- В конце концов, я обеспечиваю твою безопасность, а не он. Хочешь поменяться, пожалуйста, выходи из проекта....
- Да тьфу ты! - Джек досадливо переключился в приват.
Чуть на секунду забудешься, и на тебе! Нет, точно потом надо будет серьёзно поговорить с Биллом. Пусть хоть напоминалку что ли какую сделают. Отключаться как-нибудь автоматически. Так вообще невозможно, не голова, а проходной двор какой-то...
- Смотри-ка, а этот дружок так и не отстал, - Ричард угрюмо кивнул на экран.
Красная точка всё так же упрямо помаргивала ярдах в пятистах, судя по масштабу.
- Явно что-то замышляет, гад. Ну ничего, допрыгается.... Ладно, пошли, ребята, - вяло махнул рукой.
Ближе к вечеру пейзаж существенно поменялся. Песок, валуны, редкие искривлённые деревца. Всё это так резко контрастировало с буйной зеленью Приграничья, что Джек не удержался и вызвал на внутренний экран путеводитель.
Информации нашлось негусто. Солончаки, район непривлекательный для туристов, рекультивация последней очереди. Уровень опасности низкий.
- Ну хоть с этим хорошо, - машинально пробормотал вслух.
- Что хорошо? - вскинулся Ричард.
- Да так, - отмахнулся Джек. - Путеводитель глянул. Уровень опасности низкий.
- А-а-а, - успокоился Ричард. - Ну насчёт низкого вопрос ещё спорный. Знаю я как эти путеводители делаются. Какая-нибудь свистушка из главной конторы статистику несчастных случаев за год по всем участкам выберет и тупо закидывает в пресс-релиз. А то, что здесь народ особо и не ходит, в расчёт не берётся. С таким раскладом конечно низкий будет. А под водой тогда почти вообще нулевой...
Спутники за спиной одобрительно гоготнули.
- Её бы сюда на годик, - ехидно продолжил Ричард, - походить, развеяться, глядишь тогда и поймёт что к чему. А то низкий, низкий. Низкий здесь только в коконе безопасности бывает, да и то не всегда.
- В смысле?
- В смысле при желании тебя и оттуда достать можно. Ушастые по этому делу мастера. Говорят какую-то навороченную штукенцию продают, которая ключ к активации мембраны подбирает.
- Да там биллион комбинаций, - засомневался Джек. - А после третьей неудачной попытки блокируется и открывается только изнутри. Не верю.
- Верь, не верь, дело твоё. Но говорят двух наших ребят так и порешили, - помрачнел Ричард. - Кстати, к слову говоря, ты вот к Мверу зачем идёшь?
- М-м-м, - замялся Джек. - Особое задание у меня. Корпоративная тайна. Официально - Допа тестирую.
- Ну-ну, - хмыкнул Ричард. - Задание. Конечно задание. Скажи уж лучше до вас тоже слушок дошёл, что там этими штукенциями торгуют.
- Первый раз слышу, честно.
Ричард пристально глянул прямо в глаза.
- Верю. Но странно вообще. Тут знают, а там не знают. Значит тормоза у вас там работают, или специально замалчивают.
- Скорее ни то, ни другое. Думаю всё гораздо проще. Корпорация это гигантская бюрократическая машина. Куча отделений на всех континентах. Пока информация пройдёт все инстанции, пока глянет кто-то из принимающих решение, это сколько времени пройдёт до проверки.
- А может оно и так, - согласился Ричард. - Вообще этим чинушам надо сюда специальные туры организовывать. Чуток мозги прочистить не помешает. Показать вид конторы изнутри, так сказать.
Джек улыбнулся.
- Очень здравая мысль. Вот вернусь, сообщу руководству...
В спину словно ударил молот. Доп среагировал мгновенно, повалив тело на землю.
- Всем лежать! - форсировал голос до звенящего резонанса.
Карлики рухнули как подкошенные.
- Да твою..., - отплёвываясь, злобно прошипел Джек. - Что это было? - начал опасливо ощупывать спину.
- Чего-чего, - буркнул Гилберт, - стрела, вот чего. Смотри не рыпайся и башку не поднимай....
Быстро переполз за спину и протянул почти метровое белооперённое углепластиковое древко.
- Бронебойная. Ты вообще как? Эй, парни, у кого там аптечка рядом?
