- Круто, - хмыкнул Ричард. - Ну раз знает, значит знает. Давай, Гимли.
- Ну не знаю, - Гилберт с сомнением вытащил арбалет. - Надеюсь и вправду знает...
- Держи, - Тед услужливо протянул болт.
- А ты будто и рад? - подозрительно уставился Гилберт.
- Чему? - невинно захлопал глазами Тед. - Всего лишь практический научный эксперимент.
- Угу, давай лепи мне тут, - Гилберт мрачно навернул теплоискатель. - Как будто я не знаю, как ты на Генезисе помешан.
- Ну есть немного, а что?
- Всё, заткнись! - оборвал Гилберт. - И вы тут не маячьте! - свирепо рявкнул на остальных. - Тепловик в бочину словить хотите?
Друзья опасливо отбежали за спину и выжидающе замерли.
- Спокойнее, Гимли, - Ричард положил ладонь на плечо. - Даже если что сорвётся, у него по-любому полная страховка.
- Да знаю я всё, - скривился Гилберт. - Просто может так статься, что сейчас я своими руками укокошу друга...
Тяжело вздохнув, активировал искатель и вытянул руку. Замигал зелёный огонёк. Секунд через десять недовольно пискнул и заморгал со всё нарастающей частотой.
- Странно, - озадаченно пробормотал Гилберт. - Прошлый раз быстрее было...
- Может надо ещё подождать? - предположил Ричард.
- Может...
Обиженно пискнув, загорелся оранжевый.
- Видал? - Гилберт недоверчиво повернулся. - И правда его не берёт!
Набрал воздуха и гаркнул:
- Эй, Джек! Ты вообще там?
- Там, там, - донеслось откуда-то издалека. - Ярдах в пятидесяти. А что?
- А то! - победно заголосил Гилберт.- Он тебя вообще в упор не видит! Давай возвращайся! - с видимым облегчением отключил теплоискатель. - Вот так, - назидательно повернулся к остальным. - Умеют же делать, ребята!
Через минуту послышался лёгкий шорох. Показался шагающий полупрозрачный человеческий силуэт.
- Ну что? - деловито поинтересовался Джек, приобретая зримые очертания. - Совсем не берёт?
- Совсем! - Гилберт весело помахал болтом. - Слушай, а можно оставить эту штукенцию на память, всё-таки в нашем нелёгком подгорном деле она здорово пригодится!
- Подгорном? - понятливо усмехнулся Джек. - Тогда конечно оставляй...
- Послушайте, э-э-э, Доп, - живо встрял Тед. - А как такое вообще возможно, если не секрет конечно?
- Ты имеешь в виду технические аспекты процесса невидимости?
- Не совсем, - нетерпеливо мотнул головой Тед. - Я об инфракрасном спектре.
- Инфракрасном? Что ж..., - на миг задумался Доп. - Как ты, наверное, и сам хорошо понимаешь, в силу ряда объективных причин детальной информации я тебе дать не могу, но кое-что пояснить всё же можно. Дело в том, что наши специалисты тщательно проанализировали всю линейку подобных самонаводящихся устройств, представленную на сегодняшнем рынке вооружений, и выделили несколько узких мест. Общим для всех моделей оказался алгоритм расчёта теплового градиента. Для противодействия осталось всего лишь внести некоторые поправки в конструктивные особенности нашего корпоративного варианта униплоти плюс немного изменить механизм рассеивания тепла. В конечном итоге все эти и многие другие немаловажные инженерные решения и были применены в экспериментальной серии, которую в данный момент представляет Джек и ваш покорный слуга. Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство?
- Вполне, - задумчиво пробормотал Тед. - Ну раз экспериментальная, тогда оно конечно...
Замявшись, оглянулся на незадачливого убийцу и поинтересовался:
- А что сейчас в нём делает, э-э-э...
- Искусственный интеллект? - подсказал Доп. - Кстати, в моделях Генезиса искусственную сущность зовут Отец...
Джек прыснул, поспешно прикрывая рот ладонью.
- А? - заинтересованно повернулся Гилберт.
- Ничего-ничего, что-то в горле запершило...
