Перед Стешей встала нелёгкая задача – как провести сорок минут, оставшиеся до звонка. Выражение «убить время» казалось ей по меньшей мере абсурдным. На свете существовало столько всего интересного и занимательного, что было бы обидно просто сидеть и ждать конца урока, умирая от скуки. Стеша покинула школу и вышла на пришкольный дворик. Цветущий садик имел свежий вид, и только по-осеннему ясное небо напоминало, что это ненадолго. Но соловей заливался так звонко и радостно, словно хотел вобрать в своё маленькое горлышко последние краски лета. Он напомнил Стеше встречу в парке павловского дворца, и она вдруг поняла, как ей не хватает голоса Тимура. Он пел неплохо, но, если не брать в расчёт технические параметры, Стеша больше ценила проникновенность и выразительность исполнения. Она достала из сумочки телефон, но долго не решалась набрать номер – вдруг он уже забыл о той встрече и даже не узнает её голос? В таком случае, подумала она, можно будет просто нажать кнопку сброса…
Если бы Стеша поступила так, я почувствовал бы себя самым несчастным человеком на свете. В течение последних дней я пытался дозвониться до неё, но она всегда была занята. Я даже сомневался, говорили ли ей о моих звонках. И вспомнит ли она мой голос, когда однажды всё-таки услышит его?
- Тимур, - произнесла трубка и тут же исправилась, - здравствуйте. Извините, можно мне поговорить с Тимуром?
- Здравствуй, Славянка! – не удержался я от чрезмерно нежного тона. – Ты не представляешь, как я рад твоему звонку! Где ты сейчас? Что делаешь?
- Не торопись, дай мне ответить хотя бы на один вопрос! – радостно произнесла она, и я понял, что этот разговор был нужен и ей. - У меня сегодня первый учебный день, ты помнишь?
- Извини, ведь я закончил школу несколько лет назад, - стал оправдываться я, - прими мои поздравления. Надеюсь, ребята отнеслись к тебе с симпатией? Он складывается удачно, твой первый день?
- К сожалению, нашлись одноклассники, которым я пришлась не по душе, - вздохнула Стеша, - я даже хотела перевестись в другой класс, но потом подумала и решила без борьбы не сдаваться.
- Ты не заслужила плохого отношения, - искренне огорчился я, - постарайся не обращать внимания на колкости – в этом возрасте люди часто бывают несправедливы. Ты уже справилась с плохим настроением или нужна моя помощь?
- Младшая сестрёнка реанимировала меня, - рассмеялась Стеша, - сейчас я как раз жду её с последнего урока. Но, мне кажется, я поняла твой намёк.
- Да, Славянка, - перестал скрытничать я, - мне нужно встретиться с тобой. Я хочу видеть тебя и это желание настолько естественно, что я не вижу смысла не осуществить его. Сегодня в Малом премьера «Спящей Красавицы», а у меня есть два лишних билета.
- Вообще-то папа запланировал на вечер небольшой праздник по поводу приезда – будут наша семья и соседи, - немного подумав, ответила Стеша, - но это будет очень скучно и малозанятно. Новоселье не международный праздник, да и соседи живут не последний день. Извини, Тимур, что строю из себя светскую даму, на самом деле мне тоже очень хочется встретиться с тобой. Ты заедешь за мной или мы встретимся на площади?
Моя машина находилась в ремонте, а ехать со Стешей в метро, где каждый мог узнать и тем самым выдать меня, представлялось ужасным. С первой минуты я дорожил дружбой этой девушки и не хотел, чтобы какой-нибудь поклонник разрушил наши отношения. Конечно, я понимал, что когда-нибудь она узнает обо мне всё, но пусть это будет как можно позднее. Я так соскучился по простым человеческим отношениям, не замешанным на имени и успехе!
После разговора со мной Стеша почувствовала, как возвращается к ней прежняя уверенность. С лёгким сердцем она вернулась в школу. До звонка оставалось несколько минут. Всё-таки они с Маняшей поступили правильно, выбрав обыкновенную школу. Здесь им будет легче привыкнуть к настоящему Петербургу. Тимур же последовал совету отца и теперь учился в частной гимназии. Помимо прочих предметов, он начал изучать право, греческий язык, логику и риторику. Его первый день в гимназии прошёл так, как он этого и ожидал. Среди детей банкиров, политических деятелей и директоров заводов он чувствовал себя в своей тарелке. Девочки приняли его особенно хорошо, и на переменах стайкой окружали его парту, расспрашивая об увлечениях и пристрастиях. Лишь одна не проявила, казалось, к новичку никакого интереса.
