Отряд мгновенно ощетинился смертоносным железом.
- Резонно, - согласился Доп. - Повышаю порог опасности.
Тело заметно одеревенело. Потянувшись за арбалетом, Джек возмущённо запротестовал:
- Вообще ни черта не гнётся, как ходячая мумия! Хоть чуть ослабь!
- Возражения не принимаются, - сухо отрезал Доп. - Это моя работа. Также считаю нелишним напомнить о строгом соблюдении правил техники безопасности.
- Чего?
Досадливо умолкнув на пару секунд, Доп отчеканил:
- Поясняю - будь максимально осторожен в обращении с арбалетом, особенно учитывая твою разухабистую ковбойскую манеру стрельбы.
- Я очень постараюсь, мамуля, - тяжело вздохнул Джек.
Судя по непреклонному тону, дальнейшие тонкие подковырки будут совершенно бесполезны.
Потянулись минуты томительного ожидания. Карлики вытянулись в цепочку, живо поглядывая по сторонам сквозь узенькие щелочки шлемов.
-Всем внимание, движение сверху! - Доп перешёл в голосовой режим.
От последующего дикого рычания испуганно ёкнуло сердце. Со страшным грохотом огромный валун рухнул на тропу, перекрывая путь. Следом полетели булыжники.
Щурясь от пыли, Джек вскинул арбалет, лихорадочно выискивая цель.
- Не стрелять!- рявкнул Ричард. - Щиты вверх! Джек, хорош маячить, лезь сюда!
- Угу, - Джек упал на четвереньки и проворно юркнул под импровизированную крышу, едва не сломав арбалет.
- На предохранитель-то поставь, вояка, - выразительно покосился Гилберт. - Не ровён час что-нибудь ценное отстрелишь... кхм.
- Пардон, - запоздало повинился Джек. - Я это...сейчас помогу...
Спрятал арбалет и что было сил упёрся в сотрясающийся щит.
- И долго они так будут резвиться?
- А это когда как, - раскатистым басом откликнулся бородач слева, меланхолично жуя травинку. - Обычно минут пятнадцать артподготовки, потом осмелеют и спустятся.
- И?
- Что и! - живо встрял Гилберт. - Дальше такая веселуха пойдёт, только успевай отмахиваться! В голову и грудь бей, и смотри вперёд не вырывайся, они только с виду глупые, верёвками спеленают и вмиг наверх утащат, понял?
- Да понял, понял...
Леденящее кровь рычание начало быстро приближаться.
- А что я говорил! - смачно сплюнул бородач. - Вниз полезли, чёртово отродье...
- Внимание, приготовиться! - рыкнул Ричард. - Тройной ряд по моей команде! И-и-и раз!
Спутники разом перегруппировались, образуя неприступную стену. Джек не успел опомниться, как оказался со щитом в самой середине.
- Чего рот раскрыл, дылда! - сердито шикнул Гилберт. - Камень в лоб захотел? Пригнись и щит над головой держи!
- А может я лучше вперёд? - Джек присел на корточки и поднял щит. - Всё-таки униплоть, дубинками по любому не пробьют...
- Успеется! Прикрывай пока!
Между тем рыжеватый с проседью коренастый гоблин мощным рывком вырвался вперёд, что-то рыкнул соплеменникам и воинственно взмахнул суковатой дубиной. Бешено взревев, первобытное воинство кинулось на людей.
Испытывая необычное чувство ирреальности происходящего, Джек торопливо потянулся за арбалетом. Гоблины.... Хищные гротескные черты лица, выпирающие клыки. Какая-то извращённая пародия на людей. Звериные черепа и примитивные костяные доспехи напомнили подзабытые учебные фильмы о первобытных временах. Только вот на потеху потомкам какой-то умник снова взял и оживил давно умершие музейные экспонаты...
- Помочь? - Доп прервал философские размышления.
- Справлюсь.
- Ну-ну. Однако памятуя твою бурную реакцию на кровь того бедолаги из Парижа, пожалуй отфильтрую красную часть спектра...
Сочные краски плавно потускнели, сменившись на серые полутона.
- Трогательная забота, - ухмыльнулся Джек. - Ну теперь я за себя точно спокоен ...
