— Думаете, вирус отступил?
— Не знаю. Я пока не могу понять, как он действует.
— Вы осмотрели тело Монего?
— Осмотрела. Но загадок стало еще больше. В его голове был вживлен странного вида микрочип. Я так и не смогла установить его назначение. Он полностью разложился в тот же момент, когда Монего умер. Это стандартная система защиты подобных устройств, чтобы никто не сумел покопаться в нем в случае смерти носителя и установить с кем тот был связан.
— Чип? Вы в этом уверены? — спросил Феликс.
— Если бы не была уверена, то не стала бы об этом говорить.
— Но в голове Монего не должно быть никаких микрочипов. Он — обыкновенный механик. Подобных устройств нет на "Немезиде" ни у кого, даже у меня.
— Значит, — ответила Диана полуулыбкой, — механик был необыкновенный.
— Хорошо, я подумаю над этим, — произнес капитан. — Продолжайте свои наблюдения.
— Подождите, капитан, — остановил его девушка, видя, что Адамович готов прервать сеанс связи. — У меня для вас еще одна новость.
— Какая? — Феликс уже начал нервозно относиться ко всем новостям, поступавшим к нему в капитанскую рубку — они за последнее время были исключительно плохими.
— Я осмотрела и тело доктора Тима.
— Неужели у него тоже был в голове микрочип?
— Нет, но в кармане его комбинезона я обнаружила портативный коммуникатор гиперсвязи.
— Вот как? Что-то на моем корабле явно не в порядке. Такого прибора не должно быть на "Немезиде". Да и зачем он мог понадобиться нашему доктору?
— На эти вопросы я вам дать ответа не могу, — произнесла Диана. — Вы лучше знаете свой корабль и своих людей.
…— Эй, вы трое! Вылезайте наружу. Быстро и без глупостей! — Занеф взял пилотов флаера под прицел бластера
— Вы что сошли с ума? — опешили аргунцы.
— Продырявлю не задумываясь. При малейшей провокации. Быстро вон отсюда!
— Мы же подобрали вас в джунглях! — аргунцы никак не могли поверить, что эти заезжие "туристы" способны на такую черную неблагодарность.
— Господа, это не имеет значения. Если вы хотите жить, то вам придется покинуть флаер, — примирительно заявил Блюмингейм.
Сообразив, что сопротивляться бесполезно, аргунцы покорно вышли из машины.
— Раздевайтесь, — скомандовал Занеф.
— Что? — снова не поняли аргунцы.
— Снимайте штаны и куртки. И не заставляйте моего товарища повторять приказ дважды! Он этого не любит! — прокричал Матиз.
Жертвы пиратов, поняв, что лучше не раздражать столь неуравновешенных субъектов с бластерами в руках, неуверенно стали раздеваться.
— Быстрее! У нас мало времени, господа!
Те стали торопиться, и зачастую дрожащими руками вырывали заклепки вместе с материей. Блюмингейм забрал их вещи и бросил на заднее сидение летательного аппарата.
— А теперь идите, господа. До города недалеко и к вечеру следующего дня вы будете там. Извините, но ближе высадить вас мы просто не можем.
— Но вы не можете оставить нас здесь! — не выдержали нервы у одной из жертв.
— Заткнись и грейся на солнышке, — отрезал Занеф. — Свидетели ведь никому не нужны. И мы можем избавить вас от лишних мучений немного быстрее: стоит моему пальцу только нажать на спуск.
— И еще одно, господа, — добавил Блюминегйм. — Не советую вам распускать языки. Иначе от вас самих не останется даже воспоминаний. Если хоть тень подозрения или какая-либо неприятность случиться с одним из нас на Аргуне, вы вызовите на себя гнев самой могущественной организации в Галактике. И не забудьте придумать какую-нибудь правдоподобную историю о том, как вы потеряли свой аппарат.
После этих слов через пять секунд от троих аргунцев не осталось и следа. Они предпочли ретироваться. В конце концов, от пешей прогулки ещё никто не умирал.
Флаер с пиратами взмыл в небо.
— Не рви так резко рычаги. Водить эту колымагу нужно уметь, — недовольно пробурчал доктор.