- Так вот, - повысил голос Доп. - Конечно не могу поручиться за все детали, но поведенческий алгоритм является стандартным для всех нас подобных. В первые четыре минуты кислородного голодания мозга происходит архивация последней сохранённой копии личности носителя, ну а далее зависит от ситуации. В данном случае, скорее всего уже окончательно завершился так называемый панический режим, когда просчитав все возможные варианты восстановления носителя, Отец принял окончательное решение законсервироваться. В условиях Химерии также происходит посылка короткого кодированного сигнала в нейросеть, так что о месте гибели вскоре станет известно заинтересованным лицам...
- Кхм, - кашлянул Гилберт. - Интересный расклад. Сдаётся мне, ребята, отсюда самое время сваливать.
- Это точно, - угрюмо кивнул Ричард. - Одного невидимку мы худо-бедно как-то ещё завалили, а вот если появится ещё парочка его ушастых приятелей... Тем более, на самом пределе сканера перед самой заварушкой ещё что-то маячило. Всё, парни, уходим! И так задержались!
- А с этим что? - Джек кивнул на труп.
- А что? - пожал плечами Гилберт. - По мне так совсем неплохо. Лежит себе и лежит, тихий, умиротворённый, неопасный такой. Да, в этот раз, скажем так, ему немного не повезло, зато в другой раз умнее будет. Да не парься ты! - шутливо ткнул кулаком в бедро. - Первый раз что ль убиваешь?
- Ну, да, - нехотя признался Джек. - Всё-таки живой человек был. Как-то тяжеловато на душе...
- Да расслабься, - легкомысленно махнул рукой Гилберт. - Судя по его навороченному прикиду, самое позднее через полгодика опять будет здесь скакать. Если захочет вернуться конечно. Ха! Ты вон на меня глянь! Как вспомню, как мне голову первый раз снесли... Брр..., - зябко поёжился. - Жуть одна. Однако только чуть оклемался и вот снова здесь.... Так что не бери в голову всякую ерунду, всё нормально! Можешь считать, что ты никого вообще и не убивал. Так, малюсенькая тренировочка.
- Да я и ничего, - вздохнул Джек. - Спасибо...
Поздно вечером горланящая толпа карликов ввалилась в ворота кемпинга. Припозднившиеся добропорядочные туристы поспешно уступали дорогу. Гномы вообще славятся своим сварливым характером, а тут целый отряд, да ещё в полном боевом облачении.
- Фу-у-у, наконец-то дошли, - Гилберт скинул опостылевший шлем и вытер вспотевший лоб. - Вот что я думаю, сейчас надо быстренько заскочить в бар, хорошенько промочить горло, а потом завалиться спать. Джек, ты идёшь?
- Спрашиваешь!
- Трор?
- Отличный план!
- Тогда айда, ребята!
- Джентльмены, только попрошу вас не слишком усердствовать,- привычно затянул старую песню Доп....
Опасливо проследив за вломившейся в бар шумной ватагой гномов, маленький тщедушный человечек бросился к коммуникатору. Придав лицу угодливо-подобострастное выражение, поспешно набрал номер. На экране повисла раздражающая заставка вызова с пучеглазыми золотыми рыбками.
С минуту нетерпеливо побарабанив пальцами по дешёвому пластику, собрался было отключиться, как невидимый собеседник раздражённо рыкнул:
- Да, слушаю!
- Доброй ночи, босс! - залебезил человечек. - Извините, что побеспокоил вас в столь поздний час, но...
- Короче! - перебил властный голос.
- Вы наказывали докладывать обо всех происшествиях с Дж...., с объектом, - зачастил человечек. - Так вот, сегодня они смогли уничтожить невидимку комплекта Генезиса, Элронд, ну тот, помните, я рассказывал прошлый раз?
- Продолжай, - чуть смягчился голос. - Где это произошло?
- В песках, милях в тридцати от Хильдбургхауза. Я всё время держался за ними на милю позади. Надо сказать, сканеры у них на редкость мощные...
- Ближе к делу!
- Конечно-конечно, - заторопился человечек. - Видимо тот самый Элронд решил отомстить объекту, потому как вышел сразу следом за ними. Когда они порядочно отошли, выстрелил в объект из арбалета.
- Он что, совсем идиот? - рассмеялся шеф. - Он вообще-то хоть знает, с кем имеет дело?
