– Океанам нужна помощь, – заключила девочка, – я плаваю каждый день и вижу, что им плохо. А теперь еще эти люди, которые строят под водой. Они делают взрывы, и от этого океану все хуже.
Нери замолчала, но Кристель поняла ее мысль. И с уважением посмотрела на эту девчушку, которая взяла на себя такую сложную миссию.
– Нери, я смогу тебе чем-нибудь помочь? – она коснулась руки девочки. – Я в долгу перед тобой за то, что ты меня спасла…
– Спасибо, Кристель, – с улыбкой посмотрела на нее Нери. – Но ты еще не выздоровела, и дело очень трудное. Может даже опасное.
– Раньше я часто попадала в опасные ситуации, – Кристель взяла еще ломтик ананаса. – Я была пилотом в диверсионном отряде, а потом – бойцом в группе по разрешению трудных ситуаций. Не худшим бойцом. И я уже достаточно окрепла.
Нери с благодарностью приложила руку ко лбу, к груди и протянула к Кристель ладонью вперед. Кристель догадалась, что этот жест означает дружелюбие и признательность и повторила его.
– Раньше я не всегда правильно поступала, – сказала девушка, – совершила много такого, о чем теперь сожалею. И хочу искупить прошлые ошибки.
– Тогда ты поедешь с нами на ОРКА, – предложила Нери. – Я должна познакомить тебя со всеми нашими друзьями. Только не говори маме Диане про синхроним. Она будет волноваться. А ей сейчас трудно, она защищает океан и пытается прекратить взрывы.
Кристель кивнула.
– Я еще никогда не видела город под водой, – сказала она. – А кто производит взрывы?
– Люди, которые поймали Чарли и пытались поймать Мейру и меня, – Нери очищала банан. – УБРИ. Они очень плохие.
– Странно, – наморщила лоб Кристель, – когда я слышала об УБРИ, это был респектабельный научный центр, о нем нельзя было сказать ничего плохого. А ты мне словно о какой-то банде рассказываешь.
***
– Это правда, – сказала Нери. – Когда мы будем на ОРКА, ты можешь услышать взрывы. Они убивают кораллы. А доктор Хеллегран не верит маме Диане, когда она говорит, что это опасно, он не хочет слушать.
– Как изменился УБРИ за эти годы, – ответила Кристель. – Доктор Хеллегран… Это новый руководитель УБРИ? Наверное, он установил новую политику… Когда я слышала об УБРИ, шефом центра был доктор Ричард Келлар. Его еще прозвали “Ричи-Миномет”.
Она задумалась, почему имя Хеллеграна показалось знакомым. И вспомнила ряд научных статей в толстых журналах. В начале 90-х годов Джозеф Хеллегран был рядовым сотрудником УБРИ, кандидатом наук, но за 20 с лишним лет поднялся по службе. На фотографиях, прилагаемых к научным статьям, это был худощавый молодой человек в круглых очках и белом костюме с эмблемой. Лицо аскетичное, упрямое, глаза пронзительные. “Как он изменился с тех пор?”.
– Кристель, – завладел ее вниманием Кел, – ты работала с летающими машинами? Моя мама тоже работала на шаттлах. И я хочу быть летчиком. Расскажи мне, какие летательные аппараты есть у вас! Мне очень интересно! – азартно блестя глазами, сказал юноша.
– Кел, ты совсем замучил Кристель, – рассмеялась Нери, убирая посуду. – Может, она хочет отдохнуть.
– Нет, я с удовольствием расскажу Келу о самолетах, – Кристель отошла, чтобы вымыть руки в озере. Об авиации она действительно говорила с удовольствием и знанием дела.
Кристель восемь лет отслужила в ВВС, из них два года – в группе Эрика, налетала много миль и считалась пилотом от Бога. Аварийная посадка в темноте или на узкое плато, турбулентность, грозовой фронт… Чего она только не повидала, но всегда боролась за самолет, груз и пассажиров до последнего, не раз спасая машину и людей даже в безнадежной ситуации. – Я летала на разных самолетах, но больше всего мне нравятся реактивные. Их особенность в том, что…
Кристель увлеченно говорила; Кел обратился в слух, а Нери минут пять послушала о системе навигации, гидравлике и хвостовых ланжеронах и покачала головой. Наверное, нужно много времени, чтобы все это понять и запомнить.
