Артур провел ладонью по телу находки и вздрогнул, она на ощупь производила ощущение живой теплой плоти.
Борз поднял морду и тоскливо завыл.
– Борз, что за фокусы? Это всего лишь камень! – стараясь больше убедить себя, чем собаку, воскликнул хозяин.
* * *
Радостные события ожидали Артура по возвращении в Москву.
– Ты где? – тревожный голос Елены в трубке сотового телефона.
– Еду, еду в пробке.
– Ты обещал быть в девять. Сейчас уже половина десятого.
– Выберусь с МКАДа и, думаю, поеду быстрее.
– Смотри там, не лихачь!
– Слушаюсь, моя королева!
– Пока не твоя, – потеплел голос в трубке.
– Но завтра будешь моей!
Это был последний разговор Елены с Артуром.
На трассе Минского шоссе, вылетевший на встречную полосу внедорожник вырвал его из машины и, изрезав острыми краями искорёженного металла, бросил на обочину. Сотрясение мозга и многочисленные порезы, и срезанная металлом кисть руки. Подоспевший, к относительному счастью, вовремя реамобиль – и уникальные специалисты по сосудистой хирургии пришили кисть. Под чутким взором магических глаз Елены, впитывающих в себя боль любимого, он начал быстро восстанавливаться.
Елена забрала друга Борза к себе, и он часто снился Артуру. Видать, скучала собака, так же как и хозяин. Это был еще один стимул для быстрейшего выздоравливания.
Через неделю в палату к Артуру заглянул следователь и задал странный вопрос:
– Скажите, а вы один находились в машине на момент аварии?
– А есть какие-то сомнения?
Молодой следователь замялся, покраснел и заговорщически сообщил:
– Это строго между нами, понимаете, мы все как идиоты. На месте аварии найдена ещё одна кисть руки. Понимаете, у вас две и у водителя внедорожника две, а это пятая…
– Вы шутите?
– Хотелось бы, но вы выздоравливайте, может, что вспомните и нам расскажете.
После ухода следователя Артур поднёс к глазам пришитую кисть. Холодный пот омерзительной липкой влагой выступил на лбу. Ему показалось, что эта кисть несколько больше, чем здоровая.
«Она просто опухшая, еще не совсем прижилась», – успокаивал он себя.
Свадьба обернулась счастьем, как награда за выпавшие страдания.
Борз опять тосковал, пристроенный хозяином на временное жильё к друзьям.
Молодожёны в свадебное путешествие отправились в Мексику.
Рейс Air-France: Москва-Париж-Мехико-Мерида.
Полуостров вечного лета Юкатан и отель Fiesta Amerikana Merida.
Поездка на мексиканский залив с песчаной косой пляжа, и теплые волны коктейля Миссисипи и Атлантического океана в фужере кратера гигантского метеорита. Рай для души влюблённых сердец.
– О! Артур! Какими судьбами? – услышал как-то поутру в фойе отеля и с досадою подумал: «Убежать от всех не удавалось, догнали и в раю».
Артур глянул на рослого седого крепкого мужчину и радостно воскликнул:
– Профессор Гарри! Вот это встреча!
Двое мужчин обнялись.
– Знакомься, моя жена, Елена.
– Прекрасная? – с мягким акцентом спросил иностранец.
– Сам видишь, Гарри, – ответил Артур, и представил знакомого Елене.
– Мировая величина археологии, Гарри Джонсон.
– Ваш муж очень-очень перспективный молодой учёный, много знает, удачное приобретение. Поздравляю! – с улыбкой парировал Гарри.
– Вы тоже на отдыхе? – спросил Артур.
– Нет, дорогой, мировая сенсация. Мы обнаружили в районе культурного центра Майя Чичен-Ица, в зоне тектонического разлома необычную пирамиду, унесенную сбросом и засыпанную тектонической брекчией. Но есть и еще очень интересное открытие. Вот взгляни на эту фотографию, она сделана спелеотуристами в эрозионной пещере, неизвестной ранее.
С этими словами он извлек из папки крокодиловой кожи большую цветную фотографию.