Она была похожа на Мальвину – длинные пушистые ресницы красиво оттеняли огромные светлые глаза, маленький вздёрнутый нос и крошечный рот терялись во взбитых локонах белокурых волос, свободно ниспадающих на хрупкие плечи. «Не девчонка, а картинка», - подумал Тимур, рассматривая её. На перемене он сам подошёл к ней. Девочка скользнула по нему равнодушным взглядом и снова углубилась в чтение очередного захватывающего сюжета Чейза.
- Ты любишь детективы? – задал Тимур первый вопрос, который пришёл ему на ум.
- Да, - её глаза с упрёком посмотрели на него и возвратили свой взгляд на страницу.
- Ульяна собирается стать частным детективом, - раздался над самым ухом Тимура чей-то голос.
Тимур обернулся.
Перед ним стоял мальчишка невысокого роста, с вьющимися каштановыми волосами, тёмными глазами и по-детски припухлыми губами. Он что-то жевал, сунув руки в карманы и изучающе глядя на незнакомца. С секунду поколебавшись, он протянул ему руку:
- Стёпа.
- Тимур.
Девочка оторвалась от книги и посмотрела на мальчишек.
- Я доверяю твоей интуиции, Стёпа, - мягко произнесла она и протянула Тимуру свою маленькую ручку, - если Стёпа первым представился, значит, тебя не следует опасаться. Меня зовут Ульяна.
- Ты и в самом деле хочешь быть частным детективом? – заинтригованный, спросил у неё Тимур.
- У Ульяны поразительная логика, - вмешался Стёпа, - она…
- Стёпа! – раздражённо сказала девочка, поджимая губки и хмуря светлые ниточки бровей. – В конце концов, я пока ещё в состоянии сама ответить на вопрос. Право секретаря не даёт тебе особых привилегий. Так что будь добр, держись на расстоянии.
- Но я не только секретарь, я ещё и твой телохранитель! – запротестовал мальчик. – В моих интересах прежде всего обеспечить твою безопасность!
- Это у вас что – такая игра? – ничего не понял Тимур.
- Нет, - отрезала Ульяна, - может, со стороны это и кажется игрой, но на самом деле у нас всё серьёзно. После школы мы собираемся поступать в Международный институт экономики и права по специальности адвокатура. Позже у нас в планах открыть частное сыскное агентство. Стёпа – мой секретарь и телохранитель.
- Но ведь нужно ждать несколько лет, - разочарованно протянул Тимур.
- Они не пропадут у нас зазря, - уверенно заявила Ульяна, - мы уже два года готовимся к избранной профессии – занимаемся каратэ и стрельбой.
- А ты чем увлекаешься? – прервал её Стёпа. – У тебя ведь тоже есть какая-то мечта?
- Я? – вопрос застал Тимура врасплох. – Ещё не знаю… Может быть, это путешествия. Я не могу сидеть на месте.
- Я тоже обожаю путешествовать! – оживилась Ульяна. – Но, к сожалению, брат редко берёт меня с собой. Я была только в Польше и Югославии. А так хочется побывать в Бразилии! – мечтательно вздохнула она.
- Где такое изобилие невиданных зверей? – начал поддразнивать Стёпка. Его дальние страны не манили.
- Бразилия – чудесная страна, - вспомнив каникулы, проведённые на золотых пляжах Рио, подхватил Тимур, - я никогда не забуду карнавала – зрелище, достойное того, чтобы изобразить его на полотне. Что мне, в принципе, и удалось.
- Ты ещё и рисуешь? – от прежнего безразличия девочки не осталось и следа. – Ты покажешь свои картины? А меня сможешь нарисовать?
Прозвенел звонок.
- Тимур, садись со мной! – шепнула ему Ульяна.
- А как же я? – растерянно заморгал Стёпка.
- Стёпа, только на один урок, ну, чего тебе стоит? – умоляюще сказала Уля.
Но Стёпка не сдавался.
- А кто же будет защищать тебя?
- Да не вижу я никакой опасности! – рассмеялся Тимур, но, встретив серьёзные взгляды ребят, поспешил заверить их. – Обещаю, что в случае нападения я смогу отразить атаку.
Стёпа неожиданно сделал выпад правым кулаком, но Тимур успел увернуться и, не теряя времени, ответил противнику своим коронным ударом, которому научил его Пашка. На глазах у изумлённого класса Стёпка отлетел к доске. Вошедшая учительница с испугом бросилась к упавшему мальчику:
- Стёпа, что случилось? Вы подрались?
- Нет, - поднимаясь и потирая ушибленное место, сказал мальчишка, - это был всего лишь приветственный раунд.
Проходя мимо парты Тимура, он успел шепнуть ему:
- Ты классно дерёшься! Научишь меня?
У Тимура отлегло от сердца. Хорошо, что Стёпка не обиделся на случившееся. Конечно, он научит его всему, что умеет сам. Было бы неплохо подружиться с этими ребятами. Хотя они слишком серьёзно относятся к той игре, в которую играют, их расположение и увлечённость импонировали Тимуру. Он сам был таким, когда дело касалось путешествий или живописи. Где-то глубоко внутри поселилась уверенность, что Ульяна и Стёпка будут ему хорошими друзьями, но самым лучшим другом – и это он тоже знал – для него навсегда останется Аника.
