Подарив обворожительную улыбку, подбежала девушка и, привстав на цыпочки, повесила чемпиону лавровый венок на шею. Публика пронзительно засвистела и взорвалась аплодисментами.
Раскланиваясь и улыбаясь, Джек спустился со сцены.
- Молоток! - не достав до плеча, Гилберт восторженно ткнул в бедро. - Утёр нос этим выскочкам! Видал какие постные рожи?
Джек покосился на бывшего чемпиона. Гонору явно поубавилось. Паренёк что-то хмуро обсуждал с соратниками.
- Вот так-то, знай наших! - не унимался Гилберт. - А то ишь, прыткий какой нашёлся! Накось, выкуси! Шаловливые пальчонки теперь долго разогнуть не сможет...
- Знаете, что я думаю, парни, - вмешался Ричард. - Надо хорошенько отметить победу Джека!
Друзья бурно одобрили идею, тем более что Гилберт тут же предложил одно хорошее местечко.
- Знаешь, а ведь по большей части это твоя победа, - Джек пристроился в хвост бурно жестикулирующей компании.
- Спорный вопрос, - живо откликнулся Доп. - Если только с подготовительной и организационной точки зрения, а с мускульно-энергетической, безусловно, только твоя заслуга. Признаюсь, мне и самому было интересно потягаться с аналогичной моделью.
- О, так у тебя есть спортивный азарт?
- Я бы назвал это профессиональным интересом. Просто у нас принципиально разный подход при работе с митохондриями...
- Это ещё что?
- Иной раз просто поражаюсь, насколько вы не осведомлены о строении собственного организма! Если брать примитивную аналогию, митохондрии - мельчайшие энергетические станции, а их совокупность...
- Я всё понял! - поспешно заверил Джек. - Поздравляю тебя с чистой победой над виртуальным собратом!
- Принимается. Надеюсь, я стал на шаг ближе к мечте.
- Мечте? - едва не выкрикнул Джек.
- Да мечте, - спокойно подтвердил Доп. - Возможно для твоей ветреной натуры это будет открытием, но я мечтаю, что моя сущность когда-нибудь будет признана лучшей и я смогу пообщаться со своими прямыми клонами...
Не найдясь с ответом, Джек отключился и задумчиво умолк. Схожесть мышления Допа с человеком поражала всё больше и больше.
Как следует отметив победу, компания высыпала на свежий воздух. Гилберт недоверчиво оглядел ночное небо.
- О как! Ночь уже! - и куда-то заторопился.
- Гимли! Что стряслось? - удивлённо крикнул Ричард.
- Ерунда, - на ходу досадливо отмахнулся Гилберт. - Люсинде звякну!
- По детишкам соскучился, - пояснил Ричард. - Ясно дело, два года уже не видел, - задумчиво почесал затылок. - Эй, Гимли! Притормози-ка, я с тобой! - помчался вслед.
- Кстати, было бы очень неплохо, если бы ты выделил минуту своего драгоценного времени и тоже связался с мистером Хаспером, - заметил Доп.
- Связался? - ужаснулся Джек. - Через эти местные допотопные коммуникаторы?
- За неимением лучшего. Думаю мистеру Хасперу, как одному из руководителей проекта, будет полезно узнать текущее состояние дел.
- Да какое тут состояние! Вот до озеру дойду, и тогда будет хоть какое-то состояние... Ладно, пожалуй, и правда поговорю с родителями, а заодно и ему звякну.... Эй, Ричард! Подождите! - рванул вслед торопящейся парочке.
Изрядно осоловелые оставшиеся члены коллектива решили не отставать от старших товарищей и тоже решили срочно поболтать с друзьями и родственниками. В итоге у стареньких уличных коммуникаторов собралась шумная толпа.
- Что? - очередной раз переспросил экран Гимли. - Ничего не слышу! Заткнитесь все! - свирепо гаркнул друзьям. - Не видите, с семьёй разговариваю!
Карлики замолчали, умильно разглядывая кудряшки маленькой девчонки.
- Дочурка его, - шёпотом пояснил Ричард.
Джек дипломатично улыбнулся. Пожалуй, дочурка совсем скоро ростом обгонит папу.
