Она заставила себя вернуться к занятию, порученному ей капитаном Гнар-иль Квидьомом: отсеивать и передавать ему всю корреспонденцию с "Когтя Дьявола" и двух других судов, отражавших атаку панархистов на Мандалу.
"Это кончится очень скоро".
Она смотрела на изображение, передаваемое с "Кулака Должара", - точно такое же виднелось в окне на основном экране. Картина была почти невероятная: Панарх Тысячи Солнц в наряде, который она бы на тряпки не пустила, окруженный должарианцами на мостике вражеского флагмана. Прямо приключенческое видео какое-то. Интересно, каково видеть это панархистам по обычной связи?
Зато она знала, что думает об этом свой брат рифтер. Интенсивность переговоров по урианской рации с начала этой трансляции резко возросла. Некоторые отпускали шуточки в адрес Панарха, другие делали ставки на ход боя - на "Коготь", на два других фрегата, даже на Ювяшжта с "Кулака". Она ожидала, что вот-вот на экране появится этот гаденыш, Барродах, и пригрозит им самыми страшными должарианскими карами, если они не заткнутся. "Так тебе и заткнемся!" Впрочем, она была вынуждена признать: отсеивать нужную информацию от прочего дерьма в эфире стало очень даже непросто - интересно, и как это уриане соорудили такую штуку?
"Может, у них глаза и уши были по всему телу или что еще в этом роде".
Она хихикнула, пытаясь представить себе такое зрелище, потом выпрямилась, когда капитан недовольно оглянулся на нее, оторвавшись от экрана. Что-то в панархистской атаке тревожило его, но он был не из тех, кто делится своими соображениями с командой, а если кто и осмелился бы спросить, он рисковал бы остаться без уха или еще чего - капитан любил развеять скуку, помахав своим ножиком. Что его беспокоит? Чистюлям сейчас придется остановиться, не будут же они стрелять по своему Панарху?
Квидьом поймал ее взгляд и злобно нахмурился в ответ. Она опустила глаза и сделала вид, что занята работой с клавиатурой.
- Липри, - услышала она голос капитана, и астрогатор с готовностью выпрямился. - Брось нас в следующую точку.
Она услышала в его голосе злость - капитана бесила необходимость подчиняться дурацким приказам этого душного козла, Ювяшжта, но выбора у него не было. Должарианцы контролировали источник урианской энергии, а собственные их реакторы были выключены, и на их разогрев требовались часы, если не дни. И ведь должарианцы этим не ограничатся: когда покажется их корабль, чтобы везти их на пытки, им нечем будет защищаться. Так что единственный выход - послушание.
На экране проплыла на фоне звездного поля труба пусковой установки, и Азиза снова едва не хихикнула. Квидьом любил выставлять пусковую установку напоказ. Она сомневалась, правда, что его собственная установка между ног работает как надо.
Послание с "Когтя Дьявола" снова привлекло ее внимание к непосредственной задаче. Впрочем, это оказался всего только доклад об уничтожении последнего бота из второй волны атакующих. Ну что ж, им лучше, чем этим несчастным ублюдкам, подумала она, а у послушания пока что есть и положительные стороны. Азиза погрузилась в приятные воспоминания о развлечениях на захваченных орбитальных поселениях Ахиленги, когда суровая правда войны напомнила о себе.
Загудел сигнал на пульте наружного наблюдения.
- Выход! - Голос Одруита сорвался на визг. - Здоровый!
Капитан ударил по рычагу скачковых систем, но ничего не произошло. Свет мигнул, и секунду спустя по всему корпусу корабля передался низкий рокот.
- Повреждения! - завопил Квидьом, и тут луч плазмы, такой яркий, что экран превратил его в длинный палец черноты на фоне звездного неба, вспорол трубу пусковой установки по всей ее длине, разбрызгав во все стороны расплавленный металл.
- Машинное отделение не отвечает! - Эглерда забарабанила по своим клавишам. - У нас есть энергия, но нет хода.
Луч погас; из уродливой трещины в пусковой установке сочился раскаленный газ.
- Гиперснаряд не заряжается, - продолжала Эглерда.
- Сам вижу, дура сраная! - завизжал Квидьом, брызгая слюной с крошками жевательного табака.
- Скачковый импульс, - доложил дрожащим от страха и смятения голосом Одруит. - Они ушли.
- Что? Ты уверен? Именем Девяти Бронзовых Яиц Прани, что происходит?
