- Хорошо, - кивнул Балтчер, - Добровольное раскаяние смягчает вину! Милорды, видно следует навестить судно, пока я буду добиваться смирения в этих заблудших душах.
Балтчер подмигнул своему коллеге и Ксан понял, что пленники получат «сыворотку правды», пока Вета и Итар будут спать. Безвредное снотворное поможет молодым людям отдохнуть и избавит от созерцания процесса пыток «космической эры».
«Попутный Ветер» находился на своем месте у причала, мирно покачивался на волнах и по тишине, царившей на палубе, мог поспорить с говорливостью рыб. Хотя. Утро заставило команду пробудиться, и рыбья тишина была нарушена непристойной песенкой на палубе. Двое очень живописно склонились за борт и очищали содержимое желудка, ибо выпивка осталась, а в животе места нет. Их товарищ перестал горланить, и присоединился к утреннему ритуалу.
Решили плыть к «Попутному ветру» в шлюпке. Ранним утром мало кто обратит внимание на них. Береговой разгул моряков был привычной для портового города картиной и то, что одни ушли, другие вернулись, никого не удивило. Окрик последовал только тогда, когда лодка ударилась о борт корабля с глухим стуком.
- Эй, кто там? - крикнул вахтенный и пьяно рыгнул.
- Эт-т-то й-й-я, Г-г-григ-г-га! – ловко изобразил сэр Брас старшего помощника капитана.
На корабле успокоились, выкатили новый бочонок с вином и продолжили пиршество. Деньги получены и теперь сначала следовало напиться, а потом отравиться на поиск портовых девок. Именно в такой последовательности и никак иначе. Нельзя нарушать вековые морские традиции.
- Чтобы постараться обойтись без лишних жертв, - тихо сказал Брас Мартенсу, - Я первым атакую их и обезврежу, а Ваши люди свяжут этот сброд.
Мартенс согласно кивнул, а барон извлек дубинку, стилизованную под палицу, которой вооружалась городская стража на Янтаресе. То, что в дубинку был встроен электрошоккер аборигенам, знать, совсем не обязательно. Отличное изобретение показало свою эффективность. Помощникам Мартенса только и осталось, что связать парализованных моряков и разорвать кусок парусины для кляпов.
- Изумительно, сэр Мартенс! Ваши люди вне всяких похвал! Согласно рыцарскому обету, я должен исполнить волю Небес.
Небеса небесами, а плазменные мины очень подходят для божьей кары наглядностью результата. Стоп! Врачу следует позаботиться о несчастных пропойцах, лежавших на палубе.
- Сэр Мартенс! Прикажите спустить шлюпки на воду и сложите там этих никчемных тварей. А то сдохнут же!
Рыцарь кивнул, сделал знак подчиненным, и они быстро спустили лодки на воду. Мины были установлены в нужных местах. Оставалось только найти капитана Алкера. На всякий случай Ксан проверил рыцарский пояс, изготовленный земными умельцами. Этот шедевр мог не только перепоясывать кольчугу, но и помогал держаться на воде и не тонуть даже в доспехах.
Дверь каюты скрипнула, и капитан Алкер высунул свою голову. Наверное, его поразило отсутствие пьяных галдящих голосов своих матросов. И тут он увидел рыцаря. Алкер захлопнул дверь и задвинул засов. Это препятствие было преодолимо, но требовало затраты времени. А его как раз и не было! Алкер каким-то образом умудрился отдать приказ киборгам. И шестилапые монстры гурьбой полезли из трюма. Сначала был страх, который, впрочем, быстро улетучился. На это тоже не было времени. Мины были приведены в действие и барон, сильно оттолкнувшись от фальшборта, прыгнул в воду.
Послышался треск, лёгкое шипение, огненный шар на долю секунды образовался на месте «Попутного ветра» и тут же всё исчезло. От корабля не осталось ничего, если не считать несколько обломков мачты. Уничтожены и киборги вместе с безумным капитаном Алкером. Впрочем. Какие-то головы мелькнули над волнами, однако, рыцарю было явно не до этого. Утонуть, он не утонет, а вот купание в холодной воде – удовольствие ниже среднего.
* * *
В лагере все было тихо и спокойно. Вета и Итар спали. Обессиленные пленники после «сыворотки правды» отключились, и только лекарь мрачно сидел возле костра и грелся.
- Ну, что скажешь? – спросил Балтчер, - Успешно все прошло?
