— У меня не меньшее удивление вызывает и вот этот случай с семьей бухгалтера порта, подхватившей аргунскую горячую оспу, — проговорил доктор Тим. — До сих пор она была зафиксирована только один раз, и то — исключительно на самом Аргуне. У его первых поселенцев. До нормального промышленного освоения планеты. Её вызывает тамошняя бактерия, которая, интенсивно размножаясь в подкожном слое жира и используя его в качестве питательного субстрата, выделяет при этом огромное количество тепла, фактически сжигая окружающие ткани. На Ваале просто не может быть этих бактерий.
— Я вижу только одно объяснение, доктор Тим, — задумчиво произнесла Диана. — На Ваал был занесен вирус "космической чумы"! Посмотрите, насколько стремительно распространяются эти болезни! В их естественной наиболее благоприятной для них среде они развиваются намного дольше. Здесь же мы едва не каждый день фиксируем всё новые и новые заболевания. И это подтверждает все ранние догадки о том, что вирус "космической чумы" — совершенно новая форма жизни, враждебная человеку. Мыслящая форма жизни.
— Тогда все меры, предпринимаемые нами, — ответил Тим, — ни к чему не приведут. Мы боремся не с причиной, а с ее последствиями. Так мы никогда не сумеем победить заразу. Нам нужен исходный штамм вируса, чтобы понять, чего он боится, и найти противоядие.
— Вы абсолютно правы…
Капитан "Пандоры" сидел в звездной таверне под названием "Драчливый петух" в компании восьми предпринимателей пиратских миров, мало разборчивых в средствах, в отличие от их коллег из Федерации.
— Я прошу за это 10 миллионов кредитов! — твердо назвал цену Ханнер.
— А это настоящий штамм метеоритной лихорадки? — спросил один из торговцев.
— Лучший его образец, без примесей, в чистом виде! И это стоит намного больше, чем я прошу. Но обстоятельства таковы, что я могу согласиться на такую ничтожную сумму.
— Мы в состоянии дать не более четырех миллионов и то после того, как вы продемонстрируете мощь вашего биологического оружия.
Ханнер с презрением посмотрел на толстого бизнесмена, произнесшего эту фразу:
— Думаю, если каждый из вас немедленно выложит по миллиону с четвертью, то вы совершите лучшую сделку в своей жизни. Подобного выгодного предложения вам более никто и никогда не сделает. Вы ведь в крайне затруднительном положении, джентльмены. ГИЗы практически прижали вас к стенке и могут раздавить в любой момент. Тогда вы потеряете много больше, чем какие-то жалкие 10 миллионов!
— ГИЗы не настолько сильны, чтобы раздавить нас! — гордо ответил толстяк, выпятив вперед свой необъятный живот. — Кроме них, в Свободных мирах еще есть силы!
— Это так, но ситуация за последнее время кардинально изменилась. У ГИЗов появился таинственный покровитель, из числа могущественных галактических магнатов, и они, благодаря ему, собирают новый флот!
— Эти слухи не вызывают у нас доверия, — сказал другой торговец. — Это всего лишь пропагандистская утка, специально разработанная Бейдом и Федерацией, чтобы получить санкцию на вторжение в зону Свободных миров. Но подобные акции пытались провести уже не раз и не два. Мы не по зубам ни Бейду, ни ЗФЗ. А мощные Утремер, Илиния и Мелия находятся слишком далеко.
— Значит, вы не станете покупать мой товар?
— Отчего же? Мы купим ваши вирусы за 5 миллионов.
— Я не буду с вами торговаться, — бросил предпринимателям Ханнер.
— Стало быть, по рукам? — спросил толстяк с торжествующим видом.
— По рукам мы ударим только после того, как я увижу и пересчитаю 10 миллионов кредитов наличными. И не стоит набавлять мне жалкие крохи. Я назвал цену, и она не измениться в меньшую сторону.
— Так дела не делаются. Торгуйтесь и давайте настоящую цену товару, капитан.
— Я её уже назвал, господа.
— Тогда сделка не состоится.
— Господа, вы об этом еще пожалеете! — зло бросил Ханнер.
После этих слов он поднялся и вышел из таверны "Драчливый петух".
