- Ты что, псих?! - кипятился Калеб уже в подвале ресторана. - С Советом Кондракара так не разговаривают.
- А мне пополам, как с ними разговаривают, - огрызнулся Роббин. - А я ему честно сказал всё, что думаю. А то отсиживается себе в тишине, ничего его не касается, а нам тут из-за него мозги вышибают! Он за что-то на Нериссу взъелся, а нам теперь расхлёбывать!
- Тебе её жалко? - спросила Тарани.
- Мне нас жалко! Мы получаем тумаки из-за того, что этот лысый йотун...
- Эй, ты! - подскочил Калеб.
- По идее, он сам должен свою ошибку разруливать, - не унимался Роббин, - а он за нас спрятался и доволен, что шишки не в него летят!
- Ну ты и разошёлся, - заметил Мэтт. - Он сейчас вроде и сражаться не может, у него что-то с магическим даром...
- С совестью у него что-то уже давно, - Роббин ожесточённо подёргал себя за прядку волос. - По-хорошему, пусть бы они с Нериссой друг друга бы размазали, хоть на двух козлов меньше стало бы!
- Нет, я ухожу! - вскочил Калеб. - Мне уже надоела твоя ругань! - вождь повстанцев схватил куртку и хлопнул дверью.
- Скатертью дорожка, псих, - напутствовал его Роббин.
Роббин упорно хотел сражаться с Нериссой один на один и вступать в союз со стражницами долго отказывался. "Я что, хуже девчонки?" - негодовал он. "Наоборот, - ответила Вилл. - Это не мы будем тебе помогать, а ты нам. Ты сильнее, и без твоей помощи нам будет трудно!"
"Вечно девчонки из меня верёвки вьют!" - вздохнул Роббин.
А через несколько дней после начала учебного года вдруг пропал Мэтт вместе со своим любимцем, мышонком-соней Хагглзом. Вилл обрывала телефон Мэтта, но приятель не ответил ни на голосовые сообщения, ни на СМС-ки.
Роббин снова ходил в школу со стражницами. Он уже неплохо освоился на Земле и чувствовал себя как дома, не забывая, впрочем, регулярно наведываться на Меридиан. Но ему не нравилось, что стражницы как будто забыли Элион: Вилл только и делает, что Мэтту названивает, Ирма с головой ушла в свои новые обязанности диджея школьного радио, Корнелия интересуется только шмотками и Калебом, Тарани кипятится из-за того, что родители запрещают ей встречаться с одноклассником Найджелом, а Хай Лин совсем поглупела из-за какого-то долговязого новичка Эрика. "И это вместо того, чтобы сражаться! - думал Роббин. - Девчонки есть девчонки, даже с Калебом можно дело иметь, а с ними только йотуна валяем!"
Однажды они вшестером возвращались из школы, и у Роббина уши вяли. Вилл кисла, в очередной раз не дозвонившись Мэтту. Ирма ныла, как она виновата перед Мартином, которого обругала на всю школу, забыв выключить микрофон. Тарани на чём свет стоит ругала родителей, Корнелия тосковала по Калебу, а Хай Лин чуть ли не ревела: её обожаемый Эрик, оказывается, уже встречался сразу с двумя девчонками из группы болельщиц. Понимая, что друг другу плакаться неинтересно, они наперебой изливали свои страдания Роббину, и он мечтал лишь о том, чтобы стражницы хоть на пару минут прекратили хныканье.
Похоже, эта крылатая девчонка цвета пламени с огромными крыльями и трезубцем услышала его мысли, потому что внезапно с воплем "Я чую боль!" с крыши небоскрёба влепила Ирме под ноги огненный шар. От визга девчонок, разлетающихся по тротуару, у Роббина заложило уши, но глаза видели нормально, и он рассмотрел рядом с девицей на крыше парня, похожего на сыночка Снежной королевы, малого с мускулами культуриста и золотой маской и зверюгу, здорово смахивающего на младшего брата Кинг-Конга. Парень в маске явно заправлял в этой четвёрке, потому что именно он представился Роббину как Шегон и представил своих товарищей. Девчонку с трезубцем звали Эмбер, парня из льда - Тридарк, а зверюгу - Кор, и они оказались новыми слугами Нериссы. Потом Эмбер с довольным видом сообщила, что наелась очень вкусной боли. Тридарк облизнулся, заметив, что отчаяние Хай Лин восхитительно, Кор довольно заурчал, глядя на Тарани, а Шегон заявил, что ненависть главной стражницы даёт ему небывалую силу. И тут до Роббина дошло, почему имена этой компашки сразу показались ему знакомыми. Шегон, Кор, Эмбер и Тридарк были героями меридианской мифологии, демонами, поглощающими ненависть, ярость, боль, страх и отчаяние. Или это был не миф, или Нерисса ухитрилась сделать миф былью. "Ох, девчонки!" - подумал Роббин, видя, что стражницы только орут и мечутся туда-сюда от атак демонов и решил сам взяться за дело. Кора он огрел сорванным со столба бигбордом. Увернулся от молнии Шегона и ответил ему так, что верзила неплохо проехал маской по асфальту. Сбил с рук лёд и так ответил Тридарку огненным шаром, что тот остановился, только налетев на Эмбер и получив по кумполу ещё и от неё. От огненного смерча Роббин ловкозаслонился магическим щитом и сообщил Эмбер, что с девчонками не дерётся и лучше ей быстренько мотать отсюда, пока он это не забыл. Рыжая красотка предложила ему в ответ мотать ещё дальше, растолкала Шегона и Кора, рявкнула на Тридарка, все четверо хором пообещали вернуться и ушли через Складку.