- Это лишнее, - остановил Доп. - Я успел принять некоторые меры. Повреждения незначительны.
- Повернись-ка, - подполз Ричард. - Дай дырку гляну...
С профессиональным интересом оглядев рану, восхищённо прицокнул языком.
- Круто. И даже не кровит.... Ладно, всё это лирика, - озабочено глянул на сканер. - Выходит никакой это не гоблин. Ушастый к нам прицепился, или вольный стрелок решил нервишки пощекотать.... Однако ярдов триста. Кажись по кругу пошёл... Гимли, глянь там по-быстрому на шесть часов.
- Не стоит, - вмешался Доп. - Он в режиме невидимости.
- Так-с, - злобно протянул Ричард. - Становится всё интересней и интересней....
- Всё, - приподнялся Джек. - Сейчас я его сделаю!
- Не рыпайся! - рявкнул Ричард. - Сделает он! Вот когда будешь одиночкой, тогда и сделаешь. А покамест мы в хирде!
Смягчившись, добавил:
- Извини. Тут не до спешки. Обмозговать надо.
- А чего тут мозговать, - Гилберт деловито вытащил арбалет. - Подпустить ярдов на сто и ка-а-к залпом хрясь!
- Лёжа? - хмыкнул Ричард. - В молоко по невидимке? Да ты немеряно крут, брат!
- Ну хотя бы в том направлении! - огрызнулся Гилберт. - А что ты предлагаешь, вот так и ползти до Старого леса? Между нами девочками, его стрелка наш доспех прошьёт как жестянку, а до кемпинга ещё топать и топать!
- Так и я о чём, - Ричард примирительно поднял ладони. - Не кипятись, ясень пень, что в дороге дырявиться никому неохота... Может отвлечь его чем нибудь, или.... Нет, не знаю.... Ну думайте, думайте, что разлеглись!
- На группы разделиться.... Раздразнить, - посыпалось со всех сторон. - Пусть стрелы тратит...
- На группы оно конечно мысля хорошая, - одобрил Ричард. - Первая половина залп, вторая ждёт заряженными и добивает. Вот теперь бы как его обнаружить...
- А может системы защиты поставить? - подал голос тот самый юный продвинутый паренёк.
- Может, - вздохнул Гилберт. - Вот расстраиваешь ты меня Тедди. Сильно и периодически.
- Это почему? - оторопел паренёк.
- А потому. Ну, допустим, поставишь ты парочку треног. Вот так особо не торопясь, под небольшим приятным обстрелом. Или ты думаешь этот милый стрелок совсем идиот? Слепой и глухой притом...
- У меня скрытые есть! - пошёл пунцовыми пятнами Тед. - Нажимные, три шутки, кстати!
- И какова вероятность, что он наступит именно на это место? - не сдавался Гилберт. - А! Может ты крестик поставишь, дескать, эй, лох, наступай сюда!
- И поставлю! Приманку положу! Золотую кредитку!
- Вот это дельная мысль, - одобрил Ричард. - Ещё идеи есть? Между нами говоря, он приближается...
Спорщики приумолкли.
- Ладно, Тед. Придётся попробовать твой вариант. Единственное, его всё равно кому-нибудь отвлечь придётся...
- Простите, что перебиваю, - Доп перешёл в голосовой режим. - Хоть с моральной точки зрения это и жестоко, но хочу предложить стратегически более беспроигрышный вариант.
- Да-да, - благожелательно откликнулся Ричард, - слушаю.
- Извиняюсь за некоторую задержку. Я тут проводил скорую ревизию спецснаряжения и обнаружил кое-что действительно заслуживающее внимания. Джек, будь любезен, достань круглую коробочку на самом дне...
Джек заинтересовано запустил руку за спину.
- Левее, - поправил Доп. - Ниже. Да, вот так. Вытаскивай.
Вытащив руку, Джек разжал ладонь.
- И что это?
- Видимо ты настолько поразил Джима своим знанием тактико-технических характеристик древних вооружений, что он в порыве чувств сильно расщедрился.... Да ты открывай, открывай...
Джек нетерпеливо сдёрнул фольгу и открыл крышку. Тускло блеснула резьба притупленных красных наконечников с крошечными соплами.
- Круто! - присвистнул Гилберт. - Инфракрасные головки! Это ж спецснаряжение рейнджеров! Ну, тихоня, ну ты даёшь! Колись, где таким богатством разжился?