Угроза неминуемой смерти вроде бы отодвинулась немного, и мозг Азизы снова обрел способность думать. Что затеяли панархисты? Почему они не били из рапторов? Что еще более странно, почему они не развили успех? И тут ее пронзила новая, жуткая догадка: их будут брать на абордаж.
- Бин'Шурат, дура гребаная, прекрати зевать и соедини меня с Ювяшжтом на "Кулаке"!
Ругательства капитана вырвали ее из кошмарных видений, почерпнутых из дешевых приключенческих видео. Воображение живо рисовало панархистскую морскую пехоту в боевых скафандрах, врывающуюся в их обездвиженный корабль. Пока Панарх в заложниках, панархистская атака обречена на провал, но "Смерть-Бурану" это уже не поможет. Дрожащими пальцами она набрала код "Кулака", надеясь, что для экипажа "Бурана" еще не все потеряно.
"ФАЛЬКОМАР"
На первый взгляд оперативное пространство казалось пустым. Только маленькие кружочки, нарисованные компьютером вокруг ничем не примечательных точек, позволяли Метеллиусу Хайяси видеть два других эсминца его эскадрильи, занявших позиции для третьей атаки на "Кулак Должара". Теперь настал черед "Фалькомара" сбрасывать фальшивые "боты", тогда как "Барагирн" и "Госпожа Талигара" ударят по вражескому линкору.
- Посмотрите-ка сюда, капитан, - окликнул его Мбезави из-за пульта наблюдения. - Мы сделали классный снимок "Кулака" в первый проход. - Хайяси кивнул, и наблюдатель забарабанил по клавишам. - Мы бы и гиперснарядом не вмазали им лучше.
На экране открылось новое окно, демонстрирующее снимок крупным планом кормовой части должарианского линкора. Кто-то на мостике громко присвистнул; Хайяси широко улыбнулся. Они разбили один из причальных отсеков корабля - обычное слабое место линкоров. Теперь отсек превратился в светящуюся дыру, из которой вырывались клубы горячего газа и пыли. Изображение замерцало и померкло.
- Здорово сработано, Ушкатен, - сказал Хайяси. Офицер, управлявший огнем, расплылся в улыбке. - Зави, передай эту картинку в арсенал вместе с моими поздравлениями.
Лейтенант вернулся к своему -пульту, но движения его вдруг замедлились, а потом и вовсе остановились. Несколько секунд он молча смотрел на экран.
- Капитан, - произнес он; в голосе его не осталось и следа торжества, - посмотрите-ка на это. Трансляция с "Кулака Должара". Прямо с мостика.
- Что, запрашивает условия сдачи? - удивился Хайяси, но шутка повисла в воздухе: интонация связиста насторожила присутствующих на мостике. Дайте на экран.
Звездная панорама на экране сменилась видом неприятельского мостика. Хайяси узнал должарианские мундиры и подумал, что за двадцать последних лет они первые из всего Флота видят подобную картину. Потом любопытство сменилось потрясением, а потом - гневом, когда он узнал человека, стоявшего между двумя тарканскими гвардейцами, рядом с капитаном "Кулака". Геласаар Хай-Аркад, сорок седьмой правитель династии, человек, которому приносили присягу Хайяси и любой другой член экипажа "Фалькомара".
Одетый в безразмерную тюремную робу, Панарх смотрел с экрана прямо на него так, словно они стояли лицом к лицу, и ничто в его выражении не выдавало поражения. Несмотря на то что связь была односторонней, Хайяси едва не отдал честь - настолько властной была поза этого человека.
Он услышал сдавленные вздохи и чье-то проклятие.
- Связь, - произнес он, не сводя взгляда с экрана. - Передайте "Барагирну" и "Госпоже Талигара", пусть остаются на месте.
Изображение менялось, и пока Хайяси вполуха слушал подтверждения его приказа с других эсминцев, он пришел к убеждению, что это не запись, а прямая трансляция событий, происходивших на мостике "Кулака Должара" всего несколько минут назад. А потом он улыбнулся, поняв послание, заключавшееся в позе Панарха - послание, перехватить которое должарианцы были не в состоянии. Это был приказ, не менее ясный от того, что остался не высказанным вслух.
Метеллиус Хайяси рассмеялся; от горечи этого смеха у него защипало в горле.
- Эти проклятые Телосом идиоты, - произнес он, когда остальные, оторвавшись от экрана, повернулись к нему. - Им кажется, они связали нам руки нашей присягой. Что знают должарианцы о верности? Они понимают только страх.
