Пройдя ещё несколько коридоров Гуго завёл Румбика в обширный салон с тремя медными зеркалами на стенах и десятком картин и гобеленов: на креслах уже сидело семь мужчин-двое за семьдесят, трое разменявших полтинник и пара-не старше тридцати. В руках все они держали кубки и о чём то негромко переговаривались. Перед ними на круглом столе располагались четыре кувшина с вином и поднос полный винограда, яблок, апельсин.
Зайдя первым Гуго произнёс: "Господа! Прошу без надоевшей всем помпезности-мой друг, господин Румбик!"
Все мужчины негромко засмеялись и многие проговорили что то вроде "Ну и слава Богу". Гуго усадил Румбика слева от своего возможного родственника, Никифора Дукса и завёл беседу на отвлечённые темы. Никто не спрашивал у Румбика кто он и как появился в их обществе и это его забавляло и несказанно радовало, ибо он так до сих пор и не придумал легенду для себя.
Какое то время ушло на скрытое разглядывание кандидата в мужья: сухонького, морщинистого и сильно загорелого старика, довольно часто хихикающего и видно что привыкшего к салонным встречам.
Минут через десять вошла женщина лет тридцати и стала умолять соседа Румбика пройти с ней в зал и поучаствовать в небольшой танцевальной партии. Семидесятисемилетний жених лишь фыркнул и что то пробормотал себе под нос, однако встал и уныло поплёлся вслед женщине.
--Началась потеха!-заявил Гуго Румбику в ухо и уже обратился ко всем в салоне,-Господа! Прошу всех в зал для церемоний.
В упомянутом помещении, размерами примерно двадцать на пятнадцать метров-уже находилась недавно заходившая в салон к мужчинам женщина и ещё пара девушек помоложе возле неё. Самая молоденькая, не старше шестнадцати лет, стояла облачённая в высокий дамский колпак и бархатный синий наряд украшенный драгоценными камнями. Она была вся буквально нагружена драгоценностями, словно пират бегущий с добычей, как можно далее от погони: огромная толстая цепь из золота с светло зелёными камнями спускалась почти до животика. Массивные серьги, размером в ладонь взрослого мужчины-оттягивали вниз мочки ушей тяжёлыми каплями редкого металла. Браслеты, в три пальца толщиной и с камнями, были надеты на обе руки. На пальчиках бледных маленьких рук красовались и по три перстня-на каждой.
При появлении мужчин в зале все женщины встрепенулись и старшая тут же отправилась к стоящим возле окон музыкантам, с лютнями и парой свирелей. Посовещавшись с ними она отошла ближе к недавно вошедшим и громко объявила: что её сестра хотела бы показать "такие то фигуры " италийского танца, после чего исполнить иберийский романс о неком доне...Далее Румбик не прислушивался, к тараторившей старшей сестре Гуго, так как его больше занимал шёпот под нос жениха: "Ух етить! Так эти дурёхи хотят меня на ногах продержать больше десяти минут? Стервы! Вот все они такие...Нахрена мне её танцевальные фигуры?-сам я не стану с ней плясать, а условные её кавалеры, после замужества-пускай и разучивают их, да вместе с ней!-чтоб меня не тревожить... Песенку споёт-ай да умница. Насыпали бы мяса жареного, да кубки с вином выставили, а после часовой беседы и так бы всё сладили! Её батюшка гарантировал моё избрание надзирателем за портом и потом, через три года-небольшой дом обещал прикупить нам, в самом Царьграде. А эти фигуры и пение-баловство одно..."
Старичок ещё немного повздыхал, пошамкал и пошептал обидные слова в адрес трёх сестёр Блажь, когда младшая из родственниц Гуго уже плавно ходила по залу под музыку, но наконец успокоился и стал внимательно смотреть...себе под ноги.
Гуго дёрнул Румбика за рукав и осторожно указал на жениха, потом скорчил гримасу и подтащил друга поближе к себе: " Зря сестрицы всё это затеяли-кандидат в мужья от тоски может умереть, да и долго стоять, ему вряд ли полезно. Думаю надо танец скорее завершать, а если малая захочет спеть-пускай идёт в салон и пока мы будем ужинать, и исполнит нам свой романс. Как считаешь?"