Лёгкий озноб суеверного страха пробежал по телу Артура.
Фигура черного демона, похожая на сфинкса, но с человеческими руками вместо передних лап, вросшей плотью в камень и привязанная кольцами змей к стволу дерева.
Глаза демона были запечатаны черными ладонями. Но более всего поразила левая рука чудища, лишенная кисти.
Гарри уловил немой вопрос коллеги и пояснил. Эта кисть сколота древним кладоискателем-авантюристом по естественной трещине породы и увезена, судя по сколу, не одну сотню лет назад.
– Но самое интересное – прочти выцарапанную надпись рядом со сколом.
Молодой ученый поднёс фотографию к глазам и прочел шрифт латиницы «Artur».
– Автограф твоего тёзки – спелеотуриста древности, – иронично заметил профессор. – Дружище, что с тобой? – посмотрев на коллегу, воскликнул он, – на тебе лица нет, ты белый-белый.
– Тебе плохо, любимый? – панически тревожно спросила Елена.
Артур усилием воли взял себя в руки и вымученно улыбаясь, проговорил:
– Все нормально. Минутная слабость, жара, наверное, акклиматизация.
Гарри сочувственно покачал головой.
– А нельзя ли увидеть это чудо вблизи? – предательски дрогнувшим голосом спросил Артур.
– Можно, можно. Я приглашаю вас с женой на незабываемую встречу с демоном. В шесть тридцать утра за нами приедет транспорт, и мы отправимся в район пещеры.
Артур хотел задать вопрос, но Гарри опередил его:
– Не волнуйся, все необходимое снаряжение у нас есть.
* * *
Ночь без сна. Артур напрягал память, но точно не мог вспомнить, куда в своем холостяцком жилище он засунул роковой артефакт, найденный в своем родовом гнезде и отсутствующий на фотографии Гарри.
– Чертова посттравматическая амнезия, – выругался про себя Артур, тревожно засыпая.
Долгий путь к демону по разгаданному спелеологами-любителями лабиринту.
И вот мрачное черное помещение с тяжелым каменным столом по центру, освещенное аккумуляторными светильниками. Живая плоть демона с запечатанными пеплом глазами напрягалась всем своим каменным телом, норовя порвать змеиные путы и выйти в зал. Рабочие приставили раскладные легкие стремянки перед демоном, и Гарри поднялся к его лицу. Осторожно широкой мягкой щеткой провел по пеплу, прикрывающему глаза и он струей стек к ногам изваяния.
Профессор непроизвольно испуганно вскрикнул и отпрянул от лица, едва не рухнув на пол вместе с лестницей. Дикий блеск живых глаз парализовал всех находящихся в пещере.
Летучие мыши сорвались со свода и хаотично-панически носились, шарахаясь от света софитов.
Гарри, загипнотизированный глазами демона, осторожно спустился на пол, усилием воли опустил взгляд и увидел горстку пепла у ног демонического изваяния. Испуг в глазах сменился удивлением: пепел растекся прямоугольником и, свернувшись в тонкий локон, в следующее мгновение проявился желтым сморщенным от древности свитком пергамента.
Профессор наклонился, поднимая рукопись, подошел к столу, освещенному конусом светильника. Его окружили находящиеся в объятьях суеверного страха все незваные гости демона.
Текст письма, написанный на латыни пересохшей кровью, пропитавшей пергамент, звучал в устах Гарри, синхронно переводимый им на английский, словно страшный приговор.
«Сон духа Фраваши, истинного Человека, породил Ночь и отдалил от Бога.
Невоплощенный, вневременный, бессмертный пал, и прах его ждет часа судного. Ворошащий прах и на свет выносящий его, гордыню свою тешащий, ради славы, любопытства губительного, сквозь свет проносит мглу в свое жилище. И мгла та есть плоть демона темного, и было откровение и было сказано:
1.; И увидел я Ангела, сходящего с неба, который имел ключ от бездны и большую цепь в руке своей.
2.; Он взял дракона, змия древнего, который есть диавол и сатана, и сковал его на тысячу лет.