Он дернул подбородком в сторону экрана.
- Вы знаете, что он ждет от нас.
Он обвел взглядом мостик, встречая на каждом лице понимание и мрачное согласие.
- Связь, вызовите "Барагирн" и "Госпожу Талигара". Совещание.
Сержант Мейллье набрала на пульте команду, и на экране открылись два окна с лицами Дойал и Гальта. Хайяси видел на их лицах ту же смесь гнева и решимости, что ощущал сам, и на мгновение удивился тому, как должарианцы могут настолько неправильно оценивать своего противника.
- Капитан Ювяшжт совершил страшную ошибку, - произнес он. - Я предлагаю объяснить ему это.
Он сделал паузу, вызвав на экран схему тактической обстановки, и капитан Дойал усмехнулся.
- Я предлагаю выполнить третью атаку так, как и планировалось, но вместо того, чтобы встретиться с вами в следующей исходной точке, "Фалькомар" прыгнет за луну. Естественный спутник укроет нас, но мы можем выйти на связь с Ювяшжтом через беспилотный аппарат, а также вести за ним наблюдение. Тем временем вы проведете четвертую атаку ложными ботами вот здесь.
Схема чуть изменилась по его команде, когда он объяснил геометрию предстоящей атаки относительно положения луны Артелиона.
- Мы будем говорить с ним до этого момента, а потом, когда он совершит первый скачок из необходимых ему двух и начнет приближаться, мы можем пройти мимо него и залепить плюху ему в дюзы, не подвергая опасности Артелион или орбитальные поселения.
Корабль всегда выходит из скачка в том же направлении, в котором входил в него, безотносительно к вращению планеты. Поэтому, совершив прыжок в нужный момент, "Фалькомар" мог выйти из скачка с пусковой установкой, уже нацеленной в корму "Кулака Должара".
Он увидел сомнение на их лицах и предупреждающе поднял руку. Он понимал, что их смущает опасность этого маневра, - "Фалькомар" выйдет из прыжка почти прямо в направлении Артелиона, ибо только так они могли стрелять точно в противоположном направлении.
- Простите, Би, Джарнок. Мой ранг дает мне преимущество. - Он улыбнулся. - На этот раз это буду я.
- Рисково, - буркнул Гальт. - Твой "Фалькомар" сдюжит?
- Зря надеешься, Джарнок, - рассмеялся Хайяси. - Мы готовы к этому не хуже тебя.
Они посмеялись вместе с ним. Он знал, что они завидуют ему, но простят этот выстрел.
Жаль, подумал он, что нет возможности безопасно атаковать линкор группой. На такой близости от планеты риск слишком велик. Только один корабль доставит ответ врагу, и этим кораблем будет "Фалькомар".
Они говорили еще несколько минут, уточняя детали атаки. Прошло несколько секунд после конца их разговора, и "Фалькомар" вошел в скачок к Артелиону для третьей атаки.
"КУЛОК ДОЛЖАРА"
Огненные языки из дюз двух нападавших кораблей сменились двумя вспышками входа в скачок - третья атака завершилась.
- Возможное попадание раптора в один из эсминцев во время последнего захода.
Анарис заметил, как вздохнул с облегчением Эрехнат Чикхури за пультом управления огнем при этом сообщении службы наблюдения. Отбивать атаку на околосветовой скорости всегда трудно, особенно если она ведется с двух направлений, так что до сих пор "Кулаку" не удавалось причинить противнику ничего, что шло бы в сравнение с разрушениями во втором кормовом причальном отсеке. Дело осложнялось еще и тем, что орбитальные поселения вокруг Артелиона принадлежали теперь Аватару, что ограничивало применение рапторов.
"Возможно, панархисты тоже знают об этом". До сих пор тактика неприятеля демонстрировала отличное понимание хода мыслей противника, чем никак не могли похвастаться Ювяшжт или другие старшие офицеры "Кулака Должара".
Тут до Анариса дошло, что, хотя он опознал обманный финт врага, он так и не понял подлинной цели этих атак. Линкор мог без особого труда справиться с подобной угрозой; поскольку панархисты не могли использовать свои гиперснаряды, они не могли надеяться вывести "Кулак" из строя. Однако никаких свидетельств других действий врага пока не было, хотя он не сомневался в том, что поблизости находятся и другие суда панархистов.