Завтра утром должны приехать Джейсон и Бретт. Они пытаются узнать у ХЕЛЕН что-нибудь о капсулах синхронима. Может, они уже нашли нужные сведения? И они отвезут Кристель на ОРКА, надо представить ее другим друзьям. И на шаттле показать ей послание Крайи.
Нери иногда угадывала искренность людей, и сейчас интуиция ей подсказывала, что Кристель можно доверять.
Накануне первого визита в ОРКА с Кристель Джейсон и Бретт приготовили для нее комплект форменной одежды – не могла же девушка ходить по станции в простреленной водолазке и армейских ботинках. Их новый друг, Бенни, помог сделать карточку-пропуск, хоть и вздыхал: “Что из этого выйдет?” и “Если мой отец узнает…”.
На ОРКА братья Бейтс с девушкой и Нери с Келом отправились порознь – одни на катере, другие – вплавь.
Кристель устроилась на носу. По ее просьбе пару дней назад мальчики привезли гель для душа, шампунь, зубную пасту и щетку и расческу, и девушка с удовольствием привела себя в порядок. Ветер теребил ее пушистые после мытья волосы.
– Спасибо за косметику, – сказала она. – Очень кстати!
– Мама подсказала, что вам подойдет, – улыбнулся Бретт, – и купила все, когда ездила на материк… Э… Я не очень быстро еду?
– Я думала, мы стоим.
Бретт так и покатился от хохота. Кристель выбила из пачки сигарету и прикурила, заслоняясь от ветра. “Может, это видит только Нери? Для меня океан выглядит совершенно безобидно. Чистая вода, солнечные зайчики… Но по словам девочки, океан болен. Нери каждый день плавает с китом, беседует с ним, и лучше понимает ситуацию. “Да, чем больше я узнаю, тем меньше знаю!”…
От первой за месяц сигареты Кристель закашлялась. Джейсон неодобрительно посмотрел на нее:
– Может, вам пока не стоило бы курить?
– Я нормально себя чувствую… А у вас есть место, где можно выпить кофе?
– В кафетерии. У вас будет именная карточка, по ней вы сможете делать заказ.
– Прекрасно… Кафетерий, чашечка эспрессо и французский картофель… – девушка мечтательно прикрыла глаза. – Я думала, у меня никогда этого не будет. А когда мы начнем поиски?
– Уже начали. И все-таки первое время лучше не курите, вы еще кашляете…
– О-ох, – простонала Кристель, выбросив сигарету за борт. – Хоть не объявили курение вне закона, и на том спасибо. Я читала много фантастических романов, и в некоторых такое “идеальное” будущее расписывают, что скулы сводит.
– А вам нравится у нас? – спросил Бретт.
– Пока да…
На ОРКА настроение девушки улучшилось еще больше. Кофе в кафетерии оказался прекрасным, а встречные парни с интересом провожали взглядами стройную блондинку. Голубая футболка выигрышно оттеняла цвет глаз Кристель, а синие шорты подчеркивали длину и стройность ее ног. Какой-то кадет даже громко присвистнул, а его товарищ сказал: “Да, вот это девушка!”.
Кел, окончивший тренировку, сопровождал девушку по станции на правах гида и раздувался от гордости, когда на Кристель засматривались.
– Они мне завидуют, – шептал он Кристель. – Я уже знаю, что такое зависть: они хотят сами идти с тобой под руку вместо меня!
Во время анабиоза Кел многое забыл и на Земле заново постигал забытое. Он схватывал все новое на лету и гордился своими успехами, взахлеб рассказывал о них Нери и Кристель, и о своих спортивных достижениях, и о том, как проучил хулигана Муса, изводившего младших школьников. От похвалы Кел сиял, как новенький доллар, и девушки старались чаще хвалить его за успехи, чтобы поощрять его самосовершенствование.
Внезапно Кел нахмурился и резко потянул Кристель в стенную нишу.
***
Мимо прошли двое парней в белых костюмах, неся какие-то ящики. За ними появились высокая черноволосая молодая женщина в черном офисном костюме с белоснежной блузкой и двое мужчин. Один – рослый, крупный, в вельветовой куртке и джинсах, а другого Кристель узнала с первого взгляда. Доктор Хеллегран остался таким же худощавым, носил такие же очки в круглой оправе и белый костюм, только почти облысел и черты лица заострились. Он смотрелся более представительно, чем на фотографиях двадцатилетней давности. На ходу он что-то договаривал брюнетке:
– Так что лучше ковать железо, пока горячо. Слишком многое поставлено на карту, Келлар.