- Видимо, нет, сэр, - хихикнул человечек. - И теперь долго ещё не узнает. Дж... Объект особо не пострадал, зато вот гномы очень рассердились...
- И как же им удалось с ним справиться?
- Не могу точно поручиться, пришлось далеко отступить, но судя по характеру повреждений, применили что-то из арсенала рейнджеров.
- Ого! Интересно, интересно... Ладно, пока я тобой доволен, - собеседник отключился.
С минуту поразмыслив, босс неторопливо плеснул бренди в бокал. Немного пригубив, обратился к стоящему позади гороподобному громиле:
- Вот так. Арсенал рейнджеров. Дело принимает плохой оборот. Что скажешь, Нунцио?
Безразлично пожав плечами, громила пробасил:
- Без проблем. Могу послать пару толковых усиленных ребят. Есть у меня на примете.
- Ага, - мрачно поддакнул босс. - Толковых. Если ты уже подзабыл, один твой усиленный идиот прошлый раз сгорел вместе с целью.
- Несколько перестарался, - смутился громила. - Чуть подзабыл инструкцию.
- Хм, подзабыл, - хмыкнул босс. - Сомневаюсь, что он её и запомнил, со своими-то куриными мозгами. Тут надо действовать тоньше.... Ладно, пока свободен.
Проследив за уходящей широкой спиной, рассеяно пригубил из бокала и нажал кнопку коммуникатора.
- Да, папуля, - на экране возникло игривое лицо молодой девушки.
- Лоролея, лапуля, - усмехнулся босс. - Для тебя есть работа. Нужен красивый луг. Выкупишь акров пятьдесят земли с южной стороны озера. Пусть ребята из Генезиса засеют его ромашками.
- Почему именно ромашками? - длинные ресницы удивлённо взмахнули.
- Ах, какая ты неромантичная! - шутливо укорил босс. - Всё должно быть красиво. Подумай сама. Молодой, изголодавшийся мужчина и красивая стройная девушка на ромашковом лугу. Ни он, ни его чёртова сущность не должны ничего заподозрить...
Глава 7.
В кустах впереди что-то затрещало. Гилберт повернулся, зловеще приложил палец губам и едва слышно прошептал:
- Тихо! Обожди здесь, дальше ты не пролезешь, - и ломанулся в заросли.
Вскинув арбалеты, Ричард и Тед азартно рванули следом. Послышался дикий визг и торжествующие вопли.
Джек понимающе усмехнулся. Наконец-то охотничья мечта Гилберта сбылась. Очередным вечером раздражённо отбросив пластиковую миску, решительно заявил:
- Всё, вы как хотите, а я эту химию больше жрать не могу!
- Не знаю, - Ричард отставил миску и аккуратно промокнул губы салфеткой, - а по мне так вполне терпимо. Удобно, водичкой залил и все дела. А то хочешь, вон, - лукаво кивнул на Джека, - раскошеливайся на такой же комплект. Всегда будет чем заморить червячка...
Поляна дружно захохотала.
- Да ну вас! - беззлобно отмахнулся Гилберт. - Вам бы только позубоскалить! Кстати говоря, Джек с нами последнюю неделю. Надо же по-человечески проводить друга! Короче, вот что я думаю. Кабанчика надо завалить. Времени это много не займёт, милях в двух тут у них водопой...
Послышался хряск, глухие удары и треск падающего дерева.
- Гилберт, вы там в порядке? - встревожился Джек.
- Да всё нормально, - с некоторым запозданием откликнулся друг. - Мы тут хорошего завалили...
Наконец из кустов показалась процессия. Сияющий Гилберт придерживал на плече жердину с приличным кабанчиком. Туша слегка покачивалась в такт шагам.
- Легче, легче! - пыхтя, сзади взмолился Тед. - Мы так все ноги здесь переломаем!
Ричард, как обычно невозмутимый, прикрывал отход, внимательно посматривая на сканер.
- Что-то серьёзное? - пропустив охотников, Джек заинтересованно кивнул на экран.
- Да видишь, пошумели мы тут немножко, вот мелюзга и зашевелилась. Кровь чуют.
- А-а-а...
При виде возвращающихся охотников оставшаяся компания разразилась приветственными возгласами:
- Ого! А здоровый какой! Ну, Гимли, ну ты и мастак!