3.; И низверг его в бездну, и заключил его, и положил над ним печать, дабы не прельщал уже народы, доколе не окончится тысяча лет, после же сего ему должно быть освобожденным на малое время…
Ты сам печать сорвешь, своей рукой глаза его от пепла очистишь. И сдвинется плита могильная. И рукой своей от плоти его разорвешь оковы. И наступит конец, а суть его преображение и очищение.
Я, в отличие от тебя, страдаю за грехи не совершенные мной, но в прогрессии перешедшие на меня и вовлекшие в свою пучину. Ночь, она не грядет, она внутри нас. Я хочу ослепнуть, чтобы не видеть благостную иллюзию света и испытывать жажду, словно потерянный в пустыне перед губительным соблазном миража. Но я прозрею перед судным днем, ибо верую!
Эдип».
Пергамент выскользнул из рук профессора и с печальным шорохом осенней листвы упал на каменный стол. Столешница откликнулась тяжелым стоном, и медленно поплыла в сторону.
«Это не стол, а саркофаг!» – изумленно подумал ученый, наблюдая, как могильная плита обнажает черную бездну своего ларца.
И в ту же минуту ужас сковал всех присутствующих в пещере. Запредельно низкий, потусторонний голос гипнотически непререкаемо вкрадчиво позвал:
– Артур, подойди ко мне, сними с меня оковы рукой своей из плоти моей.
Молодой ученый, помимо своей воли, пошел на голос демона.
И кисть руки, изуродованная в аварии, потянулась к змеиным путам. Он погружал её в скользкую змеиную каменную плоть и рвал путы.
– Что ты делаешь, родной? – удивленно-испуганно закричала Елена, стараясь оттащить его от мерзкого создания.
– Я не могу совладать со своим телом, – обреченно произнес Артур.
В этот момент Гарри услышал призывный зов своего планшета, лежащего на столе-саркофаге. Он открыл его и увидел картину видео сообщения из далекой Англии, передаваемого другом и сопровождаемого тревожными комментариями.
– Гарри, этот сюжет в режиме онлайн снимает экстремал-путешественник на воздушном шаре и передает в агентство новостей Соединенных Штатов.
Огромная волна, словно тело исполинской кобры, готовой к броску, зависла над мегалитическим сооружением.
Он узнал эти гигантские блоки, лежащие на каменных столпах. Это был Стоунхендж, храм празднования жизни мертвых.
И в следующее мгновение волна всей своей стихийной мощью обрушилась на толпу воскрешенных мертвецов в центре мегалита. Волна закрыла весь экран планшета, разорвала хрупкую преграду и хлынула в пещеру.
* * *
Рубиновый слепящий диск завис на горизонте Карибского моря. Вращаясь и медленно опускаясь, алмазный диск пилил сине-зелёную толщу воды. Облака бордовой водной пыли поднимались к небесам.
Старец Эдип сидел на прибрежном валуне, опустив больные ноги в теплые целебные волны ласкового моря. Задумчиво обратился к своему спутнику – поводырю:
– Своими слепыми глазами я вижу закат. Он веками один и тот же. За ним непременно наступает ночная тьма. А рассвет всегда не предсказуем, обновленный свет несет надежду.
Молодой спутник старца, сидящий на песке, вскочил на ноги и воскликнул:
– Эдип, море бунтует!
Опрокидывая горизонт, волна Девятого вала грозным призраком поднялась из глубин, её подхватила и вознесла следующая волна, и вот прогрессия мега-гигантских волн, поднимая друг друга, закрыли горизонт и слились с небесами. Тьма ночная легла на землю.
Старец невозмутимо поднялся на ноги и застыл черным каменным изваянием на валуне, вглядываясь в надвигающийся грозный вал бунтующей стихии.
Вдруг столб яркого света вспыхнул в его незрячих глазах, и он прозрел, и радостно воскликнул, протянув руку к слепящему силуэту, идущему по гребням гигантских волн:
– Смотри, Махди, он идёт по волнам, как по суху!
Избиение Ирода. Слово страшнее плахи
Это фантастика и только фантастика
Энергетический сгусток разумной антиматерии, отторгнутый умершей плотью, лишенный гравитации, покинул пределы родной галактики.