– Я знаю, – женщина остановилась возле ниши, чтобы посмотреть на экран карманного видеофона. У нее оказались правильные черты лица и большие серо-голубые глаза, но слишком яркие тени и помада, а главное – жесткое и холодное выражение лица смазывали впечатление от ее привлекательности.
– Что у вас? – спросила она, нажав кнопку ответа. – Да, я поняла. Прекрасно, работайте.
– Уфф! – когда они скрылись, Кел выглянул и шепнул Кристель:
– Это УБРИ, они плохие. Джейсон сказал, чтобы я держался от них подальше. И тебя могут поймать.
– Но вряд ли Джейсон имел в виду, что ты должен бросаться наутек, едва увидев человека в белой форме, – Кристель замялась. – Он хотел сказать, что ты не должен “светиться” перед ними… то есть не показывать свои необычные способности, – пояснила она жаргонное слово. – А если ты будешь, как заяц, по углам шарахаться, они быстрее заинтересуются тобой.
– Тогда почему он мне так не сказал? – сдвинул брови юноша. – Думал, что я дурачок и ничего не пойму?
“Ого, а у него просыпается тот еще характер. Мало нам забот, так еще и УБРИ на хвосте, и за Келом глаз да глаз нужен!”.
Она как могла успокоила парня, и экскурсия продолжалась.
– Кажется, это тот самый молодчик, который на днях увивался за моей дочерью, – проворчал Хеллегран, когда Куолен покосился на парочку, шмыгнувшую в нишу. – Недаром он мне сразу не понравился. Видите, теперь он еще за кем-то ухлестывает.
Келлар громко хмыкнула: для шефа любой парень, подошедший к Лене – враг номер один. Линда не видела дочь Хеллеграна несколько лет. За это время Лена из озорной девочки превратилась в высокую светловолосую девушку с приятным открытым лицом, немного полноватую для своего возраста, но миловидную. Для Джозефа же дочь оставалась по-прежнему ребенком, и он враждебно смотрел на парней, пытающихся поухаживать за Леной. “Носится с ней, как с хрустальной! – с досадой думала Келлар. – Хоть бы Лена и в самом деле начала с кем-нибудь встречаться! Тогда у нее стало бы меньше времени для того, чтобы совать повсюду свой нос и путаться у нас под ногами!”.
– М-да, – улыбнулся Куолен, – от таких ребяток действительно лучше держать дочерей подальше… – он понизил голос. – К слову, я нашел, на чем мы можем зацепить Хартли из Совета ОРКА…
– Только кажется? – поравнялась с ними Келлар. – Или на самом деле что-то накопали?
Она не сдержала изумления; Дейв Хартли, выступающий на заседаниях в поддержку экологической политики доктора Бейтс, был безупречен. В отличие от Сета, слабых мест у Хартли не было. А Куолен уверял, что компромат можно достать или сфабриковать на кого угодно…
– Если он снова вздумает совать вам палки в колеса, я выставлю его без штанов при народе, – ухмыльнулся экс-разведчик. – Заодно и экологического офицера слегка одерну… А симпатичная девушка была с этим ловеласом из кафетерия. Он что, как в старом добром черно-белом кино, предпочитает блондинок?
– Думаю, такие всех предпочитают, – поджал губы Хеллегран, – лишь бы только он отстал от моей дочери!
Келлар, которая с трудом представляла себе, что такое черно-белое кино в эпоху, когда практически все старые фильмы перевели в цвет, промолчала.
– Ну, думаю, раз он переключился на следующий объект, значит, отстанет, – Куолен задумчиво потер подбородок. Девушку он видел мельком пару секунд. Но она очень напоминала ему Кристель… “Докатился, уже мерещится. В разведке у некоторых парней крыша едет, но я думал, чаша сия меня минует. Однако… Надо осмотреться. Раньше я не страдал галлюцинациями!”.
_Остров Нери_
С ОРКА для Кристель привезли уютную просторную палатку и все, что требовалось для обстановки. По укоренившейся привычке девушка предпочитала ночлег на земле и под крышей.