Поймал в прицел дёргающуюся тушку вожака и надавил спуск. Рыжий детина, бежавший сбоку, вдруг резко сиганул вперёд, принимая болт в грудь. Даже не взглянув на умирающего спасителя, вожак хищно осклабился и легко перемахнул через падающее тело.
- Мать моя, - ахнул Джек. - Ты это видел?
- Удивительное самопожертвование, - живо откликнулся Доп. - Видимо та особь являлась его телохранителем.
- Или родственником. Не нравится мне всё это, уж слишком они люди.
- В данном случае твои нравственные терзания непонятны. Позволь напомнить, ты имеешь полное право на самозащиту. Кроме того, это всего лишь искусственно выведенные существа, пусть и очень похожие на людей.
Гоблины с ревом врезались в сплошную стену щитов. Карлики ожесточённо заработали топорами. Задняя шеренга дружно щёлкнула арбалетами. Тяжкий предсмертный вой резанул по ушам.
- Так-то оно так, - Джек тяжело вздохнул и залепил очередной болт. - И вот зачем спустились, дурачьё, тут у них вообще никаких шансов...
Очередная жертва всхрипнула и рухнула сломанной куклой. Быстро перезарядив, Джек принялся методично, как в тире, расстреливать атакующих, не забывая и про опасность сверху.
Увидев, как один за другим умирают старшие, молодёжь заколебалась и побежала обратно. Карлики засвистели и загоготали:
- Эй, кривозубые! Куда же вы? Возвращайтесь! Всем хватит!
Вглядываясь в индикатор, Ричард облегчённо выдохнул:
- Кажись удрали все...
- Гип-гип ура, ребята! - Гилберт победно вскинул залитый кровью топор.
- Ура, ура, ура! - дружно отсалютовал отряд.
Эхо многократно отразилось от скал. Джек восхищённо поковырял мизинцем заложившее ухо.
- Вот лужёные глотки!
- Да, акустика впечатляет, - вслух согласился Доп. - Да и парни, надо сказать, оказались на высоте. Слаженная работа, особенно тактически грамотное командование Ричарда.
Карлики гордо приосанились.
- Благодарю, - Ричард снял шлем и коротко кивнул. - Откровенно говоря, это уже не впервой. Обычно они смирные, а когда видят вооружённых людей, в них словно сам дьявол вселяется. И что самое странное - безоружных почти не трогают, словно своеобразный кодекс чести какой-то...
- Точняк, - встрял Гилберт. - За всё время слыхал только пару случаев. Да, ещё говорят, от запаха алкоголя просто звереют...
- Не приписывайте им людские эмоции, - академическим тоном возразил Доп, - это всего лишь жёстко запрограммированные поведенческие рефлексы. Согласно воле создателей они есть и будут существами с агрессивной и потому непредсказуемой психикой. Нужно держаться от них подальше.
- Ха, держаться! - хмыкнул Гилберт. - Мы бы и рады, да куда от них деться. Вообще-то это их изначальные края, отсюда они и расплодились как тараканы...
- Всё равно дурачьё, - вздохнул Джек. - Жалко их, вот куда спрашивается, полезли? Перещёлкали как куропаток.
- Ну обычно они более осторожны, - Гилберт задумчиво почесал затылок. - Может голодные были, или мы показались им лёгкой добычей...
- Да чего уж там, наш рост их смутил, - криво усмехнулся Ричард. - А ведь не зря говорят - мал, да удал...
- В точку! - друзья дружно захохотали.
- Ладно, хорош ржать, - отсмеявшись, Ричард вытер платочком взмокшее лицо. - Уходим отсюда.
- Этих добьём? - Гилберт деловито кивнул на слабо постанывающие тела.
- А сможешь? - критически изогнул бровь Ричард. - Флаг в руки...
- Ну, дык это, - смутился Гилберт. - В бою да, а вот так.... Нет.
- Вот то-то, - усмехнулся Ричард. - И я нет. Так что пусть лежат, кто к вечеру не издохнет - свои заберут. Надеюсь, это послужит им хорошим уроком, - повернулся к отряду. - Всё, парни, уходим, доспехи пока не снимаем, до открытого места пилить ещё миль двадцать пять...
