* * *
Дорога петляла между холмов, выходя к окраинам Крайтона. Смеркалось. Куда идти? Барон остановился, поднял руку, призывая своих спутников. Послышался легкий топот и на рыцаря, едва не налетел растрёпанный парнишка в дранных холщовых штанах и в грязной, раньше неизвестно какого, а теперь серого цвета рубашке. Ноги его были босы и все в царапинах.
- Вы, сэр Брас?
- Может быть, малый! У тебя к рыцарю важное дело?
- Меня попросили кое-что вам передать! – гордо заявил парнишка, важно надул щеки, подражая королевскому глашатаю.
- О, да! Тайное послание!
- Мне обещали заплатить! – надулся мальчишка, - Все девки такие бяки!
- Покажи товар! Торговля есть торговля!
- Вот, держите!
Сэр Брас развернул обрывок зеленой ткани, на которой чем-то красным, почти бурым, было начертано: «Нормор».
- А ещё она просили кое-что передать на словах!
- Что? – улыбнулся рыцарь и одарил гонца парой серебряных монет, что было просто невиданной щедростью.
- Их две дюжины здоровых дядек. И они хотят поймать вас, а пленницу продать уцда то на юг. Говорят, что она ценный товар, поэтому не убьют.
- Молодец! Не скажешь, какая дорога на Нормор? Держи еще монету, разоритель!
Норморский тракт начинался от западной заставы города, к которой идти было совсем немного. Дорога как дорога, грунтовая. После дождей, похоже, по ней будет нелегко двигаться. Барон восседал на своём Пегасе. Остальные оседлали местных «лошадок», которые едва успевали за механическим конем. Ехать можно долго, но куда! Сэр Брас остановил кавалькаду и объявил привал, как только Крайтон скрылся за холмами. Погода стала лучше, потеплело, а перекусить не мешало бы всем.
- Я поеду, осмотрюсь! Вероятно, мы сбились со следа! Да и откровение небес давно не было. Сверху оно виднее, может предок укажет дорогу.
- Вам помочь? – отозвался сэр Мартенс, - Я немного знаю эти места. Проходил здесь рыцарское испытание.
- Не стоит, уважаемый собрат! – учтиво поклонился барон Нага, - Люди нуждаются в отдыхе. Лучше пусть наш добрый лекарь осмотрит всех. И распорядитесь насчет еды, а то грешные мысли о людоедстве все чаще смущают мое благочестие.
Ксан легонько хлопнул коня по гибкой шее и скрылся на дороге. Только топот копыт доносился в лагерь и то, быстро затих. Сначала Пегас шел обычным галопом, но стоило свернуть за поворот и скрыться от спутников за деревьями, как стрелой помчался вперёд. Кто же не любит быстрой езды? А технику надо использовать на максимуме возможностей. Хорошо, настолько хорошо, что пропало чувство реальности.
Залп из бластера справа, затем ещё и ещё! Все огненные шары пронеслись рядом, слегка опалив лицо, запахло палёным волосом. Ещё один зацепил коня, развалив механическую плоть на две части. Наездник вылетел из седла, ударился головой о пенек и потерял сознание.
- Здравствуйте, сэр Брас! – это были первые слова, услышанные сквозь гул и тупую боль в голове, - Наконец-то мы познакомимся более близко.
Слова эти произнёс высокий, кряжистый мужчина с пышной рыжеватой бородой и почти лысой головой, прикрытой редкими длинными прядями. Жёсткий взгляд тёмных глаз внимательно изучал пленника. Неприятно, но особо выбирать не приходилось. На этот раз условия пленения были более комфортными, почти как в анатомическом театре медицинского ВУЗа. Даже топчан, словно сошел с иллюстрации походного армейского лазарета. На этот раз связали очень качественно, в отличие от пьяной матросни «Попутного Ветра».
А кругом знакомые все лица! Комната, была невелика и плохо освещена. Кроме этого неизвестного актера театра абсурда, в комнате находились Трейт, Тэйра, Бульд и какой-то широкоплечий воин в чёрных доспехах. Не трудно предположить, что это и был пресловутый граф Бальдур, которого так давно разыскивали. Прическу он, похоже, резко сменил, избавившись от многоцветной окраски. Итак, встреча, наконец, состоялась.
- Что вам нужно, граф Бальдур?
- Какая прозорливость, сэр Брас! – хихикнул бородач, - Излишнее любопытство, вне всякого сомнения, укорачивает жизнь. Откуда ж вы взялись на нашу голову?