– А что скажут, обнаружив недостачу на складе? – спросила Кристель, когда Джейсон, Бретт, Бенни и Кел устанавливали палатку. И улыбнулась покрасневшему, как помидор, Джейсону. Кел мрачно посмотрел на старшего Бейтса и дернул за шнур так, что чуть не завалил наполовину закрепленную палатку. “Только на Джейсона и смотрят. Всегда ему улыбаются. И вечно шепчутся. Думают, что я тупой и ничего не понимаю!”.
– Соизмеряй силу, Кел, – сказала Кристель, – а то придется все делать заново.
– Почему вы не берете меня с собой, когда едете на сушу? – спросил океанид, подобравшись, но руку девушки не оттолкнул. – Я хочу помогать вам!
– Ты помогаешь, – подошла к ним Нери. – Если бы не ты, нам было бы трудно находить места падения капсул.
У Кела обнаружились способности моментально вычислять траекторию любого падающего тела и с точностью указывать место падения. Так как поисковик с координатами всех девяти капсул синхронима разбился при крушении шаттла, поиски приходилось вести при помощи ХЕЛЕН по одной. Так что помощь Кела была бесценна.
– А если я помогаю, – не унимался Кел, – почему вы не даете мне посмотреть на части синхронима, которые нашли? Думаете, я при-ду-рок? – старательно выговорил Кел новое слово, которое выучил на ОРКА у новых товарищей по спортивной секции.
***
– Кел, мы же это уже объясняли тебе, – терпеливо сказала Нери. Она вспомнила, сколько раз уже они чудом избегали опасности. В пустыне за ними погналась на машине помощница доктора Хеллеграна, и часть синхронима попала в руки людям из УБРИ, которые тоже его искали. В море они еле унесли ноги от катера УБРИ. А вчера Нери и Бретт чуть не попали в ловушку на остове Сток. По инфосети ОРКА распространился слух о непонятом космическом объекте на этом необитаемом островке. Как оказалось, эту дезинформацию запустили по приказу доктора Хеллеграна, чтобы выманить детей из ОРКА на Сток. Беды удалось избежать благодаря дочери Хеллеграна, Лене, которая не одобряла поведение отца, и предупредил Джейсона. В пустыне их спасла Кристель, которая так умело направляла своего верблюда при бегстве, что разъяренная Келлар забыла о том, зачем погналась за ними, и переключилась на девушку пытаясь объехать ее или сбить верблюда. И Кристель ловко заманила джип на слабый песок, где тяжелая машина увязла левыми колесами. Бретт чуть не свалился с верблюда от хохота когда Келлар, выскочив из застрявшей машины, послала им вслед залп крепкой ругани. “Во дает, а еще ученая”, – хохотал до изнеможения мальчик. Одним словом, Нери решила не брать Кела в рейсы и держать в тайне хранилище для найденных капсул.
– Ну да, конечно! – Кел сердито вбил последний колышек. – Понятно. У меня все.
– Прекрасно, – видя хмурое лицо парня, Кристель попыталась ободрить его похвалой. – Ты мастер на все руки. Может, поможешь Джейсону быстрее натянуть шнуры с его стороны?
– Мне надо увлажниться, – Кел встал. – Жарко.
– Что с ним? – сдвинула брови удивленная Нери.
– Муха укусила, – черноволосый крепыш Бенни стал натягивать шнуры. – Уфф, через пять минут будет готово!
Вечером Кристель пожелала спокойной ночи Нери и Келу, забралась в палатку и с наслаждением прилегла на постель. Свой навес Кристель уступила Келу, взамен его наспех построенного гнезда, и парень остался доволен.
– Спокойной ночи, Кристель, – пожелала Нери, забираясь на свое дерево. – Спокойной ночи, Кел.
– Спокойной ночи, Нери и Кристель, – сонным голосом ответил Кел.
Кристель долго лежала без сна. У нее тревожно сжималось сердце, когда она думала о встрече с Хеллеграном и его помощницей на ОРКА, потому что узнала их спутника, мужчину в джинсах и куртке. Это было невероятно… Но Эрика она узнала бы из тысячи.
“Дело усложняется еще больше, – думала девушка, натянув флисовое одеяло до подбородка. – Итак, он переместился вместе со мной, и, не растерявшись, быстро нашел себе новых работодателей. Черт… Поиски синхронима обещают быть нескучными…”.
Вдруг в коробке с посудой звякнули друг о друга ложка, вилка и нож, а книга, которую Кристель читала перед сном, выпала из пластикового “кармана” и шлепнулась на постель.