Хитерфилд.
- Мы проигрываем все битвы, - грустно констатировала Вилл, когда все семеро собрались в отдельном зале "Серебряного дракона". - Я так и не знаю, что Нерисса сделала с Мэттом, нам не удалось помешать ей на Замбале, и мы не можем даже остановить объединение прежних стражниц. Нерисса вызвала и подчинила себе призрак Кессиди, зомбировала Халинор, захватила Кадму, а сегодня пропала миссис Лин!
- И как бабушка могла дружить с этой злюкой, - всхлипнула Хай Лин.
- И Нерисса - мать Калеба! - всплеснула руками Корнелия. - Она ещё и Оракулом прикидывалась!
- А сама Оракул убита, - заключила Тарани.
- И Рыцари неплохо просекли нашу тактику, - вздохнула Ирма, - и научились отбиваться. Когда я плескаю в Эмбер водой, она закрывается лавовым щитом, а потом запускает в нас застывшей каменюкой.
- А Тридарк научился отзеркаливать моё пламя в Эмбер, - кивнула Тарани.
- Кор перегрызает лианы, которыми я его придерживаю, прежде, чем они успевают окрепнуть, - пожаловалась Корнелия.
- А Шегон извлекает из наших атак ненависть к нему и становится сильнее, - сжала кулаки Вилл. - Да ещё шастает в школу под видом Мэтта и ест от пуза мою ненависть!
- Зря вы считали, что раз они созданы искусственно, то они идиоты, - констатировал Роббин. - Даже такие существа, как Эмбер, Тридарк и Кор могут эволюционировать, развиваться и адаптироваться к внешним условиям. А вы их так хорошо кормите! Вилл изводится из-за Мэтта, Ирма страдает по Эндрю Хорнби, Тарани бесится из-за родителей и Найджела, Корнелия чуть ли не дерётся с Лилиан, Хай Лин вечно ноет об Эрике... Из-за ваших девчоночьих глупостей мы и пролетаем!
- Тебе легко говорить, - понуро ответила Вилл, - это с тобой они сражаются впроголодь, а у нас всё же есть эмоции.
- У меня тоже, - мальчик повертел в руках свою чёрную кепку. - Но я стараюсь сдерживать свои чувства, когда сражаюсь с этой компашкой. А вы не хотите поучиться владеть собой?
- Можно подумать, ты один умный, - подала голос обиженная Тарани. - А если спросить тебя, что конкретно нам делать, что ты скажешь?
- Ну, это пока только задумка, - улыбнулся Роббин. - Можно попытаться перевербовать Рыцарей, как Нерисса проделала это с Халинор и Кадмой. Ну, как? Надо только придумать, как это сделать. Ирма, это ведь по твоей части?
- По части внушения мне до тебя далековато, но попробовать можно.
- У Нериссы всё же два Сердца, - вслух рассуждала Вилл, - Меридиана и Замбалы... С ними она могущественнее. И Сердца нельзя отобрать против воли их владельца. Таков закон.
- Нет законов без лазеек, - пожал плечами Роббин. - Я, например, уже додумался, как можно перехитрить ведьму, но подожду, пока вы дотумкаете до такой простой вещи.
- Ладно, не нависай! - не выдержал Калеб. - Хватит давить нас своим интеллектом, говори!
- Это кровный родственник одного из Хранителей Сердец, - не спеша ответил Роббин, - маг, равный по силе Нериссе.
- Что?! - хором ахнули стражницы. - Ты говоришь...
- Я знал, что вы угадаете!
2.
Когда Вилл, Калеб и Фобос прошли через Складку в подвал ресторана, остальные стражницы встретили их настороженным молчанием. Они привыкли, что ничего хорошего от Фобоса ждать не приходилось. Но сейчас он единственный имел право отобрать у Нериссы Сердце Меридиана против её воли. И пришлось Вилл забыть о прошлых рознях и идти в Заветный город, чтобы просить помощи у бывшего врага. Фобос задумчиво потеребил одну из своих кос (точно так же в минуты размышлений делал и Роббин), выдержал паузу, а потом небрежно бросил, что не испытывает к Нериссе добрых чувств и, если уж девчонки сами с колдуньей не совладают, он, так и быть, поможет. Вилл потребовала от него клятву не использовать Сердца в своих целях. Фобос хмыкнул - казалось, он сейчас скажет, как Роббин, "Ох, девчонки!" - но клятву принёс.
Фобос хмуро смотрел на притихших девочек. Совсем ещё дети, и это стражницы? Неудивительно, что Нерисса пока бьёт их в каждой битве. Видно, им нелегко пришлось, если они даже к нему обратились!