— Плевое дело, — отмахнулся Матиз.
— Давай, Матиз. Жми на кнопки, — подбодрил его Занеф, — и не обращай внимания на ворчание дока.
Флаер быстро набрал скорость и оставил далеко позади живописные пейзажи аргунских джунглей.
Не доезжая сотни две метров до городской окраины, пираты покинули аппарат, оставив в нем старую одежду и бластеры.
— Я надеюсь, — проговорил второй пилот, — адская штучка сработает?
Занеф криво усмехнулся: часовая мина должна была взорваться через пять минут. Когда они поравнялись с первым домиком, за спиной прогремел взрыв, уничтоживший следы их преступления.
— Начинаем новую жизнь законопослушных граждан, — произнес Блюмингейм.
— Шикарную жизнь, — внес поправку Матиз.
Один из аргунских егерей, высаженных пиратами, обратился к своим товарищам по несчастью:
— Как же нас угораздило попасть в такую примитивную ловушку?
— Нам нужно срочно добраться до города и сообщить обо всем в полицию! — горячо произнес самый молодой из них.
— В полицию? — горько усмехнулся третий. — Ты разве не слышал, что они сказали?
— Я не боюсь пустых угроз преступников! В конце концов, есть присяга, долг и правосудие!
— Замолчите оба! — строго сказал первый. — И послушайте меня. Я служу вдвое больше, чем вы вместе взятые. Как вы думаете, как отреагирует начальство, если мы расскажем правду? Мы станем самым настоящим посмешищем на всем Аргуне! И я смогу распрощаться с правительственной пенсией.
— Но что же нам тогда делать? — спросил второй.
— Скажем, что попали в аварию. Тем более что старое корыто, на котором мы летали, давно пора списать…
Вместе пираты зашли в здешнее отделение "Интерпланетикс банка" — одного из крупнейших финансовых учреждений в Галактике. Его представительства имелись даже в самых захудалых системах.
— Нам стоит снять немного наличных денег, для того чтобы придать себе респектабельности, — заявил Блюмингейм.
— Это никогда не помешает, — кивнул Занеф.
Матиз подошел к администратору и предъявил идентификационный значок. Такой документ невозможно было подделать, ибо он содержал в себе всю информацию о владельце и в чужих руках вел себя крайне неадекватно, чем сразу сигнализировал о нарушении законодательства.
Лицо служащего расплылось в улыбке, когда он увидел счет владельца. Матиз улыбнулся ему в ответ.
— Сто тысяч, пожалуйста.
— Одну секунду, — проворковал клерк и, чуточку задумавшись, добавил, — …сэр.
На Аргуне подобных заказов никто и никогда не делал. Но одно из основных правил "Интерпланетикс банка" — всегда платить своим клиентам в любой точке Галактики. По электронному коду в Аргунский филиал банка переместилась требуемая сумма.
Занеф был скромнее и снял 50 тысяч.
— Док, — толкнул Блюмингейма второй пилот. — Ты что уснул?
— А в чем дело?
— Твоя очередь делать заказ. Удиви-ка нашего клерка.
Блюмингейм неторопливо подошел к окошку:
— Пять тысяч, — произнес он.
Занеф и Матиз удивились необъяснимой скромности своего товарища.
— Я думал, ты запросишь, по меньшей мере, миллион, — проговорил бывший штурман.
— Запрошу. Обязательно запрошу, но только когда он мне действительно понадобится.
Услужливый клерк проводил гостей до двери и вежливо с поклоном попрощался, наговорив им тысячу любезностей. Еще бы! За таких клиентов боролись многие финансовые учреждения и служащему, которого только заподозрили бы в невежливости, грозило немедленное увольнение.
Выйдя из банка, доктор спросил у Занефа:
— Летишь на Шабас?
— Ты догадлив, док. Именно туда. И лечу с комфортом. Я зафрахтую лучший прогулочный звездолет, что есть в порту этого городка.
— Я тоже, — сказал Матиз. — Но я полечу не на Шабас.
— Только мой вам совет, не торопитесь, — произнес доктор.
— Что ты имеешь в виду, док?
— Пока вам придется посидеть на этой планете и наслаждаться тем комфортом, который она может предоставить.