- Да вроде! – пожал плечами сэр Брас, - Надо определиться. Трейт и Тэйра в каком-то кабаке встречаются с Бальдуром. Бальдур нам нужен, чтобы отобрать сосуд с «чёрным мором» и выяснить, зачем он ему понадобился. Бальдур – ключевая фигура при данных обстоятельствах. «Чёрный мор» имеет отношение к заргам, киборги заргов подчиняются капитану, ныне не существующего «Попутного ветра», Алкеру. Вроде уничтожил всех, но черт его знает! Мне показалось, что Алкер в последний момент спасся, причем не один, а с парой-тройкой киборгов. Так что надо быть готовым к неожиданностям. И вообще, скорее всего, он – зарг в человеческом обличье! Но если он зарг, то ему могу противостоять только тот, кто прошел нужную подготовку. Из здесь присутствующих – это только я.
- Я тоже кое-что могу, - угрюмо произнёс несколько обидевшийся Балтчер.
- Знаю. Но зарги очень специфические существа. А с ними, как я понимаю, вам раньше встречаться не приходилось. Ведь так?
Балтчер согласно кивнул. Он, конечно, прошел подготовку к экспедиции, но этого было мало. Астромедиков не пичкали огромным количеством вакцин, повышавших реакцию, эффективность мускульной работы, устойчивость к перегрузкам.
- Ладно, а чего с пленниками делать? Я вытащил из них все, что нам нужно. Молодые люди спят, поскольку сон это лучшее лекарство.
- Оставим пару охранников, чтобы присмотрели за лагерем. Через часок разбудят Итара с Ветой и соберут вещи. Головорезов отвязать и пусть валяются, пока не придут в чувство. Я возьму пару человек и постараюсь отыскать Алкера, если он таки выжил. А вы поищите Трейта с Бальдуром, сэр Мартенс знает его в лицо, к тому же имеет личные счёты. Будем постоянно на связи. А когда отыщем их всех, то будем действовать в зависимости от ситуации.
После короткого совещания отряд разделился на две группы, если не считать латника, оставшегося охранять лагерь. Сэр Брас и воин сэра Мартенса, его звали Динг, пошли искать Алкера с киборгами, если они выжили, в чем барон был почти уверен. В последний момент, уже плескаясь в воде, Ксану показалось, что он увидел над водой голову Алкера и пару голов киборгов. Из роботов, конечно, пловцы никакие, но с помощью корабельных обломков к берегу добраться можно. Балтчер, сэр Мартенс и ещё один воин отправились обследовать питейные заведения. Противника, любого, Ксан всегда уважал и потому вооружился небольшим бластером, вмонтированным в рукоять изящного кинжала. Против киборгов – это действенное оружие.
День постепенно вступал в свои права, но на берегу моря было на удивление пусто, словно население Крайтона в одночасье забыло о своих делах. Рыбацких лодок на горизонте не было, торговые суда спрятались в гавани, и было от чего. Устойчивый северный ветер таки расшевелил море и легкое волнение переросло в небольшой шторм. Сильные порывы ветра неприятно били в лицо, оставляя на губах противный привкус морской соли. А смысл ходить по берегу? Де Брас остановился, подождал Динга и присел на большой валун, отполированный зимними штормами.
- Нет смысла бродить здесь! – устало зевнул, лорд Нага, - Если капитан Алкер выжил, то он уже в городе и может доставить неприятности нашим друзьям.
- Ваша Милость, - развел руки воин, - Может, капитаном уже завтракают рыбки? В таком море выжить мудрено, а моряки, как правило, плавать не умеют.
- Ты бывал в деревне? Скажи, помет скотинки тонет?
- Шутить изволите? Нет, конечно! Помню в детстве играли с братом на спор, чья какашка быстрее плавает.
- Вот! И я о том же. Срочно найди лекаря и сэра Мартенса. Передай им, чтобы были осторожнее, а то не сносят голов. Мне было откровение свыше, что в капитана Алчера вселился демон и не просто демон, а тамошний князь! Потому, и присланы ему на помощь твари из глубин Преисподней. Стой, пойдем вместе! Мало ли что может случиться.
Рыцарь и его спутник последний раз окинули взглядом море, осмотрели берег, и направились в сторону города. А пришлось спешить. Балтчер экстренным сигналом сообщил, что произошло непредвиденное. Лагерь разгромлен, Итар спасся и сообщил Мартенсу, что пленники и Вета похищены. Вот и ответ на вопрос о том, спасся капитан с киборгами или нет.
