- Шмякала приемами карате так, что вся рожа в синяках, а голова в шишках! - сказал второй и вдруг схватился за штаны, будто в них была его битая голова.
- А кот-бандюга шарахал по спине то рыбой, то электродубинкой. То электродубинкой, то железной рыбой! - подхватил третий.
И все трое взвыли:
- Она была в какой-то заговоренной тельняшке!
- Герои, пузыри... - язвительно усмехнулся Волосатиков. - От страха даже поросенка посолить забыли, в рот не возьмешь! Тельняшка помешала!
Тут охотники заметили и знакомую ножку, и пятачок в его зубах, и хотели спросить, зачем же он несоленое ест, но Волосатиков быстро спросил:
- Так, где девчонка сейчас?
- Она нам самим нужна! - сказали пузыри.
- Поджаривать?
- А что! Она всю охоту испортила! - взревели все трое. - Тигренка забрала, медвежат прикормила, поросят увела! А были бы наши! Все сразу!
- Ладно! - энергично прервал их Волосатиков. - Есть план! Вы мне выдаете девчонку и кота, а я вам помогаю добыть зверей. Идет?
- Идет! - чуть не хрюкнули пузыри.
- Тогда слушайте!
Облако, и без того молчаливое, притихло совсем. Оно чувствовало себя настоящим разведчиком и вслушивалось в каждое слово.
- Так вот, - оглядываясь, заговорил Волосатиков, - вверх по реке есть плотина.
-Ну и что?
- Выдернете из нее бревна, огромная вода хлынет вниз - и все ваши зверушки окажутся не на поляне, а на острове, в плену. Хватайте сцлками, руками, зубами! И тигров, и лосят, и оленят - всех на вертел! На шашлык! И не забудьте посолить! - хихикнул он и тут же сказал: - Кота на шапку, а девчонку и Гречухина - мне. Их посолю я.
- А тельняшку? - спросили пузыри. - Ее вроде бы ни купить, ни продать.
- Нельзя купить, но можно свистнуть! - шустро подмигнул Волосатиков.
- Ну а девчонка вон там! - показали на гору пузыри. - На своем дырявом облаке со своим драным котом.
И они потопали к плотине.
Волосатиков полез вверх по скалам добывать тельняшку и ловить девчонку, а Облако взмыло ввысь и поспешило выложить все это ничего не подозревавшим друзьям.
БЕДА, БЕДА, БЕДА!
- Ну, нахал, ну, негодяй! - вспылила Светка. - Тратить столько сил, чтобы сделать другим гадость! Разве для этого даны человеку силы?
- Конечно, нет! - мгновенно отозвался Ветер,
который давно чувствовал себя человеком. Ему в жизни приходилось не только насвистывать увертюры и рассказывать истории, поднимать не только бабочек и стрекоз. Он вращал крылья огромных мельниц, поднимал в небо самолеты, дул в океанские паруса!
- Нет! - подтвердил он и сказал: - Они нам даны, чтоб попусту не терять время, а помогать и спасать. Действовать!
Моторыч перед этим вздохнул: «Наконец-то отдохнем...» Кот, как известно, хорошо накувыркался и наволновался. Но он еще ничего не успел сказать, а Светка уже отреагировала:
- Нам отдыхать, а другим плясать на вертеле? А кота — на шапку?
Негодование утроило силы и подбросило кота: «Моторыча - на шапку? Малышей на вертел?» Всем показалось, что и старик Жень тоже вздрогнул, будто на вертел попал он.
Через минуту друзья стремительно неслись на Облаке вниз. При свете луны Светка Тучкина с веником в руках напоминала настоящую воительницу, летевшую на защиту детворы. Сердитый кот весь потрескивал от электричества.
Внизу промелькнула полосатая спина. Время, которое недавно ползло, как черепаха, теперь грозно неслось вперед.
- Быстрей, быстрей! Бессердечные, что ли? - подгоняла всех Светка. Но и кот, и Ветер, и Облако слышали, как у всех у них одинаково стучат сердца: быстрей, быстрей вперед!
- Помалу... - сказала Светка, приближаясь к
плотине, но, подлетев к берегу, друзья увидели один бушующий поток. Светка крикнула:
— Опоздали! — и тут же решительно, так что удивился сам Ветер, скомандовала: - Полный назад, на юг, к острову!
Там уже разливалась вода. Она наваливалась на берег из тьмы. Утки и журавли метались и кричали, носились в воздухе летучие мыши, хлопали крыльями филины: беда, беда, беда!