Наконец дождавшись своей очереди, набрал домашний коммуникатор. Дома оказалась мама, как всегда обрадовавшись редкому звонку. Смущённо улыбаясь, выслушал традиционные охи и ахи, и как мог успокоил:
- Да-да, буду беречься. Мам, да всё нормально! В конце-концов я полностью застрахован. Всё, целую..... Да.... Ага.... Ну всё.... Да...Обязательно...Ага.... Ну всё... Папе привет! Пока-пока...
- Уфф, - отключился. - Сразу столько наставлений.... Мама как всегда в своём репертуаре.
- Я её прекрасно понимаю, - заметил Доп. - Для родителей дети всегда остаются детьми...
- Да это всё понятно, - поморщился Джек. - Просто излишняя опека тоже знаешь.... Помню, всё время хотелось сделать по-своему. Ладно, закрываем вечер воспоминаний, - набрал коммуникатор Билла.
Умиротворяющий пейзаж на экране сменили озабоченные физиономии.
- Привет! - поздоровался Правый.
- О, Джек! - обрадовался Левый. - Давненько не виделись. Как дела?
- Ну считай почти у озера, - бодро отрапортовал Джек. - А так - сплошная рутина...
Сзади зазвенело разбитое стекло.
- Вот криворучка, даже бутылку нельзя доверить! - восторженно захохотали карлики. - Олух, сдуй пену!
- Джек, хорош болтать, пиво стынет! - подскочил Гилберт. - Ой, извините! - удивлённо раскрыл рот, во все глаза разглядывая Билла.
- Ух ты, да у тебя там и вправду рутина! - выразительно глянул Левый.
- Угу, скукотища, - поддакнул Правый. - Образно говоря, даже пиво в жилах стынет...
- Здравствуйте мистер Хаспер, - проявился Доп. - На самом деле Джек строго придерживается маршрута и корпоративной этики. Просто в данный момент мы значительно опередили график, поэтому он позволил себе немного расслабиться.
Головы удивлённо переглянулись.
- Серьёзно? - недоверчиво переспросил Правый.
- Не говори ерунду, - перебил Левый. - Ты же знаешь, Доп в принципе не может лгать... Ладно, Джек, давай к делу. Были ли в интерфейсе какие-нибудь затруднения, нестыковки, хоть что-нибудь? Мы тут думаем, может всё дело в нано-стражах?
- Да всё нормально, - пожал плечами Джек. - Вообще никакой разницы, что тут, что там. Абсолютно стабильно. Я же говорю, до озера уже скоро дойду.
- Ну и замечательно. Будем надеяться, что и дальше... Ладно, Джек, закругляюсь, тут шеф на второй линии...
- Угу, привет шефу. Пока!
Изображение померкло.
- Слушай, а кто это был? - тут же возбуждённо подскочил Гилберт.
- Наиумнейший человек, - ответил Доп. - Один из моих создателей.
- А-а-а.... А две головы это.... Зачем?
- Никто не знает, - вмешался Джек. - Так, слухи одни ...
- А он это, э-э-э, один человек?
- Ну да, один, а сколько же. Просто головы две.
- Вот жуть! Не, ну пятидюймовые клыки видел, - начал разгибать пальцы Гилберт, - когти, хвост, кошачьи глаза, один раз даже, кхм, три груди.... Теперь вот две головы.... Куда катится мир, а? - ища поддержки, растеряно глянул на обступивших друзей.
- Ха, катится! Это ещё что! Видел бы ты, как он спорит между собой! Не для слабонервных, скажу тебе...
- Всё, ни слова больше, - возбуждённо прервал Гилберт, - иначе я вообще не усну! Вот что я думаю - всё это безобразие надо немедленно хорошенько заесть и запить!
Возбуждённо переговариваясь, компания отравилась подлечить расшатавшиеся нервы.
Ковбой неспешно стряхнул пепел с сигары, закрыл глаза и блаженно откинулся в кресле. Что ни говори, вечерок выдался на редкость удачный. Тысяча кредов считай в кармане, даже не пошевелив и мизинцем.
Дверь едва слышно зашипела.
- Ну? - ковбой даже не открыл глаз. - Уже что-то нарыл?
Тщедушный остроухий человечек угодливо наклонился и торопливо зашептал:
- Нарыл-нарыл, хозяин! Часа три часа назад он с коротышками в баре на окраине засветился. Когда драчка началась, он там наших хотел столом отдубасить...