Румбик горячо поприветствовал данное решение радушного хозяина дома и пока Гуго о чём то совещался со старшими сёстрами, украдкой разглядывал помещения. В заходящем в огромных окнах солнце и при факелах- видимость была скорее лубочная, но обилия- мрамора, бархата и позолоты она не скрывала. Всё дышало довольством и некоторым желанием показать всем то, насколько именно хозяева дома довольны жизнью, а то вдруг кто из гостей этого не понял?
Вернулся Гуго и вновь пригласил всех в салон отужинать. Пожилой жених встрепенулся и опередив на пару шагов всё мужскую братию-буквально бегом вернулся в комнату которую лишь недавно они все покинули.
Прислуга установила большой длинный стол: за один конец которого уселся Гуго, а за другой-его старшая из сестёр. Старого жениха усадили справа от Гуго, а Румбика-слева. Остальные гости сами усаживались где хотели: те что были помоложе-старались оказаться ближе к даме, постарше-рядом с копчёной птицей и кувшинами с вином.
После получасовых здравниц, намёков о будущей семье и откровенного чавканья-наступило некое благодушие. Была приглашена для исполнения романса будущая невеста и на этот раз её приняли на редкость тепло, жених даже вяло похлопал сухонькими ладошками и сказал что она умница и хорошая девочка.
Когда обе дамы покинули помещение салона, Гуго, на правах хозяина, предложил рассказывать истории-удивительные или же смешливые, что бы развлечь слушателей.
Первым решился пятидесятилетний гость одетый в канареечные цвета, как пояснил Гуго Румбику-важная шишка в службах городского совета, один из старших нотариусов гегемона.
"Канареечный" старший нотариус долго хмыкал, пьяным взглядом осматривал присутствующих-он сам явно перебрал с количеством вина и наконец слегка хрюкнув, начал: "Так вот господа...Я думаю для вас здесь присутствующих не является секретом, как зародилась наша нынешняя тавросская аристократия, а?"
Старик жених и Гуго немного покривились, но всё же вежливо покачали головами. Пьяненький нотариус продолжал: "Многие знатные фамилии сами себя произвели в князья и прочую лабуду, просто вовремя заняв пустующую в наших землях нишу. И если в Европе или на Руси, за такое есть шанс быть повешенным, ибо там лишь достойный монарх может производить в новое достоинство, то у нас к этому относятся спокойно: будто мало бродит по Тавросу непризнанных кандидатов в императоры Царьграда, великих князей земли Русской- в вариациях новгородских, киевских, владимирских, тверских или московских? Не надо меня дёргать и бить под столом!",-резко обратился говоривший к своему соседу и после минутной паузы продолжил,-"Хм...А вот! Вспомнил! Наши гегемоны всегда собирали различные документальные свидетельства о том, как и какая "достойнейшая фамилия" появилась в городе-кем была до "восхождения" и прочая. Это позволяло всем прежним гегемонам держать знать в кулаке и не допускать крупных бунтов с целью захвата власти, так как можно было доказать, что господа Кастриоти- вовсе не потомки Ангелов из ромейских земель, а бывшие контрабандисты солевары, которые разбогатели на торговле людьми или к примеру семья в доме которой мы сейчас пируем...о-о-ой!".
Говоривший подскочил со своего кресла и тут же повалился на него вновь, потом немного подумал и обведя взглядом сидящих за столом и ставших уже несколько смурными мужчин, бессвязно закончил: "Пожалуй и всё. Есть в городском хранилище полки с данными свитками. Мда...иногда почитать-весьма занимательно. Господа, я пожалуй ещё выпью..."
Ему тут же протянули кубок и заботливо налили его до краёв. Гуго перемигнулся с Румбиком и предложил рассказать историю господину лет шестидесяти, полностью лысому, с короткой чёрной бородкой неуловимо напоминавшему Румбику, Плётку.
Тот вежливо поклонившись начал: "Как вы знаете, я не являюсь наследственным патрикием славного города Тавроса, ибо родился в великих Сиракузах и успел довольно много сменить занятий: грабитель и наёмник, младший партнёр в кондотьерской компании и пират. В конце концов я помог отбиться от морских разбойников одному из прежних гегемонов Тавроса и получив добычу при захвате их базы-решил остаться здесь, за что в благодарность и получил звание патрикия города. А рассказать бы мне хотеллось о том времени, когда я, с ещё парой моих друзей по Сицилии, среди которых был и разорившийся отпрыск рыцарского рода-организовали контодьерскую компанию и что их этого вышло".