А на маленьком, оставшемся от поляны островке, где недавно шалила лесная детвора, теперь все застыло в испуге. Стоя на задних лапах, плакали медвежата, жалобно хрюкали поросята; оленята и лисята, пятясь, отодвигались от страшной воды, которая спешила захватить их одного за другим и всех сразу.
- Спускаемся, - тихо сказала Светка и, как только Облако зависло над островом, спрыгнув на землю, стала аккуратно подсаживать к Моторычу сбивавшихся вокруг нее малышей. Посадила двух зайчат, подсадила олененка, потом одного за другим двух мокрых медвежат и, погладив, подала маленького, почти родного тигренка, который уже валился от усталости. И тут же на другом берегу вспыхнули два радостных желтых огня.
Несколько раз Облако бегало туда-сюда. Оно устало, а Светка все подавала зверят. Оставшись в майке, она даже сбросила тельняшку, но Моторыч быстро подхватил ее и, привязав к проплывавшей мимо палке, водрузил над Облаком, как настоящий флотский флаг, под которым шла такая горячая работа.
Наконец все были спасены, и Моторыч проурчал:
- Забирайся сама...
Но места не было, и к тому .же с ближнего дерева раздался то ли треск, то ли крик: «Забыли! Забыли!» Это трещал беспокойный Борька, и Светка, взяв бинокль, разглядела недалеко от себя крохотного мышонка.
- Только мышей нам и не хватало! - вздохнул усталый кот. - Может, ты еще и за муравьями бросишься?
Неподалеку качалось бревно, на котором греб к берегу отважный муравьиный народ. Даже крохотный, только утром родившийся мурашек уже изо всех сил греб вместе со всеми.
Светка ничего не ответила коту. Он сейчас был совершенно не прав, в чем сам очень скоро убедился. Она посадила на одно плечо мышонка, а на другое прыгнул бурундук. Поймав муравьиное бревно, Светка ухватилась за спущенный Мото- рычем спасательный круг, и усталое Облако, покряхтывая, потянуло всех к берегу.
Где-то рядом раздавались хриплые серо-буро- малиновые голоса:
- Помогите! Мне! Мне! Мне!
Это кувыркались среди сброшенных ими бревен любители поросячьих пятачков и хвостиков. Ветер над ними подвывал изо всех сил, а кот урчал:
- Что, не нравится такая увертюра? А зачем вы устроили эту музыку?
Ему так и хотелось снова проехать по их затылнам крепкой матросской лапой! Но, посмотрев на Светку, он вздохнул: «Ладно, ладно!» Бревна и так толкали их в бока и спины. Они заметили направлявшееся к берегу судно, но вдруг разглядели над ним тельняшку и с криком: «Она гонится за нами!» - пустились в другую сторону. А Моторыч проворчал:
- Ничего, не пропадут. Пузыри не тонут.
Скоро Светка почувствовала под ногами берег, сняла с плеч бурундука с мышонком и собиралась идти вверх за медленным Облаком, но вдруг от усталости опустилась и тут же поплыла на чьей- то полосатой спине.
И хотя Ветер с Моторычем видели, чья это спина, ни у кого из них не было и капли беспокойства. Они были уверены: Светке подставила спину добрая благодарная подруга, которая к тому же, если помните, не так давно в трудную минуту кое-кому протянула свой крепкий дружеский хвост.
ПАНЦУЙ, ПАНЦУЙ, ВЕСЕЛЕЙ ТАНЦУЙ!
Все, что было потом, случилось на самом деле или во сне, Светка сказать не могла.
Мокрой головой она лежала на боку притихшей тигрицы. Моторыч зажигалкой Гвардеича разжег костер и приводил в порядок усталые лапы. Ветер раздувал пламя, уголья дышали ярким красивым жаром. И Облако, отплыв подальше, прислонилось к высокому кедру, чтобы оставаться с друзьями, но не испариться.
А вокруг костра сидели маленькие зверята: и укрытый тельняшкой тигренок, и лисенок, и медвежата, и оленята - и пели:
Мы рады ждать хоть три часа И даже целый день,
Чтоб знать, какие чудеса Откроет нам Женьшень.
Он даст охотно всем, кто слаб, Лекарство и совет:
Три капли - кап,
Три кап-кап-кап И вмиг болезни нет.