Глава 5.
«Соседи Девушкиных»
Ровно через сорок минут Маняша пулей вылетела из кабинета, схватила сестру за руку и потащила за собой.
- Куда мы так торопимся? – не успевала за ней Стеша. – До обеда ещё два часа!
За углом они остановились и отдышались.
- Этот ненормальный предложил проводить меня домой! – запыхавшись, возмущённо сказала Маняша.
Стеша рассмеялась.
- И всего-то?! Что в этом плохого?
- Как ты не понимаешь, Стеша, - надула губки Маняша, - он слишком быстрый!
Стеша терпеливо выслушала историю их знакомства и сразу же после этого возразила:
- Если вы каждый день совершаете совместные загородные прогулки, о чём, между прочим, ты могла рассказать мне и раньше, - нет ничего предосудительного в том, что он предложил проводить тебя.
- Как ты думаешь, - немного помолчав, спросила Маняша, - если он сделал мне такое предложение, значит, я ему нравлюсь?
- Логично, - согласилась Стеша, - я, например, это уже давно поняла.
- Тогда мне его жаль – это не взаимно, - беспечно заявила Маняша.
Стеша украдкой бросила на неё насмешливый взгляд. Какая она всё же ещё маленькая, её сестрёнка! Конечно, Вениамин ей нравится, иначе к чему все эти вопросы?
- Стеша, наш автобус! – закричала Маняша. – Побежали, не то опоздаем!
Они с трудом втиснулись в переполненный автобус и Маняша не преминула заметить, что следует сказать отцу, чтобы он присылал за ними машину, в противном случае она отказывается ходить в школу.
- Ты слышала, что сказал вчера отец? – не обращая внимания на её ворчание, спросила Стеша. – Или уже забыла о сегодняшнем празднике?
- Какой же это праздник! – фыркнула Маняша. – Обыкновенный обед в честь соседей. Знаешь, - она перешла на шёпот, - я видела сыновей Светлых. Старший - кажется, его зовут Виталий - такой симпатичный деловой юноша, вечно ходит в строгом костюме и с «дипломатом» в руках. А младший совершенно некрасивый, - она скривила губы, - и имя у него какое – Кеша! В общем, он мне ни капельки не понравился.
На обед были приглашены две семьи – Светлых и Меньшиковых. Проходя мимо дома Меньшиковых, девочки заметили сквозь узорчатые прутья забора играющую в песке девочку. Возле неё крутился Малыш. Девочка эта была единственная дочь Анны и Сергея Меньшиковых, про которых ещё один популярный певец как-то спел: «Ты – морячка, я – моряк…». С рождением Наташки началась заграничная карьера Сергея в качестве сначала помощника капитана, а затем капитана научно-исследовательского судна «Академик Александр Несмеянов». Принадлежность к океану и тропикам делала его интересным человеком в глазах Маняши, и ей более, чем кому-либо из членов семьи, не терпелось познакомиться с ним поближе. Его жена, Анна Павловна, как и полагается морячке, месяцами ждала его на берегу, а на сочувственные сентенции друзей и родственников шутила, называя свой брак «романтической историей в письмах».
Девушки не успели приблизиться к дому, как их обогнала та самая блестящая чёрная машина - из неё вышли родители. Наташа посетила салон красоты и по дороге из офиса Руслан забрал жену, над головой и лицом которой поколдовали лучшие мастера Петербурга. Она была ослепительно красива и элегантна и они тут же зашли в фотоателье, чтобы запечатлеть Наташу во всём её великолепии. Руслана, правда, терзали нехорошие мысли о том, что для простого приёма она выглядит слишком неотразимо, но он загнал свою ревность поглубже и повторил себе ещё раз, что она – мать его детей и хозяйка этого дома, и просто обязана затмевать остальных.
Он встретил дочерей поцелуем, который Маняша приняла с удовольствием, а Стеша отвернулась, заменив его поспешным: «Привет, па!» Зная, что заставляет его хмуриться, она тут же попыталась, как прибегала к этому последнее время, скрасить свой поступок – высказав матери восхищение по поводу её причёски, она распустила свои волосы, повертелась перед зеркалом заднего обозрения, сооружая некое её подобие на голове, и потом повернулась к наблюдавшим за ней, пытаясь подражать материнской улыбке:
- Что вы на это скажете?
Наташа, смеясь, обняла её, и когда два эти лица прильнули друг к другу, Руслан увидел, как они похожи, точно Стеша была копией юной Наташи. «Слава Богу, что не на него!» - промелькнула мысль, и, как это часто с ним бывало при тягостных воспоминаниях, ощутил неприятную тянущую боль в сердце.