- Вас то, каким ветром забросило на эту планету? Бластеров здесь пока не изобрели!
- Это помощь демонов Преисподней, с которыми я заключил пакт и подписался кровью! – с трудом сохраняя серьезность, ответил граф Бальдур.
В иной другой ситуации можно сомневался, но в бластер поверить гораздо легче, чем в магические огни и сказочные, пламенные шары. Хотя, чего только в жизни не бывает! Многие колдунами и волшебниками прикидывались, но почти все оказывались кем-то вроде фокусников, гипнотизёров или продуктов мутации, биотехники и прочей научной или, в крайнем случае, околонаучной вполне объяснимой темой.
- Моя жизнь как-то протекала иначе, - усмехнулся рыцарь в лицо графу Бальдуру, - И залп из бластера ни с чем не перепутаю.
- Вы ставите меня в трудное положение, сэр Брас, пытаясь вызвать на откровенность! Это ведь только в дешёвых боевиках отрицательный герой рассказывает положительному герою все подробности своего преступления, вместо того, чтобы просто прихлопнуть. Но я, пожалуй, пообщаюсь с вами, во-первых, потому что не считаю себя отрицательным героем, а во-вторых, надеюсь, что в вашей голове возобладает благоразумие. Я предложу вам сделку. Как землянин землянину!
- Мне, конечно, знакомо немало предателей среди землян, но впервые встречаю такого, кто умудрился войти в контакт с заргами. Уровень бесчеловечности в человеке, похоже, не имеет границ! Только зачем вам это понадобилось? Грабить целую планету и ради чего? К тому же обещаю, что скоро мы полностью ликвидируем «чёрный мор» и если ваши хозяева или приятели зарги придумают какую-либо другую гадость, то и её мы ликвидируем!
- Ого! Какой пафос! Какая экспрессия! Вы меня изрядно озадачили. И зря вы меня обвиняете в дружбе с заргами, да и не хозяева они мне. С ними я тоже заключил взаимовыгодную сделку.
- Вы хотите сказать, граф, что я ничего не понимаю в коммерции?
- Именно! Тебе никогда не понять, что значит власть над целой планетой! А для этого надо, чтобы тебя боялись! Боялись до самозабвения! Боялись того, кто может на непокорных мятежников напустить смертельную болезнь! И только верные рабы получат спасительную вакцину! Я смогу безраздельно карать и миловать!
- Вас давно выпустили из клиники для буйно помешанных?
- Заткнись, гниль! Мне могут надоесть ваши грубости и колкости. И я тогда разозлюсь!
- Ой, как страшно! – сделал пленник карикатурно-испуганное лицо, - Последнее желание хоть исполните? Хорошо, я готов внимательно выслушать все ваши предложения. Если задуматься, то может быть, ничего особо плохого ваши замыслы не таят. Кто знает, может наше взаимодействие поможет этому заблудшему средневековому миру.
- Люблю понятливых людей, - довольно осклабился Бальдур, - Есть надежда, что Вы сохраните не только жизнь, но и будущие перспективы! Я хотел бы, в первую очередь, чтобы от вас пошло сообщение, что «чёрный мор» полностью ликвидирован. Вместе с группой злобных заргов, пытавшихся заразить жителей Янтареса.
- И это всё? А где же амбиции абсолютной власти?
- Как только на «Пирогове», в Службе безопасности и в Центре управления МООН в это поверят, вы получите солидное денежное поощрение, - продолжал Бальдур, не обращая на колкости собеседника, - Или что там вас ещё может заинтересовать? Гарантирую серьёзную поддержку во всём!
- Так-таки и поддержку?
- Постарайтесь поверить! Такие возможности у нас, действительно, есть, - тон Бальдура становился покровительственно - благодушным.
Однако, если он говорит правду, то стоит задуматься, как говорится в классических детективах – «куда ведут нити заговора». Боюсь, что куда-то слишком далеко. И касаются кого-то из высоких коррумпированных земных чиновников. За землян стыдно! Точно так же как когда-то в России, где меня постоянно обвиняли в национализме, было стыдно за русских «псевдопатриотов», которые вместо того, чтобы заниматься конкретными делами, предпочитали сочувствовать бедствиям русского народа за бутылкой и пьяными разговорами. Но не они пострадали за национализм, пусть и обвиняя всех окружающих лиц других национальностей в своих бедах. Пострадал я, который считал, что нам нужно меняться самим, бороться за чувство собственного достоинства, доказывать своё трудолюбие, свою интеллигентность, своё жизнелюбие. Самоуважение и уважение окружающих. Пришлось бежать.