* * *
Сэр Брас встретился с Мартенсом и был мрачнее тучи. Все! Все было не так! А во всем виновата Вета. Увязалась за ним хвостиком на Андир, а теперь надо совершать подвиги, чтобы не прослыть трусом в местном обществе. Итар все рассказал подробно, и его винить было не в чем. Да и что может сделать средневековый мальчишка против машин-убийц космической эры. Жив остался, рассказал, что произошло, и тем совершил пусть маленький, но тоже подвиг. Теперь осталось совершить очередное эпическое действо по спасению дамы, у которой просто талант, притягивать к себе всяческие неприятности.
- Будем искать, чтобы Небеса посрамили демонов в человеческом обличье, - раздраженно буркнул Ксан, - С чего начнем?
- В таверне «Золотой цветок» прошла встреча с Бальдуром, после чего они все срочно покинули это питейное заведение. Об этом мы узнали, опросив посетителей таверны. Ушли и каким-то образом наткнулись на захваченных нами пленников. Или же на них наткнулся Алкер. Судя по следам, оба отряда встретились. А потом вновь разделились. Кто из них появился первым понять сложно, - медленно, анализируя каждое слово, говорил Балтчер, - Вету, вроде, пленил Бальдур. Похоже, что Алкер с тварями у них нечто вроде отряда прикрытия.
- Сможешь их найти? А то лекарь…
- Милорд может не сомневаться, - осклабился Балтчер, - Господь меня обделил силой, а вот чутье дал отменное. Идем?
- Чую, чую! Идет Кот-Баюн! Ужо, он вам покажет! – таинственно пошутил Ксан.
- Кто идет? – огляделся по сторонам сэр Мартенс.
- Это одна из Тварей Преисподней! Но демону, сидящему в Алкере, она не подчиняется, иерархия не та.
Рыцари кивнули, и маленький отряд направился следом за врачом. Шли так, чтобы ничто не осталось незамеченным. Не могли эти твари далеко уйти. Или могли? Скорее хотелось, чтобы противник оказался нерасторопным, допустил ошибку. Разгромленный лагерь остался в стороне, а преследователи направились по тропинке в сторону цепочки лесистых холмов. Идти стало труднее из-за жухлой, но весьма цепкой травы, которая норовила оплести ноги так, что с места не сдвинуться.
Уже вечерело, хотя до темноты оставалось изрядно времени. Противник был явно близко. Впереди трещали ветки и сучья, словно сквозь заросли продиралась телега, в которую запряжена ломовая лошадь. Балтчер остановился, поднял руку вверх, а потом покатился по склону к ближайшему дереву. Навстречу отряду спешили шестирукие механические твари. В них было, действительно, нечто демоническое, рассчитанное на страх. Над головами клубился багрово-красный туман, глаза сверкали, а из ушей со свистом вылетал густой белый дым. Очень впечатлительно, хоть фильм снимай.
Как должен здесь поступать средневековый рыцарь, например, Роланд или Ланселот? Вытащить меч, поцеловать его, прочесть молитву и сделать целую кучу никому не нужных дел, чтобы остаться в памяти потомков героем, умершим тяжело, но достойно. Смерть, пусть даже и геройская не входила в планы сэра Браса, потому в сумерках блеснуло лезвие кинжала. Из рукояти вырвалась красно-зеленая полоса, в воздухе запахло озоном. Оба киборга на мгновение застыли, окутались тошнотворным дымом, насыщенным «ароматом» горелых биополимеров и на каменном склоне заполыхали костры.
- Вот, что делает божественное пламя! – торжественно заявил барон, увидев, что сэр Мартенс с интересом рассматривает рукоять собственного меча, - Живьем брать главного демона! Держите Алкера!
А вот и остальные. На вершине холма показался Балтчер со свитой и бросился на помощь капитану. Воины стояли в оцепенении и только сэр Мартенс вытащил длинный меч. Доблестный воин, согласно традиции, поцеловал крестовину оружия, и поспешил навстречу тому, кто был источником всех бед, постигших остров Андир.
Не все киборги были уничтожены. Две твари преградили дорогу Мартенсу. Тут бы и умер защитник Андира, если бы не «божья кара» в виде луча бластера. Эти шедевры боевых машин просто превратились в дым, поскольку луч явно зацепил их энергетические центры. На Алкера было страшно смотреть. Кроме оболочки, тела, в нем не оставалось ничего человеческого. Черная трубка в руке играла, переливалась золотыми струями, готовясь принести смерть любому. На груди капитана затанцевало пятнышко лазерного прицела, и пришлось спрятать жезл за спину. Рыцарь Брас оказался проворнее, чем рассчитывал «морской волк».