Входная воронка Спирали Небытия приняла очередную бесхозную душу и понесла сквозь Чистую Вселенную.
Балансировочные уровни спирали чётко фиксировали дисбаланс субстанции. Первое проверочное торможение на константном уровне 666 длилось бесконечно долго, но силовые растяжки оси, разорванные дисбалансом, оставив метку на ее теле, позволили продолжить полёт в поле цифровой неогалактической системы вселенной.
Уровень 73 зафиксировал полное совпадение вращения с главной осью инерции. Равномерное прямолинейное движение души, яркой искрой прорезав атмосферу Рема, обрело состояние покоя в чреве роженицы.
В 73 году до нашей эры в границах галактической Спирали Небытия 73 уровня антиматерии Солнечной системы в семье правителя Империи Рема родился первенец, названый Ироимом.
Верховный жрец Единого Храма принял из рук астронома-прислужника знаковый шаблон небесного тела, пометившего искрой дворец Правителя. В тайном хранилище священных вневременных скрижалей он подошёл к каменной плите классификатора Возвращённых, приложил шаблон к соответствующему знаку и вздрогнул, прочитав – «Ирод Великий».
Ироим, после загадочного исчезновения своего отца – Единого Императора Зероима X, унаследовал величайшую империю, стыкующую горизонты четырёх сторон планеты Рем.
Зероим X, отдавший две трети своей жизни покорению соседей, пропал вместе с многотысячным войском, отправившись на усмирение восставшей провинции царства Двуликих.
По свидетельству очевидцев, войско императора разбило лагерь для ночлега у отвесной стены скалы перед дворцом царицы Двуликих Изольды. Утром пастухи-кочевники обнаружили лишь сиротливо дымящие угли кострищ, оставленных исчезнувшей армией.
Ироим, имевший дар градостроителя, с отцовского благословения обустраивал империю, украшая её изысканными дворцами и храмами. Весть об исчезновении императора на территории непокорных Двуликих, заставила его сменить платье зодчего на золотые латы воина, и стальной рычаг строителя – на меч.
Двадцать легионов стотысячной армии элитных легионеров, покоривших вместе с Зероимом X Мир, скопились у границы Двуликих в ожидании прибытия нового императора Ироима.
Молодой полководец прибыл во главе львиной кавалерии. Белые мощные львы, воспитываемые с рождения в вольерах для верховой езды, всегда наводили ужас на любого противника империи.
Облаченный в золотые латы воин верхом на белом льве во главе стальной лавины легионеров смыл границы бунтующего царства.
Двуликие воины, оказывая жесткое сопротивление, дрогнув под натиском золотого божества, скрылись в воротах столицы Зероимии, построенной дедом полководца. Сотни пленённых воинов двуликих с дерзкой непокорностью в глазах стояли напряженно перед проезжающим вдоль строя императором.
Верховный Жрец Садок на колеснице сопровождал своего ученика и повелителя.
– Казнить непокорных? – обратился к нему золотой воин.
– Они – двуликие, дерзость – лишь маска лица. Под кудрями черных волос затылка они прячут лица покорности. Выяви среди них военачальников и вели ветерану Карачубуку развернуть им головы, и все пленные присягнут тебе на верность.
Ироим дал знак.
Гигант легионер-пустынник прошёл вдоль строя пленных и силой выдернул вперед пятерых могучих воинов под стать себе.
Приемом жёстким, незаметным он быстро низвергнул их на колени, и жестом искуснейшего костоправа развернул им головы на 180 градусов, затылком к императору. Страшный вой волчьей стаи синхронно взмыл над плененной толпой. И вся пленённая рать уже смотрела на изумлённого императора лицами полными покорного подобострастия.
Тела пяти военачальников двуликих были сброшены в ближайший овраг на пир ночным хищникам.
Сумерки тёмной тенью накрыли войско Ироима.
– Что делать с пленными?
– Отпусти их. Они – твои рабы, до скончания веков ты для них – божество, внушающее животный страх.