— Это еще почему? — возмутился Матиз. — Кто нам запретит?
— Никто, — ответил доктор. — Но это не приказ, а совет. Дружеский совет. Посидите здесь до тех пор, пока до вас не дойдут вести об уничтожении "Пандоры". Тогда летите без страха куда угодно.
— Я тебе почему-то верю, док, и сделаю так, как ты посоветовал.
— Занеф? — удивился Матиз. — Я тебя не узнаю.
— Я воспользуюсь советом доктора и все.
— Тогда и я с тобой. Погуляем пока здесь.
— Тем более что в таких местах водятся экзотические заведения. А ты, док? — осведомился у Блюмингейма Занеф.
— У меня масса дел, и я покидаю планету. Но я лечу совсем не развлекаться.
— Тогда прощай. Мне почему-то жаль с тобой расставаться.
— Мне тоже. От всей души желаю вам двоим удачи, если пирату она полагается на этом свете. И главное мое пожелание, чтобы никто и никогда не узнал о вашем прошлом. И потому сторонитесь больших планет. И не кичитесь своим богатством, большие деньги привлекают особое внимание, а вам необходимо стать незаметными.
— Спасибо за советы, док. Но думаю, что ты излишне осторожен, — беспечно заявил Матиз.
— Как знать, как знать, — мрачно пробормотал Занеф…
Феликс вызвал к себе первого помощника Лан Бара для серьезного разговора. Его беспокоили загадки, обнаруженные на борту "Немезиды". А он загадок и непоняток не любил с детства.
Феликс кратко пересказал помощнику, что мисс Ли удалось обнаружить у бывших членов их команды.
— Я никак не могу понять, — заметил Лан Бар, когда Адамович замолчал, — откуда у Тима и Монего такие устройства? Ведь эти приборы по стоимости весьма недешевы. На жалование космолетчика такие не приобретешь.
— Ты думаешь, у меня есть ответы на эти вопросы? Я могу лишь высказать ряд предположений, — сказал капитан. — Коммуникатор доктора Тима — вещь абсолютно бесполезная, кроме случаев, когда нужно связаться с кем-то, минуя блок связи "Немезиды".
— Значит, Тиму было нужно, чтобы его никто не слышал.
— Но зачем это простому судовому врачу?
— А нельзя ли выяснить, с кем он связывался, используя этот коммуникатор? — спросил первый помощник.
— Я уже пробовал. Здесь нужнее классный специалист или опознавательный код. Но я думаю, что доктор Тим докладывал кому-то о положении дел на моем корабле.
— Но кому нужны сведения об операциях обыкновенного спасательного судна? — на лице Лан Бара промелькнула тень удивления. — Нет никакого смысла отслеживать наш маршрут!
— У меня пока есть только одно предположение на этот счет: кого-то очень сильно интересует вирус "космической чумы" и насколько далеко Диана Ли продвинулась в деле его изучения. Может быть, именно об этом доктор Тим и докладывал своим хозяевам…
— Капитан! — на экране внезапно появилось лицо Дианы. — Вирус! Один из техников сошел с ума! У него бронзовка!
— Где это?
— Нижняя палуба N 3 в носовой части "Немезиды".
— Хорошо я свяжусь с ними.
— Это уже сделано. Там один труп. Больной в припадке агрессии убил своего товарища. Не советую смотреть на это зрелище. Он убил его заостренным куском пластиковой обшивки со стены. Заблокируете все контакты с этим отделением. И визуальные тоже.
Капитан Адамович быстро выполнил рекомендацию Дианы. В конце концов, работа на этой палубе не имела отношения к двигателям "Немезиды". Это был орудийный расчет для установок с термальными торпедами.
— Я не завидую нам, если придется вступить в схватку с кем-нибудь, — тихо проговорил Лан Бар.
— А в чем дело? — не поняла его Диана Ли.
— Там управление торпедными аппаратами, — ответил Адамович. — А такие специалисты, какие у нас — вряд ли отыщутся даже в военном космическом флоте.
— Но разве у нас только торпедные аппараты? Ведь на судне есть и импульсные пушки.
