Астерий молчал, но было видно, что его эта история тоже заинтересовала.
- Да она в общем-то немного рассказывала. Говорила, что в детстве Дию, дочь королевы Антемы, похитили злые карлики-маги, чтобы принести в жертву Великому Змею, который жил глубоко под землёй. Слова "аскейр" я от неё не слышала. Она не рисковала употреблять слова, которые могли её выдать, поскольку скрывалась от урмиан. Теперь я понимаю: мама рассказывала о своём мире, употребляя только те названия, какие были известны посетителям сайта "Сообщество далейран". А уж как они попали в сеть и распространились по всей Ариане, я не знаю. По-моему, что любая секретная информация всегда в той или иной степени просачивается ...
- В какую сеть? - спросила Ламия.
- Всё равно не поймёшь, безграмотная старуха, - не глядя в её сторону, беззлобно обронил Астерий.
- Это такая... очень тонкая материя, которая хранит информацию. То есть все знания, картины, образы... Всё это попадает словно в сеть и хранится там.
Я старалась объяснить как можно более доходчиво, и наградой за эти старания было насмешливое фырканье:
- Я и так знаю, что тонкая материя наву хранит всё. И зачем называть её сетью? Лучше уж тогда паутиной.
- Можно и так. Иные залипают там, как мухи, и совсем выпадают из нормальной жизни... У нас есть приборы, которые позволяют извлекать эти знания из сети и отправлять куда угодно.
- Понятно, - уважительно кивнула старуха. - У вас тоже есть хорошие маги. Так у вас знают об этом Огненном Мире?
- Немного знают, а остальное домысливают. Есть масса сайтов... Таких огромных хранилищ текстов и картин. Сайты о погибших и неосвоенных мирах. В основном о погибших. И ещё о тех, которые по тем или иным причинам пока невозможно как следует изучить. Люди используют известные им знания об этих мирах, а остальное придумывают, в результате создают миры, которые хранятся только в сети, в этой тонкой материи. Причём многие люди любят придумывать, что они потомки прежних обитателей этих миров. Далейра, как у нас называют Огненный Мир, очень популярна, и получается, что половина арианской молодёжи - потомки тамошних правителей. И не только молодёжь такими фантазиями занимается. Никто бы не удивился, узнав, что мама рассказывает мне, что мы с ней потомки альдов. Поэтому она не боялась мне это рассказывать, но она употребляла только те названия, которые гуляли по сети, и избегала тех слов, которые могли бы её выдать, если бы я в разговорах с подружками что-то такое сболтнула. Так вот... Великий Змей считался у карликов-магов отцом всех змей и драконов и вообще создателем всего мира. Они ненавидели альдов и демиров. Демирами называли другое человеческое племя, которое жило в Огненном Мире. Это племя мастеров. Но особенно карлики ненавидели альдов - потому что те не хотели поклоняться Отцу-Создателю Мира и приносить ему жертвы. На Далейре как раз были тяжёлые времена. Ящеры расплодились в огромном количестве и пожирали на планете всё живое. Пророки Великого Змея говорили, что он смилостивится только в том случае, если альды принесут ему в жертву принцессу. Но альды защищали своих детей. И защищали свой мир от свирепых ящеров. Злые карлики-маги похитили принцессу Дию, но её лурд нашёл её и спас. Помог ей бежать из плена. Им удалось одолеть ящеров, которые стерегли Дию, и она вернулась домой верхом на побеждённом драконе. А когда Дия выросла, она вообще спасла свой мир от драконов и змей.
- Каким образом? - поинтересовался Астерий.
- Сражалась с этими чудовищами во главе своего племени.
- А разве все правители альдов не делали то же самое? Альти-лурду всегда сражались с аскейрами.
- Да, но в тот период драконов развелось слишком много и они были особенно свирепы. Ещё мама говорила, что по легенде принцесса Дия не умерла, а спит зачарованным сном в какой-то пещере или плывёт в священной ладье по реке, которая отделяет мир живых от мира мёртвых. А по другой версии она возвращается из царства мёртвых, когда её племени грозит опасность... Короче, смысл в том, что она и её лурд могут вернуться и снова спасти свой мир.
- Да там уже и спасать-то нечего, - Ламия произнесла это с искренним огорчением. - А красивая была планета. Недавно я сунулась туда и чуть не сгорела. Хотелось бы мне побывать в её прошлом, но я не умею путешествовать во времени. Разве что через чей-то сон... Вот с этой девчонкой, может, и получилось бы... Хотя вряд ли. Надо ещё какой-нибудь магический предмет из того времени, куда хочешь попасть. Это помогло бы совершить переход. Последний раз я была на Хангар-Тану через три с половиной тамошних года после истории с маленькой принцессой. Один симпатичный воин заснул у входа в пещеру возле рощи. У него были замечательные сны, но их охранял его лурд, и мне пришлось уйти.