Под эту песенку цветок женьшеня всем кланялся, потом взмахнул листьями, выбрался из земли и обернулся седобородым старичком, который сказал:
- Добрые гости - хорошие гости. Спасибо, что навестили старика Женя, заглянули на чаек.
- Женя? - спросила Светка. - Так это вам Гвардеич привет передал?
- Может, и мне, - улыбнулся Жень, который когда-то помог Гвардеичу. - А чайку испить и совета спросить не велел?
- Велел! - выпалил Ветер.
- Велел, - сказал кот и достал из Облака банку меда. - Очень велел!
Тотчас над костром появился котелок, точь-в- точь как у Гвардеича. Жень налил в него меду из банки и стал разбавлять росой. Наклонил куст лимонника - и сразу запахло лимоном, стряхнул горсть росинок с папоротника, пролила струйку смолистых капель елка, и воздух наполнился вкусным хвойным духом. Старик разжал ладонь, бросил в котелок шесть ярких ягод, сказал: «Пан- цуй, панцуй, веселей танцуй!
И все у костра закружилось, затанцевало. Плясали зверушки. Кружилась в небе луна с лицом доброй женщины, взлетали бабочки в удивительных лунных платьях, и плыли вокруг яркие светляки и звезды. И сам старик Жень потихоньку кружил, взмахивая руками. Потом он хлопнул в ладоши: «Стоп!» - и все остановилось.
Он налил в чашу, похожую на лотос, немного напитка и поднес Светке: «Пей!» Она сделала глоток, другой и вдруг почувствовала в себе такую легкость и силу, что, казалось, могла лететь куда угодно - и в горы, и в небо, и в космос. Ей показалось, что даже спутники возле звезд забегали веселей!
Жень набрал душистой влаги в ладошку, обрызгал всех - все приободрились, и старик полюбопытствовал:
- А куда же вы держите такой нелегкий путь?
- К Гречухину! - опередив всех, выложил кот и тяжело вздохнул: - А карту потеряли.
При слове «Гречухин» в кустах затрещало, показалась рыжая голова с золотым зубом, но тигрица так рыкнула, что голова тут же исчезла.
- К Гречухину... - задумчиво повторил Жень.
- За светом, за горючим, - подсказал Ветер.
- Надо посоветоваться, — решил Жень.
Он поклонился луне, и Светке снова показалось, что у нее знакомое лицо, потом сделал поклон утесу и произнес:
- У нас хорошие гости!
Земля вздрогнула, качнулась. И на месте утеса перед гостями оказался могучий красавец богатырь в светлой рубахе, в сапогах, расшитых цветами и елочками, а на поясе его горели, как в созвездии Ориона, три ярких голубых звезды. Он поклонился Женю, спросил:
- Они и вправду хорошие гости?
- Очень! - зашумели звери.
- Они накормили медвежат и лисят пирогами! - крикнул Борька.
- И зайчат! - напомнили зайцы.
- А я сам попробовал, - признался маленький енот, - и меня никто за это не цапнул.
- Они нас от потопа спасли! - закричали все разом. - А тигренка из ямы вытащили!
- И меня, - тихо произнес из-под елки мурашек, который только-только родился, но прожил уже такой трудный день.
- Что ж, тому, кто так помог, нет заказаных дорог. Тот нигде и никогда нам не сделает вреда, - решил старик Жень.
- Таких гостей и наградить можно? - спросил богатырь.
- Нужно, нужно! - зашумели малыши.
Богатырь протянул вперед светящиеся, как
лучи, руки, и с ладоней посыпались брызнувшие цветными огнями камни.
Светка залюбовалась, подняла мигнувший, будто маячок, камушек и повернулась к богатырю:
- А попросить вас о чем-то можно?
- Проси, милая.
- Покажите, пожалуйста, дорогу к Гречухи- ну. Нам очень нужно, - сказала она. - А эти камни запустите в небо. Пусть будет побольше звезд!
Богатырь удивился: таких просьб он еще не слыхал. Он наклонился, метнул вверх горсть камней, и в небе заискрилось еще несколько звездочек.
- Спасибо! - вскрикнула Светка.
Богатырь улыбнулся, наклонился снова, и
вдруг из кустов вывалился заросший щетиной мужичонка, бросился на четвереньки и, жадно вертясь, стал хватать и рассовывать По карманам подаренные экипажу драгоценности.
- А это кто? - удивился Жень.
- Кто это? - спросил богатырь, и все вокруг вздрогнуло.