"Ну, что ж, похоже, сама судьба толкает меня на применение вируса "космической чумы", — подумал Ханнер. — Пришла пора избавиться от всех слишком ретивых людишек, которые могут помешать мне в реализации замысла".
На Ваал прибыло пять спасательных транспортов с Бейда. Они доставили и развернули обещанные губернатором передвижные госпитали. Вместе с транспортами явилась и бригада специалистов министерства по чрезвычайным ситуациям, которые сразу же приступили к делу.
Капитана Адамовича вызвали по закрытому каналу правительственной связи. Это был премьер-министр де Жермен.
— Начальник спасательной команды доложил мне о ваших действиях на Ваале. Они заслуживают всяческой похвалы. Вы еще раз подтвердили свою славу лучшего спасательного экипажа Бейда. Доложите о ваших потерях.
— Благодарю вас, премьер-министр, — произнес Адамович. — В экипаже "Немезиды" потерь нет.
— Да вы просто волшебник! — воскликнул де Жермен. — Не зря о вашей удачливости столько говорят. Вам действительно ворожит фортуна.
— Какие будут дальнейшие приказания? — осведомился Феликс.
— Ваш экипаж, безусловно, заслужил отпуск, но, учитывая сложившуюся чрезвычайную ситуацию в секторе, я хотел бы попросить вас в течение нескольких дней продолжить патрулирование в космосе. Мне крайне необходимы здесь такие экипажи, как ваш.
— Мы и не собирались бросать свою работу, сэр. О каком отпуске может идти речь, когда полсектора охвачено эпидемией? Мы прекрасно знаем, что такое "космическая чума". И мы попытаемся её остановить. Второй врач моего корабля Диана Ли — тот человек, которому по силам справиться с этой загадкой.
Через несколько часов "Немезида" покинула Ваал.
Капитан Ханнер не зря в прошлой жизни был опытным военным инженером: конструкционные возможности "Пандоры" он видел лучше, чем кто-либо другой. Она была не просто космическим комбайном и фабрикой по производству бактериологического оружия, но и обладала многими уникальными свойствами.
Корпус "Пандоры" был смонтирован из специфических материалов, позволявших без проблем прослушивать гиперпространственные сеансы связей. Эта уникальная способность фабрики должна была помочь Дусту и Темному банкиру избежать многочисленных ловушек, в которые они могли попасть, если бы за ними началась охота со стороны правительства Федерации. Прослушивание разговоров становилось возможным из-за сверхчувствительности к изменениям частот сплавов, которыми покрывались сенсорные установки "Пандоры".
Разговор премьер-министра Бейда де Жермена с каким-то неизвестным спасателем не прошел мимо чутких "ушей" Ханнера и не на шутку его встревожил.
"Кто такая эта Диана Ли? И почему так уверенно капитан "Немезиды" говорил о борьбе с "космической чумой", — эти мысли непрерывно роились в голове капитана.
Ханнер запросил у своего бортового компьютера через межпланетарную сеть досье на Адамовича и Диану Ли.
Запрос был обработан в течение нескольких секунд.
Данные, полученные Ханнером, ему не понравились: медицинские таланты мисс Ли, помноженные на неукротимую энергию Адамовича, могли спутать все его карты.
"Их нужно убрать", — подытожил капитан "Пандоры".
Феликс Адамович видел, что Диана Ли находиться на грани нервного срыва. Она никого не принимала уже почти сутки. Еда, которую ей приносили, оставалась нетронутой — она пила только крепкий кофе.
Капитан понимал, мисс Ли пока так и не смогла продвинуться дальше в изучении вируса "космической чумы". Он наблюдал за ней с капитанского мостика.
"Немезида" как и все военные корабли, была оборудована системой скрытого наблюдения доступной только для капитана. Это новшество было введено сравнительно недавно, после того как участились случаи мятежей и захватов космических кораблей пиратами и их агентами.
В этот момент зажегся сигнал вызова, и Феликс отключил систему внутреннего слежения.
— Ты чего это заперся, капитан? — к нему вошли Галино и Лан Бар.
— Было над чем поразмыслить. Ведь для вас не секрет, что мы попали в скверную историю.