- Мама, а у Светлых младшего сына зовут совсем как нашего попугая! – поспешила поделиться своим наблюдением Маняша, но Наташа неодобрительно остановила её:
- Любое имя прекрасно, и особенно для человека, который его носит. Мне кажется, правильней было бы смеяться над попугаем, которому вы почему-то дали такое торжественное и благородное имя Иннокентий. Надеюсь, ты не будешь бестактна за столом? – многозначительно посмотрела на неё Наташа.
Маняша недовольно поджала губы, но долго обижаться она не умела. Лай собак напомнил ей об очереди выгуливать заждавшихся животных, и она помчалась выполнять свои обязательства, на ходу обдумывая, в каком наряде будет выглядеть наиболее эффективно.
Перед Стешей такая проблема не стояла. Она не придавала большого значения внешнему виду, но, скорее всего, не потому, что считала внутренний мир человека гораздо важнее, а потому, что её гардероб состоял из такого количества вещейы, что было бы верхом недоумения ставить вопрос о выборе.
Проводив детей долгим взглядом, Наташа повернулась к Руслану:
- К сожалению, мне предстоит много приготовлений к обеду. Надо помочь Беатрис и…
- Не оправдывайся, милая, - Руслан притянул её к себе, - я знаю, что оставшиеся полтора часа ты хотела бы посвятить мне, но этими словами ты просто избавила меня от необходимости придумывать предлог, чтобы заняться рукописями.
- Лжец, - Наташа мягко взяла его за галстук, выражение её лица изменилось с добродушно-шутливого на уничижающе-повелительное, и Руслан почувствовал себя раздавленным, - мне известно, что это всего лишь предлог – время, проведённое со мной, гораздо ценнее любых бумаг! – Наташа легко, без видимых усилий превращала их отношения в игру, становясь то робкой и покорной, готовой исполнить любое его желание; то пылкой и страстной, заражающей своей неистовостью; то мягкой и нежной – и тогда напоминала прирученную тигрицу; то мистической и роковой, женщиной-вамп. Все качества, которыми должна была бы обладать настоящая женщина, чудесным образом мирно уживались в богатой и глубокой натуре Наташи, и кого бы ни встречал Руслан, никто не привлекал его с такой силой, как собственная жена.
Обмениваясь шутливыми репликами, они вошли в дом, где личные дела разлучили их на короткое время. Руслан поднялся в свой кабинет, переоделся, извлёк из папки-файла ветхие, пожелтевшие от времени бумаги, разложил их на столе. Достав фотоаппарат, он сделал четыре снимка с каждого листа, чтобы тут же, в мини-фотолаборатории, распечатать их. Потом убрал оригинал в сейф и принялся за изучение копий. Когда дело касалось таких редких и важных бумаг, как эти, приходилось быть щепетильным и предельно внимательным. Рукописи, доставленные несколько дней тому назад из Индии его старым другом и руководителем экспедиции Алексеем Шунтовым, содержали бесценные сведения. Старинные китайские бумаги, неизвестно каким путём попавшие в самое сердце Индии, обещали перевернуть многое в области медицины и фармакологии. Пока Алексей со своими ребятами продолжали раскапывать, как предполагалось, другие части рукописи, Руслан взялся за перевод найденных. Единственное, что угрожало прервать исследовательскую работу, было нашествие змей. Рукописи хранились в подземелье одного древнего индийского храма, культивировавшего некогда теперь уже забытую религию, а сейчас представлявшего собой жалкие полузасыпанные развалины – только поэтому власти разрешили начать здесь раскопки. Но с появлением змей они иначе взглянули на ситуацию – видимо, дух, живущий в храме, был потревожен учёными и послал змей, чтобы те избавили его от непрошеных гостей. Алексей день и ночь вёл раскопки, опасаясь, что из Дели в любую минуту может прийти официальная бумага, запрещающая какие-либо работы на территории храма, а Руслан уже опасался за экспедицию: в создавшихся условиях приходилось работать, пренебрегая безопасностью, хотя все были прекрасно осведомлены, что со змеями нельзя быть беспечными. Тем не менее, каждый потихоньку занимался своим делом, уповая но то, что пока ничего страшного не случилось. Тем более, что тайна рукописи стоила этого. Руслан держал её существование в секрете и от учёной общественности, и от правительственных кругов. Экспедиция принадлежала ему одному, и те, кто отказался взять на себя часть финансирования, будут ошеломлены её результатами. Им, конечно, ничего не перепадёт, - Руслан уже решил, кому продаст копии, - но теперь многие банки откроют ему кредиты, дабы он смог осуществить некоторые свои проекты. Руслан приготовил инструменты, словари и собрался было погрузиться в мир древневосточных целителей и магов, как ему помешал настойчивый стук в дверь.