- Что, капитан Алкер, пообщаемся?! – задал вопрос рыцарь на космолингва, понятном лишь Балтчеру, торговом наречии Конфедерации.
- Пообщаемся! – усмехнулся Алкер, - Похоже, вы, сэр Брас, не уроженец Янтареса!
- Вполне возможно. Да и вы, капитан, очень необычный человек! Какие у вас удивительные помощники! Были…
При слове «были» Алкер скрипнул зубами. Если бы он был уверен, что выстрелит раньше, то непременно уже выпалил бы. Но направленный на него прицел бластера, сводил шанс успешной атаки почти к нулю.
- Я где-то тебя видел раньше, - вдруг сказал Алкер, - ещё до Янтареса.
- Я не так уж часто сталкиваюсь с заргами. И большинство из них, кто ранее общался со мной, пребывают теперь в своей зарговской Преисподней.
- Зарги? – удивился Алкер.
- А кто же ещё может командовать киборгами заргов? Не смешите тапочки Большой Медведицы!
- Резонно, - согласился Алкер, - Перед лицом всепоглощающей пустоты мне нет смысла притворяться. Живым отсюда не уйду либо я, либо ты. Мне хотелось бы встретить гибель в своём обличье. А тебя я вспомнил! Ты погубил нашего агента на звездолёте «Эллада», на Ахиллесе ты спас профессора Скорнякова и его вакцину против «чёрного мора», затем ты был командиром отряда «Чёрных Ангелов» на планете Аркас, когда нам непосредственно пришлось столкнуться с вашей цивилизацией в бою.
- Какая осведомленность! – несколько удивился Ксан.
- Коллективная память вечна!
- Как у некоторых вирусов или насекомых? Хотя, мед весьма полезная штука и весьма вкусное лекарство. Не находите?
- Не смешно, - скрипнул зубами Алкер, - Попадешься нам, живо языка лишишься.
- А Бальдур тоже насекомое?
- Больше я ничего рассказывать не собираюсь! Вдруг ты выживешь, и тогда моя болтовня доставит немало бед моему народу! Наше Величие спасет Галактику!
- Жаль, а то поболтали бы! Всегда любил общаться с необычными экземплярами преступного мира.
- Об одном прошу, - серьёзно вдруг сказал Алкер, - Я хотел бы погибнуть в своём обличье. Дайте слово, сэр Брас, точнее Ксан Гриве, а ещё точнее Александр Гривин, что пока я буду избавляться от чужеродной оболочки, вы не выстрелите. И наш поединок будет честным! Насколько мне известно, к слову «честь» вы относитесь довольно серьёзно!
- Хорошо. Даю слово, что дождусь, пока вы смените облик. Поединок будет честным!
- Я верю вам! Вы же – рыцарь! – проскрипел Алкер.
Он принялся стаскивать с себя человеческую оболочку. Достаточно противно смотреть, когда с существа, так похожего на обычного человека, начинает лохмотьями сползать кожа. Прямо фильм ужасов какой-то! Мои спутники, до этого молчаливо слушавшие нашу беседу, заорали от страха. Даже Балтчер не удержался. Ему ведь тоже не приходилось встречаться раньше с заргами. А кожа с треском продолжала сползать с Алкера, и вскоре перед нами предстало чёрное существо, словно из детской сказки, таракан, таракан, тараканище. Не знаю, что оно могло напомнить местным жителям, но они были просто в шоке! Мощная зубастая пасть оскалилась, тёмно-фиолетовые фасеточные глаза грозно уставились на землянина. Семипалые лапы продолжали сжимать чёрную трубку. Адское существо! Таким его восприняли воины сэра Мартенса, да и сам рыцарь, принявшиеся истово молиться. А ведь их предупреждали, что здесь демоны!
Красный раскалённый шар вырвался из трубки зарга и устремился к «ангелу» спецназа Лиги на пенсии. Проворнее надо быть, таракашка, проворнее. Бластер прошил инопланетную тварь насквозь. А он все двигался. Кувырок назад, выстрел! Контрольный залп! Все! Да, пенсионер спецназа еще не растерял сноровки, что не могло не радовать. А вот то, что за время «рыцарского поединка» графу Бальдуру удалось уйти, было не очень хорошо.