Калеб бубнил по телефону что-то о списке оценок нового ученика седьмого класса "А". Черноволосая лупоглазая малышка оживлённо обсуждала со смуглой девочкой в очках, какой "прикид" нужен новому ученику, чтобы сойти за местного. Томная блондинка подсказывала что-то Калебу в свободное от трубки ухо. Русоволосая крупная девочка хихикала над шутками кого-то, сидящего за грудой ящиков в тени. Вилл изо всех сил старалась придать своей немного конопатой мордашке выражение лидера, но в сочетании с её розовой курткой с наклейками и широковатыми чёрными штанами это смотрелось даже курьёзно. Заметив на куртке и рюкзаке девочки сразу трёх плюшевых лягушат, экс-правитель Меридиана не удержался от тихого смешка.
Услышав его, Калеб дёрнулся, как от удара, быстро свернул разговор по телефону и негодующе спросил:
- Чего ты прёшься, Роббин? Я что-то смешное сказал?!
- Я не прусь, а с Ирмой разговариваю, - ответил знакомый голос из угла. - А ты, Калеб, валерьянку попей, если тебя уже глючит.
"Я уже слышал этот голос! И имя Роббина мне знакомо!"
- За дурака меня принимаешь? - возмутился Калеб. - Я же слышал, как ты хихикал!
- Да ну тебя к йотуну! - Из-за ящиков вышел мальчишка, ровесник стражниц, в широких зелёно-пятнистых штанах, чёрной рубахе, висевшей на нём как на вешалке и шапке с козырьком, закрывающим лицо. - Чего прицепился? Выдумал, что я над тобой смеюсь, и наезжаешь! - мальчик крутанул козырёк шапки. - Серьёзно, я даже не думал смеяться!
- Серьёзно, серьёзно, - заворчал, уже остывая, Калеб, а Фобос, взглянув на лицо мальчика, сразу понял, почему узнал его имя и голос. Значит, битва во дворце не была сном. И он действительно видел свою юную копию, Роббина из Нобера. Только тогда мальчик был одет не так нелепо... "Ну и мода у них! Мне что, тоже придётся так ходить, если они хотят выдать меня за земного школяра?!" - Фобос чуть не расхохотался вслух, представив себя в таких же штанах и рубахе. "А земные школы? Элион говорила, иногда там бывает интересно... На Меридиане я был отличником. Вот и сравним наши системы обучения!"
- Нам нужно посоветоваться насчёт прикрытия для тебя, - сказала Вилл, когда стражницы поднялись и направились к лестнице. - Ты пока посиди отдохни. И познакомься с Роббином, он поможет тебе тут освоиться.
- Можно подумать, они действительно будут совещаться, - прыснул Роббин. - Мороженое пошли есть, вот и всё!
- Пойду покурить, - буркнул Калеб, решив на этот раз не сцепливаться с чересчур умным Роббином. А то если до драки дойдёт, Фобос вряд ли будет их растаскивать, а, наверное, поможет. Роббину.
- Не ждал, что встречу тебя в этом мире, - заметил Фобос.
- Девчонки позвали, - Роббин взобрался на край стола и стал пинать носками чёрных кроссовок груду ящиков, напротив которой сидел. - Сами никак, - мальчик поведал Фобосу о событиях последних месяцев.
- И теперь такая лажа, что справиться с ведьмой сможешь только ты, - заключил он.
- И как только их осмелились избрать стражницами, - вздохнул Фобос. - Если им и везёт, то случайно, а в неприятности они попадают гораздо чаще! - Он сам себе удивлялся: едва зная Роббина, разговаривает с ним как будто они знакомы всю жизнь. Обычно Фобос чувствовал некоторую скованность, беседуя с малознакомыми людьми, а теперь словно забыл о ней.
- Во-первых, это делает их сильнее, - не спеша стал перечислять Роббин. В его зелёных глазах прыгали хитрые огоньки. - Во-вторых, кто-то же должен брорться со злом. А в-третьих... - мальчик не удержался и закатился хохотом, - а в-третьих, их никто не спрашивал!
Фобос недоумённо выгнул брови, потом понял, что это шутка и ответил, тоже весело улыбаясь:
- Тогда это всё объясняет!
- Да нет, - Роббин соскочил со стола и стал ходить туда-сюда, заложив руки в карманы своих пятнистых штанов. - Девчонки они ничего, но работать с ними, сам понимаешь, иногда...
- Да, - кивнул Фобос, - единственное, что они умели раньше - это наматывать всем вокруг себя головную боль.
Роббин снова фыркнул от смеха и начал жонглировать своей кепкой. Фобос откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Слишком много новостей, слишком много перемен за время его вынужденного бездействия, за которое он ещё отплатит Нериссе... И ещё один вопрос, который он не успел задать в прошлый раз...
- Ты родился в Нобере? На востоке или на западе? - спросил он, не открывая глаз.
- Ага, на западе, - мальчишка забросил кепку куда-то за ящики и теперь ползал в её поисках.
- Твои родители - купцы, или областные помещики?
- Мама переехала в Нобер из столицы ещё когда я не родился, а отца я не знаю.