И это бегство привело меня в училище космодесантников, а потом и в военное училище, после которого я попал в Центр подготовки «Чёрных Ангелов». И с тех пор начал часто пользоваться пословицей: «Цель оправдывает средства». Говорят, что это плохая пословица. Но для меня она стала, чуть ли не единственной верной. Иначе бы я не выжил. Хо-тя, если говорить честно, то частенько не хватало совести или духа совершить тот или иной поступок, даже при понимании всей его, лично для меня, выгоды. Через принципы перешагнуть не удавалось никогда. Пусть жизнь и оказалась нелёгкой, зато себя я не потерял. Ладно, хватит воспоминаний! Надо продолжить общение с Бальдуром. Он, идиот, сам разрушил версию о маниакальном психопате, жаждущем власти на Янтаресе. Он дал понять о его связях в земном правительстве. Значит, тут всё закручено намного серьёзней. И это плохо! Опасность исходит теперь не только со стороны заргов. А угадать, кто ударит тебе в спину из собратьев по цивилизации не так-то легко. Не говоря уж о том, что обидно ждать гадости от кого-то из тех, кого считаешь своим. Но кто предупреждён, тот вооружён! Поэтому пережить всё это будет значительно легче.
- Я готов вам поверить. Только хотелось бы иметь гарантии, что Вы выполните свои обещания. А то я всех убедю… убежу… Тьфу ты! Как тут лучше сказать! Мне все поверят, а вы мне потом, чтобы не расплачиваться, какой-нибудь несчастный случай устроите!
- Да, ну! Зачем мне это нужно? – развёл руками Бальдур, - Если всё сладится, то такой боец как вы всегда нам может пригодится. Кто ж откажется от «Чёрного Ангела»? Да, я знаю, что вы служили в спецчастях. Суперэлитные космодесантники, которых даже зарги боятся, не столь частое явление для нашего провинциального Янтареса! Наверное, вы – первый!
- Мне за это приз не полагается? Как первому посетителю?
- Организуем, но попозже! Давайте, пока лучше согласуем, что Вы будете рассказывать своим работодателям, - Бальдур начал проявлять нетерпение.
Видно вмешательство Земли его всё-таки пугало. Не все там были предателями и продажными шкурами. Кому-то ещё дороги честь Земли и общие принципы гуманизма. Это утешает и придаёт осмысленность работе. И не только работе, но и жизни.
- Я весь внимание, досточтимый граф!
О да, словоохотливости и буйной фантазии этого индивидуума можно было только позавидовать. Но вот, в чем ему не откажешь, так это в логичности всех действий. Боже, какой следственный талант пропадает. В качестве заложницы Бальдур собирался оставить возле себя Вету. А самая главная гарантия – намерение вживить в шею специальный микрочип, который будет гарантом послушности резидента.
Инструктаж окончен. Пленника отвязали от топчана, дали воды и проводили в маленькую комнату без окон и дверей. Отличное место, в котором совесть может безнаказанно грызть свою жертву. И пусть грызет, чавкает, поскольку не баронское это дело попадаться в ловушку, пусть и мастерски расставленную, но ловушку. А во всем виновато армейское образование, согласно которому сначала надо создавать трудности, а потом их героически, как же иначе, преодолевать.
Ксан осмотрел комнату, провел пальцами по шершавой влажной стене, но тайного хода не обнаружил. Подземный ход, открывающийся «золотым ключиком», тоже отсутствовал, что поставило пленника в затруднительное положение. Он рисковал потерять веру в себя, а это самое страшное, что может произойти.
Ещё немного и я совсем раскисну. Пришлось обругать себя последними словами. «Чёрный Ангел» не имеет право падать духом! Если, конечно, не уточнять что я уже почти десять лет как завершил свою службу в супердесантных частях. А навыки потихоньку теряются, да и возраст уже не тот! Безрассудства, куража не хватает. Всё труднее решаться на риск. Я всегда загонял его далеко, боролся с ним и научился побеждать! А тут вдруг появилась неуверенность, опасение, что в этот раз не справлюсь. Что-то близкое к панике. Забавное сочетание – опасение страха. Точнее, что страх возобладает над сознанием. Но воспоминание о том, как я когда-то сдался на милость страха, удерживало меня от повторного поступка. Да и в чём собственно дело?! Я был крутым «Чёрным Ангелом»! Теперь – я крутой представитель Медицинского Отряда Особого Назначения!