— Это не секрет для всей команды спасателей. Ведь мы не первый год на службе в космическом флоте, — Галино сел рядом с капитаном.
— И знаем, чем такие ситуации заканчиваются, — поддержал его Лан Бар.
— Ты о чем? — спросил Адамович, подняв глаза на первого помощника.
— О том, что нас в целях безопасности Бейда ликвидируют, как возможных носителей опасного вируса. Разве не для этого нас опять заставляют болтаться в космосе вместо того, чтобы лететь обратно на Бейд?
— Мы не просто болтаемся в космосе, а занимаемся своим прямым делом! — возразил капитан своему помощнику.
— Да не стоит продолжать нести эту ахинею, Феликс. Мы же не сопляки из школы космического резерва. Толку от нашего патрулирования теперь нет никакого. Нас продержат в космосе до приказа о ликвидации.
— Губернатор не отдаст такого приказа!
— Да брось! Не стоит вешать нам лапшу на уши, — на этот раз прервал своего командира Галино. — Такое распоряжение он отдаст, и ты прекрасно знаешь об этом. Вопрос только в том, когда он это сделает, и как мы станем на него реагировать.
— И что ты предлагаешь, Галино?
— Не я, а все ребята из нашей команды.
— Так вы с Лан Баром пришли от имени всей команды?
— Именно так, капитан. Я, штурман Галино, присутствующий здесь первый помощник капитана Лан Бар, все офицеры "Немезиды" и все остальные члены команды не согласны умирать как скот на бойне. Мы предлагаем уйти отсюда пока не поздно.
— Уйти? Это как? — не понял капитан.
— А так. Покинуть систему Бейда и укрыться в Свободных мирах.
— Среди пиратов? И это предлагаешь ты? — возмутился Адамович.
— Не среди пиратов, а в Свободных мирах, где нет законов губернатора Ривза и других подобных ему, — подчеркнул штурман.
— Свободные миры — это миры пиратов, изгоев, отверженных, мутантов, извращенцев, которые отвергают мораль и устои цивилизованного общества. И наши люди согласны на такую жизнь? У них ведь есть семьи.
— Именно! — заявил Лан Бар. — И они надеются их когда-нибудь снова увидеть. С того света это будет значительно сложнее. Да и о морали говорить не стоит. Скоро здесь будет целый флот моралистов, которые станут уничтожать все корабли, подающие сигналы СОС. Хороша цивилизация!
— Но ведь вы знаете, что это делается не из-за бессмысленной жестокости. Угроза нависла над всей системой Бейда. Вся жизнь на планете в опасности. И неужели наши космолетчики согласны подвергнуть угрозе жизни своих жен, детей и матерей?
— Не дави на жалость, капитан, — махнул рукой Лан Бар. — Лучше скажи — ты с нами или нет?
Феликс посмотрел на своих офицеров. Их визит совсем не стал для него неожиданностью. Он ждал его и готовился к этому нелегкому разговору.
Сколько раз они сами выполняли подобные жестокие, но необходимые приказы. Это было совсем не легким делом: оберегать безопасность окраин человеческого расселения. Но сейчас угроза нависла над их собственными жизнями и критерии оценки кардинально изменились.
Из темных тайников человеческих душ выполз страх. И он говорил команде совсем другое — жить! Жить любой ценой! Бороться за жизнь!
Сам Адамович был человеком долга и никогда бы не предложил присоединиться к изгоям Свободных миров, которых он ненавидел.
— Что ты решил? — прервал его размышления Лан Бар.
— Я офицер космического флота Бейда и останусь верным присяге до конца. Ни о каком присоединении к изгоям и пиратам не может быть и речи. Я своими руками пристрелю каждого, кто впредь позволит себе подобные разговоры. И особенно это касается офицеров.
— Понятно, капитан. Тогда мы можем тебе сообщить, что ты больше не командир "Немезиды".
— Вот как? А кто же примет команду?
— Я, — спокойно ответил Лан Бар.
— Но это возможно только по приказу с Бейда. Ты же знаешь, что бортовой компьютер запрограммирован выполнять только мои приказы. "Немезида" не простое торговое судно.
— Это мне известно. Но на нашем судне служат инженер Тризен, его помощник Сану, и также механик Монего. Уникальные люди и для них отключить подобную систему — пара пустяков.