Я заметила, что моя рука больше не касается кожи ящера, и, посмотрев на него, обнаружила, что он стал меньше.
- Понял, что защищаться не от кого, и возвращается к своим обычным размерам, - сказал Астерий. - Думаю, я знаю, как вырастить его к завтрашнему дню, чтобы тебе было удобней на нём ехать.
- Куда? - опешила я.
- Послушай, красавица, не хочешь и завтра заглянуть сюда на огонёк?
Это он уже обращался к Ламии, которая выглядела очень бледной, а местами даже начала просвечивать, как призрак в мистическом фильме. Красноватые блики, до сих пор скользившие по комнате, погасли. Алая Звезда зашла, а значит, Ламия начала слабеть и вскоре должна была утратить то подобие плоти, которое обретала лишь на несколько часов. Вопрос Астерия привёл её в такое замешательство, что она ненадолго обрела прежние краски.
- Что ты сказал?
- Завтра это окно будет открыто для тебя. И тебе обеспечено путешествие в мир грёз. Ты сможешь снова посетить ту красивую планету. Вместе с Дианой.
- Астерий, ты меня приглашаешь? И даже предлагаешь угощение? Что с тобой? Ты неожиданно узнал, что смертен да ещё и неизлечимо болен, и решил напоследок помириться со своими врагами?
- Даже если я стану смертным и больным, а этого не будет, то с чего бы я стал по этому поводу мириться со своими врагами? Да у меня их и нет. Есть существа, которые меня интересуют, есть те, которые не интересуют, а есть те, кого мне противно видеть. Ты меня в данный момент интересуешь. Ты ведь можешь снова попасть в то время, спустя три с половиной года после встречи с принцессой Дией?
- Возможно, и смогу, если постараюсь. И если сон об этом мире будет ярким. Вопрос в том, увидит ли она сон об Огненном Мире.
- Так может, достаточно, если она представит его себе?
- Ну, хотя бы так... Ты была там, детка?
- Нет, но видела. Правда, только один пейзаж, когда открылись врата. А зачем...
- Вот и прекрасно, дорогуша, - оживилась старая карга. - Уверена, ты сможешь представить его себе во всей красе. Да и зеркало нам поможет. Астерий, а зачем нашей Златовласке в Огненный Мир?
- Хороший вопрос, - усмехнулась я. - Сама хочу его задать, да вот тут трудно слово вставить.
- Разве ты не хочешь побывать на своей второй родине? - спросил Астерий. - Ламия говорит, ты очень похожа на принцессу Дию...
- Точно, - подтвердила старуха. - Лет через пять она бы такая и стала.
- Пять лет по далейранскому времени, - уточнил Астерий. - А по земному через десять. Девочка погибла в возрасте десяти земных лет. Ламия побывала в том мире через три с половиной года по-далейрански, значит, через семь лет по земному измерению времени, насколько я знаю, общепринятому сейчас у всех потомков землян, где бы они ни жили. Разыграем сценарий, что принцесса чудом выжила и вернулась через несколько лет к своему родному племени. Тебе сколько?
- Почти двадцать один. Но...
- Но выглядишь ты не старше семнадцати. То есть лицо-то у тебя как раз старше твоего истинного возраста...
- Что?!
- Да нет, я не к тому, что тебе пора пластику делать. Я имею в виду выражение. Это придаёт тебе особую привлекательность. Нежное такое личико, ангельское, как у вас говорят, но видно, что это маска, под которой... Твоя внешность - как чистый пруд, поросший красивыми белыми лилиями, но мало кто знает, что сей водоём заколдованный, что под этими лилиями не золотистый песочек в паре метров от поверхности, а бездна почище Тартара. Сочетание твоей подростковой хрупкости и золотых кудряшек вот с этой глубиной, которую не все видят, но уж поверь, многие чувствуют и боятся... Это в тебе привлекает больше, чем твоя красота в обычном смысле слова. Роль Дии тебе подходит. Девушка, уцелевшая в плену у сахов, этих карликов-магов, и не должна выглядеть наивно-милой, даже если ей всего семнадцать. К тому же альды взрослели рано. Они рано становились воинами и в четырнадцать лет отвечали за свои поступки уже как взрослые члены племени. Думаю, роль принцессы Дии тебе подходит. И у тебя есть шанс вернуться к своему племени верхом на драконе. Совсем как в легенде...