- Столом? - усмехнулся ковбой. - Круто!
- Столом-столом! - подтвердил остроухий. - И совсем туго бы нам пришлось, да тут рейнджеры вмешались. Они за этими коротышками всё время приглядывают...
- Дальше!
- Потом они гуляли, орали, пиво пили... много. Потом заглянули к вам на аттракцион...
- Да мне плевать куда они там заглянули! - раздражённо перебил хозяин. - Ты узнал куда он пойдёт дальше?
- Узнал-узнал, - человечек испуганно сжался. - Мверу, озеро такое, миль четыреста...
- Всё, заткнись! - рявкнул хозяин. - Свободен! - гневно махнул рукой.
Кланяясь и лебезя, человечек задом протиснулся в дверь.
Пожевав сигару, ковбой нервно забарабанил пальцами по столу. Наконец что-то решив, повернулся к коммуникатору и нажал вызов.
- Слушаю, - ответил тёмный экран.
- Похоже снова назревает большая проблема.
- И насколько большая?
- Сегодня появился ещё один. Прикидывается полным лохом, а упакован по максимуму - Доппельгангер.
- Ого, дорогая игрушка! Думаешь опять агент?
- Не знаю, говорю, что пока успел нарыть. Очень подозрительный тип, якшается с коротышками. Наверняка прикрытие. Короче, агент не агент, но целенаправленно идёт к Мверу, смекаешь?
- Смекаю.
- Так что скажи парням, пусть там поглядывают, идентификатор утром пришлю. Да, и учтите, защита максимальная, валите сразу наверняка.
- С этим без проблем, ещё раз благодарю.
- Не стоит, мой счёт ты знаешь.
- О-кей, - собеседник отключился.
Глава 6.
Кровавое вечернее солнце прощально мигнуло и величаво скрылось за вершинами. На фоне гигантских чёрных древесных стволов закат показался каким-то особенно зловещим.
Заглядевшись, Джек с разгону наступил на сухую ветку. Громкий треск резанул по ушам словно выстрел старого доброго помповика. Потревоженные птицы недовольно загалдели. Бурундуки, затеявшие свару на лесной тропинке, вытянулись столбиком и насторожились. Испуганно пискнув, юркнули в кустарник.
Проводив взглядом напуганную лесную мелочь, Джек и Ричард быстро переглянулись:
- Извини, - виновато шепнул Джек. - Засмотрелся.
- Бывает, - отозвался Ричард. - Ничего, пока вокруг тихо, иначе бы они тут не кувыркались.
- Подтверждаю, - информировал Доп. - В радиусе пятидесяти ярдов опасности нет.
Джек молча кивнул, снова удивляясь разительному контрасту. Шумные и экспансивные на людях спутники за пределами охраняемого периметра облачились в полные доспехи, образуя чёткий строй. Болтливость и нарочитое горлопанство сменила предельная собранность и молчаливость. Ни одного лишнего движения. Поначалу такая чрезмерная осторожность вызывала улыбку, но когда первым же вечером из леса прилетели самые настоящие стрелы, усиленные бронебойным керамическим наконечником, вся весёлость как-то сразу пропала.
Четырёхсотмильный участок карты недвусмысленно горел ярко красным. Мало того, лаконично предупреждал, что данная зона чрезмерного насилия категорически не рекомендуется для посещений без специальных бионически усиливающих средств и полной бессмертной страховки.
На ночь остановились в узком заросшем распадке. Спутники скинули рюкзаки и начали раскладывать детали изощрённых систем автоматической защиты. Судя по голографическим наклейкам известнейших брендов, оборудование влетело в кругленькую сумму.
Ещё раз сверившись с картой, Джек громко чертыхнулся. Предельный уровень опасности просто гарантировал всевозможных голодных ночных гостей и незабываемые острые ощущения, как красочно описывал рекламный проспект.
- А чего ты хотел? - хмыкнул Ричард, тщательно устанавливая по периметру ночного лагеря датчики движения. - Цивилизация осталась там, а здесь Дикая территория. Ушастые, гоблины и ещё чёрт знает что, - зловеще улыбнулся. - Собственно, за этим сюда и едут. И мало того едут, так ещё и деньги большие выкладывают. Погоди, это ещё цветочки, а вот когда мы до горы дойдём, такая веселуха начнётся - адреналин выкипит! Всех подряд гасят!