— Но тогда на Бейде станет известно, что экипаж "Немезиды" поднял мятеж и находиться вне закона.
— Мы потом восстановим справедливость. Подумай еще раз, капитан. Мы ведь с тобой уже столько лет вместе, — проговорил штурман, пытаясь в последний раз переубедить Адамовича.
— Нет, Галино. На мятеж я не пойду.
— Тогда ты арестован и будешь содержаться вместе с мисс Ли в её лаборатории. Там вы будете не опасны, — сообщил категоричным тоном новый командир звездолета Лан Бар.
— А вы разве арестуете и мисс Ли? — удивился Феликс.
— Конечно, — кивнул Галино. — В целях её же безопасности. Некоторые наши ребята обозлены на неё.
— А она то здесь при чем? Она врач и разделила все опасности этой экспедиции вместе с нами!
— Но ребята думают иначе. Именно она завела нас в такое положение. Ведь по её настоянию на судно перетащили тот труп с полицейского катера. А ведь есть четкая инструкция — спасать только живых. Да и на Ваал мы бы не полетели, не окажись она в нашем экипаже…
Тонкие струйки пота стекали по лицу Свена Ривза, несмотря на то, что в кабинете было весьма прохладно. Долгое время он сидел без движения, уставившись в одну точку. Премьер-министр также замер на месте, не смея прерывать раздумья своего непосредственного начальника. Наконец, Ривз вышел из оцепенения — его веки задрожали, и руки сами потянулись к мануальной связи. Губернатор Бейда принял решение — единственное возможное решение, по мнению премьер-министра. Де Жермен видел это и понимал, чего оно стоило шефу.
— Я отдал приказ флоту выдвинуться к месту зачистки. Вторая и третья мобильные эскадры уже стартовали. Весь сектор будет локализован и никто не проскользнет. Но приказ открыть огонь будет отдан позже. Вы меня поняли де Жермен?
— Да, Ваше превосходительство.
— Что там с другими системами? Вы им все объяснили как нужно?
— Да, сэр. Мы уведомили всех, что этот сектор временно закрыт для перелетов в связи операцией против пиратов.
— Какова реакция? Нет ничего подозрительного?
— Нет, сэр. Нам даже предложили помощь со стороны ЗФЗ и системы звездного королевства Утремер. Но я вежливо её отклонил, сообщив, что флот Бейда достаточно силен, чтобы отразить пиратские вторжения и обеспечить безопасность торговых путей.
— Отлично. Идите, де Жермен.
— Но… — премьер-министр замялся.
— У вас что-то еще? — нетерпеливо спросил губернатор.
— Да, сэр. Я не совсем понял, зачем нам медлить? Ситуация крайне взрывоопасна и может выйти из-под нашего контроля в любой момент.
— Это верно, но нужно дать шанс нашим людям, и мы его им дадим.
— Шанс? Но у них нет никакого шанса. Шансы есть только у нас — в том случае, если мы будем действовать незамедлительно.
— У меня есть и свои планы, де Жермен. Идите и держите меня в курсе событий. Все только через меня. Ни одного самостоятельного решения. Ясно?
— Да, Ваше превосходительство.
Де Жермен вышел из кабинета губернатора…
— Значит, на "Немезиде" мятеж? — спокойно спросила Феликса Диана.
— Угу, — мрачно ответил Адамович.
— Вот уж не ожидала этого от спасателей. И кто же теперь командует кораблем вместо вас?
— Первый помощник Лан Бар. А мы с вами изолированы в этой каюте-лаборатории до неизвестного времени.
— И что они намерены делать?
— Бежать из системы Бейда в Свободные миры. К пиратам. Там говорят можно отлично развлечься, и нет условностей. Можно абсолютно все. Представляете?
— Да. Многие любители приключений в последнее время стали проводить отпуска в этой зоне. А вы думаете, капитан, что Бейд отдаст приказ о зачистке сектора?
— У них нет иного выбора. После того, что мы видели на Ваале, даже подумать страшно какая судьба ожидает Бейд! Хотя немного времени у нас есть. Вот почему Бар и спешит. Ведь вы так и не сумели найти противоядие от "космической чумы"?