первым. Подобно своим лабораторным крысам, он выпустил меня на свободу. Теперь в моих руках мощное оружие, но я пока подожду с его применением. Пока можно заработать средства, продавая образцы штаммов опасных вирусов из коллекции, так заботливо собранной Блюмингеймом. В Свободных мирах я смогу найти покупателей на этот вид товара".
Диане было тяжело смотреть на страдания людей. Госпиталь Бальбека подействовал на нее угнетающе. Положение здесь оказалось еще хуже, чем ей представлялось по рассказу Мемо. Имевшееся в незначительном количестве оборудование даже не было должным образом настроено.
Инженер "Немезиды" Тризен и механик Монего днем и ночью трудились на его наладке и ремонте. В конце концов, им удалось запустить в действие госпитальный компьютерный комплекс. Палаты интенсивной терапии с их койками автоматического лечения смогли заработать на полную мощность. Правда, это была всего лишь капля в море. Больным по-прежнему не было ни конца, ни края. Каждый день в госпиталь обращались всё новые заболевшие.
Диана и доктор Тим сумели наладить работу в больничной лаборатории. Были запущены имеющиеся в наличии тестирующие программы. Благодаря этому, им сравнительно быстро удалось идентифицировать спектр заболеваний, поразивших планету. Кроме известных бронзовой чумы и кесианской печеночной инфекции, которые сумел распознать Мемо, здесь еще обнаружились несколько довольно редких инфекций…
Аргунская горячая оспа, оставлявшая на человеческом теле следы, как от ожога; актерианская лучевая болезнь, связанная с тамошними микроорганизмами, способными питаться радиацией и переносить её от одного существа к другому; торонская пневмония, буквально выворачивающая легкие пациента наизнанку…
Диана внимательно просматривала результаты анализов, выброшенных на монитор тестирующей программой.
— Вы когда-нибудь видели нечто подобное? — спросила она доктора Тима, стоявшего рядом.
— Нет, не доводилось. То, что мы здесь видим, относится к разряду невозможного.
— Согласна. Если бы я сделала доклад об этих случаях в Галактическом университете, то меня бы подняли на смех. Вот, например, эти три фермера. Откуда у них могли появиться признаки актерианской лучевой болезни? Ведь на Ваале нет источников серьезной радиации, в условиях которой привыкли существовать эти микроорганизмы. Она им жизненно необходима. И эти фермеры — не "светящиеся" соланийцы, проживающие на Актерии, а самые обычные люди.