– А ты в порядке? – спросила Кристель. – Вижу, ты чем-то взволнован.
– Как твое погружение? – спросила Лена.
– Морган, наверное, совсем тебя замучила, – скорчила рожу Касс. – Я бы на твоем месте уже утопила ее. Вот зануда! Вечно корчит из себя командиршу!
Джейсон никак не отреагировал на ее выпад, и это, в сочетании с выражением его лица, встревожило Касс. Впервые в жизни она притихла на полуслове.
– Касс, ты только спокойно, – слова давались Джейсону с трудом. – Миссис Клейборн с ней. Доктор говорит, что опасности нет…
– А что случилось? – испугалась Касс, невольно схватившись за руку Лены, на которую раньше смотрела неприветливо.
– Рыба-камень, – Джейсон опустил голову. – Морган уколола руку о шип. Я ее поднял. Ей дают сыворотку, но она без сознания… Говорят, шок. Доктор Малкович не спускает с нее глаз. Это я виноват, должен был предупредить ее. Она еще не так хорошо знает дно здесь.
– А я ей пожелала… – у Касс перехватило дыхание. – Мы поругались, и я сказала… Ты не виноват, это я… Я пойду в больницу! – девочка развернулась и умчалась, на ходу давясь слезами.
– Я тоже пойду, – сказал Бенни. – Ну… Папа очень хороший врач, он вылечит ее. Не волнуйся, Джейсон.
– А что с тобой? – спросил Джейсон у Лены. – Ты такая молчаливая. И… На взводе.
– Кристель намекнула мне… Вернее, я сама догадалась… Ну, в смысле, она что-то узнала о моем отце и просит не делать поспешных выводов, если что. Странно, о чем она?
_Порт-Дуглас_
Ник нажимал на кнопки своего планшета, сидя на диване в комнате отдыха. Теперь он уже не досадовал на командировку в Австралию и прерванный отпуск. Почему-то он сразу поверил человеку на корабле. “Я знаю о твоих родителях”. Профессиональная интуиция спецназовца подсказывала парню, что этот смутно знакомый лысеющий мужчина действительно может пролить свет на то, что случилось в 1992 году в горах Колорадо. Свидетели трагедии, спасатель Такер, экс-детектив Казначейства Трейверс и отставной морской пехотинец Телмар Гарнет, боялись нарушить подписку о неразглашении, взятую на срок 50 лет. Хел Такер буркнул: “Не думаю, сынок, что тебе нужно ТАКОЕ знать о родителях!”. Трейверс шарахнулся как от чумы: “Меня не затем досрочно освободили, чтобы я болтал! Я уже не в том возрасте, чтобы еще десятку досиживать! Была лавина. Ясно?”. Гарнет вообще испугался: “Парень, мой тебе совет, лучше не копайся в этом деле. Там такое… было, что… В общем, меньше знаешь, здоровее будешь и крепче спишь!”.
Дед с бабушкой избегали разговоров об отце, а о матери рассказывали только мирное – о колледже, полетах, повышении в звании. Ник видел, что к его отцу Натали и Генри испытывают неприязнь. “Втянул ее!” – как-то сорвалось с языка у бабушки, но она тут же спохватилась и увела разговор в сторону. А это профессиональная голливудская журналистка Натали Пинкстон умела хорошо.
***
– Эрик Бертон, внештатный сотрудник УБРИ, – прочитал Николас на дисплее, – проживает в жилом корпусе на территории центра. Может, он охотнее ответит на мои вопросы, чем остальные?
Выключая планшет, парень подумал о том, что Бертона, наверное, на самом деле зовут иначе. И почему-то его лицо кажется знакомым. Говорит, что знал мать Ника… “Ему на вид лет 50. Вполне может быть, что это правда. Судя по произношению, он не австралиец. Средний запад США, если я не ошибаюсь. В Австралии живет не более двух-трех месяцев”, – на службе Ник уже успел получить прозвище “профессор Хиггинс” за то, что по произношению человека практически безошибочно определял место его рождения и как давно человек сменил страну.
Парень посмотрел на часы: третий час ночи. В любом случае звонить в УБРИ уже поздно. “Ничего, я долго ждал этой правды, подожду еще несколько часов. А сейчас надо отдохнуть. Скучать тут некогда, и силы мне нужны!”.