Покидая место бойни в смятённых чувствах, Джек оглянулся с напускной бравадой. Умирающие гоблины стонали совсем как люди. Пусть искусственно созданные, пусть полуразумные, но они ясно знали что умирают. От осознания того, что лично приложил к этому руку, тоскливо защемило сердце.
Тяжело вздохнув, стиснул зубы и отвернулся. Поглядеть бы разок в глаза тому умнику, кто их создал. Спрашивается, для чего? В качестве живых мишеней? Бизнес и ничего личного?
Запоздало спохватившись, проверил канал мыслеобмена. Наверняка эта чёртова бездушная железяка слушает и хихикает. Так и есть, опять забыл отключиться. Странно, почему-то молчит. Наверняка нашёл какой-нибудь поучительный исторический прецедент и готовится прочитать очередную нудную проповедь. Ага, только проповеди сейчас и не хватает. Поспешно перешёл в приват режим.
После боя хотелось побыть одному хотя бы в мыслях. На душе скребли кошки. Битва явно получилась не из тех, которыми потом можно будет похвастаться перед друзьями. Одно дело охотиться на зверей, а другое - отбиваться от человекоподобных существ, хотя по Допу это обычная самозащита. Что ни говори, получилось жестоко, как будто специально шли на убой. И что на них нашло? И вправду посчитали карликов лёгкой добычей? Доп бы наверняка сейчас прочитал целый курс о звериных повадках. Может спросить? Нет, пожалуй, лучше не стоит. Вступать в бессмысленный спор и что-то доказывать? А оно надо? Бесполезно объяснять напрочь бездушной сущности, что такое жалость. Как он однажды небрежно оборонил, эмоции лишь людской удел, примитивное сочетание гормонов...
С шутками и прибаутками перекатив в обрыв мешающую глыбу, отряд змейкой двинулся по узкой тропинке. С каждой пройденной милей небо хмурилось всё больше и больше. Наконец заморосил мелкий дождик. Люди оживились, с удовольствием подставляя прохладным каплям разгорячённые лица.
Сверившись со сканером, Ричард скомандовал привал.
- Гимли, Двалин, вы часовые.
Откозыряв, коренастые фигурки взобрались на камни, настороженно поглядывая по сторонам. Остальная часть отряда сгрудилась под низким скальным навесом, передавая по кругу фляжку с водой. От внимания Джека не ускользнуло, как Ричард нет-нет, да и поглядывал на индикатор.
- Что, так и не отстали?
- Да маячит какая-то дрянь на самой границе, - досадливо отозвался Ричард. - Теперь их разведчик, как пить дать. До Старого леса вести будет. Ничего, мы им клыки здорово пообломали, думаю, больше не сунутся.
- А почему именно до леса? Граница другого клана?
- А там всего полно, - небрежно отмахнувшись, Ричард потянулся за фляжкой. - Зверьё, гоблины, ушастые, в общем, без сканера и шагу не ступишь..., - глотнул и полил на голову. - Уфф, хорошо! - фыркнул как морж. - Будешь? - протянул флягу.
- Не, спасибо, я в автономке.
- Это как? - живо заинтересовался Ричард. - Вообще что ли ничего не ешь? И как долго?
- О-о-о, это к Допу, он у нас крутой спец. Доп, поговори с человеком...
- Да, в данный момент Джек находится в так называемом почти полном автономном режиме. Предвосхищая твой вопрос, "почти" означает, что малая часть водяных паров всё же покидает организм с дыханием. Текущие энергетические потребности организма обеспечиваются в основном путём перераспределения внутренних энергетических запасов, а в случае нехватки - расщеплением любой доступной нетоксичной органики...
- Э-э-э, расщеплением? Значит всё-таки нужно что-то жевать? - уточнил Ричард.
Заинтересовавшись разговором, остальные члены отряда сгрудились вокруг.
- Нет, это принципиально иной способ питания. Обратите внимание на нижнюю часть живота Джека....
Джек невольно покосился вниз. Кармашек чуть выпучился и запульсировал красным.
- Собственно это и есть контейнер для расщепления органического материала, - академическим тоном продолжил Доп. - Такое месторасположение не принципиально, возможно размещение в любом удобном для вас месте.
- И как он работает? - поинтересовался кто-то из толпы.
- Продемонстрировать? Что ж, в порядке саморекламы.... Есть что-нибудь органическое?