- Так это..., - растеряно пробормотал Джек. - Тут в местной конторе дали. Насовали полный рюкзак каких-то железок. Один хороший знакомый...
- Понятно, - хитро подмигнул Ричард. - Знакомый. Каких-то железок. И конечно само собой на пропускном пункте тебя нисколько не шмонали.
- Нет. Да я как-то и не знал...
- Ну оно и понятно. На то они и везде свои люди, - Ричард нетерпеливо потёр ладони. - Ладно, проехали. Что ж, никогда не видел такие штуковины в деле. Не терпится испробовать, - быстро поправился, - если ты не против конечно...
- Это я против? - возмутился Джек. - Да у меня за эту дырку в спине кое к кому есть очень большой счётец!
- Отлично! - просиял Ричард. - Тогда тебе и все карты в руки!
- Не совсем, - вмешался Доп. - К сожалению, эти образцы обеспечивают всего лишь девяносто процентную точность, поэтому для стопроцентного результата стрелять придётся как минимум двум...
- Я! - подскочил Гилберт.
- Нет, я! Я! - азартно загалдели остальные.
- Нет, это сумасшедший дом какой-то, - удручённо вздохнул Ричард. - Убийца в двухстах ярдах, а они здесь дурью маются...
- Хочу сразу предупредить, - Доп прервал галдёж, - запуск из положения лёжа окажется малоэффективным. Чипу нужно рассчитать тепловой градиент. Следовательно, для лучшего обзора придётся встать, а это достаточно серьёзный риск поражения.
- Без проблем. Быстренько организуем отвлекающий манёвр. На заднем фоне пара шустрых ребят побегает. Со щитами конечно. На бегу уж точно не попадёт, пусть понервничает, гад!
- Отличный план, - одобрил Доп. - Но всё же для полного исключения вероятных повреждений я предлагаю организовать дымовую завесу.
- Мать моя! - восхитился Гилберт. - Точно! Пустить дымину как у тех позорных волчар! Ну молоток! И почему только ты не сидишь в моей башке, а?
- Надеюсь придёт время, - поскромничал Доп.
- И я-то совсем не подумал, - запоздало спохватился Джек. - Отличнейший вариант, и главное риска никакого! - торопливо потянулся рукой за спину. - Вот, разбирайте, ребята!
- Надеюсь не как в прошлый раз? - хохотнул Гилберт. - От нас глухих мало толку...
- Всё, Гимли, хорош хохмить, - осёк Ричард. - Тед, Снорри! Дым за вами. Джек, Гимли, арбалеты. Сделаем его, парни!
Азартно прихватив цилиндрик, Тед подмигнул напарнику и ужом заскользил по земле. Не прошло и минуты, как ярдах в двадцати повалил густой красный дым. Явно рисуясь, сорвиголовы поднялись на ноги и неторопливо вернулись назад.
- Всё чисто, босс, - доложил Тед.
- Эх, Тедди, Тедди, - вздохнул Ричард. - Мало тебя в детстве пороли! Назад доползти не мог?
- А что такого? - обезоруживающе улыбнулся паренёк. - Заодно и проверили, не видит он теперь ни черта...
- Ни черта, ни черта, - передразнил Ричард. - Вот продырявили бы вас двоих.... Всё, уйди с глаз долой! Джек, Гимли, ваш выход.
Переглянувшись с другом, Джек торопливо навинтил тепловой наконечник.
- Не спеши, - вмешался Доп. - Теперь он никуда не уйдёт. Вот так, отлично. Сними защитный колпачок и нажми поиск.
Джек вжал ногтем крошечную кнопку. Замигал зелёный огонёк.
- Вытяни руку.
Наконечник пискнул и сменил огонёк на красный.
- Цель локализована, - бесстрастно резюмировал Доп. - Гилберт, как у тебя?
- Готово, - выпалил спутник.
- Отлично. Приготовились. Внимание! Пуск!
Джек плавно вжал кнопку.
Вдаль устремились две серебристые молнии. Послышался глухой взрыв.
- Ну что, - шмыгнул носом Гилберт. - Кажись, попали куда-то...
Карлики заулюлюкали и бросились в дым.
- А ну стоять! - рявкнул Ричард. - Как дети малые! Построиться в боевой порядок, быстро! Он может быть не один.
Быстро пробежав удушливые клубы, чихающая колонна выскочила на чистое.