_ОРКА_
Приехав на станцию, Кристель и океанидки узнали о том, что вчера случилось с Морган и порадовались тому, что девушка пришла в себя и скоро выпишется из больницы. Касс и миссис Клейборн сменяли друг друга возле нее. Мать не могла нарадоваться тому, что дочери совершенно забыли о прежних ссорах. Касс очень раскаивалась в том, что наговорила сестре. Морган вспомнила, как часто бывала резка с младшей сестрой. “Может, я действительно вела себя, как тиранша, – подумала она. – И зря думала, что Касс такая кошмарная…”.
Зато миссис Бейтс и Уинстон словно вылили на них ведро холодной воды: в районе ОРКА обнаружился разлом тектонической плиты. Уинстон установил это, исследуя дно в попытках найти причину участившихся подземных толчков.
– У нас совсем нет времени, – упавшим голосом сказала Мейра. – Нам необходим синхроним немедленно…
– Осталось найти еще одну часть, – Кристель покосилась на дверь лаборатории, из которой они вышли: Диане и Уинстону решили не рассказывать о поисках синхронима.
– Я позову Лену, и мы пойдем в центр ХЕЛЕН, – Джейсон ободряюще коснулся руки Нери. – Если повезет, уже завтра утром мы отправимся за капсулой.
Ожидая девочек, Кристель спустилась в кафетерий и заказала свой любимый коктейль из кока-колы, лимонного сока и растворимого кофе.
– А может, перекусишь? Ты хоть иногда ешь? Девушка вздрогнула и чуть не пролила напиток на голубую футболку. Она так глубоко ушла в размышлениях о том, как удержать победный счет на последнем этапе, что не заметила подошедшего Куолена.
– Бр-р, и как ты пьешь эту адскую смесь? – Эрик поставил на стол чашку кофе. – Уж лучше двойной эспрессо.
– Помогает собраться, – коротко ответила Кристель. – Ты тоже похудел, Эрик. Что тебе?
– Есть разговор, – муж наклонил голову так, словно что-то очень внимательно рассматривал на поверхности своего кофе. По тому, как долго Куолен размешивал сахар, покашливал и тер щеку, словно забыл побриться, Кристель поняла, что Эрик не знает, как приступить к разговору. А это бывало очень редко. Профессиональный разведчик умел разговорить кого угодно и всегда знал, что сказать. А если он замялся, значит, что-то выбило из колеи этого человека с железными нервами. И Кристель почувствовала нарастающее беспокойство. Что могло случиться? Казалось бы, хуже быть уже не может.
– Не так просто начать, – Куолен сложил в “кораблики” уже все салфетки из салфетницы на столе. – Черт, эти значки с перечеркнутой сигаретой действуют на нервы. Похоже, в 21 веке все помешались на борьбе с курением…
– Потому что в основном сюда ходят дети, которым еще рано глотать дым, – Кристель поймала себя на том, что выбивает дробь ногтями по столу, чертыхнулась и взяла стакан с коктейлем. – Кстати, как вы выкрутились вчера? Лена была уверена, что Келлар крепко влипла с этим господином Ли.
– Жаль разочаровывать девочку, – усмехнулся Куолен, откинувшись на спинку стула, – но я и не из таких капканов невредимым выскакивал, сама знаешь. Так это Лена натравила на нас пограничников? Вот поганка. Смотришь на таких и думаешь: разве так плохо не иметь детей?..
– Ты считаешь? – резко спросила Кристель. Даже слишком резко.
– Мда, не лучший переход к нужной теме, – пробормотал Куолен, глядя в сторону, и только сейчас Кристель заметила, что муж выглядит усталым, словно не спал всю ночь.
– Что ты хочешь мне сказать? – спросила она.
– О Никки, – Куолен наклонился к ней через стол. – Только не нервничай.
– Что с Никки? – от волнения у Кристель перехватило дыхание. Она тоже подалась вперед, нагнувшись к Эрику через стол.
– Вчера я встретил его, – Куолен накрыл ее руку своей. – Пальцы холодные, нервничаешь… Их прислали в Австралию, разобраться с причиной землетрясений. Он сопровождал пограничников.
– Никки? – недоумевающе переспросила Кристель, не понимая, о чем говорит Эрик. – Сопровождал пограничников? Кого прислали разбираться?.. Черт! Я по привычке думаю о Никки, как о малыше, а ведь для него прошло более 20 лет!