- Никогда не мечтала об актёрской славе и не уверена, что сумею обмануть близких Дии, выдавая себя за неё. И уж совсем не уверена, что хочу их обманывать. К тому же ты говорил, что я могу жить только здесь и то неизвестно, сколько я тут продержусь.
- Я заметил, что материя твоего родного мира, вернее, мира твоих предков, действует на тебя благотворно. Разве ты сама это не чувствуешь?
Чувствовала я себя и впрямь гораздо лучше, чем до общения с огненной ящерицей. Она больше не светилась и мирно спала в углу комнаты между камином и стеной. Сагн сидел рядом с ней и смотрел на неё так, словно решал какую-то дилемму. Но думаю, не такую сложную, какая сейчас стояла передо мной.
- Ты хочешь сказать, что, если я хочу жить, то мне остаётся только одно - жить на Далейре? Я всегда хотела побывать в этом прекрасном мире, о котором наслушалась от матери, но... Если вдуматься, человеку из моего мира и моего времени не так-то просто привыкнуть к тамошней жизни. Уверена, Дия даже в десять лет была куда лучшим воином, чем я. Мама заставляла меня заниматься фехтованием и айкидо, но... Не скажу, что я в этом преуспела, а когда она исчезла, и вовсе забросила. Сначала у меня была депрессия. Бабушка отвела меня к врачу, и тот велел ни в коем случае меня не перегружать. А потом и с деньгами стало хуже, так что я перестала ходить во всякие там студии и клубы. И не особенно из-за этого расстраивалась. Я всегда больше любила валяться на диване с книгой. Правда, в последнее время жалела, что так мало приёмов знаю. Даже купила книгу и диск о приёмах самозащиты...
- Там тебя и без книг кое-чему научат.
- Если жива останешься, - захихикала Ламия, но, поймав на себе грозный взгляд Астерия, изменила тон. - Это, конечно, шутка, и всё же Огненный Мир полон опасностей. Но ты ведь можешь прикинуться больной или безумной. Ты несколько лет провела в плену у злобных карликов, так что не могла не пострадать. Ты умная девочка. Придумай что-нибудь, чтобы облегчить свою жизнь среди альдов.
Жизнь среди альдов. Среди людей бронзового века, если сравнить с чем-то знакомым. Вообще-то я бы где угодно жила, если бы рядом была Терри. Но там я буду ещё дальше от неё, чем здесь. Сейчас я хотя бы в своём времени.
- Я знаю, что тебя пугает, - сказал Астерий. - Боишься, что больше не увидишь свою любимую, своих друзей. Может быть. Но оставаясь повреждённой, ты точно не сможешь жить среди них. А если энергия твоего мира исцелит тебя, ты найдёшь способ вернуться.
- По-моему, ты не веришь, что я там исцелюсь.
- Мы с Ламией поможем тебе вернуться.
"Мы с Ламией..." Неужели я помирила этих двоих? Хоть какое-то утешение.
- И как вы мне поможете?
- Ты вызовешь Ламию через свой сон. Ляжешь спать и думай о ней, зови её, посылай ей картины того места, где находишься. Возможно, не сразу, но тебе удастся связаться с ней, и вы сделаете мостик, по которому она слетает за тобой и вернёт тебя сюда. Давай-ка на всякий случай отрежем прядку твоих волос, чтобы Ламия держала их при себе. Это упрочит связь между вами.
- С удовольствием, - осклабилась старуха, любовно проведя по моим волосам когтистой лапой. Как ни странно, её жуткие когти не зацепили и не вырвали ни один волосок. -Самое чудесное золото, к которому я когда-либо прикасалась.
Астерий вызвал кого-то из дэлгов, и через минуту ему принесли небольшие серебряные ножницы.
- Не бойся, я осторожно... Отрежу совсем чуть-чуть.
По правде говоря, мне было всё равно, сколько он отрежет. В последнее время я слишком много потеряла, чтобы расстраиваться из-за пряди волос. Но Астерий и впрямь отстриг совсем тонкую прядку. Потом положил её в маленький закрывающийся медальон на золотой цепочке и дал Ламии. Она тут же повесила его на свою тощую покрытую редкой щетиной шею.