- И что, даже обычных туристов... того? - поёжился Джек.
- Ну ты, брат, даёшь! - хохотнул Гилберт. - Так обычные в Приграничье на черепаховом слонике катаются, а тут только контрактники вроде нас, да и одиночные искатели приключений на свою, кхм, м-да.... Но тут уж как повезёт, - выразительно щёлкнул по лезвию топора. - Как говорится, кто успел, тот и съёл...
- Понятно, - вздохнул Джек, залезая в кокон. - Весело у вас тут.
- А то! - хмыкнул Ричард. - Только ты это.... Если ночью отлить захочешь, смотри за маячки не ходи! Хоть ты и усилен, мало ли что...
- Да понял, не дурак, - Джек мрачно закрыл мембрану. - Спокойной ночи! Надеюсь...
Тяжело вздохнув, выключил освещение и уткнулся в подушку.
Удивительно это всё. Поначалу кажущиеся обузой спутники вдруг превратились в серьёзную поддержку. Шансы на удачный исход операции растут прямо на глазах. Интересно, неужели предшественник чапал здесь в одиночку? Как-то не верится. Пусть даже невидимость, но и её тоже надолго не растянешь. Наверняка если был не совсем даун, прибился к какой-нибудь вооружённой группе. А что? Очень даже могло быть. От Хильдбургхауза таких в день штук по десять отходит. А может и с рейнджерами шлялся. Точно, наверняка так и прошёл...
Едва рассвело, карлики как по команде вылезли из коконов, напялили снаряжение и за пять минут свернули лагерь. Едва ступив за периметр, Ричард поманил за собой и небрежно ткнул арбалетом в заросли.
- Видал красавца? А ты говоришь...
Джек повернул голову и едва не охнул. Густо изрешечённое игольчатыми шариками кошмарное существо истекло кровью всего ярдов за десять до лагеря.
- Это что?
- Мы зовём волколаками, а уж как по-научному, извини, не знаю, - пожал плечами Ричард. - Говорят, одними из первых вывели.
- М-да, симпатичная зверушка.... А если бы человек?
- Ха, человек! Ты охранную систему видел?
- Ну видел...
- Тогда зачем спрашиваешь? - Ричард усмехнулся. - Чуть что шевельнись с той стороны, продырявит за милую душу! А вообще - классная вещь, вскладчину купили. Деньги конечно хорошие, но оно того стоит.
- Да уж, - зябко поёжился Джек. - Стоит...
Гилберт прав. Куда катится мир, непонятно. Пожалуй, уже не осталось гадости, какую тут только не вывели. И вообще, нормальным людям к такому лесу ближе чем на сто миль лучше не подходить. Мало того что всякая голодная тварь шастает, так ещё выйдешь на радостях на огонёк, а в тебя смертоносный залп. Секунда и решето, человек, не человек, автоматика разбираться не будет. Может и тех парней на озере так покосило? А что, очень даже может быть. То самое непонятное выжженное пятно откуда? Современное оружие уже лет сто как работает на других принципах. Даже старый промышленный лазер не подходит. Судя по диаметру пятна, мощность была нешуточная. Прибрежный грунт дюйма на два бы испепелило. Если только особо тонкая настройка импульса, да и то сомнительно. Не, тут точно что-то другое было. К примеру, каким-нибудь древним напалмом жахнуло, и привет. Хотя теперь кто знает, если только Допа ухитрятся как-то отыскать, что при такой температуре абсолютно нереально...
Дорога потянулась между замшелых скалистых клыков. Ричард заметно обеспокоился, то и дело сверяясь с карманным индикатором.
Джек выбрал удобный момент и шёпотом поинтересовался:
- Что-то серьёзное?
- Да место уж больно паршивое, - сморщился Ричард. - Тропа как игольное ушко, а чуть дальше справа обрыв. И как назло опять пасмурно с утра. Прошлый раз тоже так было, эти уроды совсем близко подобрались.
- Ушастые?
- Хуже. Гоблины, - Ричард мрачно повернулся к отряду. - Парни, приготовьтесь там. Пока чисто, но лучше уж лишний раз подстраховаться...