Восхищённо ахая, окружили охотников. Польщено улыбнувшись, Гилберт скинул с плеча тяжёлую ношу.
- А то! Не всё эту химию жрать! Короче, вот мясо, разделка и костёр за вами, - вальяжно раскинулся на траве, закинув руки за голову. Сонно зевнув, добавил:
- А вот готовка за мной, знаю я вас, прошлый раз кое-кто так ужарил, одни угли остались, - выразительно покосился на Теда.
- Так это, - смутился юнец. - Недоглядел немного...
- Угу, недоглядел, - Гилберт делано потянулся и закрыл глаза. - Скажи уж лучше, ни разу на углях не готовил...
Быстро разделав добычу, приступили к жарке. Джек, не допущенный к таинству, уселся в стороне от костра, где не так досаждал дым.
Небрежно закатав рукава, в дело наконец вступил Гилберт. Тщательно осмотрев мясо, брезгливо отбросил вполне съедобные с виду куски, что-то недовольно пробурчав себе под нос. Отобрав лучшее, посыпал какими-то пряностями и, нанизав на длинные клинки, вразвалку направился к костру. Критически оглядев угли, видимо остался вполне доволен увиденным. Присев на корточки, аккуратно пристроил клинки на камни.
- Всё, вот теперь сидите и ждите...
Мясо аппетитно заскворчало. Над поляной потянулся лёгкий дымок. У кого-то голодно проурчал желудок.
Уловив восхитительный аромат, Джек нетерпеливо заёрзал.
- Так, мамуля, давай меня быстренько расконсервируй, иначе я за себя точно не ручаюсь!
- Вот оно знаменитое человеческое чревоугодие, - скорбно ответил Доп. - При виде аппетитной еды вы словно теряете голову. Впрочем, я это предвидел и запустил процесс заранее...
- Слушай, ну ты и молоток!
- Не перебивай, - смягчился тон. - Учитывая особенности твоей пищеварительной системы, это займёт ещё около получаса. Судя по текущему состоянию, ты как раз успеешь к снятию твоего вожделённого деликатеса с огня.
- Вот спасибо!
- Не благодари. Признаться мне и самому интересно, что же такого необычного ты находишь в скверно прожаренных кусках мяса парнокопытных.
- Ну вот, опять началось...
- Тревога! - вдруг истошно завопили часовые. - Волколаки!
Джек даже не успел ничего осознать, когда тело знакомо окаменело. Правая кисть вытянулась в клинок. В ноздри ударило отвратительное зловоние.
- Фу-у-у! Что за дрянь! - скривился Джек.
- Извиняюсь, - виновато откликнулся Доп. - Сложный полиэфир, репеллент против хищников. Придётся на время отключить обоняние....
- Ты что, хочешь сказать, что так смердит от меня? - ужаснулся Джек.
- В данный момент тема немного неуместна, - сухо отозвался Доп.
- Нет уж, давай...
- Внимание, слева!
Ужасающий рык вызвал непроизвольную дрожь.
- В круг! - истошно заорал Ричард. - Быстрее, черти! Быстрее!
Из зарослей выскочило с десяток крупных волков.
Застигнутые врасплох люди похватали что попалось под руку и сбились в тесный круг.
Громко бранясь, Гилберт бросился за топором, на ходу пытаясь потушить тлеющий кафтан.
С сиплым рычанием из кустов выскочило огромное поджарое тело и метнулось наперерез. Следом выскочил ещё один.
- Гимли! Слева! - отчаянно закричал Тед.
Джек метнулся на помощь, на ходу пытаясь убрать лезвие и выхватить арбалет.
- Ошибка, - лаконично предупредил Доп. - Высока вероятность подстрелить людей.
- Да уж, - Джек перебросил всю доступную энергию в мышцы и удлинил лезвие. - Чёрт с тобой, согласен!
Доп никак не отреагировал на очередную грубость, лишь предусмотрительно перекрасил картинку в серые полутона. Как и бывало ранее, в боевых действиях вообще старался не вмешиваться, за исключением слишком уж опрометчивых решений. Как однажды объяснил, человеческий мозг слишком слаб, чтобы в экстремальной ситуации хладнокровно действовать и одновременно прислушиваться к чужим советам.