– Да, странно было увидеть взрослым карапуза, который еще несколько месяцев лепетал и играл с погремушкой, – Эрик снова ожесточенно потер щеку. – Он “тюлень”, уже старший лейтенант. У него твои глаза.
– “Тюлень”… Сказываются наши гены.
– Надеюсь, что твои перевесят. До встречи со мной о тебе нельзя было сказать ничего плохого. По официальной версии, нас смело лавиной. Но Ник очень дотошный. Я заметил, что он решительно настроен узнать правду. Я намекнул ему, что знаю об исчезновении его родителей. Сегодня утром Ник позвонил. Прежде чем назначить ему встречу, я решил поговорить с тобой. Может, ты подскажешь, как лучше рассказать ему…
– … о том, как ты выстрелил в меня? – подняла голову Кристель, пытаясь высвободить руку из-под крупной теплой ладони мужа. – Да, Эрик, мне тоже интересно, как бы ты потом объяснял Никки, что случилось с его мамой. Или в твои планы не входило возвращаться за сыном, чемодан с деньгами для тебя все перевесил? Я думала, что авторы рассказов о “золотой лихорадке” преувеличивали, показывая, как люди теряют человеческий облик из-за пары самородков. Пока сама под дулом не оказалась! – Кристель скрипнула зубами.
***
– Если ты хочешь, я все расскажу сыну, – Куолен пересел на стул рядом с Кристель и положил руку на плечи девушки, – и пусть он делает со мной что хочет. Я это заслужил.
– У меня еще побаливает плечо, – Кристель отодвинулась. – Так ты хочешь со мной посоветоваться, как рассказать Нику о прошлом? А меня больше тревожит будущее, Эрик: Австралию трясет все сильнее. Гидродинамит повредил тектоническую плиту, и на ней появилась трещина, которая растет с каждым новым сотрясением. Взрывы спровоцировали образование разлома. И если это не остановить, мировая катастрофа неминуема.
– Но как остановить движение плит? – сдвинул брови Куолен. Он хорошо знал Кристель и видел, что сейчас она говорит серьезно, не утрируя, имея на то основания. – Проклятье, Хеллегран ведь был уверен в безвредности гидродинамита, даже не протестировал его как следует. Ты уверена?
– Спроси у доктора Сета, он работает над исследованием нового разлома, – резко ответила Кристель. – Я видела его наработки. Все очень серьезно, Эрик. Отстаивая право УБРИ продолжать взрывы, ты ускорил приближение беды.
– Но ты знаешь какой-то выход? – деловито спросил Куолен. – И я могу как-то предотвратить катастрофу?
– Да, – кивнула девушка. – Если перестанешь кружить вокруг синхронима. Я знаю, ты тоже его ищешь. Но если ты найдешь способ выкрасть механизм, на твоей совести будет еще худшее преступление, чем… чем в горах. Спасти Землю могут только Нери и Мейра при помощи синхронима. За этим механизм и прислали на Землю. Но в плохих руках он может стать сокрушительным оружием. Не смотри скептически, но эффект его работы зависит от того, кто его активирует. Позитивный импульс Избранного высвобождает благотворную силу, тогда как негативный заряд провоцирует выброс, превосходящий все атомные бомбы вместе взятые…
– Я и не думал скептически хмыкать. Но дело в том…
Куолен и Кристель беседовали тихо, голова к голове, как в прежние времена. Теперь у них была общая проблема.
Келлар была полна решимости отплатить Лене за все, чего натерпелась, палки в колеса, то унизительное пробуждение, когда девчонка набросилась на нее с диванной подушкой, и за звонок в пограничную службу. Когда Кел сообщил им координаты последней капсулы и предупредил, что вынужден был поделиться данными и с “бандой ОРКА”, молодая женщина решила использовать представившийся шанс. Наверное же, детки направятся в джунгли завтра утром. Надо их опередить и оставить на месте детали в капсуле маленький сувенир. Умом Келлар понимала, что ею овладели эмоции, не имеющие отношения к делу, но совладать с собой не могла. Мистер Ли, несмотря на потерю партии товара, был благодарен Куолену; тот избавил его от тюрьмы, и был готов раздобыть для Линды все что нужно.