Отхлебнув вина и немного помолчав, загадочный италик продолжил своё повествование, которое по его словам, могло как позабавить-так и послужить уроком, особенно сидящей за столом молодёжи.
Лет в двадцать пять, когда ему и ещё десятку таких же как он сам надоело бегать по родной Сицилии за пастухами и вымогать у них овец, в качестве платы за некую "охрану"-они всей ватагой вступили наёмниками к одному местному барону и участвовали в паре стычек, вдвое уменьшивших их состав и вдесятеро-желание продолжать наёмническое дело. Знакомый бедный рыцарь из Сиракуз предложил всем уехать поближе к начинавшей прибирать банковские операции в свои руки Флоренции и наняться в одну из кондотьерских рот, но не простыми солдатами, а именно кондотьерами основателями компании. Так как никто кроме этого самого рыцаря не знал в чём различие, то и особо желающих не было и в Тоскану поехало их двое: сам рассказчик и его знакомец рыцарь.
Рыцарь быстро нашёл нужных людей среди знати Тосканы и выяснил следующее: Флоренция периодически воевала с соседними Луккой и Сиеной, но основной её целью были всё же Пиза и Ливорно-которые держали напрямую морскую торговлю и значительную часть банковского дела и солеваренного. Поэтому сейчас близ Лукки организовывалась новая компания кондотьеров, в помощь местным ополченцам и их с радостью готовы были принять на контракт.
Сговорившись ещё с десятком земляков сицилийцев, что без дела ошивались в Тоскане-все вместе отправились в Лукку, где нотариус что должен был принять людей и заключить с ними договора, предложил следующее: провести схватку двух компаний что прибыли для найма и победившую и взять на службу.
Это не очень понравилось всем людям и договорились что драться будут в старом амфитеатре лишь пятёрками-мечами и кинжалами, без доспехов, в одних рубахах. Сицилийцы, более привыкшие к разбойничьему бою налегке чем их ариминские визави победили и получили контракт от города. От проигравших к ним тут же присоединились два десятка бойцов и их отряд получивший название "Компания- быстрая как ветер", теперь составляла около полусотни бойцов.
По договору с магистратом, выходило: компания напрямую нанимается городом, а не кем либо из его правителей или аристократов и выполняет приказы самого городского правления. Всем гарантировали по пять серебряных монет в месяц и комплект одежды раз в год. В город разрешалось входить не более десяти компанейцев за раз и проживать в обычное время за его стенами, в небольшой деревушки поблизости-ставшей базой и тренировочным лагерем.
В основном день проходил в неспешных тренировках: стрельбы и боях на мечах или поисков еды и её готовки. Пару раз компанию вызывали для сопровождения каких то обозов, но всё проходило мирно. Когда однажды бойцы поинтересовались у своего командира- когда же им в бой, тот лишь удивлённо покрутил пальцем у виска: "Вы что-германцы или швейцарцы? Хватит нести чушь! Нормальные компании зарабатывают не на боях, где могут и их самих перерезать, а на оказании услуг по защите-реальных или выдуманных, поняли?"
Если появлялись в охраняемой компанией местности отряды иных кондотьеров, то глава отряда договаривался с их старшими: если они были сильнее-то разрешал забрать что понравится в окрестности, но саму Лукку не осаждать, если же пришлые были слабее-их или просили уйти или же самих грабили, а то и продавали на галеры. Жизнь была в меру простой и славной: не такой тяжёлой и унылой как у крестьян, не такой опасной как у солдат и гораздо более сытой чем у менестрелей или циркачей.
Вскоре однако в Лукке начались некие разборки и после месяца потасовок, к ним в лагерь прибыл первый зам главы города и предложил: он впустит весь отряд в Лукку и они помогут арестовать бунтарей аристократов и им прислуживающих депутатов городского совета. Сговорившись о награде и получив задаток, весь отряд приготовился и вооружился, и через сутки, тёмной ночью, с помощью сговоренной городским чиновником стражей на одних из ворот-тихо проник в город.