— Есть. Но только три из них в нерабочем состоянии. Но беспокоиться нечего. Не думаю, что нам грозит сражение…
…Капитан Джим Ханнер инструктировал своего нового помощника Анигу, трубчатолицего валорианца.
Анига до этого исполнял обязанности боцмана и держал на коротком наркотическом поводке разношерстную команду космической фабрики. Он был уроженцем планеты Валория, располагавшейся в нескольких сотнях парсеков от системы Бейда. Каким попутным ветром валорианца занесло в пределы Звездной Федерации, оставалось только гадать.
— Смотри в оба, Анига. Скоро наши друзья будут здесь, и тогда ты сможешь продемонстрировать свои уникальные способности военного космолетчика, присущие вашей расе.
— Мы легко сотрем их судно в космическую пыль, капитан, — просвистел валорианец.
— Не стоит недооценивать "Немезиду".
— Но у "Пандоры" боевая мощь значительно превосходит стандартное вооружение галактического крейсера, не говоря уже о какой-то спасательной скорлупке.
— Это я знаю, но мы тоже не боевой звездолет, хоть и вооружения у нас как у крейсера. Мы очень уязвимы как космическая фабрика. И опытный капитан может доставить нам кучу неприятностей. А Адамович, судя по его досье, именно такой.
— Я считаю, что опасность представляют лишь термальные торпеды. Против их импульсных пушек у нас надежные силовые щиты. А дать импульсный залп большой мощности "Немезида" не сможет. Правда, торпеды легко смогут прожечь нашу защиту. С их изобретением многое изменилось в космических войнах, капитан. Но уничтожить "Пандору" два торпедных аппарата не в состоянии.
— Да, да, — задумчиво произнес Ханнер. — Но осторожность всё-таки не помешает. Я не хочу, чтобы моя фабрика пострадала из-за пустякового столкновения.
— Не беспокойтесь, капитан, — вновь раздался носовой свист валорианца. — Наши торпедисты сделают всё в лучшем виде. Мы прожжем их защитные поля и собьем локационный контур, лишив их возможности связаться с другими кораблями.
— Хотелось бы на это надеяться…
… Но, планируя нападение на "Немезиду", капитан Ханнер не учел одного — способностей инженера Тризена. Новый контур, возведенный им поверх обшивки корабля, позволял принимать сигналы с гораздо большей площади и больше того — позволял проводить даже сканирование вражеского судна в обход блокировки бортового компьютера.
Тризен связался с капитаном:
— Сэр! Мои сканеры выдали присутствие в скоплении N45 большого звездного корабля.
— Что за судно? Идентифицировали? — спросил Адамович.
— Так точно. Это "Пандора" — большая космическая фабрика.
— Та самая "Пандора"? — изумился капитан.
Он моментально вспомнил, что об этом корабле рассказывала Диана, когда впервые переступила порог спасательного звездолета. Это тот самый корабль — охотник за космической пылью, который может быть разносчиком вируса "космической чумы". Тот самый корабль, за которым гнался полицейский катер Бреса, и о котором предупреждал Адамовича покойный господин Лезо. Чип компьютерщика, небрежно изученный Лан Баром и им самим, до сих пор валялся где-то в капитанской каюте.
— Да, — подтвердил инженер. — Мои приборы не ошибаются.
— Что она делает в этом секторе? Отсюда далековато до пылевого скопления.
— Я полагаю, капитан, что "Пандора" ждет нас.
— Нас? Для чего? — не понял Феликс.
— Чтобы напасть. Мои сканеры зафиксировали на ней большое количество вооружений. Это не простая фабрика — это самый настоящий звездный крейсер, если не линкор. У них 20 импульсных орудий плюс четыре торпедных аппарата. А этого достаточно, чтобы смести наши силовые щиты за три-четыре секунды.
— Тогда нужно рассчитать новый курс и уйти от них.
— Да, они опасны для "Немезиды", — Тризен был крайне удивлен решением капитана, — хотя мы более маневренное судно, и скорость у нас значительно больше.
— Это так, Тризен, но под огнем такого количества пушек нам не поможет даже господь-бог, а не то, что наша маневренность.
— Самый лучший для нас выход — избежать этого столкновения, — проговорил инженер. — Хотя и у нас есть несколько термальных торпед…