- Он всем чуть не принес беду! - пролепетал мышонок.
- Шакал, жадный шакал! - рыкнула на всю тайгу тигрица.
- Кар-шар-кал! Шар-кар-кал! - завопила прилетевшая откуда-то бесхвостая ворона. От его безобразий она стала путать слова!
Молодой великан задумался, словно в чем-то сомневался. Но тут бурундук вскочил ему на плечо и проговорил!
Он с пеленок Шакаленок!
- Ну, шакал так шакал! Пусть и остается шакалом! - сказал великан, и все увидели, как там, где только что елозил Волосатиков, вертится и ловит себя за хвост маленький рыжий зверек с золотым зубом. А рядом с ним валяется связка каких-то ключей и превращаются в разбегающихся пауков меркнущие грязные камни.
- Ничего себе! И не поверишь! Какая-то добрая сказка! - сказал богатырю Моторыч.
А богатырь весело ответил:
- Лучше верить доброй сказке, чем жить в злой.
А Светка тут же на мамин лад решила это по-
своему: лучше надо как следует действовать в доброй сказке, чтоб не наступило злой! Надо действовать!
- Так где же дорога? - спросила она.
- Дорога будет, но надо смело идти, - улыбнулся богатырь и снова превратился в утес, укрытый утренним туманом.
- Будет дорога, будет хороший проводник. Только, пожалуйста, надень Танюшкины сапожки и не забывай повторять слова Гвардеича, очень полезные слова! - сказал старик Жень и, помахав ладошкой, исчез в земле.
Светка проснулась у погасшего костра. Кеды ее дымились. Напротив покачивались шесть огоньков женьшеня. На ветке висела высохшая тельняшка. А из леса выходил мокрый от росы Моторыч.
- Что, срочно бегал по туалетным делам? - весело спросил Ветер. - Нечего было лопать сразу по десять мышей в один присест!
Но Моторыч пропустил эту неуместную шутку мимо ушей. Никого лопать, тем более в один присест, он не собирался. Правда, ему было немного неловко за то, что вчера вечером он чуть не оота- вил маленького мышонка на тонущем острове. Но зато теперь кот возвращался из леса с тем самым спасенным малышом и самым внимательным образом прислушивался к его попискиванию. Мышонок выдавал удивительную информацию.
Во-первых, он попахивал свежей нефтью, Во- вторых, он знал, где нефтью пропахла вся земля! Д в-третьих, он дружил с человеком, который угощал его остатками сухарей, корками сыра и даже последними кусочками шоколадки. А недавно полез в карман и вздохнул:
- Извини, брат, больше у Гречухина, кроме комаров, ничего не осталось. Гречухин думает обо всех, а до него никому нет дела..,
Светка хотела крикнуть: «Как никому?», но взмахнула рукой и вдруг сообразила, что рука сжата в кулак. Она разжала пальцы и замерла: на ладони переливался разными лучиками прозрачный камушек, который она подняла с земли в недавнем сне! Это следовало бы обдумать, но сейчас было не до того и, сунув находку в карман брюк, Светка все-таки крикнула:
- Как это никому?! К нему летят, его ищут, а он: «Никому!»
- Ничего себе! - покачало боками Облако, а кот сказал:
- Кажется, нам некогда. Этот малец знает дорогу и волнуется: Гречухин очень хочет есть.
- Так в дорогу! Немедленно в дорогу! - сказала Светка. Она натянула тельняшку, вспомнив, что среди ночи накрывала ею дрожавшего тигренка. Наверное, поэтому ее никто не стащил. Потом хотела надеть кеды, но, осмотрев, отбросила в сторону и надела бывалые Танюшкины сапожки. Наконец помахав Женю и сказав очень полезные слова Гвардеича про беду и дуду, экспедиция отправилась следом за маленьким проводником, А сзади экипажа тихо зашустрил грязный рыжий шакал.
Никто не обратил внимания, как на место, где он недавно крутился, вдруг вернулся Моторыч, подобрал известную связку ключей - от всех хранилищ! - и, догнав товарищей, сунул ее в Светкин рюкзак.
ВПЕРЕД, БРАТЦЫ-СВЕТЛЯЧКИ!
Сначала лес был просторным, высоким, и двигаться по нему было приятно. Облако даже могло переброситься словечком с встречными сородича- ми-облаками. Кто-то из них торопился в турпоход, кТо-то в небесное кругосветное плавание, и все удивлялись тому, что наблюдали рядом с собой.