Дальше было проще: их тайно разместили по всем пристройкам и кустам поместья пригласившего их заместителя главы города. Когда у него в поместье началась встреча аристократии и выборных представителей Лукки, хозяин дома махнул большим платком, что было оговоренным знаком и компания кондотьеров выскочила из своих тайных укрытий-мигом были перебиты оруженосцы и телохранители пришедшие вместе с лидерами аристократов, их, как самых вооружённых- расстреливали из арбалетов и добивали молотами на земле. Потом пришла очередь знатных: большинство было просто зарублено мечами и топорами или заколото копьями. Кого особо ненавидели-подвесили за ноги на деревьях и потрошили живыми...
Радушный хозяин дома, после всего, потребовал что бы его слуги что были наготове-бежали в город и сообщали всем встречным: что господин Нетторе берёт на себя диктаторскую власть на время подавления беспорядков и становится абсолютным главой Лукки.
Через полчаса после бойни, кондотьеры сопровождали нового лидера города в ратушу, где под крики толпы надели на него цепь градоначальника. Особо сопротивления оказано никем и не было. Не было и восторгов среди горожан.
Через пару дней начались трения: кондотьеры хотели получить для проживания дома убитых ими аристократов, их поместья, их женщин и доходы. Однако новоиспечённый диктатор заявил, что не может давать чужим городу людям- столь широкие права и тем более-"что сделано, то оплачено".
Когда через неделю стало известно от одной из многочисленных любовниц лидера кондотьеров, что глава города нанимает ещё одну компанию и готовит смотр ополченцев вне городских стен, попахивающий зачисткой самих "старых кондотьеров", компанейцы решили действовать: они сами стали упрашивать выпустить их из города, что бы вернуться в старый лагерь, но при этом пройти в параде по улицам до ворот и тем самым показать что они верные защитники города. Глупый диктатор разрешил. На одном из перекрёстков близ центральной площади- весь отряд повернул и с криком "смерть тирану!!!", бросился в сторону ратуши. Короткий бой со слугами и телохранителями, и вот уже неудачливый диктатор висел на одной из внешних перекладин ратуши.
Потом был погром поместья убитого главы города и его поджёг...Последовали захваты домов всех аристократов кондотьерами. Через месяц, в городе, где нарушились все связи: никто из купцов не хотел завозить товары, боясь что вечно пьяные компанейцы их просто отберут, по установившейся за последний месяц привычке-начался очередной мятеж. На этот раз голодная беднота и терявшие барыши купцы объединились- против залётных кондотьеров. Первые сутки кое как удавалось отбиться от ремесленников с молотами и топорами, но когда к городу подошли наёмники из Пизы, бывшие абордажные команды генуэзских адмиралов, то глава компании объявил о её роспуске и предложил всем "Искать спасение-в бегстве".
Часть кондотьеров прорвалась. Рассказчика истории поймали при ночном побеге и обобрав всё им собранное за последний месяц-голым и избитым бросили в местный ручей, с камнями на ногах. Ручей был лишь местами глубокий и поймавшие видимо в темноте и слабом свете Луны неправильно швырнули жертву. Он выбрался и неделю прятался по рощицам. Потом украл одежду крестьянина и ушёл в Бриндизи, наниматься моряком куда возьмут.
Рассказчик замолк и выпив вина из кубка добавил негромко: "Господа из совета Тавроса пару раз меня спрашивали о возможной организации подобной услуги и здесь...но я больше не хочу брать греха на душу и быть убитым в своём доме алчными наёмниками-тоже не желаю. Простите великодушно если не смог развеселить, моя сказка-скорее поучительна..."
Тягостное молчание длилось несколько дольше чем приличествовало и тут вдруг Гуго громко объявил, хлопнув в ладоши: "Сейчас мой друг Румбик, наверняка сможет нас позабавить своей историей! Ну же, дорогой товарищ по приключениям-мы все ждём!"
Вытаращив глаза на хозяина дома, Румбик часто хватал ртом воздух. Потом вспомнил услышанную утром историю о легендарной семье воров и их "фартовой перчатке" и решил её выложить, так как иное просто в спешке не шло в голову.