- У меня кусок окорока... Хлеб есть... Брынза! - посыпалось наперебой.
- Это конечно очень замечательно, но не столь зрелищно. Такую пищу Джек с удовольствием употребит и сам вполне естественным образом.
- А что ж тогда? - оторопел Ричард. - Траву что ли?
- Можно и траву, но с энергетической точки зрения она малопривлекательна. Хочу предложить иной вариант. В данный момент мимо твоих ног проползает многоножка, точнее говоря кивсяк гигантский чёрный африканский...
Машинально глянув вниз, Ричард шарахнулся в сторону.
- Тьфу, гадость какая! Чего только не придумают!
- Напрасно, довольно безобидное создание, притом исконный житель этих земель, хочу заметить. Джек, будь так любезен, положи его в контейнер...
Джек поднял извивающееся тело и продемонстрировал окружающим. На лицах отразилось искреннее отвращение.
Сохраняя полную невозмутимость, небрежно засунул в контейнер. Различные ужасающего вида сколопендры и склизкие червяки это ещё не самое худшее. За время странствий приходилось есть вещи и пострашнее. Да, надо признать, Допу не откажешь в некоторой артистичности. Такая зрелищная демонстрация запомнится надолго.
Полупрозрачная мембрана контейнера на миг окрасилась чёрным.
- Вот и всё, - резюмировал Доп. - Далее путём несложных химических преобразований образец расщепляется на аминокислоты и минеральные элементы. Говоря простым языком, на выходе получается превосходная богатая белком натуральная пища, по питательности не уступающая хорошему куску мяса...
Собравшиеся синхронно скривились.
- Джек, ты как? - сочувственно поинтересовался Ричард. - Не тошнит? Может пока не поздно два пальца в рот?
- Да всё нормально, - улыбнулся Джек. - Ведь на самом деле я её не ел.
- Итак, как вы только что сами смогли убедиться, - победно продолжил Доп, - в пищу годится любая органика. Более того, даже если Джек окажется без сознания, или его пищеварительная система не сможет в полной мере выполнять свои функции, организм всё равно будет обеспечен всеми необходимыми ресурсами для полного восстановления.
- Слушай, а круто! - восхитился Ричард. - Всё, жду твоего промышленного релиза!
Размахивая руками, карлики оживлённо загомонили, обсуждая открывающиеся возможности. По всему выходило, что комплектов тридцать как минимум уже считай проданы. Молодой юноша с видом знатока напомнил об аналогичной модели от Генезиса, но ему быстро привели десяток убийственных контраргументов. Продвинутый юнец так сразу не сдался и начал сыпать малопонятными техническими терминами. Спор разгорелся с новой силой.
- А ты хитрый, вот так потихоньку за тобой целая очередь выстроится, - Джек отошёл в сторонку и уселся на камень.
Ребятам надо дать простор, не хватало ещё встревать в чужие разборки. С каждой минутой спорщики распалялись всё больше и больше. Судя по сверкающим глазам и багровым лицам, будут пререкаться до ночи. Хоть и малы ростом, но бурному темпераменту может позавидовать даже великан.
- О, не льсти мне. Поверь, попасть в серийное производство не так-то просто, - отозвался Доп. - Конкуренция не только среди вас...
- ... да что ты мне тычешь этими килоньютонами! - донеслось из толпы. - Я своими глазами видел тот молот! Девятьсот девяносто девять очков! Может вместо наковальни тебе надо было по башке шарахнуть? Тот хлыщ ясно сказал, абсолютный рекорд! Чего ж ты тогда с ним не спорил? Пива обпился?
- Да я что, я просто пример привёл..., - смутился юнец.
- Вот то-то! Пример он привёл! Да я к твоему сведению...
- Остыньте, горячие парни, - вмешался Ричард. - На ваш ор сюда скоро вся округа сбежится! Уходим...
Авторитет старшего как всегда оказался непререкаем. Спор моментально утих. Нахлобучив шлемы, карлики перестроились в походный порядок. Джек привычно пристроился в начало колонны. Спорить с внутренним советчиком себе дороже. Доп категорически настаивал двигаться только в голове отряда. Дескать, доспехи попутчиков мешают круговому сканированию. Аргументы, что у Ричарда есть сканер и покруче, в расчёт не принимались.