Ожидая звонка от китайца, Келлар задумчиво листала альбом с фотографиями, который сын привез из лагеря аборигенов. Когда прошлой ночью штат тряхнуло еще сильнее, и Келлар проснулась от того, что ей на кровать посыпались книги с опрокинувшегося стола, Линда тут же взяла машину и забрала сына из лагеря. Родители согласились с ней, и обиженный надутый подросток вынужден был подчиниться большинству. Чтобы Дэнни перестал ходить с оскорбленным видом, Келлар сдержала свое давнее обещание, привезла его на ОРКА. В подводном городе Дэнни забыл о своем плохом настроении и тут же отправился на прогулку, а Линда прошла в офис на подводной станции.
Переговорив с мистером Ли и разобрав текущие дела, женщина устало потянулась в кресле, закинув руки за голову, и прикрыла глаза, а потом встала и вышла поискать Дэнни. Пора возвращаться, а то скоро уйдет последний катер, и придется здесь заночевать, а оставаться ночью на ОРКА Линда не любила. “Плохо спится в тылу врага”, – говорила она.
Зная Дэнни, Келлар спустилась в комнату отдыха для школьников – наверное сын решил скоротать время за какой-нибудь интеллектуальной игрой. И почти сразу увидела его. Впервые Дэнни был таким оживленным, раскраснелся, улыбался, говорил без умолку. Он даже не заметил мать, потому что его вниманием завладела девочка – стройная, пышноволосая, загорелая. Синие шорты и футболка подчеркивают яркий золотистый загар и точеную фигурку. Лицо девочки было в тени, но она показалась Линде смутно знакомой…
– Вот это совпадение! Я досадовал, когда предки выдернули меня из лагеря аборигенов, а теперь рад этому, потому что здесь встретил тебя!
Дэнни осекся, заметив, что Нери по-прежнему какая-то рассеянная и обеспокоенная. Как будто она мысленно далеко от него. Очень похоже на мать, вечно с головой ушедшую в дела своего УБРИ.
– У тебя какие-то проблемы? – спросил Дэнни. – Я могу помочь?
– Спасибо, – Нери благодарно коснулась его руки, – ты уже очень помог нам в пустыне. Но я не могу рассказать тебе обо всем. Не потому, что не доверяю. Просто нельзя…
Она почувствовала чей-то взгляд, обернулась и увидела ту женщину из УБРИ, Келлар. Подростки не слышали, как она подошла.
Келлар оторопела, увидев, с кем так увлеченно болтает ее сын. Перед этим она подумала: “Да, Дэн уже совсем взрослый. Я думала, его интересуют только мотоциклы и компьютерные технологии… Интересно, что же за девушка отвлекла его от точных наук?” И узнала Нери, которую много раз видела в файлах доктора Хеллеграна.
Девочка напряглась, готовая вскочить и убежать, но Келлар стояла у нее на пути.
– Мама, ты, как шпион, подкралась, – Дэнни встал. – Что? Пора на катер?
– Так она твоя мама? – Нери вспомнила, с каким восхищением новый знакомый рассказывал о своей умной, решительной матери, но даже подумать не могла, что это Келлар, которую они боялись даже больше, чем Хеллеграна.
– Это ты! – вышла из ступора Келлар и потянулась, чтобы схватить Нери за руку. Но девочка остановила ее:
– Мне нужно сказать вам одну вещь. Вы скорее поймете меня, чем доктор Хеллегран, потому что вы женщина…
– Начало неплохое, ты уже меня удивила, – Келлар опустила руку. – Я тебя слушаю.
***
Появлению Ника в коридорах ОРКА никто не удивился. Спецназовцы уже не в первый раз посещали подводный город.
– Странное место вы выбрали для встречи, мистер Бертон, – парень с интересом оглядывался, сторонясь, чтобы пропустить суетящихся людей. По мере того, как нарастала интенсивность сотрясений, вопрос об эвакуации детей вставал ребром, и город напоминал растревоженный муравейник. – Я думал, что разговор будет конфиденциальным, а здесь пожар в сумасшедшем доме.
– Это и есть лучшая обстановка для разговора тет-а-тет, – Эрик нервозно потирал щеку. – Никому нет дела до чужих разговоров, все заняты только своими делами. Если хочешь обезопаситься от подслушивания, найди вот такое место для встречи.
– Сечете специфику, – Ник внимательно посмотрел на него. – Вы тоже военный?
– Бывший, – Куолен потер щеку. – Я не Бертон, а Куолен, – он обвел взглядом зал и указал на Кристель, идущую к ним через толпу. – Это твоя мать. А я – твой отец.
Ник приоткрыл рот, но ничего не сказал, переводя взгляд с мужчины на женщину.