- Стоп! - скомандовал Ричард. - Вон он валяется...
Ярдах в восьмидесяти виднелось окровавленное тело.
- И теперь вроде никого больше, - озабоченно глянул на сканер. - Второй сигнал слинял куда-то. Так, парни. Приготовились. Если чуть шевельнётся, ну короче, вы знаете...
Группа разделилась. С оружием наизготовку взяли тело в клещи.
Неслышно ступая, Ричард подошёл вплотную, стараясь не наступать на кровавые ошмётки. Незадачливый убийца лежал ничком. Без управления униплоть сворачивалась прямо на глазах, образуя студенистые полупрозрачные шарики. Снизу проступала бледная человеческая кожа. Оторванная рука сжимала огромный сломанный лук. Ярдах в двух валялась изуродованная голова и клочья смарт-рюкзака.
Недоверчиво ткнув носком сапога, Ричард с натугой перевернул тело. Спутники отшатнулись, брезгливо зажимая носы.
Гилберт присел на корточки, внимательно разглядывая голову. Оттянув неестественно вытянутое острое ухо, удручённо вздохнул:
- Вот и допрыгался, ушастый. И куда только лез, спрашивается?
- Да, после такого бумсика здесь ловить нечего, - хмыкнул Ричард. - Аккурат в середину, технику не обманешь.
Заряды вошли кучно, разворотив живот и грудину, словно книжку.
- Совершенно верно, - согласился Доп. - Лёгкие, сердце, печень. В совокупности самое тёплое место человека, и максимально большая площадь к тому же. Для инфракрасного наведения нет ничего лучше.
- Выходит, эта ваша хвалёная невидимость тоже особо не спасает, - мрачно усмехнулся Гилберт. - А рекламой уже все мозги вынесли! Ха! Невидимость, невидимость, абсолютная защита! Хотел бы я теперь глянуть на этого драного рекламщика!
- Я бы не был столь категоричен, - мягко возразил Доп. - Во-первых, невидимость не наша, а Генезиса, а во...
- Генезис? - вклинился Тед. - А с чего это вы взяли? Вроде клейма на нём нет.
- Видите ли, о любознательный юноша, - Доп слегка повысил тон. - Я провёл экспресс-анализ в тот миг, когда Джек наступил на фрагмент униплоти. К тому же, прерывать беседу старших как-то не очень учтиво, согласитесь?
- Извините, - сконфузился паренёк.
- Да, Тед, ты это..., - начал было Гилберт.
- Ничего страшного, - благодушно перебил Доп. - Столь любознательному молодому человеку простительно. Итак, о невидимости. Да, надо честно признать, на текущий момент униплоть практически всех брендов обеспечивает полную невидимость лишь в оптической части человеческого восприятия. Но, - повысил голос, - специалисты нашей корпорации постоянно работают над улучшением технических характеристик. И без ложной скромности могу заметить, добились в этом плане значительных успехов.
- Угу, - Гилберт выразительно покосился на труп. - Особенно в плане защиты от тепловых головок.
- Ты будешь удивлён, но и от них тоже, - восторжествовал Доп. - Джек, разрешишь продемонстрировать?
- В смысле? - осторожно поинтересовался Джек. - Ты что собрался делать?
- Ничего выходящего за рамки обязанностей, - невинно отозвался Доп.- Всего лишь добросовестно исполнить пункт контракта в части взаимодействия с потенциальными клиентами.
- Сдаётся мне, мамуля, ты что-то опять темнишь. Давай конкретно!
- Хорошо. Мы перейдём в режим невидимости, а Гилберт попытается захватить нас чипом теплоискателя.
- Ты спятил?
- Верь мне. В конце концов, я не могу нанести тебе вред своим действием или бездействием. Забыл?
- Ну знаешь, одно дело все эти..., - засомневался Джек. - Ладно, валяй, - решительно запустил руку за спину и вытащил коробочку. - На, держи, - протянул Гилберту. - Шмальнёшь в меня.
- Чего? - опешил друг. - Джек, ты рехнулся?
- Давай, давай, - отмахнулся Джек. - Раз Доп говорит, значит, знает, что делает, - плавно померк и исчез.
Люди удивлённо вытаращились на едва заметную цепочку уходящих следов. Одно дело реклама, а другое вот так, воочию. Человек словно растворился в воздухе.