- Ну вот, - удовлетворённо произнёс Астерий. - Проблем с языком у тебя явно не будет. Ты так свыклась с этой магической серёжкой в левом ухе, что уже и не замечаешь, что понимаешь любую речь и говоришь на ней. А что до обмана... Иногда он только во благо. И поверь... Если хочешь побольше узнать об этом мире, об их проблемах, то лучше подобраться поближе к сильным мира сего. Очень кстати, что ты оказалась похожа на погибшую принцессу.
- Думаю, они бы тебя признали, - Ламия ещё раз окинула меня с ног до головы своим бесцветным взглядом. - Ты действительно очень на неё похожа. Разумеется, если бы она дожила до семнадцати лет, она бы изменилась. Может, и сходство с тобой бы уменьшилось, но она не выросла и её родичи не знают, какой бы она стала. Они лишь знают, что давно её не видели и что дети изменяются, пока растут. Они бы признали тебя, но я всё же сомневаюсь, что нам удастся попасть в то время. И тем более перейти там в реальность. Астерий, путешествие в город, о котором она думала, далось нам легко, но это было настоящее...
- Придётся использовать магический предмет, который поможет вам открыть двери именно в то время. И он есть. Ты же нашла среди останков принцессы кулон из эльхангона. Этот камень сам по себе обладает магией и сохранил связь со своей прежней обладательницей. Он поможет вам попасть в период, близкий к периоду её жизни. А если ты ещё будешь думать о том дне, когда была там последний раз...
- Да зачем о том дне? - перебила я. - Будем уж тогда думать о том дне, когда принцесса умерла. Появимся там и спасём девочку...
- Нет, моя благородная леди, - Астерий улыбался, но я чувствовала, что он начинает злиться. - Мы не будем спасать никаких девочек. Эта девочка давно мертва, её кулон здесь, и больше он ей не принадлежит. Мы не будет выводить мёртвых из царства смерти, где рано или поздно оказываются все смертные. Она оказалась там слишком рано, но увы, бывает и такое. Она сыграла свою роль в истории, а вот ты действительно способна что-то изменить, поэтому её эльхангон переходит к тебе.
- Поверь, она была не жилец, - добавила старуха. - Люди этого племени почти не болеют, но с ней было что-то не то. Я такие вещи чувствую. А эльхангон пока что мой, и я ещё не решила, отдавать его или нет.
- Да не жадничай, Ламия, у тебя же навалом всяких побрякушек. К тому же даме в твоём возрасте несолидно носить простые камешки. Тебе уж если что и носить, так только настоящее золото и бриллианты.
- Опять издеваешься...
- И в мыслях не было. Завтра выберешь любое украшение в моей сокровищнице. Взамен этого кулона.
- Эльхангон - не простой камешек, хотя и выглядит стекляшкой, когда не светится.
- Ну а светиться он может, только когда находится у того, кому принадлежит по праву. Я знаю об этом камне, Ламия. Он всё равно не твой. Принеси его завтра сюда, и я надеюсь, он признает Диану. Тогда ваше путешествие скорее всего окажется удачным. Выберешь себе завтра что-нибудь красивое...
- А можно диадему Афеллены? Золотую, с такими звёздоч...
- Ну нет, только не украшения моей матери. Ламия, кроме них у меня ещё много чего есть. Слово даю - возьмёшь то, что понравится.
- Ладно, - проворчала старуха. - А теперь мне пора. До завтра, красавица.
Она снова стала бледнеть, и примерно через минуту от неё остался слегка мерцающий туманный силуэт, который вылетел в окно, торопливо открытое одним из дэлгов.
- А эта шерсть у неё на теле...
- Появилась, когда она пыталась сохранить молодость и использовала разную магию, -пояснил Астерий. - После этого прекратила, чтобы ещё хуже не стало.
- Я не гоню тебя, - сказал он, когда дэлги покинули комнату. - И уж поверь, ты меня ничуть не стесняешь. Если не хочешь туда, оставайся. Но учти, ты должна будешь поделиться с Ламией своим сном, раз уж она согласилась помочь.
- Спасибо, что помогаешь мне, Астерий. Я думала, люди для тебя всего лишь игрушки. Терри ты не стал помогать. Там, в логове даркмейстеров...
- Ну, не то чтобы совсем не стал... И я знал, что она справится сама. Я действительно люблю играть, принцесса. Я помогаю людям, когда мне это нравится. Твоя жизнь - очень интересная игра. Жизнь, перетекающая в сказку и наоборот. Отдохни. А потом хорошенько подумай, останешься здесь или отправишься на Хангар-Тану, где сказка, которую тебе рассказывала мать, может стать для тебя реальностью.