За дверью раздался грохот, словно в посудной лавке развлекался десяток слонят средней упитанности. Витиеватые выражения говорили о том, что эти «слонята» оказались недоброго нрава и явно одичали в индийских джунглях. Что-то грохнуло. Похоже, уронили стражника в полном доспехе. Неужели сэр Мартенс пришел на помощь? С другой стороны, против бластеров железная пятка не самое лучшее оружие, даже если эта пятка защищена изделием лучшего оружейника Янтареса.
Дверь задрожала, но не рухнула. Опять крики, и все затихло. Наступила тишина, от которой в ушах звенело. И что дальше? Или это своеобразная подготовка к операции по вживлению чипа? Щёлкнул запор, дверь в комнату отворилась. И в дверном проёме появилась стройная фигурка в доспехах. Хлипковатый стражник то? Однако! Ксан с трудом узнал Вету в этом, в высшей степени необычном для женщины маскарадном костюме.
- Быстрей! – почти шепотом, сказала девушка.
Шепчет она. Можно подумать, что после такого грохота можно играть в таинственность? На полу лежали два стражника, явно оглушенные. Аромат перегара говорил о том, почему не было оказано достойного сопротивления. Для профилактики, сэр Брас поднял с пола небольшое бревнышко и аккуратно ударил стражников по затылку. Они потеряли сознание всерьез и надолго. Таким бравым молодцам небольшое сотрясение мозга только на пользу пойдет.
- Откуда ты взялась, чудо в доспехах? – улыбнулся рыцарь.
- Бульд, скотина, слишком возжелал моих объятий! И слишком поверил, что может мне понравиться! – тихо рассмеялась Вета, - За что и поплатился! Негодяй с грязными, потными лапами! Еле успела шарахнуть гада кувшином, а то пришлось бы ублажать сукина сына!
Говорила она совсем не так, как полагается благовоспитанной девушке! С тех пор как она оставила дом, произошло слишком много событий. И это претендентка на место баронессы Нага? Воспитывать еще и воспитывать надо. С другой стороны на турнире придворные дамы вели себя не лучше, устраивая такие скандалы своим кавалерам и мужьям, что даже земным стереосериалам не снились. И в выражениях эти дамы тоже не стеснялись. Так что Вета вполне себе типичная леди местного общества.
- Быстрее!
- Где изволит почивать граф Бальдур? – усмехнулся барон, - Спасительница ты моя! Ты же спутница благородного рыцаря! А просто так уходить не вежливо. Это нарушение этикета. Чем бы ему пожелать здоровья?
Лорд Нага брезгливо выбросил дубинку и стал искать для беседы более подходящий предмет. Для стражников и полена хватит, а вот графов следует усмирять более изысканно. В высшей степени достойный инструмент нашелся на поясе одного из тюремщиков. Барон повертел в руке изящную, но прочную шипованную палицу, украшенную серебром, и остался доволен. Сойдет и такая конструкция, поскольку пистолетов с серебряными или золотыми пулями здесь пока не изобрели, да и золотой пулей стрелять в графов не по рангу. Это только королям положено.
- В самой крайней комнате справа на втором этаже, - пояснила Вета, - Спит, наверное. Накануне с Трейтом нажрались пойла, как скоты.
- Оставайся тут, а я нанесу визит вежливости гостеприимному хозяину. Будь умницей. Хорошо?
Вета кивнула, отошла в небольшую нишу и там устроилась на колоде возле погасшего очага.
Стражников в этой обители было не чрезмерно, десяток, не более. Первые два страдальца утренним похмельем «случайно» ударились о стену и обосновались на полу для длительного отдыха, после анестезии рыцарским кулаком. Еще двое оказались шустрее. Пусть уж граф не обижается, но пришлось применить заветную дубинку, чтобы встреча на благородном уровне таки состоялась.
Вход в апартаменты Бальдура охранял здоровенный, на удивление трезвый, детина. А вот спать на посту нельзя, даже опираясь на алебарду нельзя. Охранника доблестный рыцарь ударом дубинки поднял, а вот разбудить не удалось. Сонно продрав глаза верзила, вытащил кинжал, но получил подсечку по ноге и упал, прямо на свое оружие. Барон брезгливо оттолкнул тушу, чтобы потом случайно не поскользнуться на крови и осторожно постучал в дверь.